Черная пасть

На выезде с Ново-Рижского шоссе Илья не справился с управлением. Последовал удар «Харлея» о разделительный отбойник, и Илья воспарил над оледеневшей трассой навстречу несущемуся «Гелендвагену».

В этот момент время остановилось – совсем как в голливудских фильмах.

То есть абсолютно.

Горе-мотоциклист застыл в свободном парении, а рядом с ним материализовалось призрачное – словно сотканное из тумана – лицо. На нем отчетливо выделялись горящие глаза и зловещая черная пасть.

Пасть открылась и прошипела:

– У тебя имеется выбор. Можешь продолжить полет, но проживешь после этого мгновения. А согласишься, перенесу тебя в волшебное королевство. Если до захода солнца ты убьешь короля и займешь его место, то возвратишься и проживешь еще очень долго, в добром здравии. Ну а на нет и суда нет. Выбор за тобой!

Имелся ли на самом деле выбор? Навряд ли – черная пасть высказалась предельно конкретно. Ясное дело, Илья испугался и завопил что есть мочи:

– Я согласен!

Язык даже не шевельнулся, но мысль прозвучала словно колокол.

– Не забудь, до захода солнца! – загрохотало в ответ.

И время сейчас же разморозилось.

Илья продолжил полет и при падении больно ударился о землю, но не пострадал – разве что обзор в мотоциклетном шлеме уменьшился.

«Да что с ним такое? Помялся, что ли», – еще подумал Илья.

С трудом поднялся на колени и огляделся по сторонам. Со стороны покоса бежали крестьяне в холщовых рубахах и портах. Сам он лежал не на холодном асфальте, а на мягкой траве – и вовсе не в мотоциклетном шлеме, а рыцарских доспехах.

– Господин рыцарь с коня сверзились! – орали подбежавшие. – Да помогите же ему встать! И отведите во дворец, чтобы лекарь посмотрел. А то мало ли что!

В результате Илью поставили на ноги и, поддерживая, повели во дворец. Коня, воротившего понурую морду, повели следом.

Дворец находился, что называется, в шаговой доступности: приблизительно в километре от места падения. Вокруг простирались луга и березовые рощи... Хотя обозревать окрестности было сложно из-за слишком узкой щели в рыцарском шлеме.

В дворцовом дворике доброхоты подняли настоящий вой, что рыцарь упал с лошади и требуется срочная медицинская помощь. Тут уж из дворца выбежала прислуга и перехватила инициативу: принялась причитать и призывать лекаря.

В результате Илью передали с рук на руки и повели в роскошные покои, где – как он был, в железных доспехах, – уложили на двуспальную кровать под балдахином.

Вокруг толпились несколько обеспокоенных его состоянием человек: мужчин и женщин. Вскоре появился, судя по радостным восклицаниям, лекарь.

– Прежде всего, с него нужно снять шлем. Вы позволите, сударь?

– Без проблем, – согласился Илья.

Он – вследствие недостаточности обзора – по-прежнему не все вокруг видел, но хорошо слышал.

Рыцарское обмундирование принялись активно ощупывать, отвязывать ремешки и отстегивать застежки. Вскоре отстегнутое железо оказалось беспорядочно свалено рядом с кроватью. Илья остался в нарядном камзоле, эффектных – для волшебного королевства, конечно, – штанах в обтяжку и белых чулках вместо носков.

Попытался встать, но лекарь остановил:

– Лежите, сударь, лежите. Вам вредно двигаться.

Теперь Илья мог рассмотреть собравшихся. Среди них – судя по короне, надетой прямо на голую лысину, – находился озабоченный король. А рядом стояла девушка, похожая на него как две капли воды: без сомнения, принцесса. Весь ее юный облик дышал такой чистосердечностью и приветливостью, что Илья поразился. И уловил в глазах принцессы ответную приязнь. Как говорится в таких случаях, между молодыми людьми проскользнула искра подлинного чувства.

– Прошу посторонних удалиться, мне нужно осмотреть больного, – заявил лекарь.

Посторонние покинули покои. Принцесса – так с особой неохотой. Перед тем, как уйти, девушка словно невзначай прикоснулась пальцами к ладони Ильи, отчего тот почувствовал себя совершенно счастливым.

– После осмотра прошу на званый ужин, – позвал старик-король.

– Я тоже вас приглашаю, сударь, – промолвила принцесса мелодичным голосом и отчего-то смутилась.

А Илья покраснел в ответ.

Медицинский осмотр не занял много времени: рыцарь был признан практически здоровым и даже не сильно ушибленным, – после чего ему было позволено встать с постели и обуться в принесенные слугами сапоги.

– Идемте, я провожу вас в трапезную, – любезно предложил лекарь. – Его величество ждет.

Илья сделал движение вперед, но услышал:

– Вы забыли надеть кинжал, сударь. В нашем дворце рыцари ходят с личным оружием.

Кинжал – со специальным поясом – валялся в куче снятых доспехов. Нацепляя оружие, Илья вспомнил, с какой целью оказался в волшебном королевстве: чтобы убить короля и занять его место. И машинально выглянул в окно, как раз обращенное на запад. До захода солнца оставалось не больше часа: за это время требовалось совершить убийство и провозгласить себя главой волшебного королевства.

Илья содрогнулся.

Но лекарь уже тянул его за руку в трапезную, где собрался цвет волшебного королевства, с целью приветствовать посетившего дворец рыцаря.

– Вот и наш гость! – обрадовался король, выбегая из-за стола навстречу. – Прошу, присаживайтесь.

Илья увидел свободное место рядом с принцессой и хотел присесть, но король потянул за рукав:

– Нет-нет, не сюда. Это место Эгарта. Кстати, где он – почему опаздывает? А вы, дорогой гость, садитесь по мою левую руку.

Илья присел на указанное место, так что кинжал на его поясе почти коснулся королевских колен. А ничего не подозревающий властитель начал подкладывать гостю изысканных кушаний, переспрашивать о здоровье, взахлеб делиться забавными происшествиями, случившимися в королевстве за последнюю неделю, и сам первый хохотать над собственными шутками. А заметив, как принцесса привстает с сиденья и тянется, пытаясь о чем-то расспросить приезжего, воскликнул:

– Да вам неудобно общаться! Прошу, займите мое место! – и освободил трон.

Затем, дабы не смущать молодежь своим присутствием, хлопнул в ладоши, выбежал из-за стола и пустился в пляс. Придворные аплодировали и весело хохотали, а Илья и принцесса смогли вдосталь пообщаться.

Присутствующие начали перешептываться, что молодые люди без ума друг от друга, хоть сейчас под венец. И король, промеж танцевальных па ласково посматривавший на пару, явно не имел ничего против.

Но солнце немилосердно опускалось, напоминая Илье, для чего он здесь.

«Я должен это сделать. Должен», – уговаривал себя молодой человек.

В противном случае его ожидала смерть на выезде с Рублево-Успенского шоссе – Илья это помнил. Хотя совершенно не хотел убивать этого суетливого и безобидного старичка, который, ничего не подозревая, продолжал лихо отплясывать на паркете.

Когда музыка закончилась, король вернулся за стол. Илья хотел уступить трон, но король протестующе замахал руками:

– Ни-ни-ни! Даже не думайте – вам здесь удобнее! Милуйтесь, молодые, а я посижу сбоку. Мое дело стариковское, – и уселся на свободное место рядом. – Кстати, – грозно вскричал король, что-то припомнив, – а где Эгарт? Неужели он еще не пришел? Да кто-нибудь, приведите же его, наконец!

Слуга убежал, пир продолжился, а солнце уже наполовину скрылось за лесом.

«Пора, – пытался настроиться Илья. – В конце концов, здесь все ненастоящее. Нет никакого волшебного королевства, и короля, и даже принцессы. Поэтому то, что необходимо совершить, вовсе и не убийство, а исполнение условия».

Но принцесса была такой милой, что захватывало дух. Да и короля совершенно не хотелось убивать в этот долгий, полный чудесных сюрпризов день – однако же, умирать хотелось еще меньше.

Илья решился, когда солнце почти опустилось за кромку леса, и последние лучи едва пробивались из-за густых еловых вершин.

Прервав беседу с принцессой, рыцарь выхватил из-за пояса кинжал и вонзил королю в шею. Брызнула кровь, испачкав обеденную скатерть. Принцесса дико взвизгнула и свалилась в обморок. Придворные вытаращили глаза, а музыка сбилась с такта и прекратилась.

Тогда Илья – с окровавленным кинжалом в руке – вскочил на ноги и, собравшись духом, заорал:

– Я свергнул короля. Теперь я являюсь вашим законным правителем! – и водрузил символ самовластия себе на голову.

Наступила жуткая – длившаяся, кажется, вечность – пауза. Затем от распахнувшихся дверей раздался зычный голос:

– Ничего подобного!

Оборачиваясь, Илья неловко дернул шеей, корона слетела с его головы и укатилась между обеденных мисок с кушаньями.

– Убийца становится королем при отсутствии наследника. Но наследник – вот он, перед вами.

Голос принадлежал юноше не самого приятного вида: одетому во все черное и говорившему ртом, полным гнилых кариесных зубов. Похоже, местный лекарь не слишком смыслил в стоматологии.

Илья догадался, что видит Эгарта – королевского сына и наследника престола.

– Взять убийцу! – приказал разгневанный Эгарт, указывая на рыцаря.

Испуганный Илья встрепенулся и помчался к противоположным дверям.

То ли слуги опасались его преследовать, то ли попросту не успели, но рыцарю удалось выскочить во двор и забраться на коня. Удар пятками по конским бокам – и конь резво вывез седока из дворцовых ворот.

Однако, на мостике через ров Илья не справился с управлением и вылетел из седла. В этот момент время остановилось, и всадник беспомощно завис в воздухе, вместе с осколками стекла, невесть откуда взявшимися.

Из воздуха выткалось призрачное лицо с горящими глазами и черной пастью.

– Ты не выполнил все условия! – проскрежетала пасть.

– Но как же?.. Выполнил! – мысленно взмолился Илья. – Я убил короля.

– Но не занял его место!

– Я не смог! У него оказался законный наследник.

– Это неважно! Договор расторгается, – захохотала черная пасть.

Как теперь было понятно, пасть принадлежала чернозубому Эгарту. Это он – проклятый маг – все устроил. Подговорил убить отца-короля, чтобы самому занять его престол. А что касается Ильи, ему заранее была уготована участь жертвы: могущественного мага волновало совсем другое.

К сожалению, Илья слишком поздно обо всем догадался.

Время разморозилось, и он – вперед головой, уже без мотоциклетного шлема, – продолжил полет навстречу несущемуся на предельной скорости «Гелендвагену».