Чёрная Борода

Молодой парень с пышным букетом белых и красных цветов стоял на улице, нервно поглядывая на часы. Он ждал девушку, неаккуратно набрав большим пальцем сообщение: ты скоро? Она обещала вот-вот прийти.

У неё сегодня день рождения, хотелось как-то порадовать. Букет – это только начало. Парень уже забронировал столик в ресторане, отпахав грузчиком неделю ради этого дня.

Скоро она придёт… Должна прийти. Наверное, делает сложный макияж, поэтому опаздывает.

–Красивые цветочки – внезапно прозвучал хриплый голос.

Парень оторвал взгляд от часов и увидел, что перед ним появился высокий мужчина бомжеватого вида в широкой шляпе и грязном пальто. Чёрная небрежная борода свисала до самого пуза. Два желтоватых глаза заинтересованно смотрели на букет.

–Она не придёт – заявил вдруг незнакомец.

–Вам что-то нужно? – смутился юноша, сделав шаг назад.

Мужчина неподвижно стоял напротив него. Проходящие мимо люди не обращали на них внимания, обходя, словно поток реки, обтекающий камень.

«Бездомный?» - подумал парень, сжав букет покрепче, чтобы его не украли.

–Я говорю, она не придёт – повторил незнакомец.

–Кто?

–Ты сам знаешь. Прямо сейчас она целуется перед подъездом с другим, а тебе пишет, что опаздывает.

–Вы что-то напутали.

–Хочешь узнать, не вру ли я?

Человек говорил спокойным, уверенным голосом. Он точно знал, о чём ведёт речь.

Сморщенная рука вдруг нырнула под пальто и вытащила фотографию, будто бы сделанную на древний фотоаппарат. Незнакомец протянул её парню, и тот увидел изображение. На нём его любимая девушка обнимается с каким-то лохматым блондином, подарившим ей букет в два, а то и в три раза больше, чем тот, что купил юноша!Тот, кто делал снимок, сосредоточил всё внимание на том, как двое подростков наслаждались поцелуем. Это было так противно, что стало больно в груди.

–Наверное, тебе неприятно это видеть, да? – произнёс леденящий голос, а рука убрала фото обратно во внутренний карман.

–Не верю… Откуда у вас это?

Цветы упали на пол. Безучастные прохожие начали наступать на них. Они будто персонажи игры, исполняющие роль живых декораций. В их мёртвых лицах ноль осознанности…

–Не важно, как я узнал о твоём горе. Важно то, что я могу помочь тебе от него избавиться.

–Я… не знаю, что думать. Она правда изменила мне?

–Ты сам видел. Но я способен свершить правосудие.

–Как?.. – растерялся юноша.

–Пойдём за мной. Есть один метод...

Высокий загадочный человек повёл его в безлюдный переулок, обходя мусор, вывалившийся из перевёрнутых вандалами баков. Молодой парень шёл за ним как зачарованный. Желтоватое изображение ужасной фотографии не выходило из его ума. Как такое могло произойти? Да ещё прямо за его спиной!

–Куда мы идём? – смог выдавить из себя юноша, отвлечённый от мыслей мерзким запахом сырого закоулка.

–Как ты хочешь, чтобы они умерли? – спросил вдруг мужчина.

Такой неожиданный вопрос поставил в ступор.

«Умерли?!»

Нет, они… они точно недостойны смерти. Во всяком случае девушка. А тот блондин… он…

–Я всё правильно услышал? Вы хотите убить их?

–Тебе изменили. Ты ведь не будешь это терпеть? Сделаешь всё сам – тебя посадят в тюрьму. А если это сделаю я… никто даже не подумает в твою сторону.

–Нет, стоп, так нельзя.

Парень стал отходить назад. Он обернулся, увидев, что подворотня за его спиной будто бы удлиняется. Ярко освящённая улица становится всё дальше и дальше…

–Я не хочу их смерти.

–Либо они – тут незнакомец помолчал, отогнув край шляпы и показав свой кровожадный взгляд – Либо ты.

Букет белых и красных цветов так и остался лежать на прежнем месте, втоптанный сотней подошв в узкий тротуар.

В тот же день город не досчитался двух подростков, пропавших без вести. Их вскоре нашли, но… лучше бы не находили.

***

Передо мной досье. В уголке документа прикреплённая на скобку фотография с виду вполне обычного мужика в возрасте, отрастившего себе роскошную чёрную бороду. Он сразу напомнил мне Карабаса-Барабаса из сказки о золотом ключике.

По нему и не скажешь, что он правительственный шпион. Шпионы все такие. У них одни из главных критериев – невзрачность и заурядность. По предоставленной информации он хорошо знал своё дело, работал на совесть. Не боялся запачкать руки кровью, отчего в кругах коллег прославился под прозвищем Чёрная Борода в честь жестокого пирата.

Полиция уже давно гоняется за ним. Всё не могут поймать, он умело скрывается в тихих местах. Его подозревают в громких убийствах, между которыми почти нет никакой связи, кроме их жестокости. Кого-то похожего на него частенько видят неподалёку от мест преступлений. Он не так уж и хорошо заметает следы, будто бы делая это специально.

Его настолько долго не могут выследить, что к делу привлекли не только полицию, но и особый государственный орган, занимающийся, скажем так, специфическими случаями. Всё дело не только в скользкости этого шпиона, но в и том…, что он давным-давно умер.

Вот, почему мы, особый отдел по борьбе с мистическими явлениями, ищем его. У нас есть полная уверенность в том, что это тот самый Чёрная Борода, живший ещё в военное время. Нет, это не подражатель. Нам удалось добыть образец его ДНК и доказать это. Мне и моей группе поручено задержать восставшего из мёртвых и выяснить, как он воскрес. Ну и замести следы, конечно же. Этим мы и занимаемся чаще всего. Никто не должен знать о странностях нашего мира.

Чаще всего Чёрная Борода ошивается в конкретном районе конкретного города. По соображениям безопасности не буду называть точный адрес. Он тщательно выбирает своих жертв. Вернее сказать – заказчиков. Обычно это люди, пережившие горький опыт с предательствами, расставаниями, кражами, и так далее. Их он склоняет к тому, чтобы они попросили убить своих обидчиков. Пока неизвестно, для чего ему это. Известно лишь то, что, если жертва отказывается давать разрешение на убийство, самолично расстаётся с жизнью. Вот такая вот кровавая игра восставшего из мёртвых маньяка.

Дабы выманить его из укрытия, мы взяли из тюрьмы заключённого, приговорённого к пожизненному. Ему выдумали легенду, что он бизнесмен, потерявший всё из-за брата, споившего его и обманом заставившего переписать на себя все активы.

Ему был выдан приказ сесть на лавочку и делать максимально несчастный вид, пока к нему не подойдёт наш Объект. А группа наблюдения и захвата, в числе которой нахожусь я сам, следит за обстановкой из машины, замаскированной под хлебовозку.

Прямо сейчас мне в ухо доносятся жалобные всхлипы приманки, обругивающей своего вымышленного брата. Мои напарники просматривают всю улицу, пока я продолжаю изучать дело Объекта. Это уже не первый случай, когда мы охотимся за мертвецами. Знали бы обычные люди, сколько вокруг них тайн и чудес…

–Засёк Объект – объявил вдруг один из наших.

Мужчина в пальто будто бы возник из воздуха. Он встал перед нашим актёром. Благодаря петличке с микрофоном на его воротнике мы могли хорошо слышать их разговор.

–Брат всегда завидовал тебе – донёсся хриплый голос.

–Он забрал всё… До последнего рубля!..

–Каков подлец – цокнул Чёрная Борода – Знаешь, мне кажется, он заслуживает наказания.

–Как же я хочу, чтобы он поплатился!

–Например?

–Не знаю… Почему вы спрашиваете?

Пока они беседовали, мы фиксировали окружение. Было замечено, что люди вокруг Объекта и наживки стали вести себя странно. Они начали суетиться и чаще собираться в большие группы. И никто не обращал внимание на жуткого незнакомца, от которого так и веяло злобой…

–Я бы мог помочь тебе – протянул Объект.

Даже не видя его лица, я по тону понял, что он кровожадно улыбнулся.

–Ты был бы рад, если бы жена застала твоего брата повешенным на собственных кишках?

–Я… Это слишком. Да и как такое возможно?

–Я могу всё устроить. И мне от тебя не нужно ничего, кроме согласия.

Актёр промолчал, кинув взволнованный взгляд на нашу машину. Мы не могли ему ничего сказать, только слушали. По инструкции он должен отказаться от предложения.

–Нет, простите, но я… не хочу его смерти. Лучше подам в суд.

–Уверен? Я уже здесь. И я не уйду, пока не получу заказ.

–Да. Уходите, мне не нужна помощь.

–Тогда…

Объект нагнулся к актёру, взял его за голову и без колебаний свернул шею. Через микрофон до каждого из нас донёсся противный звук хруста позвонков. А затем он обратился лично к нам.

–Я всегда знаю, когда мне выдают ложную информацию. В следующий раз придумайте легенду поинтересней.

Внезапно людей на улице стало больше. Их образовалась такая толпа, что мистический шпион пропал из нашего поля зрения. Командир группы приказал:

–Задержать!

Все мы выпрыгнули из авто, побежав туда. Но Объекта не было на месте. Только труп пожизненно осуждённого, развалившийся на скамье с за́мершим в испуге лицом. Зеваки вокруг молча шли по делам, не обращая внимания ни на него, ни на нас.

–Он каким-то образом влияет на сознание окружающих. Сергей, Дмитрий, задержите парочку, остальные обыщите округу! – крикнул командир, взмахнув рукой.

То, что все вокруг идут прямо и молчат, пробирает до мурашек. Они бредут ровными строями как солдаты.

Я поймал первого попавшегося студента за руку и усадил на скамью рядом с трупом, который спешно осматривали напарники. Достал фонарик и стал светить в глаза парню. Зрачки не сужаются. Он под каким-то гипнозом. Пощёлкал пальцами перед его лицом - ноль реакции.

–Дело серьёзное… - подумал я вслух.

–Кроме перелома шеи больше никаких повреждений – доложил тот, кто занимался телом осуждённого – Он работает так быстро и профессионально...

–Не влюбись – буркнул в рацию услышавший это командир.

Задержанный мною студент вдруг подал признаки жизни. Он начал быстро моргать, испуганно уставившись на меня.

–Что такое… Где я? Кто вы?

–Так, гипноз проходит… – хмыкнул я – Вы помните, что только что происходило?

Он повернул голову влево и увидел мертвеца с перекошенной физиономией. По всей улице раздался крик. И все прочие люди, до того ведущие себя как роботы, очнулись и запаниковали.

–Да уберите вы этот труп! – гневно зарычал глава отряда.

В общем, в тот день мы упустили добычу. Чёрный Борода поиграл с нами, а потом подставил. Пришлось долго следить, чтобы в интернете не осталось информации, как какие-то вооружённые люди разглядывали тело мужчины со свёрнутой шеей в парке и задерживали случайных прохожих. Никто из гражданских не должен знать, что случилось. Это правило номер один.

Впереди нас ждало ещё два провала. Мы дважды посылали преступников под наблюдением в этот район, стараясь не совершить старых ошибок. Мы нашли тех, кому не нужда была легенда. Они правда хотели смертей, желая мести реальным людям. Но Объект всё равно чуял неладное. Он расправился с ними. Одному выдавил глаза большими пальцами, а второго ударил в живот с такой силой, что проделал в бедолаге сквозную дыру.

Как его поймать? Он всё знает, всё чувствует! Его ни обмануть, ни запугать, ни выследить. Это не просто человек, вернувшийся с того света. Это монстр, развлекающийся с судьбами своих жертв. Тут требуется другой подход…

Я сидел над его делом до позднего вечера. Стол ломился от бумаг, пустых стаканов из-под кофе и фотографий с мест преступлений Чёрной Бороды. Всё никак не могу додуматься, как ловить эту тварь. А если поймаем, как удержать?

Вдруг в кармане штанов завибрировал телефон. Звонила жена.

–Ало. Дорогая, прости, я скоро буду, тут просто завал на работе…

–Сергей Викторович, это вы? – раздался вдруг из трубки незнакомый голос.

–Э… Да, а вы кто?

–Я сотрудник полиции. Простите, что приходится сообщать вам дурные вести. Ваша жена скончалась в аварии.

–Что?..

Её убили.

Какой-то пьяный урод врезался в машину моей супруги на перекрёстке, смяв её своей огромной тачкой, как жестяную банку. От моей Ларисы ничего не осталось. Мне даже не разрешили взглянуть на тело. Просто потому что вместо него был лишь фарш из костей и мяса.

Виновника аварии не нашли. Он смог скрыться, видимо, засыпав нужных людей деньгами или просто уехав из страны.

Вся моя жизнь рухнула.

Супругу хоронили в закрытом гробу. Шёл весенний холодный дождь, могилу окружали чёрные зонты. Со всей округи съехались родственники. Мы любовались миловидным личиком, высеченным на гранитной плите.

Люди стали расходиться. А я… не хотел возвращаться в квартиру, где теперь пусто. Из-за моей профессии мы часто переезжали. Но человеку нужен дом. Моим домом стала Лариса, всегда сопровождающая меня. А теперь её нет. Я бездомный.

Мне ничего не осталось, кроме как сесть рядом с её могилой и горько заплакать.

Но внезапно передо мной появилось что-то большое, заслонившее свет.

–А виновник торжества сейчас где-то на курорте, пережидает, пока всё уляжется – сказал вдруг знакомый голос.

Я вскочил, выхватив пистолет.

По широкой шляпе стучали капли, стекая с похожего на картошку носа и капая на бороду. Шпион злорадствующее улыбался.

–Вот как жизнь всё закрутила, да? Ты месяцами ловил меня. А я пришёл сам.

–Подними руки над головой, живо!

–Ну, если тебе так спокойней…

Он выполнил мой приказ. Между его указательным и средним пальцами что-то было.

–Что в руках? Положи на стол.

Он кинул фотографию в мою сторону. Не сводя с него ствол, я забрал её. На ней какой-то мужик с сигарой в зубах. Он вёл машину, но всё его внимание было на девушке, расположившейся на пассажирском сидении. Не сложно догадаться, кто это...

–Подумаешь, убил какую-то жену какого-то правительственного пса – хмыкнул шпион – Пара миллионов на лапы важным людям, и дело закрыто.

–Ты думаешь, я поведусь? Попрошу убить его? Не шевелись! – крикнул я, когда он попытался залезть во внутренний карман.

–Если ты дашь согласие, я пойду к этому богачу и напихаю в его рот столько денег, что голова лопнет. Но там меня уже будут ждать, верно? Вы ставите всё более хитрые ловушки...

–Если ты думаешь, что я пожертвую женой ради твоей поимки, то ты тупой.

Как же хочется нажать на курок. Всадить пулю в сморщенный лоб и здесь же закопать эту тварь. Вот только это не поможет.

–Ты, может, и не пожертвовал своей ненаглядной супругой… но вот твои хозяева. Позволь я всё-таки покажу тебе ещё одно фото.

Нельзя давать ему волю. Он быстрый и сильный. Расправится со мной за секунду, если моргну. Но… почему-то он этого не делает. Играет со мной?!

–Если я выстрелю, ты умрёшь?

–А как же? Умру я, а потом и ты. Покончим друг с другом взаимно.

Один я с ним не справлюсь. Надо потянуть время и как-то вызвать подкрепление. Но как?!

–Ладно, показывай, что у тебя. Но без резких движений.

–Строжайше повинуюсь. Только ты не нервничай от того, что я тебе покажу.

Он достал целую стопку снимков, разложив их на стол перед моим лицом. На них отчётливо видно погубившую мою Ларису мразь, а рядом начальника отдела, в котором я нахожусь. Шрам, делящий его квадратное лицо надвое, я узнаю из тысячи. На первом снимке они пожали руки. На второй фотографии девушка, с которой ехал богач. На ней... форма организации. Она, что, из наших?!

–Вижу, как глаза на лоб лезут – довольно ухмыльнулся Чёрная Борода – Да-да, авария подстроена. План обсуждался с твоей бабой, но та отказалась. Боялась задеть твои чувства. В те времена ещё хотели всё подстроить, инсценировать смерть. Но после её отказа…

–Не верю. Ты мог всё выдумать, а фотографии подделать!

–Да? Ну вот тебе ещё веские доказательства.

Он показывал мне всё больше и больше фото. На них было видно всё. Мажор и его девушка, что оказались замаскированными сотрудниками моей организации. Разговор начальника отдела с Ларисой и её недовольное лицо. Всё, что сказал Борода – правда. Хоть и верится с трудом.

–И последняя фотография…

Всё тот же мажор… лежит в своей кровати с выпученными глазами и уже не дышит. Его горло разрезало, а в рот набиты золотые монеты.

–Ты убил его?!

–Ну-ну, чего завёлся? Он прикончил твою жену, а я отомстил. Кто ж теперь злодей в этой истории?

Ему нельзя доверять. Это существо загубило столько жизней… Он мастерски манипулирует людьми, влияя на их сознание гипнозом. Надо сопротивляться. Не слушать его слова! Я ведь солдат в конце концов!

–Так ты бессмертен?

Он медленно кивнул, не понимая, почему я задаю этот вопрос.

–В таком случае пуля в голову тебе не повредит. Но временно обезвредит, да?

Чёрная Борода напрягся. Он встал из-за стола, нахмурив брови.

–Ещё не было ни одного человека, пережившего нападение на меня – прорычал он.

Хватит разговоров. Надо делать свою работу вопреки эмоциям.

Этот монстр заслужил своё.

Палец надавил на спусковой крючок. Из дула пистолета вырвалось пламя, подталкивая пулю вперёд.

В последний момент шпион сделал рывок, намереваясь атаковать. В его лбу в то же мгновение образовалась маленькая дырка. Подобно старому шкафу, он завалился на спину, упав в лужу. Из него не потекло крови. Кровь – это признак живых. Мертвецам она не нужна.

Зря он пришёл. Не на того нарвался.

Уже через час приехала группа задержания. Хладное тело погрузили в чёрный пакет, повезли на базу.

Я больше не мог остаться с женой. Попрощался с ней, пообещав, что закончу это дело во имя неё, чтобы больше ни у кого не было возможности творить жестокость.

В тот же день глава нашего подразделения вызвал меня к себе на личный разговор. Мне и самому хотелось поговорить с ним.

Если смерть моей супруги – их рук дело, то…

На столе из чёрного дерева стояла бутылка коньяка и два гранёных стакана. Когда я вошёл в кабинет и закрыл за собой дверь, мужчина со шрамом на лице крепко пожал мне руку и протянул выпивку.

–Отличная работа, Сергей! Ты сделал в одиночку то, что не смогли мы все!

–Спасибо, шеф…

Я не торопился пить. Просто смотрел на напиток и думал, какие слова подобрать.

–Я хочу узнать… Действительно ли я сделал всё сам? Или мне помогли?

–Не понимаю – смутился начальник.

–Мне пришлось вступить в диалог с Объектом. Он утверждал, будто организация подстроила смерть моей супруги, чтобы с моей помощью выманить его.

–Сергей – он поставил свой стакан на стол, встав напротив меня. Его серьёзный взгляд пробирал до мурашек – Вы же не позволили себе обмануться? Как мне помнится, именно вы написали отчёт о способностях Объекта гипнотизировать жертвы.

–Всё так. Но у него были доказательства в виде фотографий.

–И где же они? При досмотре мы не нашли ни одной.

–Так значит, это тоже часть гипноза?

–Вы ведь понимаете, что нам достался не простой смертный? Все его секреты и таланты ещё неизвестны. Думаю, подделка фотографий – обычное дело для этой твари.

–Придётся разбираться…

Я сделал глоток. Никогда не любил спиртное. Его гадкий вкус наполнил горло. Захотелось выйти в коридор и прокашляться.

От неприятного пойла нас обоих отвлёк звонок телефона. Глава поднял трубку, многозначительно хмыкая, затем кинул на меня косой взгляд.

–Зачем он ему нужен?.. Вас понял.

Он положил трубку, обратившись ко мне.

–Объект очнулся. Его хотят допросить, но он согласился говорить только с тобой.

–Только со мной? Что ж… значит, ему ещё есть что сказать.

–Ты имеешь право отказаться, если чувствуешь, что не справишься.

Не люблю отступать. Отец всегда говорил мне заканчивать дело до конца. Так что…

–Я справлюсь.

Я поставил недопитое спиртное на стол, внутренне радуясь концу этого разговора. Когда уже открыл дверь, шеф вдруг окликнул меня:

–Сергей!

–Слушаю.

–За вами обоими будут наблюдать во время допроса. Не ведись на фокусы.

–Так точно.

Всё должно было начаться уже через час. Мне позволили минимально подготовиться к процессу. Я стоял по ту сторону прозрачного зеркала и наблюдал, как недобитый шпион спокойно сидит за столом в куче наручников и прочих цепей, глядя пустым взглядом на дверь. Дыра во лбу исчезла. Не люблю неуязвимых, с ними столько мороки…

–Почему на нём шляпа? – смутился я.

Обычно Объектов переодевают в специальную форму для безопасности. Но Чёрная Борода был в своей одежде, от которой всё ещё воняло кладбищенской грязью.

–Мы не смогли его раздеть – доложил помощник – Судя по всему, одежда является единым целом с Объектом. Даже шляпу не удалось снять.

–Да уж, редкий случай…

Подобное говорит о том, что перед нами не просто оживший труп, а более сложная сущность. Возможно, он является человеком даже меньше, чем предполагалось.

Чёрная Борода вдруг повернул голову, глянув на зеркало. Вернее, он посмотрел прямо на нас. Так и знал, что что-то не так. Нутром чуял.

–Ну ладно, не будем заставлять его ждать – выдохнул я, собрав силы в кулак.

Я проводил много подобных допросов. На моём счету маньяки, мертвецы, гости из космоса, паразиты и даже демоны. За годы службы больше нет дрожи в руках и учинённого пульса, преследующих новичков. Я давно забыл о волнении. Но этот случай… Было в нём что-то новое.

Чёрная Борода пугал меня, хотя ничем особо не отличался от своих предшественников. Такая же нечисть, мучающая и убивающая людей. Вот только раньше никто не проявлял ко мне личного интереса.

–Снова мы встретились – кивнул шпион, когда я вошёл в комнату.

Я сел за стул напротив него, уронив на холодный металлический стол бумаги.

–Ты сам хотел меня видеть. Вот – я здесь.

–Да. Мы не договорили. Меня сбил с мысли твой выстрел.

–Перед тем, как продолжим… - я глянул на камеру в углу помещения и чётко произнёс – Если будет засечено влияние Объекта на моё сознание, прошу ликвидировать нас обоих.

Как только моё сознание помутится, как только я почувствую, что уже не управляю собой, нас уничтожат. Сожгут дотла, а остатки измельчат. Не думаю, что шпион этого испугается. Хотя, подобные процедуры даже бессмертные обычно не переживают.

–Думаешь, я тебя заколдовал? – ухмыльнулся Борода – Все выводы, которые сложились в твоей голове, сделал ты сам.

–Не будем обо мне. Лучше расскажи о себе. В документах много имён, но все они ненастоящие, верно? Как тебя зовут на самом деле?

–Не помню – легко ответил он, даже не стесняясь врать.

Учитывая его шпионское прошлое… расколоть этот орех будет не легко.

–Как ты стал таким? Раньше ведь ты был простым человеком, что случилось потом? Тебя убили? Если да, то кто?

Он не торопился отвечать. Просто уставился на меня своим бессердечным мёртвым взглядом и молчал, будто выжидая подходящего момента. Для чего?

Я закрыл глаза. У меня подступил ком к горлу, помутилось зрение. Ноги перестали чувствовать под собой пол. Стало ясно, что это существо залезло мне в голову. Раньше подобного не было.

Я начал видеть образы в темноте, созданной опущенными веками.

–Это вы убили меня… - вот последнее, что я услышал перед тем, как увидеть сон наяву.

***

Вокруг какие-то тёмные сырые туннели. Воняет крысами и плесенью.

Под большими ногами хлюпает мутная жидкость, волосатая рука сжимает керосиновый фонарь. Кто-то бежит прочь из темноты, боясь оглянуться. Он дышит так, будто это не человек, а медведь.

В конце концов я вижу его лицо. Его чёрную бороду и прикрывающую глаза шляпу.

За ним кто-то гонится. Одно создание или несколько – непонятно. Но шум настигает его, и вдруг он останавливается, резко обернувшись и подняв фонарь над головой.

Жёлтый свет выхватил из мглы бледное глянцевое нечто, зашипевшее, будто кобра, испугавшись огонька в светильнике. Оно прикрылось длинными руками и отступило.

Чёрная Борода, постояв ещё мгновение, побежал дальше. Кирпичные стены подземелья тряслись от тяжести его тела. Деревянные балки хрустели, будто сломанные кости. Старые туннели уже дышат на ладан.

Вдруг впереди показывается дверь. Борода выбегает на улицу, где его тут же ловят два солдата. От испуга он ударяет одного из них с такой силой, что у того по лицу проходит волна.

–Тише ты, свои! – кричит его напарник.

Большой мужчина выдыхает, хватаясь за сердце. Они… не противники?

–Хух, еле удрал – с облегчением выдаёт Чёрная Борода – Извиняй за побои, не уследил за собой.

Он помог подняться упавшему военному, схватившемуся за щёку. Тот харкнул в свою ладонь. На фоне чёрной рукавицы показался белый обломок зуба.

–Так, докладывай, что разведал? – строго произнёс второй военный.

–Они ещё в катакомбах – ответил Борода – Сколько вы их там держали? Они озверели! Это уже не люди, это… монстры!

Он вдруг судорожно стал копошиться во внутреннем кармане, достав из него сделанные наспех нечёткие фотографии.

–Вот, я всё заснял для отчёта.

На них изображена община. Постеленные прямо на полу куски ткани, на которых лежат толи мёртвые, толи спящие бледные тельца. На всё помещение горит одна свеча, а в тёмном углу валяется бледный иссушенный человек с разорванным животом. Его органы разбросаны вокруг, их сжимают существа, бывшие когда-то людьми, и жадно запихивают в свои широкие пасти.

–Поверить невозможно, это же просто гражданские, ни в чём неповинные – объяснял Борода, но его, кажется, не слушали – Я еле удрал от них. Чуть пятку не откусили.

–Зря мы послали туда самого упитанного – хмыкнул оставшийся без зуба вояка, а его более серьёзный напарник продолжил:

–Нет, это больше не невинные люди. Они не выдержали голода и стали питаться согражданами, превратившись… в омерзение.

–А по чьей вине, а? – вдруг нахмурил густые брови Борода – Они не по своей воле там в темноте сидят, их заперли!

–Оставить! – крикнул солдат – Ты обычный шпион! Не повышай голос на выше стоящего!

Большие пальцы вдруг собрались в кулаки. Чёрная Борода хотел опять начать бить лица, но внезапно перед их троицей показались люди в защитных громоздких костюмах и с огнемётами в руках.

Завидев их, два солдата тут же выпрямились и отдали честь, передав собранные Бородой фотографии командующему.

–Командир! Докладываем: в подземельях под городом скопились вендиго.

–И каким это образом? – вальяжно переминаясь с ноги на ногу, спросил командующий.

–По собранным нашим шпионом данным это пленные гражданские оккупированной территории.

–Вот как. Что ж, в таком случае мы обязаны от них избавиться...

Чёрная Борода вышел вперёд, хотя ввязываться в диалог ему было совсем не по званию.

–Почему вы говорите о них, как о монстрах?! Там же больные и инвалиды, они были вынуждены жить в таких условиях!

Командующий встал напротив него. Тот увидел странную нашивку на его плече. Обычные военные таких не носят. Оранжевыми буквами поверх чёрного фона было написано: «Особый Отдел По Борьбе С Мистическими Явлениями».

–Для шпиона у тебя слишком длинный язык, старичок – произнёс командующий, толкнув его в плечо – Ты идёшь с нами.

–Для чего? Я уже добыл всю информацию.

–Дорогу покажешь.

У него не было выбора. Либо повиновение, либо совершение военного преступления. А во время войны преступники долго не живут.

Он вновь вошёл в подземные лабиринты, из-за темноты кажущиеся живыми и бесконечными. Блуждать по ним, словно бродить по кишечнику великана. Они урчат, скрипят и клокочут. Осколки старых кирпичей грозятся упасть на голову.

Шпион шёл впереди, за ним следовало несколько людей из загадочного отдела по борьбе с мистическими явлениями. Он копался в знаниях, вспоминал, не слышал ли о подобных людях ранее. Но нет, на протяжении всей карьеры ни с кем подобным он не пересекался. А значит, это не просто военные. Они под крышей государства, прячущего их от лишних глаз.

–Почти пришли – буркнул он, уже чувствуя, как на них смотрят голодные бледные лица людей, заточённых здесь.

Хотя людьми их уже не назвать. Это были пустые тела, думающие только о еде, измученные вечным голодом. Всё, что они ели, тут же сгорало во рту, превращаясь в несъедобный пепел. Повсюду остатки канализационных крыс и тех, кто оказался слабее толпы.

Вожак заточённых меньше всех смахивал на человека. Он совсем не носил одежды, его облысевшая, покрывшаяся язвами головы вытянулась, став похожей на собачью морду, а на макушке начали прорезаться костяные отростки, напоминающие рога.

–Объекты обнаружены – объявил командир – Приступить к устранению.

–А свидетель? – спросил его кто-то из огнемётчиков.

–Должен быть ликвидирован вместе с ними. Никто не должен знать о произошедшем здесь. Особенно шпионы.

Без объяснений Чёрную Бороду толкнули к обнажённым бледным людям. Он не удержался на ногах и с громким звуком свалился на спину, пробудив голодные разумы.

Вендиго, как их прозвали люди в противогазах, накинулись на тучное тело шпиона. Они стали рвать на нём одежду и кожу, прогрызаясь к мясу. Самый большой схватил за голову и начал тянуть, растягивая шею. Другие же прокапывались глубже в живот, вырывая из него всё содержимое.

А затем вспыхнуло пламя. Горячий направленный поток облил огнём всё помещение, которое тут же залилось противным визгом. Стало так горячо, что глаза расплавились и потекли по щеках, а все волосы вмиг исчезли.

Потом уже не было ничего, кроме боли, злости и агонии. Я ощущал всё это на собственной шкуре, будто бы сам оказался на месте преданного шпиона.

Когда от тела уже не осталось ничего, кроме пепла, боль ушла, а злоба сохранилась. Она была настолько необъятной, что не умерла вместе с мозгом. С течением времени она лишь крепла, пока в ней вновь не родился разум. Тот хотел лишь одного – мести. Мести людям, сотворившим с ним и обычными гражданскими ужасную казнь. Но когда шпион пробудился, его мученики уже давно умерли в своих кроватях от старости. От них остались только наследники, за которыми началась охота.

Борода долго вёл слежку, показывая все навыки шпиона и попутно изучая свои новые способности. Он уже не был простым смертным. Он был чем-то большим. Чистом злом, подобным оголённым проводам: лишь коснёшься - и тебя уже нет.

Когда вся информация о нашей организации была собрана, Борода стал разрабатывать план мести. Кровавыми и эпатажными убийствами он привлекал к себе внимание погубившей его организации. А когда достиг, стал подбираться к нам всё ближе, пока не добрался до главной базы. Он сделал это с моей помощью. И сейчас… начнётся охота.

***

Я открыл глаза. Посмотрел на мир, чуть не ослеп, да и закрыл глаза. Хрустящие люминесцентные лампы просвечивали даже сквозь веки.

Связанный по рукам и ногам, еду на носилках, окружённый солдатами, поспешно несущими моё неподвижное тело в знакомое помещение. Там пахнет так же, как и в тех подземельях, где нашёл свой огненный конец Чёрная Борода. Меня везут в крематорий, как и было обговорено перед допросом. Чуть поддался влиянию Объекта – бегом утилизировать. Я сам отдал такой приказ, я тут по своей же вине. Но чёрт, как же не хочется умирать! Я ощущал это, видя прошлое погибшего шпиона. И вновь подобное не вынесу. Я сойду с ума!

–Эй! Я пришёл в себя, остановитесь.

Они не реагировали на слова. Один только глянул напуганными дрожащими зрачками и сразу поднял голову, чтобы не видеть моего лица.

–Приказ не может быть оспорен – выдал он – Молчите.

–Я не под гипнозом, моё сознание ясно. Приказ был – убить меня в случае порабощения Объектом.

Им плевать, что я скажу. Наверху давно уже всё решили. Остаётся непонятно только одно – почему все так напуганы?

Воздух стал сухим и тёплым. О нет, мы уже прибыли. Как не напрягай мышцы, получается только натереть кожу докрасна об фиксационные ремни.

–Он в сознании? – вдруг прозвучал эхом вопрос начальника крематория.

–Очнулся по дороге. Усыпить?

–Времени нет. Надо торопиться, пока до нас не добрались.

Они сожгут меня заживо? Как жгли пленных в подземках?

–Вам что, так сложно потратить секунду и выпустить в меня пулю перед кремацией?!

Не хочу опять это чувствовать. Не хочу ощущать, как моя кожа плавится подобно пластилину, коснувшемуся обогревательной батареи.

Один из солдат, разжалобленный моим отчаянным видом, кивнул своим, достав из кобуры пистолет. Я увидел чёрное дуло, из которого вот-вот вылетит свинцовая птичка и совьёт гнездо меж бровей. Неужели я умру именно так? По-своему же собственному приказу? В окружении безжалостных зверей, кого раньше считал сослуживцами?

–Прощайте Сергей. Спасибо за службу…

Я зажмурился. Вот бы время встало. Вот бы всё закончилось…

Внезапно что-то произошло.

Нас изрядно тряхнуло. Палец не успел нажать на крючок, как оружие выпало из рук. Здание вздрогнуло, будто где-то рядом случился взрыв.

Все в тот же миг забыли про меня и побежали в коридор. Я остался наедине с большой печкой, в которой чуть не оказался. Видимо, пока смерть за мной не идёт. Хотя живым я себя уже совсем не чувствую.

Надо выбраться из хватки ремней.

Стал раскачивать каталку в разные стороны, пока не свалился на бок и не подобрал валявшийся на полу скальпель. Аккуратными движениями начал разрезать ремень на руке, выгнув её так, что связки задубели. Не зря учился этому во время вербовки… А думал – не пригодиться.

С трудом освободив конечность, продолжил выбираться. Дело пошло легче.

Придётся сбежать.

В момент я понял, что теперь вокруг меня только враги. Они неизбежно попытаются убить меня, ведь я знаю слишком много о прошлом нашей организации. Мы… не были хорошими парнями. Да, нам приходилось подчищать мистические события, устранять свидетелей. Но опускаться до массовых казней… это выше моего понимания «защиты мира».

Мне пошло на руку, что пока я был в отключке, что-то случилось. По коридорам гуляли паника с разрухой. Не надо быть гением, чтобы понять в чём дело. Чёрная Борода вырвался. Он и не был у нас в плену, лишь притворившись беспомощным. Это я привёл его сюда. Я стал такой же приманкой, как те пожизненно осуждённые. Я и… моя жена. Всё, что говорил шпион – правда. Теперь я ему верю. Но он не перестал быть чудовищем в моих глазах.

Где-то дальше по коридору раздалась череда выстрелов. Я увидел, как двое солдат напрасно опустошают магазины винтовок. Одного из них взяла за шею большая рука тирана в шляпе, лакомящегося беспомощностью пойманной жертвы. Шпион кинул солдата в напарника, втоптав их в пол.

Я едва успел скрыться за угол, не попавшись ему на глаза. У меня нет оружия, чтобы сражаться с ним. Да оно и не поможет. Пули не остановят такую махину.

Громкие шаги стали удаляться. Воспользовавшись моментом, я выпрыгнул в окно, разбив своим телом стёкла. Затем просто побежал, перебравшись через забор и оставив на колючей проволоке кусок ткани.

Тот ужас, что творился на базе, ещё не скоро утихнет. Сюда вот-вот съедутся вояки со всего города. Но им не поймать Чёрную Бороду. Чистое зло неуловимо, оно утечёт сквозь пальцы.

Надо просто бежать. Как можно дальше и быстрее.

Я боялся, что дома меня будут поджидать бывшие коллеги. Никто ведь не должен знать, что случилось. Но в спальном районе было тихо. Консьержка, увидев мой потрёпанный внешний вид, ошеломлённо промолчала, поправив очки.

–Тяжёлый день – вздохнул я, пожав плечами.

Надо собирать вещи и валить из города. А ещё лучше – из страны.

Я замкнулся на все замки, став метаться из комнаты в комнату. Хватал всё: документы, одежду, лекарства. Мне предстоит долгая дорога. Я уже знаю, куда. На Аляску. Там меня точно не найдут. Надо лишь умыться перед отправкой. Оставлю ключи старушке консьержке и скажу, что поехал в отпуск. Да, так и сделаю. Главное - успеть сбежать, пока за мной не выехали.

Я открыл кран, набрал в ладони тёплой воды и оплеснул лицо. У меня внутри всё вверх дном. Хочется вычеркнуть последнюю неделю жизни из памяти. Даже для крепкого солдата вроде меня это перебор. Моя жена… она бы сказала, что мне пора отдохнуть. Да, так бы и сказала…

Что ж, вот и всё. Пора в путь.

Я взял полотенцу и вытерся, как вдруг тяжёлая рука упала мне на плечо, надавив с такой силой, что подкосились ноги, и я упал на колени. Большая фигура за спиной вдруг нагнулась, прошептав на ухо:

–Я ведь предупреждал… Ещё не было ни одного человека, пережившего нападение на меня.

Хруст шеи. Резкая боль. В глазах всё потухло. Тело упало на пол, дёргая пальцами.

Теперь я вновь воссоединился с женой… Теперь мы вновь… вместе.