Человек в красном капюшоне

Вы всё ещё не хотите принимать этот мир таким, каким он есть на самом деле. Вам нравится прятаться за своими тяжёлыми дверями и за высокими стенами, где вы можете читать свои книги, рассказывать свои лекции и обсуждать теории о землях, в которые вы просто испугаетесь отправиться. А всё потому, что вы боитесь тех, кто скрывается в тёмных глухих лесах или в мрачных глубинах Подземья. Вам нравится думать будто все они лишь истории из ваших книг, но они куда реальнее, чем вам или мне бы хотелось. И они куда ближе, уже у самых наших границ. Я говорю об этом, потому что я их видела, видела их страшные, горящие злобой глаза. А ещё я видела тех, кто им служит. Кто исполняет их приказы, кто следует за ними, кто убивает ради них. И до сих пор не могу решить, кто из них напугал меня больше.

Отрывок из внепланового доклада младшего исследователя сестры Виенты Второй Виссеншафт.

Вступление.

Петер пытался бежать. Крики и визги следовали за ним по пятам, заставляя сердце сжиматься от страха. Бежать было трудно. Рана на ноге жутко болела. Повязка похоже разошлась и кровь снова начала идти. Но он продолжал бежать. Потому что от этого зависела его жизнь. А жизнью он дорожил.

Петер споткнулся и упал. В рассказах, которые он слышал, люди в таких моментах не поднимаются и ждут своей участи. Но Петер и в мыслях ничего такого не допускал. Громко ругаясь, он поднялся, одной рукой держась за ногу, а в другой сжимая свою сумку. И бросился бежать дальше. Не стоило глупить, ох не стоило глупить! Он ругал себя за опрометчивость и лишнее любопытство. Теперь оставалось только надеяться, что его ноги будут настолько же быстрыми, насколько недальновидной оказалось его голова. Однако тварь приближалась.

Оказавшись у оврага, он быстро спрыгнул вниз и в тот же миг рядом просвистели когти. Петер скатился по мокрой траве, больно ударившись ногой, а потом и плечом. Чуть не выронил сумку. Ударился ещё раз. И отчётливо слышал, как тварь визжа преследовала его. Она спускалась быстро.

Один только страх заставил Петера подняться и продолжить бежать. Спотыкаясь и чуть не падая. Задевая лицом ветки. И думая вовсе не о раненной ноге, не оставлявшей его, а о своей сумке. Любой ценой он должен был сохранить сумку. Визг быстро приближался.

Спасением оказался дом. Старый, покосившийся и жуткий на вид. Но он стал спасением. Ворвавшись внутрь, Петер тут же запер дверь. В то же мгновение жуткая рука с когтями пробила в ней дыру. Рука всего с двумя пальцами, хотя, судя по обрубку между ними, их должно было быть три. Петер вскрикнул, отпрыгнув назад. Бросился в сторону и опрокинул шкаф, чтобы тот перекрыл дверь. Затем снова бросился бежать. Даже не оглядываясь.

Один дом переходил в другой, а тот в третий. Все они были построены вплотную друг к другу и в стенах между ними были проделаны проходы, превращавшие их все в нечто вроде одного огромного коридора. Петер переходил из одного в другой, пытаясь убраться подальше от преследующего его визга. В конце концов ему это удалось.

Нога болела, кровь точно снова пошла. Но сумка всё ещё была у него. Он не растерял её содержимое. Петер вышел из дома, оказавшись в большом дворе, окружённом старыми, полуразрушенными домами. Повсюду лежали обломки и какие-то железки. Он направился на другой конец двора в поисках выхода.

Визг раздался снова. Петер хотел было бежать, но боль в ноге ответила ему категорическим отказом. Он упал, грубо выругавшись. Визг доносился откуда-то из домов и быстро приближался. Петер в панике крутил головой, пытаясь найти себе укрытие. Страх больше не помогал, а предательски мешал думать. Мужчина попытался подняться, но боль в ноге снова не позволила ему этого сделать. Страх окончательно лишил его возможности соображать.

Когда чудовище выскочило во двор оно быстро огляделось по сторонам, в поисках своей жертвы. Оно кричало и визжало почти без конца. А потом сорвалось с места, словно испуганная лошадь. Умчавшись чудовище так и не заметило Петера, спрятавшегося в яме под железными листами. А он в свою очередь не заметил человека, наблюдавшего за ним с крыши одного из домов. Человека в красном капюшоне.

Солнце выглянуло лишь ненадолго, после чего снова спряталось за бурыми тучами. Было пасмурно и дул сильный ветер. Петер шёл уже долго и к тому же медленно. Боль в ноге то отступала, то возвращалась, не давая о себе забыть. Петер смог перевязать свою рану, остановив кровотечение. Это позволило ему продолжить путь. Однако он уже устал и откровенно замёрз.

Иногда Петер поражался тому, что вообще его сюда занесло? В это захолустье, где цивилизованных деревень уже почти не осталось. Люди бежали из этих мест из-за болезней и чудовищ, а также тёмных историй о таких опасных вещах, как магия. А те, кто остались заколачивали двери и ворота, не желая иметь никаких дел с внешним миром. И постепенно забывали о своих соседях, друзьях и вчерашних союзниках. Вообще обо всём. Наверное, именно поэтому это место назвали Забытым Краем.

Конечно, Петеру рассказывали, что сюда не стоит отправляться и, конечно, Петер не послушал. Слишком многое обещали истории о местных тайнах и сокровищах, которые скрывали эти земли. Их дикость надёжно укрывала все эти богатства от чудовищ и старателей, пытавшихся найти всё ценное, что осталось от старого мира. Хотя последние с точки зрения отношения к историческим артефактам не слишком отличались от первых. Петер решил проявить авантюризм, за который теперь не знал хвалить себя или ругать. С одной стороны, сумка была всё ещё у него. С другой, он был в глуши без коня и без особых запасов провианта. Да теперь ещё и с раненной ногой. Не самая приятная ситуация.

Когда начало темнеть дорогу продолжать было нельзя. Это Петер уже уяснил. Надежда найти здесь трактир была пустой, а потому вскоре он начал искать место для ночлега. Не сразу, но ему удалось отыскать подходящий дом, относительно уцелевший. А ещё спустя время, он смог развести костёр.

Вокруг располагались большие здания старинных мастерских и заводов с кирпичными трубами, которые не работали уже, наверное, несколько столетий. Стелящийся туман прятал большинство из них, но Петеру и без того всё было понятно. Район, в котором он сейчас находился представлял собой заброшенную часть давно исчезнувшего королевства. Вопрос состоял только в том, как выбраться отсюда? Уж он-то сейчас беспокоил все его мысли.

В какой-то момент Петер уснул так и не найдя ответа, а когда проснулся, то никак не мог понять сколько вообще проспал. Небо было тёмным, костёр почти догорел. Но главным было то, что перед ним стоял человек, смотревший на него недобрым взглядом.

Петер дёрнулся от неожиданности, но подняться не смог – боль в ноге снова не позволила. Незнакомец никак не отреагировал на его действия, не попытался успокоить. И это пугало.

Человек стоял в полутьме и разглядеть его толком не было возможности. Однако то, что он до сих пор не нападал заставило Петера понадеяться, что перед ним не каннибал и не убийца. А всего лишь такой же, как и он сам путник, слегка заблудившийся в этой глуши.

Чужак какое-то время рассматривал Петера, после чего молча присел возле костра и начал подбрасывать в него ветки. Больше не глядя на раненного мужчину перед собой. К том моменту, когда костёр снова разгорелся Петер понял, что разговаривать с ним чужак так и не начнёт.

- Ты так и не спросишь можно ли присоединиться?

- А ты можешь мне помешать?

Вопрос выбил Петера из колеи, однако возразить ему было нечем.

- Это как-то не вежливо.

- Не в тех краях ты ищешь вежливость.

С этим тоже было трудно спорить. И Петера вовсе не обнадёживала такая тенденция.

Незнакомец был одет во всё чёрное и потому сильнее выделялся в его внешнем виде красный капюшон, плотно надвинутый на голову. Лица толком было не разглядеть, чему никак не способствовала обмотанная вокруг головы и закрывающая собой нос повязка. На плече незнакомец носил какой-то странный, вытянутый мешок, словно в нём была какая-то палка.

- Полагаю, ты со мной так и не объяснишься? – снова попытался завести разговор Петер.

- А что нужно объяснять?

Незнакомец говорил безразлично, отвечал на вопросы лениво и без видимого интереса. Словно это Петер пришёл к нему без приглашения.

- Если честно, я тебя не понял.

- Что объяснять, - незнакомец бросил на него ленивый взгляд. – Как будто догадаться не можешь. Сам ты здесь откуда и зачем?

- Я из Готвенсии, - не стал скрывать Петер. – Прибыл в поисках разных… Вещей.

- Ну вот и я то же самое. Кого ещё ты можешь здесь встретить?

- Э, много опасных типов?

Незнакомец посмотрел на него взглядом, не обещавшим ничего хорошего. Петер задержал дыхание.

- Такие бы не подбросили веток в огонь, а просто перерезали тебе горло.

С этим Петер тоже не мог спорить. Он вдруг почувствовал себя таким глупым, ведь этот человек разговаривал с ним словно с недогадливым ребёнком. Хотя глупым он себя чувствовал уже с того момента, как заработал себе рану в ноге.

Они молчали долго, греясь у костра. Незнакомец продолжал подбрасывать ветки, а у Петера любую сонливость словно рукой сняло. Он незаметно поправил сумку за своей спиной надеясь, что незваный гость её до сих пор не увидел. Слишком ценное содержимое было в этой сумке, чтобы показывать его окружающим.

- Я могу тебе помочь, - неожиданно нарушил тишину мужчина, когда Петер уже потерял надежду на разговор.

- Что, прости?

- Нет смысла спрашивать тебя о том хочешь ли ты отсюда выбраться и нет смысла говорить о том, что того же хочу и я.

- Да, - тем не менее подтвердил Петер. – Я хочу отсюда выбраться.

- О чём я и говорил, - незнакомец почти неотрывно смотрел на огонь. – И в этом мы можем помочь друг другу.

- Чем это? – в Петере тут же проснулась подозрительность, которую он в жизни не раз уже благодарил.

- До ближайших цивилизованных поселений, где можно купить помощь, больше двух дней пути на север. Но ты уже должен был заметить, что местные, хм, обитатели несколько рассержены. Причины мне известны, но говорить о них нет смысла. Главное то, что без лошадей на север сейчас не пройти.

- А что стало с твоей лошадью?

Незнакомец посчитал вопрос недостойным ответа, а Петер, осознав этой, превратился в слух.

- К югу отсюда находится побережье, - наконец продолжил человек в красном капюшоне. – И я считаю, что там можно найти помощь.

- Я думал поискать прибрежные деревни с рыбаками, а к ним мог бы наведаться какой-нибудь торговый корабль.

- Затея глупая, но я не удивлён. Эту часть побережья держат каннибалы. И они будут рады тебе куда больше, чем рыбе.

- Хорошо и что ты предлагаешь? – несколько раздражённо спросил Петер.

- Я знаю здесь одно судёнышко, которое может доставить нас на небольшой островок. На нём живут люди грубые, но деньги они любят. У них ты можешь поискать свой торговый корабль, если они ещё появляются в здешних водах.

- И ты поможешь мне добраться туда?

- Да. Капитана судна я беру на себя, сам с ним обо всём договорюсь. Я помогу тебе.

Для Петера всё это звучало не плохо. Похоже его путешествие, ещё недавно принявшее не слишком удачный поворот, выходило на новый и многообещающий путь. И это не могло его не радовать. Однако Петер был умён.

- И чего же ты хочешь взамен?

- А ты совсем не так глуп, как мне показалось в начале, - незнакомец издал нечто похожее на смех. – Ничего сложного. Тебе просто нужно будет соврать.