Через много лет

– Я тебя не люблю. Катись отсюда, – презрительно изрекла Мэг.

Брайан хлопнул дверью семейного маркета, где девушка работала на кассе, и записался в космодесант. Уже на следующий день.

За полгода обучения дослужился до сержанта.

Потом началась заварушка на Либории-3, и десантный полк оказался в гуще событий. Кровь – красная человеческая и желтая либорианская – лилась рекой. Когда от вражеского импульса пал последний офицер, Брайан принял командование на себя. Его полк первым высадился на Либорию-3 и пробил оборону.

В итоге либорианцы позорно бежали... к сожалению, вместе с десятком пленных, в числе которых оказался бравый сержант.

В плену – на планетах Затерянных миров, куда доступа землянам не было, – он провел двенадцать последующих лет. Но не сломался, а лишь ожесточился. Оскорбление, нанесенное ему Мэг, сводило с ума.

Когда представилась возможность, Брайан вместе с десятком отчаявшихся смельчаков захватил вражеский звездолет, перерезал команду и покинул Затерянные миры. Либорианцы преследовали беглецов, по безуспешно. Почти. Последним залпом, выпущенным уже наугад, Брайан был тяжело ранен.

Он долго лечился. В снах мерещилась Мэг, отталкивала его и оскорбляла, а потом он пошел на поправку. По выписке собрался в отпуск, но получил повышение и срочное назначение. Вместо Земли пришлось отправиться на Звездный кордон.

В той сумасшедшей глуши – в должности начальника гарнизона – оттрубил двадцать лет. Без перерыва.

А потом принял активное участие в Революции Горячих Планет – на стороне заговорщиков. Почти случайно: не смог отказать знакомому генералу. В тот момент Брайан ходил по острию бритвы, но Революция победила.

В итоге его назначили военным наместником Луны – так Брайан сделался седьмым или восьмым человеком в армейской иерархии. Работы был непочатый край: истребление шпионов, восстановление разрушенного купола, социальные перемены.

Все это время он помнил о надменной Мэг, но выбраться на Землю не смог. А может, боялся.

И вот через пятьдесят лет после памятного разговора Брайан – в звании адмирала в отставке – вернулся в родной городок.

Семейный маркет был на месте. За кассой сидела пожилая женщина. В ее чертах Брайан отыскал фамильное сходство с Мэг, какой ее помнил. Такого убожества он и ожидал, надеясь – хоть под конец жизни – избавиться от застарелой любви.

– Вы Мэг? – спросил у кассирши.

– Нет, что вы! Я Люси, ее младшая сестра. А Мэг – вон...

Кассирша указала на цветущую девушку, как раз открывавшую дверь. Это была она – вечная любовь Брайана, при этом ничуть не постаревшая.

– Но... как это возможно? – прошептал потрясенный адмирал.

Кассирша пояснила:

– Моя сестра участвовала в межгалактической экспедиции на Винтуорт. Буфетчицей, конечно, – кем бы еще ее взяли? Полет длился два года, а для землян прошло пятьдесят... Мэг, тебя спрашивают!

– Мы знакомы? – обратилась вошедшая девушка к посетителю.

– Извините, я обознался.

И Брайан аккуратно притворил за собой двери семейного маркета.