Человек с глазами змеи

Благодарности

Изначально хотел написать благодарности в аннотации, но потом подумал и решил вынести в отдельный раздел. Это не реклама других авторов, а отражение моего хорошего отношения к тем людям, которые оказали мне помощь и поддержку в создании этого романа.

Честно говоря, в планах она у меня не стояла. На необходимость написания "нулевого" эпизода мне указал Nomad (https://author.today/u/ieroper). Влияние нашей с ним беседы ярче всего прослеживается в первой главе "Мена".

"Человек с глазами змеи" - первое мое опубликованное произведение, к которому я делал обложку сам, с нуля. Я не художник, но редактором часто пользуюсь на работе. Имеющиеся у меня навыки позволили создать примерно то, что вы можете сейчас наблюдать. Александра К.(https://author.today/u/ketcymu), увидев выложенный мною вариант в одном из постов, сама предложила помощь в доведении его до ума.

Вам, друзья и коллеги, моя искренняя благодарность!

А. Север

"Я не мстителен – убив врага, я прощаю ему то, что он защищался".

Марк Аверлий

Вступление

Мир был так молод и обширен, что обойти даже один из двух его континентов не представлялось возможным. Да и вряд ли люди, жившие на одном огромном куске суши догадывались о существовании другого, с такими же мужчинами и женщинами, глядевшими за горизонт в противоположном направлении. А те, что обитали на островах, вдали от побережий гигантов, скорее всего, представляли себе весь мир бескрайним океаном, в котором затерялись их крошечные оазисы суши.

Собственно говоря, у них и не было такой надобности. Кочевые племена меняли свои стоянки два-три раза в год, крайне редко нарушая границы устоявшегося у них ареала. Оседлые жители, даже из тех, что промышляли охотой, не уходили от своих поселений дальше, чем на пару дневных переходов.

Тем же, кто, поддавшись на искушение, пускался в путь, приходилось рассчитывать на собственные ноги. В лучшем случае, на плот или челн. Но и там многое зависело от силы и выносливости путешественников - паруса же встречались настолько редко, что на проходившее по реке подобное судно высыпали поглядеть целыми деревнями.

Впрочем, жили тогда люди не искушенные и простые нравами. Удивить их могла вещь и более обыденная. Однако, при этом они ни чуть не смущались тому, что рядом с ними обитали странные создания, наделенные способностями, не доступными обычному человеку, а леса, болота, горы и все-все вокруг населяли духи тех мест, с которыми можно было общаться, враждовать или заключать союзы.

И над всем этим разнообразием стояли Творцы, о которых каждый знал, что они есть! Вернее всего их было бы назвать Архитекторами, но люди тогда не знали этого слова.

Создав все и всех, Всемогущие перестали таковыми быть. Они более не были властны над законами природы. И даже распрощались с бессмертием. Правда, смерть от старости им все же не грозила. Но вот быть убитыми... Такого еще не случалось, но Творцы уже почувствовали свою уязвимость и поспешили укрыться в месте, не доступном для людей. Их силы таяли при каждой новой попытке создания чего-то нового.

Теперь, воздвигнутый Архитекторами, мир жил сам, без их участия. Они же полюбили уединение и удовольствия. Все остальное, включая людей, было им интересно лишь в качестве развлечения. Извержения вулканов, засуха и болезни их не беспокоили, мольбы же раздражали назойливостью. А избавиться от вечно не довольных попрошаек раз и навсегда Творцы уже не могли.

Тогда они решили потратить часть оставшейся силы, чтобы их создания смогли позаботиться о себе сами, разделив ее между не большим числом Избранных. С тех пор все мольбы обращались именно к ним. А Творцов, если и поминали, то значительно реже. И они не без оснований стали надеяться, что и это сойдет на нет.

По началу Избранные справлялись с возложенной на них ответственностью. Но время шло. Количество племен росло. Голоса просителей звучали все громче, а те, к кому они были обращены, уже не поспевали за всем. И уж никак не могли они влиять на чью-то злую волю. Речами и увещеваниями переделать природу человека оказалось им не под силу.

Счастливы были те, рядом с кем жил хотя бы один Избранный. Их обходили стороной эпидемии и природные катаклизмы. Земля была щедра на урожай, а реки на улов. Дети в их селениях рождались здоровыми и жили до глубокой старости. Но таких мест становилось все меньше. Ведь и отмеченные Знаком Творцов не могли противостоять всем невзгодам. Копье или стрела убивали с одинаковой эффективностью и смертных и Избранных. Вскоре на них уже смотрели, как на диковинку, хоть большинство по старой памяти и продолжало относиться почтительно к их миссии.

И чем дальше, тем больше людям приходилось рассчитывать лишь на собственные силы.

ххх 1 ххх

Юный Мелкед шел вдоль звериной тропы, проверяя расставленные накануне силки. Это, конечно, не племенная охота, когда ватага храбрецов загоняла семейство мощных туров или длинноногих оленей, но и этого вполне сносно хватало, чтобы прокормиться. Лес был щедр на мелкую дичь!

Следом за ним брел со скучающим видом товарищ. Раздвигая древком копья густую поросль, он привычно наступал в след, оставленный первым. Оба молчали - лес не любил посторонних звуков.

У высокого раскидистого платана, Мелкед склонился к земле в известном ему месте, тихо пошуршал в подлеске и выудил на обозрение порванную бечевку.

- И эта... - тоскливо вздохнул его спутник, подойдя ближе.

- Вряд ли животное вырвалось само, - поскреб в затылке Мелкед, разглядывая останки не хитрой ловушки. - Сдается мне, кто-то нас дурачит!

- Но, кроме тебя, никто не знал всех силков! - второй охотник выглядел озадаченным. - Разве, что... - при этих словах оба юноши переглянулись, одновременно придя к разгадке.

В глазах Мелкеда заплясали гневные искры.

- Магу! - заревел он, неистово лупя увесистым кулаком по стволу платана. - Магу! Где ты короед желтоглазый! Магу!

.Сверху свесилась голова с человеческим лицом, кожа на котором напоминала кору молодого дерева, а между светлых волос пробивались тонкие веточки с нежно-зелеными листочками, выросшими на их концах. Два ярко-желтых глаза в упор посмотрели на Мелкеда. Существо улыбнулось древесными губами, обнажив коричневатые ровные зубы:

- Магу - мой брат... и моя сестра. Но ты и меня можешь называть так! Наши настоящие имена известны лишь народу Магу! Приветствую тебя, юный охотник из племени Лесных Голосов! Что тебя так расстроило?

Мелкед продемонстрировал Магу порванный силок. Лесной житель тут же исчез в густой кроне платана, чтобы через миг спрыгнуть вниз. Его корнеобразные пальцы ловко выхватили обрывок бечевки из руки человека.

- Хмм... - задумчиво протянул Магу, разглядывая предмет своими желтыми глазами. - Кажется, я понимаю, о чем ты, молодой охотник!

- И? - Мелкед с вызовом посмотрел на лесного жителя.

- Моя младшая сестра пожалела птиц и мелких зверушек, что попались в твои ловушки, - с невинной улыбкой пожал плечами Магу. - Очень уж она их любит...

- Она пожалела! - передразнивая скрипучий голос Магу, отозвался второй охотник. - А, что прикажешь нам делать, полено говорящее? Жевать шишки?

Глаза Магу превратились в жёлтые щелочки:

- Не тебе рассуждать о внешности, человек! Наш род древнее вашего! - предостерегающе расправил ветви на голове лесной житель, но почти сразу взял в руки и сказал примирительно. - Между прочим, молодые шишки - довольно изысканное лакомство!

- Тетон, давай-ка обдерем немного коры с этого наглого брёвнышка! - угрожающе улыбнулся Мелкед и сделал шаг в сторону, отрезая Магу дорогу к дереву; его товарищ также приступил ближе к лесному жителю; тот, опасливо озираясь, попятился, выставив перед собой руки с растопыренными пальцами, похожими на корни дерева:

- Стойте! - с мольбой в голосе, воскликнул он. - Я помогу вам в обмен на отпущенных моей сестрой зверей!

- Чем такая коряга, как ты, может нам помочь? - доставая из-за пазухи топорик с кремниевым оголовьем, спросил Мелкед.

- Вы же враждуете с племенем Красных Волков? - это был риторический вопрос, но Мелкед счёл необходимым поправить Магу:

- Это они так думают! У любителей крыс не хватит сил, чтобы одолеть Лесных Голосов в открытом бою!

- Если они рассчитывают на честный поединок, - кивнул лесной житель. - А что, если бы им вздумалось ослабить ваше племя, убив нескольких удачливых охотников, пока те рыщут в поисках добычи вдали от дома?

- Ты о ком? - не понял спутник Мелкеда.

- А кто сегодня на тропе? - лукаво улыбнулся Магу и, пока охотники обменивались недоуменными взглядами, ловко прошмыгнул мимо Мелкеда и исчез, едва коснувшись платана.

Второй охотник разочарованно цыкнул зубом, когда лесного жителя не стало.

- Это ведь он про нас... - не то спросил, не то констатировал парень.

- Нам лучше сойти с тропы, - Мелкед убрал топорик за пояс и начал пробираться в чащу.

Они углубились в заросли и долго шли по не исхоженным местам. Густые кроны деревьев скрывали от них Солнце, не позволяя определить, сколько минуло времени. Наконец, уставшие путники выбрались на открытое место, показавшееся им знакомым. Приободрившись, они пошли в направлении, где, как они предполагали, находилось поселение Лесных Голосов. Новая тропа вывела их... Мелкед грязно выругался, припомнив всех известных ему Магу, а также их родственников, когда перед охотниками, будто из-под земли, вырос тот самый платан, возле которого они собирались накануне расправиться с лесным жителем.

- Может, я пойду первым? - предложил Тетон.

И они, сменив порядок следования, ушли в другую сторону от дерева. Дневная Звезда уже перевалила за полдень, когда на пути у охотников в очередной раз показался знакомый платан.

- Эти Магу решили извести нас! - Тетон устало привалился спиной к стволу дерева.

- Ну, теперь ни один из них точно не покажется нам на глаза, - Мелкед присел рядом с другом, положив копье так, чтобы его можно было быстро вскинуть. - У тебя есть вода? - он не глядя протянул руку.

- Что будем делать? - второй охотник передал товарищу обмотанную кожей и перевязанную шнурами глиняную флягу.

- Я думаю, они хотят, чтобы мы шли по тропе, - Мелкед сделал несколько глотков и передал сосуд Тетону.

- Но, если та коряга сказала правду, в конце пути нас будут ждать Красные Волки, - охотник не боялся врагов, веря в свою удачу, силу и справедливо рассчитывая на плечо собрата.

В ветвях, над их головами, раздался звонкий девичий смех.

- Поймаю, на дрова порублю! - погрозил кулаком вверх Мелкед, снова услышав заливистое хихиканье.

- Скорее, я накормлю вами червей, - ответил на угрозу все тот же голос.

- Ты знаешь, Тетон, - охотник едва заметно подмигнул товарищу, как бы невзначай кладя руку на древко копья, - я теперь понимаю слова того Магу. Как он сказал? - Мелкед закатил глаза и потер подбородок, будто припоминая детали недавнего разговора. - Что-то вроде, моя сестра так глупа и уродлива, что весь народ Магу потешается над ней и... - не успел он договорить, как из кроны свесилась голова с длинными светлыми волосами, с ветвями, росшими между ними.

- Врешшшшшшь! - прошипела она, зло посверкивая желтыми глазами на человека.

Улыбка хищника, подкараулившего свою добычу, на мгновение растянула губы Мелкеда, и он, без замаха - коротко и молниеносно, ткнул в искаженное гримасой злобы лицо копьем. Магу взвизгнула от неожиданности, а затем кулем рухнула на землю. Мелкед поднялся на ноги и парой хладнокровных ударов добил поверженного противника.

- Я со спокойным сердцем пройду свой Долгий Путь до загробного мира, зная, что отомщен еще при жизни, - констатировал он, отсекая голову Магу остро отточенным топориком. - Если переживем сегодняшний день, то принесем нашему старейшине ее голову, как доказательство коварства народа Магу! - сказал Мелкед товарищу, разглядывая трофей. - Идем, Тетон! - но тот не отозвался; лишь сдавленный хрип донесся из-за спины охотника.

Почуяв неладное, Мелкед обернулся. Две огромные руки, высунувшиеся прямо из дерева, прижали к стволу второго охотника, обвили его тело и душили. А злорадная гримаса с желтыми глазами внимательно наблюдала за процессом, словно сквозь воду, осторожно выглядывая из коры. От увиденного кровь ударила Мелкеду в голову. Взревев зверем, он со всей силы ткнул копьем в торчавшее рядом с головой Тетона лицо Магу.

Острие до середины вошло в ствол и сломалось, оставив охотника с древком. Руки, мучившие его друга, дрогнули и обвисли плетьми; жуткая маска исчезла. Тетон с выпученными глазами упал на землю, хватая ртом воздух, все еще пытаясь стряхнуть с шеи корнеобразные пальцы, которых там уже не было.

- До сегодняшнего дня я и не думал, какого цвета кровь у говорящих деревяшек, - Мелкед подошел к платану, глядя, как из-под застрявшего в нем наконечника копья капало красное. - Ты как, друг? - он перевел взгляд на пытавшегося подняться на ноги Тетона.

- Что происходит, Мелкед? - прилагая усилия, просипел второй охотник. - Магу же всегда были нашими союзниками!

- Я знаю не больше твоего! - Мелкеда все еще трясло от ярости, когда он помогал другу встать. - Глотни воды, и уходим отсюда, пока Волки не набежали!

- Уже поздно... - как-то слишком спокойно сказал Тетон, глядя вдоль прятавшейся среди зарослей папоротника тропы.

ххх 2 ххх

Темные силуэты, приближались к ним сквозь густую поросль. В какой-то момент они разошлись, охватывая охотников полукругом.

- Трое... - констатировал Мелкед, наблюдая за фигурами в тени деревьев. - Готов спорить, у нас за спиной еще по крайней мере двое. Эх! Было бы их только трое! - в сердцах воскликнул он.

- Без шансов, - согласился Тетон. - Нам не выстоять против всех!

Одна из фигур замерла в густой тени вяза, вытянув вперед руку. Громко щелкнула тетива, и Тетона с силой дернуло назад и в бок. Он устоял лишь благодаря тому, что его поддерживал товарищ. Копье, на которое охотник опирался, выпало. Теперь из его плеча торчало длинное древко стрелы с пестрым оперением. Парень зашипел, корчась от боли, а Мелкед, глядя на него, со всей ясностью осознал всю обреченность их положения. Он потянул раненого с тропы, но тот будто прирос к земле.

- Уходи... - полушепотом, превозмогая боль, попросил Тетон. - Кто-то должен рассказать племени, что здесь произошло!

- Твой рассудок, видимо, помутился, - продолжая упрямо тащить друга, с натугой проговорил Мелкед. - Мне было бы намного легче, если бы ты быстрее передвигал ногами.

Тетон горько рассмеялся. Ему в тот момент показалось очень забавным, что двое охотников сами стали чьей-то добычей. Печалило лишь то, что эти мысли были о них. И сейчас они бились перед своими убийцами, как птицы в силках!

- Смешно тебе!? - зло процедил сквозь зубы Мелкед. - Вот прилетит еще одна в задницу, тогда вместе посмеемся...

- Брось меня! - снова попросил Тетон; в ответ раздалось лишь натужное с сопение. - Я люблю тебя, брат, но ты упертый дурак! - нервный смех разобрал охотника с новой силой.

- Я отрежу твой глупый язык, если он будет мешать ногам! - пообещал Мелкед, и это подействовало; Тетон, конечно, не испугался угроз - лишь смирился с бессмысленной упертостью друга и начал активнее двигаться, стиснув зубы от невыносимой боли, которую причиняла ему стрела, все еще торчавшая из плеча.

Сойдя с тропы, Мелкед заметил впереди очередную фигуру и другую - справа, и еще одну - на отдалении слева.

- Постой-ка немного, пока я разберусь с этими, - сказал он, снимая с шеи руку Тетона и доставая топорик.

Противники пришли в движение. Мелкед атаковал переднего. Сблизившись с ним, он метнул топорик, попав тому в грудь. Тело еще оседало на землю, а охотник уже достал свой нож и летел к Тетону, рядом с которым появилась вторая фигура - та, что была справа.

Раненый едва стоял на ногах, и любой, взглянув на него, справедливо заметил бы, что тот не представляет опасности. Но убийцу, видимо, это и привлекало в своей жертве. Копье пронзило бок охотника. Тетон заревел зверем и обеими руками вцепился в древко.

- Будь ты проклят, - прохрипел он, встретившись глазами с противником.

Тот безуспешно пытался высвободить свое оружие и лишь в последний момент, когда Мелкед был уже совсем рядом, выпустил древко, чтобы достать топорик, но опоздал. Охотник налетел на него всей массой, сбив с ног, быстро ударил несколько раз ножом в шею, подскочил оглядываясь.

Тетон лежал тут же, буквально в шаге от него, с бледным, как саван, лицом и неподвижным взглядом, направленным вверх. Его губы едва шевелились. "Прощай, брат," - прочел по ним Мелкед и бросился со всех ног в заросли.

Он прекрасно понимал, что в сложившейся ситуации у них обоих не было шансов на спасение, но упрямо отвергал эту мысль... до сего момента. Теперь, когда Тетону было уже не помочь, а совсем рядом находился очередной воин Красных Волков с копьем в руках, ничего больше не оставалось.

Мелкед летел, как ветер. Намертво сжав в кулаке костяную рукоять ножа. Не разбирая дороги. Сквозь молодую поросль и колючий кустарник. Ветви мстительно хлестали его по рукам и лицу. "Я вернусь, чтобы отправить тебя в Долгий Путь, Тетон!" - фоном звучало в голове.

Когда в его груди разгорелся настоящий пожар, Мелкед сбавил темп и заставил себя оглянуться. Никого не было за спиной. Но это лишь сильнее обострило тревожность парня. Убийцы отстали? Сбились со следа? Затаились? Неизвестность была мучительнее бешеной погони. Встав за стволом дерева, охотник стал наблюдать за лесом. Кровь в висках уже не стучала с такой силой, а жар тела превратился в липкое тепло, струившееся под рубахой по спине и груди. Хладнокровие возвращалось к нему с каждый вдохом свежего воздуха.

Он уже начал думать, что спасся, когда натренированный взгляд уловил движение в зарослях. Это было довольно далеко от того места, где укрылся Мелкед, но Красные Волки вскоре оказались бы и здесь. Охотник продолжил смотреть и насчитал четырех противников. "Разменяли двоих своих на одного Тетона, - злорадно подумал он. - Даже, если первого я лишь ранил, он вряд ли доживет до утра. Ничего себе, ослабили наше племя! - усмехнулся про себя Мелкед. - Да он один шестерых ваших стоил, крысоловы поганые!"

Охотник с силой оттолкнулся от ствола и побежал - ни как до этого, а лишь сохраняя дистанцию между собой и убийцами. Теперь, получив возможность оглядеться и более трезво оценить обстановку, он узнал это место, и план дальнейших действий тут же нарисовался в его голове.

Мелкед понимал, что двигаться в сторону поселения Лесных Голосов ему не позволят. Но впереди был заросший кустарником широкий овраг, тянувшийся до самого берега Потока. И чем ближе он подходил к реке, тем круче и выше становились его края. Если удастся дойти туда, а затем двинуться вверх по течению, то был шанс сбить Волков со следа. Он не думал, насколько реальным все это было. Другой возможности добраться до своих для него просто не существовало в настоящий момент.

Оказавшись на дне, охотник ускорился. Еще до того, как спрыгнуть во враг, он прикинул, за какой время преследователи достигнуть его края, и затаился среди буйной растительности, когда внутренние часы подсказали ему, что время для бега истекло.

Они не подвели. Как всегда. Но теперь Мелкед не видел их. До него лишь долетали обрывки некоторых фраз. Красные Волки были не довольны. Лесной перекресток путал им карты, давая надежду беглецу, пока те решали, в каком направлении идти теперь

- Куда теперь, Сахаб? - доносилось издали; убийцы уже не беспокоились за скрытность, говоря в полный голос.

Ответа Мелкед не расслышал, но, судя по тону, главарь шайки рвал и метал. Затем что-то посыпалось, раздалось несколько глухих ударов - люди прыгали на дно оврага. И все стихло. Охотник перестал дышать. Волки бродили совсем рядом, ища следы. Но до его лежки так и не дошли. Один из них, возможно, тот, которого они называли Сахабом, свистнул, и шуршание кустов стало отдаляться.

Мелкед сделал медленный глубокий вдох. Выждав некоторое время, он с максимальной осторожностью, стараясь не выдать себя малейшим шумом, выбрался из укрытия. Никого не было видно. Но парень и не поднимался на ноги, чтобы проверить. Так, пригнувшись, и начал красться в противоположную сторону. Лишь дойдя до места, в котором овраг имел изгиб, он позволил себе выпрямиться. И побежал.

Теперь все зависело от того, как быстро преследователи поймут, что ошиблись с направлением. Охотник спешил. Кровь вновь стучала в висках боем ритуального барабана, а в груди горело ненасытное пламя. Мелкед едва уже держался, когда земля постепенно превратилась в супесь, а под ногами захлюпало. Здесь уже начинались воды Потока, поступавшие в овраг. Склоны стали светлыми, высокими и почти голыми. Забраться по осыпающейся отвесной стене на такую высоту было бы очень не просто. Но ему этого и не требовалось.

Дойдя до того места, где кончался берег, и начиналась река, Мелкед повернул налево, бредя по пояс в воде. Сердце тревожно и одновременно радостно сжималось при мысли о спасении. Оптимизм все больше увлекал его.

Берег с этой стороны был высоким и обрывистым. Если бы парню потребовалось выйти на сушу, то пришлось бы идти, а где-то даже и плыть, довольно долго. Но он не жаловался. Главное, что никто больше не дышал ему в спину.

Из-за излучины показалась широкая лодка с не большим серым парусом. Она словно замерла на мелкой ряби, гулявшей по поверхности реки, раздумывая, стоит ли идти дальше. Мелкед застыл глядя, как та медленно увеличивалась в размерах, держась середины Потока. Зрелище завораживало.

- Я завидую тебе охотник! - донеслось сверху, с откоса. - Перед смертью лицезреть такое!..

ххх 3 ххх

Он резко обернулся на голос, доносившийся сверху, и сразу почувствовал, как стопы приросли к песку, на котором стояли. Все его надежды моментально осыпались прахом. Безнадежность обреченного темным облаком заволокла душу.

Их было четверо. Уверенные в себе и своей победе. Расслабленные, так как их противник был обезоружен и загнан в угол. Тот, что говорил - высокий широкоплечий мужчина, с черной короткой бородой, видимо, считался у них за главного.

- Какой во всем этом смысл, Сахаб? - Мелкед рискнул назвать его по имении и по реакции понял, что угадал.

- Такой же, как и во все предыдущие разливы, - ухмыльнулся тот, глядя на охотника сверху вниз. - Вы нам мешаете!

- Сегодня ты потерял двоих воинов. А Лесные голоса - одного! Не сильно ты приблизил свою победу, Сахаб! - мстительно улыбнулся Мелкед, стараясь держать себя достойнее положения, в которое угодил, и его оппонент помрачнел лицом.

- Знай я, что ты так хорош, взял бы с собой больше людей, - признался главарь убийц. - Мне даже жалко убивать тебя... - он вопросительно взглянул на охотника, и тот понял, что от него требуется:

- Меня зовут Мелкед! - представился он.

- Прощай, Мелкед! - кивнул Сахаб, и из-за его спины выступил лучник, державший в руках уже натянутый лук.

Глядя снизу на возвышавшийся над ним берег, охотник не мог видеть всех приготовлений, которые происходили за спинами стоявших впереди противников. И появление стрелка на склоне стало для него неожиданностью. Расстояние между ними было не большим, и тот выстрелил, почти не целясь. Даже, обладай Мелкед реакцией рыси, это бы его не спасло. Но удача, похоже, была сегодня на его стороне. Охотник лишь вздрогнул, успев мысленно распрощаться с жизнью, когда что-то очень быстро пролетело рядом с шеей, содрав немного кожи с плеча и порвав в том месте рубаху.

Наверху все замерли от удивления.

- Ты что - ослеп!? - Сахаб опомнился первым и тут же накинулся на стрелка, но Мелкед не стал наблюдать за их разборками, решив использовать дарованный судьбой шанс.

Пройдя несколько быстрых шагов в сторону середины реки, он нырнул так глубоко, как позволяло это место, и поплыл вперед, стараясь максимально увеличить расстояние до Красных Волков. Вода на глубине оказалась очень холодной. Чем больше Мелкед удалялся от берега, тем сильнее чувствовалось течение Потока, которое сносило его совсем не в ту сторону, в которую тот шел. С другой стороны, в этих условиях ему было безразлично, вынырнет он слева или справа от шайки Сахаба - лишь бы оказаться вне досягаемости их лучника.

Сделав с десяток мощных гребков, охотник почувствовал, как сжались легкие. Ему бы проплыть еще немного - через силу! Но организм настойчиво требовал воздуха. И он устремился вверх. Оказавшись на поверхности, Мелкед сразу увидел своих противников. Они находились не так далеко от него, как он надеялся, но еще не заметили, что тот всплыл, глядя вперед в то время, как течение отнесло Мелкеда вправо, относительно их взглядов. Среди частых не высоких волн его голова была не так заметна, но они все же разглядели беглеца.

Сахаб сновал по берегу, размахивая руками и пихая подопечных за нерасторопность. Лучник поднял свое оружие вверх, навел и спустил тетиву. Стрела упала в воду в стороне и с перелетом. Он сделал еще одну попытку, но снова промахнулся. Охотнику не хотелось проверять, что произойдет раньше - противник пристреляется, или у него закончатся стрелы. Поэтому он развернулся и размашисто поплыл к дальнему берегу.

В этот раз никакого плана в голове не было. Единственной его целью было переплыть Поток, что вовсе не казалось простой задачей. Широкая, с коварными течениями река забрала уже множество жизней смельчаков, отважившихся покорить ее. А Мелкед к тому же был не в лучшей форме после погони по лесу и схватки с врагами. Середина водной глади еще только виделась впереди за переливчатой рябью, а силы уже покидали его. Все труднее давалось каждое новое движение, все сложнее становилось поднимать голову над волнами, чтобы вдохнуть воздуха.

Длинная не ровная тень легла на воду перед ним, и чей-то хрипловатый насмешливый голос спросил:

- Эй, смельчак! Ты предпочитаешь утонуть сам или хочешь попасть под лодку?

Мелкед остановился, вскинул взгляд. Судно было совсем рядом - оно выглядело гораздо внушительнее вблизи, чем когда только показалось из-за изгиба реки.

- Кто тебе сказал, что я собираюсь тонуть? - это была пустая бравада, но охотник не хотел показать незнакомцу, что нуждается в помощи.

- Я верю, что ты храбрый воин и искусный пловец! - ухмыльнулся с борта грузный бородатый мужчина. - Иначе, те четверо на холме уже ободрали бы твою тушку! Здесь тебе некому доказывать свою силу. Мне просто приятно будет помочь тебе, - свесившись с борта, он протянул Мелкеду свою крепкую руку, густо поросшую темными густыми волосами.

Охотник без лишних раздумий ухватился за нее. Какая-то невероятная сила буквально выдернула его из воды и бросила на дно лодки. Он хотел было подняться, но ноги не слушались.

- Лежи, - махнул рукой здоровяк и набросил сверху шкуру. - Как немного придешь в себя, избавься от одежды - тебе нужно просохнуть. Меня, кстати, Бэдзил зовут, - он широко улыбнулся - просто, открыто, как старому другу.

- М-м-мелкед, - дрожа под толстым покрывалом, ответил парень.

- Славное имя для кого-то вроде тебя! - одобрительно кивнул Бэдзил, вставая к кормилу. - Так, что бы ты предпочел, Мелкед, чтобы я высадил тебя немного вниз по течению, где этого не заметят твои преследователи, или хочешь отправиться со мной?

- А куда ты направляешься? - охотник откинул тяжелую шкуру и теперь пытался стянуть с себя промокшую насквозь и прилипшую к телу рубаху.

- На Мен! - здоровяк смотрел по носу лодки и отвечал, не глядя на собеседника. - Ты бывал там раньше?

- Нет, - мотнул головой парень. - Не доводилось. Но многое слышал об этом месте.

- О! - протянул Бэдзил. - Тогда тебе стоит обязательно принять мое предложение! - в разговоре наступила пауза, пока охотник раздумывал над его словами. - А твои знакомые - упорные, - усмехнулся кормчий и рукой указал на правый берег; Мелкед повернулся в ту сторону - четыре фигуры шли вдоль откоса, неотрывно следя за лодкой. - Я не знаю, как сильно они хотят твоей смерти, но эти явно не намерены сдаваться! Такие же упорные, как и ты, - хмыкнул Бэдзил.

Мелкед понял, что попал в ловушку. Сойти с лодки он не мог. Даже, если высадиться на противоположном берегу, это ничего не дало бы ему. Он не знал, в каком месте можно было бы переправиться на свой. Выходило, что плавание на Мен с добродушным здоровяком оставалось единственным путем к спасению.

- Я согласен, - не весело вздохнул парень; он понимал, что должен вернуться в свое поселение и рассказать обо всем, а еще - позаботиться о теле Тетона; но как он мог все это сделать, когда Красные Волки не оставляли его даже на воде; дома, вероятно, решат, что он погиб; но он вернется, обязательно вернется и еще покажет проклятым крысоловам всю силу своего гнева!

"Сахаб," - мысленно повторил Мелкед имя своего заклятого врага и увидел перед мысленным взором, как сворачивает ему шею.

- Выше нос! - искренне обрадовался Бэдзил, не думавший о мстительных помыслах нового попутчика. - Мен - отличное место! Там собираются интересные люди, и ты всегда сможешь выменять у них что-нибудь полезное.

- Но у меня ничего нет, - развел руками Мелкед.

- Зато у меня есть! - подмигнул с кормы здоровяк. - Добудем тебе новое копье, охотник! А пока, может, расскажешь, что у тебя за дела с твоими преследователями?

ххх 4 ххх

В сгустившихся сумерках Бэдзил подогнал лодку к левому, пологому в отличие от правого, берегу и крепко привязал ее веревкой к дереву. Убрав вместе с охотником, ставший не нужным, парус, он выбрался на сушу и начал раскладывать костер. Мелкед сидел у самой кромки воды, бесцельно бросая в нее мелкие камешки, и тревожно смотрел на противоположную сторону реки, но та терялась в дымке, поднявшейся вечером над Потоком. От его былой уверенности не осталось и следа. Этот день раздавил парня, похоронив веру в себя. Он погиб в волнах на широкой стремнине... осталась лишь его зыбкая тень.

- Не переживай ты так, - успокаивал его здоровяк. - Там они или нет - не важно! Никто не сунется в Поток в темноте, да без лодки. Это - верная гибель! Речной дракон выходит на охоту в это время...

Мелкед и сам прекрасно знал это. Его беспокоила не возможность ночного нападения Красных Волков, добудь те хоть хлипкий плот для переправы. Он нервничал при мысли, что преследование продолжится и завтра, когда они снова поднимут парус.

- Мы плывем слишком медленно, - наконец сказал он и посмотрел на Бэдзила.

- Вы только поглядите на него! - наигранно всплеснул тот руками и рассмеялся так громко, что где-то на отдалении завыли волки. - День без малого в лодке, а уже меня, как брать под ветер, учит!

- Извини, Бэдзил, - парень виновато потупился. - Просто мне не спокойно.

- Да я в шутку, - здоровяк примирительно пихнул охотника в плечо. - Но ты прав! Ветра не было почти весь день, а мы тяжелые. Если завтра будет также или поднимется встречный, станет совсем туго - пойдем своими силами! Ты умеешь управляться с веслом?

- Немного, - кивнул Мелкед.

Бэдзил ничего не сказал больше. Лишь задумчиво посмотрел на него, затем на реку и принялся потрошить рыбу, пойманную накануне, при свете костра. Набив тушки травами из не большого мешочка, он обмазал их глиной и закопал под успевшие превратиться в угли дрова. Огонь потрескивал у самых его ног, обутых в выцветшие поршни. Бэдзил завороженно глядел в него какое-то время. Потом - будто опомнился:

- Там, на корме, лежит мешок с завязками. Тащи его сюда, Мелкед! - сказал он.

Парень молча исполнил просьбу и присел рядом, к костру.

- Так, - развязывая тесемки, протянул Бэдзил, - пир не обещаю, но... - на свет появились обмотанные тряпицей лепешки, несколько яблок и тюк с бузой. - Откапывай нашу рыбу! Готов поспорить, у твоих "друзей" с другого берега сегодня ночью кишки в узел завяжутся!

- Хоть что-то хорошее от всего этого, - улыбнулся охотник, разбивая рукояткой ножа затвердевшую от жара глину на своей рыбине.

Дальше разговор зашел о каких-то совершенно отвлеченных житейских вещах. Здоровяк рассказывал забавные истории, которые случались с ним в разных местах. Они смеялись, запивая трапезу хмельной бузой, и к Мелкеду постепенно возвращались его обычная уверенность и расположение духа. Он съел целого судака и пару лепешек и выпил не меньше четверти бурдюка, почувствовав себя абсолютно счастливым. На десерт Бэдзил предложил ему печеное яблоко на куске древесной коры.

- После такого ужина я буду спать, как младенец! - выдохнул охотник, откидываясь назад.

- Не сегодня, - покачал головой здоровяк; его глаза озорно блеснули в свете костра.

- А что будем делать? - парень приподнялся на локте, с любопытством глядя на нового товарища.

- Хочешь еще сильнее досадить своим обидчикам? - этот вопрос не требовал ответа, и Бэдзил продолжил. - Я планирую двинуться дальше, не дожидаясь рассвета. То-то они удивятся утром! - усмехнулся он.

- В дымке и темноте... - Мелкеду затея нравилась, но он совершенно не разбирался в лодках. - А так можно? Мы же не будем видеть берега!

- Можно, если знаешь, что делаешь, - кивнул Бэдзил. - Эти места я исходил вдоль и поперек! Любой изгиб реки или валун, торчащий на мелководье, мне известны наизусть. Другое дело, если ты против, - он вопросительно посмотрел на Мелкеда.

- Я готов рискнуть, - сказал тот.

- Вот и отлично! - здоровяк довольно потер руки. - Немного отдохнем после ужина и - в путь! Сначала пойдем под веслами - так мы будем менее заметны.

Когда в желудках полегчало, путники затушили костер и, снеся в лодку остатки припасов, отвязали ее от дерева. Легкий туман летел над водой со свежими порывами попутного ветра. Выведя судно на стремнину, Бэдзил и Мелкед налегли на весла. Место их привала быстро скрылось из виду. Черная вода, журча под дном и пенясь под лопастями, проносилась мимо.

Пройдя очередной поворот, Бэдзил поставил парус и встал на корме с веслом, вложив его в установленную там рогатку. Теперь лодка шла быстрее, нежели днем, и Мелкед, с шестом в руках, устроился на носу, вперя взгляд в темноту, но ничего, кроме блестевших в лунном свете гребней волн, не видел. Прошло довольно много времени, по его ощущениям, когда кормчий убрал парус и вновь приказал вставать к веслам. Они развернули судно к берегу и вскоре вошли в неприметную протоку - здоровяк действительно превосходно знал здешние места!

- Тут и заночуем! - заявил он, пришвартовав лодку.

ххх 5 ххх

С восходом туман медленно рассеялся. Сердце Мелкеда сжималось от волнения, когда Бэдзил выводил лодку на большую воду. Он взглядом искал темные фигуры Красных Волков на левом берегу, но его переживания оказались напрасны - людей Сахаба там не было.

- Я же говорил! - усмехнулся здоровяк и потряс кулаком в сторону, куда смотрел охотник. - Ух, как мы их!

Охотник с трудом верил в свое счастье. Ему уже начинало казаться, что Красные Волки никогда не отстанут от них, пока не убьют его. Но утро принесло с собой хорошие вести и новые надежды. Впереди его ждали изгибы реки и веселые стоянки у костра. Печеная рыба и буза, которой у Бэдзила оказался еще один бурдюк! Лишь воспоминания о гибели Тетона время от времени навевали на Мелкеда грусть.

Так минули еще два дня. А к полудню третьего прямо по курсу, на правом берегу, показалось скопление разномастных лодок. Мен!

Он находился на обширной каменистой проплешине, окруженной лесом.

- Здесь всегда так много народу? - удивленно спросил Мелкед, спрыгивая с борта на мелководье.

- Это еще не много! - усмехнулся Бэдзил.

Шалаши, шатры и даже настоящие дома покрыли площадь Мена, как грибы после дождя. Везде горели костры, на которых что-то жарилось. Все вокруг кипело и по-деловому суетилось. Такой энергетики Мелкед нигде еще не ощущал! Он будто оказался в другом мире, в котором ритм жизни был на порядок выше привычного ему. Ему захотелось влиться в этот организм, стать частью его жизненной силы.

- Ну, как? - Бэдзил снисходительно усмехнулся, глядя на приоткрытый рот товарища. - Осмотрись тут, а я займусь своими делами. Идет? - парень пробурчал что-то нечленораздельное в ответ и, как загипнотизированный, двинулся в самую гущу кипевшей вокруг жизни.

Мен, словно голодная рыба, раскрыл перед ним свою пасть, втянув Мелкеда в клокочущее чрево. Вокруг все громко торговались, спорили и о чем-то живо говорили, собравшись в кучки. Охотник шел, ища сам не зная, что, пока не оказался перед бревном, которое обтекали людские потоки, образовав вокруг пустой пятачок. На бревне сидел мужчина не определенного возраста, с коротко остриженными волосами и гладко выбритым лицом. На нем был балахон из выбеленной ткани, и множество бус, но не охотничьих и не шаманских. Среди всех выделялись одни - с крупными костяшками из зеленого оникса. Незнакомец с безмятежным видом пил из глиняной пиалы какой-то сильно пахнувший травяной отвар.

- Здравствуй, Мелкед! - сказал он, не повернув головы к охотнику.

Парень замер и с изумлением уставился на незнакомца:

- Откуда тебе известно мое имя!? - настороженно спросил он. - Ты из Красных Волков? - ему по-прежнему везде мерещились убийцы из этого племени; в тот момент охотнику и в голову не пришло, что они бы не успели прибыть сюда раньше него, даже зная, куда направлялся Мелкед.

- Не знаю таких, - усмехнулся незнакомец и посмотрел на парня. - Меня зовут Урман!

- Странное имя... Ты не здешний? - Мелкеду стал интересен этот необычный человек.

- И да, и нет, - улыбка не сходила с лица Урмана. - Я - перелетная птица! Сегодня здесь, завтра - в другом месте. А вот ты далеко забрался от своего поселения, охотник. Если бы у тебя было одно желание - любое, ты бы захотел оказаться дома?

- Туда я и так попаду, - с уверенностью заявил Мелкед. - Но, ты прав, Урман, желание у меня есть...

Незнакомец пристально вгляделся в его глаза, будто мог увидеть сквозь них мысли.

- Месть... - брезгливо-насмешливо проговорил он. - Она отравляет все, чего касается, но именно ее ты жаждешь, Мелкед! Остерегайся этого желания!

- Это - мой путь! - твердо возразил охотник. - Я хочу, чтобы у меня хватило сил отомстить каждому, пока не доберусь до главного! - эти слова будто застыли в воздухе, сорвавшись с его губ, а проходившие мимо люди с тревогой оборачивались на парня.

Урман вздохнул и опустил взгляд, удрученно покачал головой:

- Жаль, что мне не удалось переубедить тебя, Мелкед! А теперь ступай - мне больше нечего тебе сказать.

- Ну, что застыл! - пробасил из-за спины знакомый голос, и парень вздрогнул от неожиданности; Бэдзил с довольным видом сытого кота поравнялся с ним.

- Тут сидел человек, и я говорил с ним, - растерянно моргая, Мелкед указал на пустое бревно, на котором Урман только что цедил свой отвар.

- Выпей бузы пол бурдюка, да ложись спать! - хлопнул его по спине здоровяк. - Это - лучшее лекарство от усталости, дружище!

Мелкед не мог поверить своим глазам! Так исчезнуть не получалось даже у Магу. Заподозрив, что бритолицый шутник разыгрывает его, парень начал оглядываться, всматриваясь в лица людей, ходивших от шатра к шатру, что-то обсуждавших, встав в круг. Но нигде не было видно Урмана!

Решив, что его друг переутомился из-за душевных переживаний, Бэдзил слегка подтолкнул того вперед. Мелкед послушно пошел, следуя рядом со здоровяком. Он был ошарашен произошедшим! Но не мог, не мог же он не проходящими мыслями о бесчестном жестоком убийстве Тетона накрутить себя так, чтобы средь бела дня общаться с мороком!

Они прошли еще немного, и охотник спросил у спутника - осторожно:

- Бэдзил, ты много путешествуешь. Не слышал ли ты когда-нибудь о человеке по имени Урман?

- Урман? - здоровяк удивленно приподнял брови. - Отчего же - слышал! Только он не человек... - и, едва Мелкед набрал воздуха, чтобы продолжить расспрос, прервал его движением руки. - Но не спрашивай меня о подробностях, молодой охотник! Это легенду мне рассказывали так давно, что я уже все позабыл...

Мелкеда, однако, не огорчила скудность полученных значений. "Значит, все же не морок," - с заметным облегчением подумал он и у же бодрее зашагал рядом с товарищем.

ххх 6 ххх

Они поставили палатку на краю Мена. И, разгрузив лодку, устроились отдохнуть в тени навеса, наблюдая за суетой со стороны. Отсюда также открывался отличный вид на реку.

Мелкед уже довольно хорошо приложился к бурдюку с бузой, которую Бэдзил выменял у кого-то на пойманную с утра рыбу, и теперь клевал носом, разомлев на жаре. Покачивавшиеся на мелкой волне, рыбацкие челны неторопливостью своих движений убаюкивали охотника. Гул Мена доносился будто издали. Ещё чуть-чуть, и сон окончательно овладел бы парнем. Но тут в поле его зрения показалась длинная лодка с высоко задранными носом и кормой, быстро шедшая против течения на трёх парах весел.

Охотник встрепенулся и встал, чтобы лучше разглядеть диковинку. Судно двигалось мощными рывками прямо к берегу.

- Эй, Бэдзил! - позвал он, желая показать другу "нечто", но тот уже громко храпел, запрокинув голову и выставив всклоченную бороду вверх.

Обернувшись, Мелкед понял, что будить его бесполезно, и в одиночку отправился посмотреть на необычных гостей.

Их оказалось девять. Шестеро жилистых гребцов и трое пассажиров, двое из которых были явно не кроткого нрава, судя по наружности. Последним ступил на берег высокий человек, скрывавший свое лицо под накинутой на голову хламидой.

- Мен, господин! - сказал один из его спутников, обведя рукой, волновавшееся впереди торжище.

- Наконец! - сказал девятый и обнажил голову. - Исэт, - позвал он одного из своих спутников. - Раздобудь нам еды. Но не отбирай! Выменяй на что-то из наших вещей. Помни - мы тут гости и пришли просить, а не брать.

- Да, господин, - коротко поклонился Исэт и отправился выполнять поручение.

Человек в хламиде не спеша оглядывал окрестности, пока его взгляд не встретился со взглядом Мелкеда. Парень стоял совсем не далеко и легко разглядел желтые, как у Магу глаза. Только зрачки у незнакомца были вертикальными, как у змеи, а не круглые.

Желтоглазый задержал внимание на охотнике, а затем сделал несколько шагов в его сторону.

- Ты не отвел глаз! - с усмешкой заметил он.

- Для меня не впервой видеть кого-то с желтым цветом глаз, - спокойно ответил Мелкед. - Магу все такие!

- Магу! - рассмеялся незнакомец. - Они просто лесные голодранцы! Что тебе о них известно?

- Я знаю, что у них красная кровь, - пожал плечами парень, не зная, что еще ответить.

Эти слова явно заинтересовали его собеседника - его взгляд из насмешливо-надменного сделался глубоким, пронизывающим.

- Меня зовут Аскук! - представился он, приложив правую руку к груди.

- Мелкед, - просто ответил охотник.

- Убийца Магу? - иронично уточнил Аскук.

- Охотник! - ему не хотелось считать себя убийцей. - Я защищал себя и товарища.

- Мне нужны храбрецы, вроде тебя, Мелкед! - змееглазый подошел к нему и покровительственно положил руку на плечо. - Тот, кто защищает своих друзей, должен понимать, как тяжело пережить предательство близких. Я хочу воздать за вероломство и обиду, нанесенную мне, но пока не набрался для этого сил. Ты поможешь мне, молодой охотник? Моя благодарность тебе будет безмерной! - Мелкед застыл на месте от неожиданности. - Так, что? - переспросил Аскук, не дождавшись ответа.

- Я и сам не прочь поквитаться кое с кем, - наконец подобрал слова парень, - поэтому, извини меня, Аскук, я не смогу принять твоего предложения.

- Я бы мог оказать тебе поддержку. Поверь! Ни один из твоих недругов не устоит против нашей силы! - что-то было в этих словах, в том, как они были сказаны, отчего Мелкеду захотелось принять предложение Аскука, и он даже открыл рот, чтобы радостно согласиться, но врожденная осторожность заставила ответить иначе:

- Я должен подумать, - его речь внезапно стала сбивчивой - внутренняя борьба заставляла проглатывать то, что готово было сорвать с губ, и путала звуки в том, что говорил язык, а в голове звучало лишь одно - Сахаб, и лики смерти перед мысленным взором, терзавшие образы убийц Тетона.

Мен

Конец