Черная коробочка

– Позвольте вручить верительные грамоты!

Квислянин церемонно перекрутил щупальца и передал запечатанный в тубу документ.

– Позвольте ответить тем же.

Геша поклонился и подал квислянину аналогичную – заранее подготовленную – тубу. С этого момента дипломатические отношения между двумя космическими расами считались установленными.

Все прошло как нельзя лучше. Он не только обнаружил инопланетный звездолет, но даже провел на нем официальную церемонию. Инопланетяне неохотно пускают на свои корабли посторонних, поэтому считается: это задача запредельной сложности. Но Геша и ее благополучно разрешил.

Естественно, во время пребывания в гостях он снимал. Потайная видеокамера работала не переставая: запечатлевала помещения, по которым Геша проходил, оборудование и самого вступившего в контакт квислянина. Будет что анализировать земным дизайнерам, техникам и биологам!

В предвкушении щедрой премии, Геша ликовал.

Квислянин тоже выглядел обрадованным и активно шевелил щупальцами.

– Выражаю надежду на дальнейшее сотрудничество.

– Взаимно, – заверил Геша.

– Вас проводят до выхода.

Робот – тот же, что привел его в церемониальное помещение, – покатил по коридору. Землянин отправился следом.

Еще на пути сюда он приметил возвышение с лежащими на нем черными коробочками. Теперь, проходя мимо, сделал неприметное движение – и одна из коробочек перекочевала в карман. Катящийся впереди робот ничего не заметил.

А почему нет, в самом деле? У инопланетян не убудет.

Но дураком Геша, разумеется, не был. Поэтому – оказавшись на патрульном космокате – первым делом проверил уворованную коробочку на предмет радиации и взрывчатых веществ. Но приборы ничего опасного не показали.

Тогда – испытывая законное любопытство – он попытался коробочку разобрать. Представьте, это удалось! Внутри оказалось такое множество деталек малопонятного назначения, что возникло желание вернуть их на место.

Квислянский звездолет уже улетел, а Геша еще возился с обратной сборкой. Наконец, закончил – и все равно, долго потом любовался. Черная коробочка отливала матовым блеском и манила, манила...

Ничего! Есть у него на Земле знакомый барыга – специалист по внеземным артефактам: он мигом определит, для чего коробочка предназначена. И заплатит справедливую цену. Не может же артефакт неизвестной цивилизации ничего не стоить!

Вволю намечтавшись, Геша решил, что пора возвращаться, и запустил автоматику на прогрев. Чтобы – через мгновение – прочесть на дисплее:

«Прогрев невозможен: отсутствует двигатель».

Проклятый квислянин ухитрился – во время обмена верительными грамотами – свинтить мотор с патрульного космоката.