Черная роза

Влюблен был Иван в Катерину столько, сколько себя самого помнил. Еще с самого детства старался он за девчонкой присматривать да ухаживать, как мог в силу возраста своего детского. Да только вот Катерина на чувства его взаимностью ответить не могла. Росла она в достатке и любви родительской, ни в чем отказа не знала, потому и думала, что достойна самого лучшего. Ну а почему не думать? Была Катерина очень собой хороша, одевали ее родители в самые лучшие наряды, что не пожелает – все покупали да привозили, все мать приговаривала, что негоже такой красивой да разумной девушке в деревне их сидеть. Потому Катерина и парней деревенских всерьез за женихов не рассматривала, все ждала, когда сможет в город поехать да там самого лучшего да богатого жениха себе найти.

Иван видел это все, конечно, но все равно надеялся на то, что сможет любовью своей сердце красавицы растопить. Потому и на работу в город уезжал, чтобы дом хороший поставить, и одеваться красиво старался, и ненаглядной своей гостинцы хорошие привозил. Принимала Катерина ухаживания эти с улыбкой, но об ответных чувствах не говорила, обещаний никаких не давала, да и в целом считала, что заслуживает всего этого просто так, потому что красива да весела. Даже родители Катерины начали уже ей про Ивана говорить хорошее, видя, как тот старается ради дочери их. Понимали, что с таким-то мужем точно будет Катерина расти, ни в чем недостатка не зная, никаких забот не имея, все ее мечты парень в жизнь воплотит. Ну а то, что не городской он – оно и лучше, не будет задаваться, как городские парни.

Но Катерина про Ивана и слушать ничего не хотела, все больше злилась на родителей, в конце концов и вовсе запретила им при ней говорить про парня этого. Да и его самого на порог пускать прекратила, сказала, что надоел он ей совсем.

- Что же мне делать? – спрашивал Иван друга своего.

- Неужто нет других девушек? Видишь же, какая она… Такая жена счастья много не принесет тебе.

- Глупости ты говоришь, нет никаких других в жизни моей, только она перед глазами. Если не женюсь на ней, то и вообще ни на ком, не быть мне счастливым с другой девушкой.

Призадумался друг его Степан крепко. Очень ему даль было парня! Всем он был хорош, всегда добр да весел, и только Катерина эта мешала жить ему спокойно. Как бы так сделать, чтобы забыл о ней совсем… Пусть бы пострадал немного, ну да у кого из парней молодых этого не бывает? Уж сам-то Степан насквозь видел натуру девушки, понимал, что при всей ее красоте мужа счастливым она не сделает.

- Как же ты женишься, если предложение ей даже не делал? – спросил он, и Иван в удивлении поднял голову.

- И точно, надо, чтоб все было, как следует, все по правилам, надо сватов отправлять. И как же я об этом не подумал?

Парень, осчастливленный озарением, убежал домой – обдумывать событие будущее, а Степан так и остался сидеть у озера. Думал он о том, что повезет Ивану, если откажет ему девушка. А она не может не отказать. А уж с тоской приятеля он точно что-то да сделать сможет…

Иван тем временем прибежал домой да поспешил родителям поскорее рассказать о плане своем. Родители ужаснулись – они-то хорошо видели, что Катерина в сторону их сына и не смотрит даже. Да и сами были бы не рады такой жене Ивану. Но спорить не стали – он уже взрослый, все может решить сам, а уж коли решил такой важный шаг сделать – пускай ему.

Перво-наперво Иван снова на заработки подался. Целый год его не было, и год этот был бы для него мучительным, если бы не мысли о возлюбленной. Он все время работал, почти не спал, почти не ел, каждую копеечку заботливо складывал и оставлял. В конце концов скопилась у него сумма приличная, с ней он и поехал обратно.

Такого богатого сватовства еще не видела деревня, даже сама Катерина была поражена роскошью. Но поражена все же не настолько, чтобы согласием ответь, все еще не считала Ивана ровней себе. Родители же ей успели так много на эту тему высказать, особенно строгий отец, что отказать она все же не решилась. Смотрела Катерина на Ивана и думала, как же отвадить его от своего дома, да так, чтобы насовсем. Вот и пришла ей в голову мысль злая, вспомнила она, как рассказывала ей подружка о самом красивом цветке, который достать было почти что невозможно.

- Рада бы я замуж за тебя выйти, Иван, да только просьба у меня есть одна. Просьба, исполнив которую, ты покажешь мне то, насколько серьезно ты настроен делать меня счастливой всю мою жизнь.

- Я на все готов ради любви твоей, - сказал обрадованный парень, и это было правдой.

- Добудь мне черную розу, что никогда не вянет. Нет ее красивее, потому она мне и подойдет в качестве украшения на свадьбу. Добудешь – сразу твоей стану.

- Все сделаю, все добуду, - поклонился Иван и ушел со двора невесты.

Что это за роза такая, он не знал. Да у них и самых обычных не росло никогда, а тут сразу же такая. Родители его, друзья тоже ничего не знали о цветке таком диковинном. Пытались они его отговорить, как могли, но Иван ничего слушать не желал.

На следующее же утро собрался он и в город пошел. Слышал он, что живет там могущественная ведунья, которая все знает. У нее про розу и спрашивать собирался. А Катерина и рада – наконец-то надоедливого жениха отвадила от себя, если и вернется когда, то без розы, потому и не станет больше про свадьбу заговаривать.

Но сам Иван сдаваться не собирался, он был полон сил и энтузиазма, ему казалось, что счастливая жизнь стоит прямо за порогом и ждет его.

Ведунья, когда услышала про черную розу, побледнела.

- Откуда ты про нее знаешь? Зачем она тебе?

- Для невесты моей, жениться буду, только роза эта нужна.

- На смерть тебя невеста твоя отправила. Остановись лучше и домой ступай, другую девушку найди.

- Ни за что! Если не Катерина, то и никто.

- Роза эта на ледяных полях в обители Мары живет. Не знаю я никого, кто оттуда бы выбраться смог.

- А как туда попасть, знаешь?

Ведунья вздохнула глубоко, но все же согласилась путь открыть. Пусть сам человек решает, как с жизнью своей прощаться…

Шел Иван долго, сквозь лес пробирался да через скалы, но ничего не могло его остановить на пути к исполнению мечты. Перед глазами стояла Катерина, в ушах до сих пор слышен был ее голос и слова про черную розу. Потому не страшился он встречи с Марой или еще кем, кто посмеет на пути любви настоящей встать. К счастью, дала ему ведунья на прощанье в бутылочке зелье особенное, чтобы невидимым для всех обитателей того мира стать, но строго-настрого запретила где-либо задерживаться, потому что непонятно, как долго действовать оно будет, а уж если увидят – может и беда какая-то случится, может он совсем обратно не вернуться, либо же вернуться, да совсем не таким, как уходил. Все эти увещевания Иван слушал вполуха. Главное – до розы добраться, а уж он сам не из робкого десятка, да и силой не обделен, так что сможет домой уйти.

Тот вход в обитель Мары, на который указала ему ведунья, вел через самую высокую скалу, всю покрытую льдом, и никогда этот лед не таял, потому что шел этот холод с самых глубин замороженной обители богини морозов. У самого входа сидел сухонький старичок. Непонятно было, как он сюда попал, но Иван хорошо запомнил увещевания ведуньи о том, что ни с кем нельзя разговоров вести по пути туда или обратно. Старик начал говорить, что ничего не видит, но слышит шаги человека, а после начал жалобно просить помочь ему, проводить домой. Говорил, что заблудился и замерз. Дрогнуло сердце Ивана, но все же смог он сдержаться, прошел мимо старика и зашел в пещеру.

Темно там не было, казалось, будто бы весь лед светился изнутри тусклым голубоватым светом. А еще виделось Ивану какое-то непонятное движение внутри этих ледяных стен, но он старался не смотреть, а просто быстро шел вперед и вперед.

Вскоре темнота прохода впереди перестала казаться такой уж темной, будто бы на том конце тоннеля был уже выход, и парень пошел еще быстрее, стараясь при этом передвигаться как можно тише. Он понимал, что совсем скоро перейдет тайную границу, что разделяла мир мертвых и мир живых, потому приготовил склянку с зельем ведуньи.

И правда – совсем скоро он увидел впереди снег, много снега. Пещера вывела его будто бы в другое время года. Он уже видел бескрайнее заснеженное поле, потому у самого выхода из пещеры выпил то, что дала ему добрая ведунья.

В первые секунды Иван растерялся – снежные просторы казались бесконечными, и не было ничего больше, кроме этого самого снега, вокруг. Как ему искать черную розу в таком месте? Но чем больше глаза привыкали к белому простору, тем больше он видел то тут, то там черных пятнышек, будто бы кустов, и приободрился.

Идти по снегу оказалось невероятно сложно, он все время проваливался почти что по пояс, очень скоро начал ругать себя за то, что не взял с собой совсем никакой теплой одежды. Руки и ноги коченели, а уж носа и ушей парень не чувствовал вовсе уже давно. Но все равно стремление его добраться до кустов с розами было настолько сильным, что он старался не обращать ни на что внимание, вспоминая красавицу-Катерину, и мысли о ней давали ему силы идти дальше и дальше.

А еще чуть погодя он понял, для чего пил то самое снадобье – то тут, то нам он видел какие-то темные тени, очень походившие на людей, но выше и намного более страшные. Сразу было понятно, что попадаться таким под руку грозило серьезными неприятностями, а у Ивана при себе был только недлинный меч, другого оружия не было никакого, не приходилось парню еще серьезно сражаться.

До куста с розами он добрался совсем уже окоченевшим, потому несколько долгих и мучительных минут парень пытался сорвать одну из них. Цветы были действительно невероятно прекрасны, и Иван подумал о том, что только они и достойны красоты Катерины. Всего одна роза – и его мечта станет явью.

Обратно пробираться было проще, потому что Иван шел по своим собственным следам. Хоть и следами это назвать было сложно, скорее, он шел по проторенному пути. Но из-за того, что руки и ноги окончательно окоченели, парень все равно не мог идти так быстро, как хотелось бы. Но проход становится все ближе, и в конце концов Иван выбрался из снежных завалов к пещере. Он лежал прямо на ледяном полу и благодарил небеса за то, что зелье действовало столько, сколько ему положено, и ему не пришлось бы убегать или спасаться от этих духов, потому что на это сил точно не оставалось.

- Что ж, отдохнуть лучше в другом месте, - пробормотал Иван сам себе, чтобы просто развеять гнетущую тишину и одиночество последних дней, после чего поднялся и побрел дальше. Обратный путь показался ему намного более коротким, потому уже совсем скоро он с облегчением увидел впереди свет родного мира.

На выходе его все так же ждал тот же старик, и только Иван подумал уже было о том, что стоит помочь, что он зря подумал что-то плохое на этого несчастного, как тот снова заговорил.

- Вот и вот идет, что не захотел мне помочь. Да только все равно слышу я тебя, чую я тебя, поймаю я тебя и разорву.

Иван начал пятиться было обратно от неожиданности таких слов, а старик начал меняться. Он встал на четвереньки, и на тех местах, где не было одежды, начал пробиваться густой серый мех. Парень сразу понял, что перед ним оборотень, и рванул сквозь кусты напрямик. Почти сразу же мороз выбило из его организма, совсем наоборот, стало жарко. За спиной совсем скоро он и сам услышал треск веток – оборотень принял свою звериную форму и теперь мчался за ним следом.

К счастью, вспомнил парень о том, что тот совсем ничего не видит, потому как только увидел какой-то овраг – прыгнул в него и постарался, как мог, укрыться валяющимися там ветками и листьями, чтобы тот не почувствовал запаха.

Сколько он так лежал, в ужасе прислушиваясь, он и сам не знал, но в какой-то момент понял, что сознание становится все более туманным и ускользает от него. В конце концов он то ли уснул, то ли впал в забытье, и проснулся, когда начал заниматься рассвет нового дня.

С того пробуждения что-то изменилось в душе парня – он смотрел на розу и понимал, что она слишком прекрасна для того, чтобы подарить ее Катерине. Почему-то идеальные линии лепестков открыли ему глаза на то, что скрывалось от его внимания раньше – вся ее фальшь, все ее поведение затмило собой красоту девушки.

Потому розу он отдал ведунье, и у нее же остался за ученика.

О Катерине же парень никогда не вспоминал. Ведунья рассказала ему, что причина тому – роза, она позволяет увидеть людей настоящими, во всей их неприглядности, и никогда не даст обмануться.