Через Туман

Навигатор окончательно вышел из строя — скрючившись на носу «Вектора», седобородый старик выл от ужаса, совершенно позабыв про свои обязанности, и толку от него не было никакого. Александра едва удержалась от того, чтобы пинком под зад отправить Навигатора в чёрные воды Бесконечного Моря, однако сейчас у неё были дела поважнее. Взмахнув острой саблей, выкованной мастерами-минотаврами в одном из далёких снабженческих миров, девушка обрушила сильнейший удар на самый кончик чёрного щупальца, опутавшего фок-мачту её судёнышка.

Сабля едва не вылетела у неё из рук, сумев нанести щупальцу лишь неглубокую рану, однако Исчадию Тумана подобное всё равно не понравилось. Щупальце тут же отпустило мачту и попробовало дотянуться до самой Александры. Вскрикнув, девушка попятилась, чудовище рванулось за ней, но в этот момент мерзко пискнула гаусс-винтовка, и разогнанный до невероятной скорости кусочек металла пробил щупальце насквозь.

- Получила, тварь!

Мелкорослая антропоморфная рысь, одетая в одни лишь серые штанишки, зато вооружённая гаусс-ружьём, встала одной задней лапой на спину Навигатора, другой же крепко упиралась в палубу, выцеливая взметнувшееся вверх щупальце. Зажмурив левый глаз и прижав ушки, она вновь нажала на спуск, и писк повторился. Пуля на этот раз лишь слегка чиркнула по щупальцу, но результат оказался гораздо лучшим, потому что Исчадие втянуло раненную конечность в воду и дало команде «Вектора» так необходимую ей передышку.

Александра огляделась, оценив обстановку. Из пятнадцати членов её экипажа двое лежали мертвыми, ещё четверо были ранены, Навигатор продолжал скулить и явно ещё не скоро придёт в себя; в самом начале схватки кто-то улетел за борт, но вроде бы успел вскарабкаться обратно, во всяком случае, одного мокрого матроса Александра заметила на корме. Не так уж и плохо.

- Эта тварь вернётся, - прорычала Лиза, всовывая в ствол гаусса маленькую круглую пулю. - А мы только-только покинули портал и до берегов Вечного Рима нам ещё плыть и плыть. Может быть, вернёмся обратно?

- Проходы в ресурсные миры нельзя использовать так часто, - покачала головой Александра. - Нас может выбросить не в другое измерение, а в самое скопление Туманов, где мы и будем блуждать целую вечность. Ну или пока провизия не кончится, а опреснитель не сломается. Надо прорываться к Риму…

Девушка закусила губу. Силуэт Вечного Города виднелся далеко впереди, но Бесконечное Море перед ним было густо заполнено облаками Тумана. Эта субстанция служила чем-то вроде природного портала между мирами, причём никогда не ясно заранее, ведёт ли Туман из Рима или же напротив, служит дверью в центральный мир. В первом случае попавший в достаточное скопление Тумана «Вектор» мог оказаться посреди кипящего озера лавы, на огромной высоте или посреди хвойного леса, говоря проще — перенестись на обломок чужого мира, навечно захваченного Туманами.

Вот только это был ещё не самый худший вариант.

Во втором случае из Тумана могла вылезти какая-нибудь неприятная тварь, либо тоже из другого мира, либо же — так называемое Исчадие, обычно представляющее собой нечто среднее между осьминогом и ящером, с огромными щупальцами и длинными зубами. Тварь, напавшая на клипер, была обычным морским Исчадием, коренным обитателем измерения Вечного Рима, причём сравнительно небольшого размера, а вот в Туманах могло попасться нечто ещё опаснее…

Но оставаться на месте было нельзя! Ритуал Сожжения Искр прошёл довольно давно, отогнав Туманы от территории Рима, но сейчас они снова концентрировались, и до того, как был бы проведён новый Ритуал, «Вектор» угодит прямо в их скопление. А значит, им нужно было прорываться к городу. К тому же, раненное Исчадие вряд ли так просто оставит свою добычу!

- Убитых за борт, Навигатора в трюм, отпаивайте его, - жёстко приказала Александра, приняв решение. - Делать нечего, тащите приманку.

Лиза содрогнулась, но ничего не сказала, лишь крепче сжала пальцами ствол ружья. Пока трупы сбрасывали на корм рыбам, из трюма выволокли молодую девицу, обнажённую рабыню, со связанными за спиной руками. Она кричала о пощаде и одновременно проклинала всю команду «Вектора», но к её словам никто не прислушивался, поскольку иного способа справиться с Исчадием не существовало. Матросы споро оттащили девушку на бикхед, узкую площадку на носу корабля, где и оставили её в дар Исчадию.

- Всё, движемся вперёд! Рулевой, постарайся держать ровный курс, но в Туманы не заползай!

Лиза устало привалилась к фальшборту, поставив гаусс прикладом на палубу, стараясь отстраниться от воплей обречённой, которая уже сообразила, какая судьба её ожидает. Увы, это был мир Вечного Рима, где подобные жестокие методы не могли никакого удивить. Будь на корабле хотя бы один владеющий Искрами маг, и дело могло бы пойти по-другому, а вот саблей и гауссом монстра не остановить, хоть куда бей…

- Капитан, он под нами! Сейчас атакует!

Возглас матроса прозвучал одновременно с покачиванием судна — да ещё каким, Лиза едва устояла на лапах. Разозлившееся Исчадие толкнуло их спинным гребнем, однако это была лишь подготовка к настоящей атаке. Вскинув гаусс, рысь отошла на середину палубы, ожидая появления врага, однако она не была готова к тому, что сразу четыре щупальца обхватят бушприт судна, и тварь, наполовину высунувшись из воды, всей массой навалится на корабль. «Вектор» содрогнулся, наклоняясь носом вперёд, однако тут Исчадие заметило жертву, и щупальца, отпустив судна, устремились к девушке.

Истошный вопль ударил по нервам Лизы и рысь не выдержала, просто не смогла заставить себя стоять на месте!

- Стой! - крикнула Александра, однако кошка уже оказалась на носу корабля. Округлая голова тварь, добрую половину которой занимали челюсти, повернулась к ней, маленький глаз без зрачка уставился на рысь, однако в тот же миг лопнул — расстоянием было ничтожным, промахнуться с такого Лиза никак не могла. К сожалению, тварь даже внимания на свою рану не обратила, схватив девушку своими щупальцами, Исчадие развернулось, толкнув «Вектор», и нырнуло в чёрные воды.

- Проклятие… - прорычала Лиза. - Я же попала!

- Так его не одолеть, - мрачно сказала Александра, подходя к самке. - Морские виды самые живучие, их вода поддерживает и лечит. Ты ничего не могла сделать, и рисковала совершенно зря. Больше так не делай, не в первый раз и не в последний мы жертвуем рабынями.

Лиза пустым взглядом скользнула по девушке.

- Я всё поняла.

Почти свалившись на палубу, она принялась привычными движениями перезаряжать гаусс, благо в карманах металлического хлама хватало. Несмотря на то, что встретившееся им Исчадие сейчас будет увлечено своей живой игрушкой, по пути до Рима их могло ожидать ещё немало неприятных встреч, так что не приходилось долго думать о погибших, самим бы уцелеть…

Ещё хорошо, что на их корабле хоть у кого-то имелось дальнобойное оружие! Вообще-то всякого рода огнестрел, считая магический и энергетический, в Риме под запретом, но команды, ходящие по Бесконечному Морю, на такие запреты плевать хотели — и плюют.

Ресурсные миры, тупиковые измерения, откуда грузы и товары льются в Рим, далеко не безопасны, а уж путь по морю для многих команд заканчивается трагически, так что команды при первой же возможности покупают оружие. Кроме Исчадий в море хватает тварей, так что Лиза заставила себя встряхнуться и встать в дозор: как стрелок, она была освобождена от обязанностей матросов, однако сейчас на корабле стало меньше людей, и бдительность нужно было усилить.

Пока она вглядывалась в тёмные небеса, за которыми не было простора Вселенной, а клубился лишь тот же Туман, немного отошедшего Навигатора снова повели на нос. В Риме всегда существовало пренебрежение к женскому полу, потому «Вектор», находившийся под командой женщины, был лишён устройств, помогающих ориентироваться в Туманах. Обычно мореходам вообще подобные компасы не требуются, так как корабли плывут от берега Рима до чётко обозначенных порталов, но сейчас Туманы концентрировались прямо по курсу «Вектора», и только Навигатор мог сказать, какие из них уже обратились в порталы, а каким ещё требовалось уплотниться, чтобы стать мостом между измерениями.

- Сверху! - вдруг воскликнул ещё один вперёдсмотрящий, молодой парнишка с голубоватой кожей и заострёнными ушами. - Пикируют с востока!

Лиза мгновенно развернулась, становясь при этом на одно колено, задирая ствол гаусса. Тварь, пикирующая на них, состояла из треугольного крыла и окаймлённой острыми зубами присоски под ним. Эти твари, прозванные «парапланами», были одними из немногих существ, пришедших из других миров, но успешно заселивших измерение Вечного Рима. Выпрыгивая из воды метрах в двадцати от цели, параплан начинает планировать, целясь в спину рыбины своей присоской — но с равным успехом он может впиться и в тело двуногого.

Кто-то пустил стрелу, ушедшую чуть ниже параплана. Лиза не стреляла, прицеливаясь, поскольку высокая скорость полёта снаряда вынуждала её бить точно в цель, не делая поплавки на опережение. А параплан уже понял, что по нему стреляют, потому то и дело дёргался в стороны, не давая взять верный прицел. Наконец, Лиза выстрелила и тут же отвернулась, так как тварь буквально лопнула, выбросив из себя чёрную кровь. Остатки параплана грохнулись об палубу, подпрыгнули и сползли в море.

- Фу! Лиза, ты не могла бы в следующий раз не пачкать мой корабль?!

- Простите, капитан! - отозвалась кошка. - В следующий раз я обязательно промахнусь!

Особой весёлости в её голосе не прозвучало, снова пришлось рыться по карманам в поисках металла. Корабль продвигался к Риму, но сейчас Навигатор приказал изменить курс, потому что плотная прядь Тумана протянулась впереди, загораживая проход. Рулевой торопливо выполнил приказ, поворачивая, и Лиза смогла увидеть, как вспучивается и бурлит вода в том месте, где Исчадие утащило девушку под воду…

- Лиза, смотри по сторонам, - обратился к ней вперёдсмотрящий. - Мы ещё в опасной зоне.

- Да гляжу я, не переживай…

После этих слов гнетущая тишина установилась на «Векторе». Александра ушла в свою каюту, где склонилась над картами, пытаясь придумать, как им сократить путь; матросы либо выполняли свою работу, либо напряжённо вглядывались в море или небеса, изредка бросая взгляды на медленно приближающийся берег. Ни одного другого корабля поблизости не было видно, зато то и дело встречались покачивающиеся на волнах обломки неудачливых предшественников «Вектора», что боевого духа совсем не прибавляло. Лиза даже вцепилась когтями левой лапы в фальшборт, но тут же снова схватилась за гаусс: в облаке Тумана справа возник силуэт каких-то человекоподобных существ, однако они так и не перешли границу между миров, так что тревога оказалась ложной.

Взглянув на палубу, Лиза увидела, что Александра ходит взад-вперёд, озабоченно оглядываясь по сторонам, но всё же чаще смотря на город, приближавшийся неумолимо медленно. После кошмарного путешествия по Бесконечному Морю даже отнюдь не безопасные улочки Трущоб покажутся лучшим местом на земле, а глупые шутки напыщенных мужланов будут просто верхом остроумия!

Только долго ещё плыть до вожделенного берега.

Лиза чуть размяла лапы, пройдясь от борта к борту. Здания впереди увеличились, можно было различить и темнеющий на фоне Рима клипер — корабль того же класса, что и «Вектор», только с более длинным корпусом. Если бы можно было позвать его на помощь! Но никто не будет рисковать своим судном в часы, когда сгущается Туман, так что рассчитывать им предстоит лишь на себя… И Навигатора, который снова заставил рулевого поменять курс, причём, будто издеваясь, пустил корабль вдоль берега. Рысь заскрипела зубами, однако приказ Навигатора объяснялся полоской Тумана, погружённого почти полностью в воду.

«Хах, и везёт сейчас какому-нибудь мирку — в него вода из Рима вливается!» - пролетела в голове Лизы единственная бодрая мысль. Увы, но только на одних бодрых мыслях плыть вперёд трудновато, а слабосильный двигатель «Вектора» не мог двигать корабль быстрее, ветер и тот придавал ему больше скорости!

- И зачем я подписалась на это…

- Тебе ещё повезло, радуйся, - услышал её слова парнишка. - Самок у нас не жалуют, была бы ты менее боевитой, не отбилась бы от стражи — продали бы в рабство. А то и вовсе трюмной девкой или жертвой сделали бы.

Рысь поморщилась, но роптать на судьбу всё же перестала, молодой нечеловек был прав. Плата у мореходов неплохая, никто под хвост не лезет, да и капитан у неё женщина, пусть и своенравная, под стать пиратской братии! Ещё бы в целости рейс закончить, и совсем хорошо…

Только вот с этим дело всё никак не ладилось, Туманы словно специально преграждали им путь, и теперь «Вектор» слепо тыкался в их стенку, пока Навигатор пытался найти проход. На третьей или пятой попытке неподалёку раздался всплеск, затем дикий крик, и какая-то фигура загребла в сторону корабля, но Александра даже не взглянула в сторону утопающего иномирца. Вскоре он вскрикнул вновь, на этот раз от боли, а затем некий ящер выпрыгнул из воды, откусил пришельцу голову и уволок тело на дно.

Обычное дело. В Вечный Рим попадают каждый день тысячи разумных существ, но до стен города добирается едва ли половина. Увы, ни Лизе, ни кому-либо ещё на борту не приходилось думать о спасении других, самим бы в целости дотянуть…

- Прямо вперёд! - брызгая слюной, завопил Навигатор. - Вот он, проход-то! Сюда!

И «Вектор» поплыл — через серые пряди Тумана, не густые, а потому не опасные, но всё же словно опутывающие корпус судна, обхватывающие его, скользящие по бортам и по палубе. Кое-кто из матросов суеверно старался не наступать на эти дымчатые щупальца, другие игнорировали мелкие пряди, поскольку по обеим бортам вставали настоящие стены, сотканные из Тумана.

Там и тут в этом грозном тоннеле внезапно открывались окна, ведущие в иные миры, появлялись предгрозовые небеса и высокие горы, неизвестные равнины и великолепные города. Увы, каждый из таких миров был либо тупиковым, либо же уже поглощался беспощадными Туманами, а то и вовсе представлял собой осколок реальности, колышущийся посреди всё тех же Туманов…

И всё-таки иногда так хотелось прыгнуть с палубы корабля прямо в одну из открывшихся червоточин! Нет, действительно, что-то уж слишком сильным было это желание — моргнув, Лиза сбросила с глаз морок и огляделась по сторонам. Команда побросала свои дела, даже Навигатор с отупевшим взглядом направился уже к фальшборту, протянув сухие старческие руки к тёмной стенке… За которой, точнее, внутри которой змеились несколько чёрных колец.

- Ах ты тварь! - завопила Лиза, чтобы подстегнуть себя, не дать обману снова завладеть разумом. - Сирена!

Она выпалила прямо посередине колец-щупалец и чуть ли не с наслаждением смотрела на образовавшуюся в теле сирены дырку. Тварь судорожно сжала все пять отростков, подалась вперёд, выпадая из Тумана — на миг мелькнуло тело хорошенькой девушки, у пояса переходящее в чёрную отвратительную субстанцию, из которой и тянулись щупальца, а затем послышался всплеск и следом за ним удар, потому что идущий далее «Вектор» наткнулся прямо на тело монстра.

- Проклятие… - пришедшая в себя Александра отёрла выступивший на лбу пот. - Лиза… Это ты сделала?

- По-видимому тварь посчитала, что на борту только гуманоиды, вот на ваши мозги и подействовала. А меня так просто не возьмёшь!

Лиза изо всех сил старалась улыбаться, но задние лапы сами собой подкосились, и она присела на палубу — впервые за весь поход позабыв перезарядить гаусс. Кажется, ей сегодня везло неимоверно…

…А уже через час все страхи и волнения остались позади. Пока расторопные рабочие переносили груз на берег, а бдительные таможенники мучили Александру допросом, что она привезла и не спрятала ли что-либо от бдительного взгляда проверяющих, Лиза по-тихому умыкнула в ближайшую таверну, где и напилась до бесчувствия.

Очередная смена подошла к концу, и назавтра ей предстояло окунуться в те сомнительные удовольствия, что Вечный Рим предлагает своим мореходам.