Через тернии к звездам

I.

— Такая интенсивность сероводородных испарений вызывает большой интерес, — сказал Капитан. — Поэтому я предлагаю провести непосредственный осмотр места.

— Думаю это необходимо, — Планетолог кивнул. — Полагаю Физику также будет интересно принять участие.

— Разумеется я пойду с вами, — откликнулся Физик с энтузиазмом.

— До скал, — Капитан указал на карту, — мы доберемся на вездеходе. Там, по дну небольшого раскола, выйдем к пещерам.

II.

Вездеход замер у скопления глыб. Дальше машине было не пройти — начиналась узкая трещина, заваленная битыми глыбами. По этой трещине предстояло проделать оставшуюся часть пути.

Астронавты стали пробираться между камнями. Мониторы давали запредельные показания. Люди брели в сплошном сероводороде. Наконец перед исследователями открылся вход в пещеру.

— Всем внимание, — сказал Капитан. — Входим.

— Странно, — Физик хмыкнул. — Моя аппаратура работает с необычными сбоями. Будто здесь отсутствует магнитное поле, вообще какая-либо стандартная активность.

— Прогноз неблагоприятности — ноль и ноль-восемь. — Капитан сверился с терминалом. — Спокойно продолжаем дорогу.

Исследователи одолели несколько десятков метров.

— Внимание, впереди! — воскликнул Физик в ответ на сигнал своего монитора. — Концентрация массы переменного спектра! Прогноз — металл в метабазальтах.

Они ускорили шаг, выбирая путь между раскаленными валунами. Через пару минут прожекторы материализовали во тьме каменную стену и в ней железную дверь. На двери спокойно сверкала круглая ручка.

III.

Исследователи остановились около двери.

— Необычный объект, — заметил Капитан осторожно.

— Это дверь, — откликнулся Планетолог. — Или я не планетолог.

— Предлагаю вскрыть объект, — отозвался Физик нетерпеливо.

— Не двигаться! — отрезал Капитан. — Мы сейчас же отсюда уходим, и немедленно вызываем Чрезвычайный отдел. Ситуация выходит за рамки нашей компетенции.

— Ну, уж дудки! — взорвался наконец Физик. — Опять сливки достанутся дармоедам? Прогноз неблагоприятности — ноль и ноль-восемь. Кэп, чего же вы испугались?

И он, шагнув к двери, повернул ручку. Дверь бесшумно отъехала внутрь. Датчики давления заверещали. В лучах прожекторов красным золотом засверкал вихрь раскаленной пыли. Раздался хлюпающий звук, и астронавтов всосало в проем. Дверь лязгнула.

IV.

Исследователи очутились в маленьком помещении — дверь за спиной и дверь впереди.

— Это похоже на шлюз, — заявил Физик, поднимаясь на ноги.

Затем он повернул ручку и на внутренней двери. Она открылась так же свободно, обнаружив длинный коридор, хорошо освещенный и облицованный светлым материалом. Коридор уходил в бесконечность с обеих сторон.

— Интересно, — воскликнул Физик заинтригованно. — Помещение напоминает транспортный переход где-нибудь в третьем ярусе Базы!

— Физик, вы поступили неосмотрительно, — сообщил Капитан с неудовольствием. — Вы нарушили все инструкции...

— К сожалению, Капитан, у нас нет возможности противостоять присутствию физиков на бортах Дальней разведки, — сказал Планетолог с кислой улыбкой. — Но и теперь доверимся показаниям наших приборов... Герметизация здесь не нужна.

— Все говорит о том, — Физик посмотрел на свой монитор, — что мы попали на засекреченный объект. Не экспедиция, а сплошное разочарование. Вернемся домой — ухожу в отпуск.

Они вышли в коридор, сняли шлемы, перчатки, вытерли лбы.

— Шлюз странной конструкции, — сообщил Планетолог, оглядываясь на покинутую каморку. — Удивляет полное отсутствие автоматики на устройствах.

— Какая автоматика на устройствах в этой преисподней? — возразил Физик. — В таких условиях самый надежный способ управления — ручной. Эге... А вот и наши хозяева.

Он указал вглубь коридора.

V.

К астронавтам шагал черный человек в белом халате. Он приближался, и исследователи с недоумением отметили, что это был не человек, а черт. Белый халат, бейдж, из шевелюры торчат аккуратные рожки. Он поравнялся с астронавтами, остановился. Секунду, соображая, разглядывал сияющие скафандры, затем произнес:

— На экскурсии?

— Да, — сказал Физик.

— Тогда вам в номер четвертый. Приятного просмотра, — черт указал за спину и зашагал дальше.

— Значит пойдем в номер четвертый, — заключил Физик и подтолкнул товарищей.

Они шли по коридору, считая номера на дверях.

— Видимо, секретность объекта высока крайне, — рассуждал Капитан. — Ведь Дальнюю разведку обязаны предупреждать об объектах любой секретности. Мы сами — подобная секретность. Здесь же экраны такие, что связь с вахтой отсутствует даже в аварийном диапазоне. А там уже должны бить тревогу.

— Кэп, пока оснований для паники нет, — успокоил Физик. — Но мы пришли. Номер четвертый, и с автоматикой.

Они остановились у двери с контрольным блоком. Физик поднес ладонь к сенсору.

VI.

Дверь ушла в сторону, пропуская астронавтов в огромный зал, светлый и очень опрятный. В глубину зала уходил ряд белых кожухов, пульт-монитор у каждого.

— Ого! — Физик пришел в восторг. — Похоже на стационарные плазмоконцентраторы! Я ожидал подобного.

— Странный, однако, здесь персонал, — Планетолог хмыкнул. — Что это за субъект с рожками?

В глубине зала показался еще один черт в белом халате. Физик окликнул его. Черт поднял голову. Астронавты загромыхали навстречу.

— Рад приветствовать! — Физик заулыбался. — Что это за аппаратура? Чисто профессиональный интерес. Или это засекречено?

— Это котлы.

— А я сначала подумал — стационарные плазмоконцентраторы.

— Вы не ошиблись. Вы из какого века?

— Что вы имеете в виду? — не понял Капитан.

— Из двадцать четвертого, — сказал Физик.

— Ну, вот вам и плазменные котлы? — черт, как видно, также не понимал гостей. — Будь вы, скажем, из девятнадцатого — получили бы свои паровые.

— Вы имеете в виду — у вас в парке есть паровое оборудование? Но зачем?

— Вы на экскурсии?

— Да!

— По коридору направо, третья дверь — лифт. Спускаетесь на девятнадцатый уровень.

Черт отвернулся, подошел к пульту, стал тыкать копытцами в сенсоры.

VII.

Астронавты дошли до нужной двери и вызвали лифт. Двери открылись — сияющая кабина с рядом клавиш на стенке.

— Следуя базовой логике планетологии... Чтобы попасть на девятнадцатый уровень, нужно нажать клавишу номер девятнадцать, — предположил Планетолог.

Физик без лишних слов нажал клавишу.

— Я так понимаю, — заметил Капитан осторожно, — это должно соответствовать девятнадцатому веку?

Они вышли из лифта и очутились в коридоре с кирпичными стенами, покрашенными отличной светло-оливковой краской. Под потолком пробегала цепочка стеклянных фонарей, забранных в металлическую решетку.

— Мне нравится! — воскликнул Физик. — Я всегда был неравнодушен к старинным устройствам. Замечательный объект! Вот и номер четвертый...

Они подошли к металлической клепанной двери. На стене на кронштейне висела ручка. Физик дернул за ручку. Дверь открылась, пропустив астронавтов в шум, грохот, и горячую влагу.

VIII.

Войдя в адское помещение, исследователи сначала ничего не могли сообразить. Но тренированная психика быстро аккомодировалась, и астронавты разобрали вокруг сплетение труб, в котором терялись ряды паровых котлов. Повсюду сверкали вентили и манометры. Несмотря на жар, пар, оглушительный свист предохранительных клапанов, в глаза бросалось идеальное состояние всех систем. Рядом стоял черт в синем комбинезоне с карандашом за длинным ухом.

— Эй! — закричал было Физик, но крик увяз в какофонии. Он подошел к черту, тронул за плечо. — Замечательно! — воскликнул с восторгом, обводя рукой адское производство. — Скажите, для чего вы используете паровые устройства? Я, признаться, не слышал о проектах подобного рода. Или это засекречено?

— Вы на экскурсии? — крикнул в ответ черт. — Это уровень для девятнадцатого века!

— Как понять «для»? — закричал Планетолог черту в самое ухо. — У вас что — существуют уровни для каждого века?

— Разумеется! А вы как думали?

— А не слишком ли дорого — для каждого века свой уровень?

— Что вы, что вы! — черт даже обиделся и замахал руками. — Люди не любят неожиданностей.

Он прокричал что-то извинительное (работа, мол, прошу прощения), отвернулся, посмотрел на манометр, вцепился в вентиль.

IX.

Астронавты были рады снова очутиться в тихом спокойном коридоре.

— Как они жили там, в девятнадцатом веке? — Капитан хмыкнул, утирая мокрый лоб.

— Интереснейший объект, — Планетолог хмыкнул в ответ. — Для каждого века — свой уровень.

— Физика! — Физик вздулся от гордости. — Но мы, как приличные экскурсанты, обязаны осмотреть объект до конца.

Он устремился к лифту.

— Вот! — он указал на нижние клавиши. — Как видите, отсчет уровней ведется с первого. Так глубоко, думаю, забираться пока не стоит... Но, скажем, на двенадцатый заглянуть можно.

X.

Дверь открылась. Астронавты вышли в каменный коридор. На каменных стенах сияли бронзовые зеркала с парными факелами. Теплые огоньки уютно помаргивали.

Физик направился по знакомой уже траектории. Астронавты очутились в таком же огромном зале, как и все наверху. Ожидания Физика оправдались — в зале не было никаких токамаков, паропроводов, и генераторов. Вместо них имелись ряды чугунных котлов с кипящей водой. Под котлами полыхали костры. Между ними сновали чумазые, перепачканные сажей чертенята с огромными кочергами. Они ворошили поленья, подтаскивали свежие, бросали в пламя. Тут же суетился черт-бригадир и раздавал указания. Сквозь треск огня и бульканье кипящей воды ежесекундно прорывались душераздирающие крики варимых.

Исследователи вернулись в коридор.

— Все! — отрезал Планетолог. — Я больше не хочу экскурсий. Вообще, наша работа подчас здорово утомляет, в первую очередь психофизически... Вернемся домой — в отпуск, на самом деле.

XI.

Вернулись в лифт. Физик нажал клавишу «24». Ничего не произошло. Дверь как была открытой, так и осталась. Физик еще раз нажал клавишу «24». Безрезультатно.

— Сломалось? — Капитан хмыкнул.

— Вряд ли... Здесь не должно.

В это время в коридоре показался черт в средневековой одежде. На бедре громыхала гигантская связка ключей.

— Постойте! — Физик выбежал из лифта.

Черт остановился, оглядел сияющие скафандры.

— Вы на экскурсии?

— Да! Мы уже везде побывали, и нам пора домой. Подскажите — как нам вернуться на двадцать четвертый уровень?

Черт посмотрел на исследователей с недоумением.

— То есть? А где ваш экскурсовод?

— У нас... Нет экскурсовода.

— Тогда вы, стало быть, не знаете? Что у нас лифты ходят только вниз.

— То есть? Как это? Как нам попасть домой?

— Хм... А как вы, собственно, попали сюда? С самого начала?

— Через шлюзовую камеру, обычным образом. Вон там, — Физик указал в ту сторону где находилась проекция злополучной камеры.

— А-а... Но теперь, боюсь, вам уже никто не поможет. Сначала надо было ознакомиться с документацией. Попробуйте назад, через камеру. Куда-нибудь выйдете...

И черт, потрясая ключами, направился по своим делам. Астронавты вернулись в лифт и еще раз понажимали «24». Тогда неунывающий Физик догромыхал до того места где, по логике, должна была быть исходная дверь. Она там была.

— Пойдемте! — он обернулся к товарищам. — Во имя Физики.

XII.

Они вошли. Миновали переходную камеру, очутились в темном сыром подвале. Капитан закрыл тяжелую дверь в стене грубого камня, включил прожектор. Сырое подземелье засверкало мириадами капель. Астронавты шагали по истлевшим черепам и костям, по гнилым черным цепям — похоже, здесь когда-то была темница. Чередой подвалов поднялись во внутренний двор замка.

— Седьмой век, — сообщил Планетолог, рукой в скафандре указывая на донжон.

— А воздух какой! — Физик с наслаждением втянул полную грудь воздуха и оглянулся.

Сквозняк гонял по каменным плитам ворохи сгнившей соломы, тряпки, какую-то рвань. Валялись доспехи, мятые и поржавевшие; мечи и кинжалы, тусклые, в пятнах коросты; несколько алебард; стояла разбитая в хлам телега. Наверху ярко и чисто сияло весеннее небо — утреннее, пронзительно-синее в колодце черных замковых стен. Воздух был сладок и обжигающе свеж.

— Воздух какой! — воскликнули астронавты.