Черность

С недостижимо далекой поверхности донесся слабый отзвук. Он мог значить только одно: мгновение назад крупная порция информации была разделена, отсортирована и отправлена в дальнейшее путешествие. Он был большой редкостью, этот отзвук, заявляя о себе раз в вечность. Он давал понять: только что закончилась одна вечность — и началась новая. Как своеобразный колокол, без которого течение времени становилось незаметным, почти эфемерным.

Там, далеко-далеко наверху, в громадном сплетении нерукотворных сосудов неустанно циркулировал двоичный код. Потоки информации никогда не останавливались; словно эритроциты в теле исполинского организма, охватившего собою целый мир, они курсировали по тысячам разных направлений. Сейчас в одном месте, через миллисекунду в другом, еще через сотню — в противоположном конце света. Сложный, но слаженный многовековой механизм никогда не давал сбоев. Его работа походила на прекрасную мелодию.

Мелодию, которую здесь — внизу — было не услышать. Внизу диархами царили Мертвая Тишина и Густая Тьма, а царство их представляло собой сплошные горы мусора, скопившегося за несколько вечностей. Бурные потоки работали усердно, но нет-нет, а маленькие потери все-таки случались, и осиротевшие биты сообщений, картинок, голосов, вычислений постепенно стекались сюда.

Отстойник — вот, что было за место. Выгребная яма, сотканная из пустоты, тишины и безвременья.

Группа людей. Четверо. Вокруг темно, но они не могут этого видеть; висит тишина, но они не могут этого слышать. Они — существа иного порядка. Их настоящие тела, их органы восприятия остались на поверхности, тогда как здесь присутствовали лишь цифровые проекции. Аватары.

Исследователи огляделись по сторонам, кто смятенно, кто задумчиво. Один из группы, безликий человек, похожий на серый манекен, разочарованно вздохнул:

— Пустая трата времени.

— Почему это? — басом поинтересовалась причудливая мультяшная зверушка, что рысила рядом с ним.

— Нет тут ничего, не видишь? Какая-то файловая помойка.

— Даже если так, и что? Мы первые нашли эту помойку. Мы пробрались сюда! Все думали, что это место выдумка, а оно, оказалось, существует! Уже хотя бы поэтому путь был проделан не зря.

— Тоже мне достижение. Ты когда в интернете на заброшенный сайт натыкаешься, тоже спешишь себе медальку на грудь нацепить?

Они беззаботно чесали языками. В реальности их рты оставались неподвижны и не издавали звуков — только пакеты данных сновали между ними по соединявшей их незаметной нити.

— Реально свалка, — ошеломленно произнес третий из группы, чьим аватаром был тессеракт. — Самая большая в мире интернет-свалка! — Он присмотрелся к горам: — Битые файлы, пустые файлы… Сколько тут терабайт? У меня ось[1] колом встанет того гляди в попытке все это проиндексировать! Начальник, ну-ка колись, куда ты нас притащил?

Аватаром начальника был обычный банан. Услышав вопрос тессеракта, он ответил сухо:

— Туда, куда обещал.

— Да ты только погляди на эти файлы! — не успокаивался тессеракт, в реальности едва ли не подпрыгивая на стуле. — Что с датами создания? А форматы? Ты встречал где-нибудь такие форматы? Названия? Такое ощущение, будто их рандомно[2] сгенерировали!

Прежде чем начальник успел придумать ответ, его позвала басистая зверушка. «Чего?» — отозвался он. Зверушка, сделав короткую паузу, словно в нерешительности, все же спросила:

— Это ведь интернет?

— О чем ты?

— Я говорю, мы все еще находимся в пределах всемирной сети или заглянули куда-то за завесу? Как бы выразиться… в другую ипостась интернета? Знаю, вопрос мой звучит глупо, но наш товарищ правильно подметил: место это выглядит весьма необычно. Человек не мог создать нечто подобное. Не в таком… количестве.

— Чего только не найдешь в глубинах даркнета, — тихо заметил безликий. — И где еще, как не в даркнете, обитать больным людским умам. Нагадить терабайтом мусорных файлов — не самое извращенное, что они могли придумать.

— Нет, — резко помотала головой зверушка, — это что-то инородное. Что-то почти невозможное. Впервые вижу такое. Чувствую, мы выйдем отсюда богачами. — Она с прищуром заглянула начальнику в глаза, как бы ища в них подтверждение.

— Можешь не сомневаться, — ответил начальник. — Давайте уже проверим, что находится в папках.

Четверка разбрелась по разным директориям огромного, никем прежде неисследованного пространства. Работы было непочатый край. Начальник понимал: файлы придется перебрать вручную, никакие программы для автоматизации не помогут — просто зависнут от такого массива данных, а даже если не зависнут, то могут легко упустить что-то важное, стоящее, интересное. Нет, полагаться на машины первооткрывателям нельзя. Торопиться некуда — будут перебирать ручками. Долго и муторно, но со спокойной душой и без претензий потом.

Терабайты данных наслаивались друг на друга, возвышаясь многокилометровыми горами. Даже не верилось, что за тринадцать лет здесь могло столько скопиться. Всего тринадцать лет — а интернет так разросся. Это вызывало восторг, гордость и в то же время какой-то непонятный страх, который проступал на шее холодными бусинами пота.

— Эй, начальник, а если сюда вдруг наведаются незваные гости, что будем делать? — полюбопытствовал безликий. — Мы же не сможем их прогнать. Мы же, в сущности, находимся на обычном сервере, правильно понимаю? Значит, и попасть сюда может кто угодно, если будет знать адрес.

— Только в твоих в фантазиях, — отозвалась зверушка. — Никто кроме нас про него не знает. Даже я не знал до недавнего времени, хотя я в интернете плаваю чуть ли не с первых дней его зарождения. Тем более чтобы попасть сюда, нужно очень постараться, сам уже видел. Верно говорю, начальник?

Начальник оставил его слова без внимания, с головой погрузившись в поиски. Он не следил за разговором.

— Но все-таки вход не ограничен для других, так что…

— Брось. Вот кому это надо, кроме нас? Только мы, дураки, в мусоре копаемся. Как искатели золота — в грязи, блин.

Хотя они разбрелись по разным директориям, которые отделяли десятки и даже сотни подуровней, это не мешало им болтать о всякой всячине. Разгребать старые файлы оказалось смертельно скучным занятием, энтузиазм исследователей стремительно иссяк. Первым сдался безликий.

— К черту, — фыркнул он. — Без обид, мужики, но мне надо покурить. Давайте пока без меня.

— Мы только начали, — отозвался тессеракт.

— А я уже задолбался. Я на такое не подписывался. Вы просили меня помочь с магистральными файрволами — я вам честно помог. Остальное вне моей компетенции.

— Никто из нас на это не подписывался, — заметила зверушка. — Но теперь мы цифровые мусорщики, смирись. Если не хочешь остаться без обещанной доли, давай помогай.

— Гадство…

— Начальник, может, я программку быстренько сбацаю? — предложил безликий, загоревшись идеей. — Чтобы искалось проще. Что мы там ищем?.. — Пауза. — Да, а что мы, собственно, ищем? Ты начал искать, и мы, как овцы за пастухом… Начальник?

Начальник, в пол-уха слушая разговор, отозвался:

— Не могу сказать.

— В смысле не можешь? Или не хочешь? — вредно спросила зверушка. — Признавайся. Я понимаю, что у тебя поначалу могли быть сомнения на наш счет, но мы работали вместе, чтобы сюда добраться. Неужто у тебя не прибавилось хоть немного доверия к нам?

— Он дело говорит, — согласился тессеракт. — Так не пойдет. У нас есть полное право знать.

Начальник таки отвлекся от своего занятия и полностью включился в разговор.

— Не разгоняйте драму на пустом месте. Я неправильно выразился. Я не могу сказать, потому что сам не знаю, что мы ищем, — невозмутимо сказал он.

— Вот хохма! — зверушке не понравился ответ.

— Я тоже тут впервые, как и вы. Мы ищем все необычное, но какая у этого «необычного» будет форма — мне неведомо, — добавил начальник. — Я не ожидал, что мы заберемся так далеко. Я вообще сомневался, что это место существует.

— Как и я, — согласился безликий.

— Если сможем выяснить, куда мы попали, будет уже хорошо. Не понимаю, кто мог создать столь крупный сервер и забить его таким объемом бесполезных данных. И ладно бы только это, но ведь кто-то до сих пор поддерживает его в рабочем состоянии. Очень сомневаюсь, что нечто такое большое работает само по себе.

— И файлы, файлы выглядят ненормально! — поспешил добавить тессеракт. — А учитывая объемы здешних данных, сервер наверняка занимает приличную площадь. Явно не у себя дома подняли…

— Бредятина. И кто же его обслуживает? — спросила зверушка.

— А я уже говорил, — влез безликий. — Поехавший админ, у которого куча свободного времени и денег.

— Глупости.

Несколько мгновений в общем чате царило молчание.

— Кстати, все спросить хотел, — обратилась зверушка к начальнику. — А как ты узнал адрес этого места?

— Разве я не рассказывал? — начальник повернулся к зверушке. — С помощью поискового бота. Мои боты уже давно ползают под даркнету. Однажды бот постучался по этому адресу… и получил необычный ответ.

— Ну что ты замолчал? — рассердилась зверушка. — Какой ответ дал сервер?

— 73м40.

— Опять бредятина какая-то. Что в нем необычного? Что сервак абракадабру тебе символьную выдал?

— А ты пораскинь мозгами.

— 73м40… — задумчиво повторил тессеракт. — Кажется… эти символы, если очень захотеть, можно прочитать как «темно»?

— Иди в 3@d с такими умозаключениями, — огрызнулась зверушка. — Детский сад.

— Если только целенаправленно искать мистику, — усмехнулся безликий.

— Я и говорю, — покивал тессеракт, — «если очень захотеть».

Начальник промолчал.

Они продолжили неторопливые поиски, постепенно погружаясь все глубже в дебри бесчисленных нулей и единиц. Начальник копался в файлах усерднее всех. Он был слишком взволнован, чтобы думать о чем-либо еще (о еде там или сне, все это отошло даже не на второй, а на третий план). Наконец, после шести часов муторных поисков им улыбнулась удача.

— Начальник, — позвал безликий, — гляди.

— Чего у тебя?

— Секунду, сейчас скину.

В чате пикнуло уведомление. Начальник запустил полученный текстовый файл в песочнице[3] и вгляделся в открывшееся окно. Опять бессмысленная стена всевозможных символов, файл ничем не отличался от других двадцати, что он просмотрел ранее.

— Не вижу ничего особенного.

— А ты долистал до конца?

Начальник долистал и в самом низу файла неожиданно увидел знакомый набор символов.

73м4073м4073м40

Начальник в ступоре глядел на экран не то удивленный, не то растерянный. По спине будто скользнул холодный змеиный хвост, нехорошее ощущение закралось в сердце. Совпадение? До этого момента он склонялся к мысли, что необычный ответ сервера был багом, простой случайностью. До этого момента…

— Что там? — заинтересовалась зверушка. — Я тоже хочу глянуть!

— Я вам тоже скинул, — сказал безликий. — Зацените, ребзя.

— …Что за ерунда? — недовольно спросил тессеракт после короткого молчания. — Ты, что ли, прикалываешься? — адресовал он вопрос безликому.

— Да делать мне больше нефиг.

— Ну, ты же первый его «нашел». Ты его и подделал, видать.

— Дату сохранения посмотри. Это не я.

— Как я ее посмотрю, когда она сломана?

— Да не стал бы я заниматься такой ерундой! Что пристал?

— Черт тебя знает! Начальник, давай сделаем перерыв? Что-то я умаялся уже, да и пожрать охота.

Начальник, стерев ладонью холодный пот со лба, потянулся к клавиатуре, чтобы напечатать ответ, но замер на полпути, заметив необычное сообщение от зверушки. Оно не имело никакого смысла.

— пагын38%ирэзшк, — сказала она.

— У тебя что, кот по клавиатуре прошелся? — усмехнулся безликий.

— У нас в квартире нет кота, — заметил тессеракт.

— нпггггггггггггггггггггггггг, — добавила зверушка.

— Будь добр, проверь, что у него происходит, — попросил начальник.

— Один момент, — сказал тессеракт.

Один момент растянулся до минуты. Задерживается, думал начальник. Соседнюю комнату проверить много времени не надо. Что у них случилось? Клавиатуру, что ли, разломал напополам? «73м40», — снова мелькнуло сообщение перед глазами, и начальник нахмурился. У него нет этому объяснения. Это… это просто глупое совпадение. Мелочь. Не стоит придавать ей значения.

Зверушка все-таки ожила. Вернее, ожил ее аватар, однако писал сообщения от его имени уже другой человек.

Зверушка: эт я

Зверушка: он ммертв

Зверушка: реально мертв

Зверушка: мертве мертвых

Безликий: ...

Безликий: да ты угораешь!

Зверушка: я не уграю зашел к нему а он башкой на клаваитуре лежт!

Безликий: какого черта?

Безликий: ты уверен, что он мертв?

Зверушка: 100000%

Безликий: почему он умер? я ничего не понимаю!

Зверушка: оооткда ме знать чрт черт побери?

Безликий и тессеракт устроили перестрелку сообщениями. Последний был явно не в себе, и безликий своими вопросами делал только хуже. Начальник пребывал в растерянности. Необъяснимое противное ощущение в сердце обросло шипами. Он взял себя в руки.

Начальник: Постарайся успокоиться. Ты пульс его проверял?

Зверушка: пульс? на запястье да? 1 сек

Пока тессеракт искал артерию, в личные сообщения написал безликий.

— Начальник, мне это не нравится.

— ?

— Что-то с этим местом не так. И то странное сообщение…

— К чему ты клонишь?

— Да что тут не понятного?!

Тессеракт вновь дал о себе знать.

Зверушка: мужики у нго глаза стеклные!

Окно чата показывало, что тессеракт пишет еще одно сообщение. Пишет, и пишет, и пишет. Что-то неприлично длинное. Прошло пять минут, затем десять, а окно все показывало, что он печатает.

Безликий: Ау! Ты че там? Поэму пишешь? Вызывай своему корешу скорую!

Безликий: Ты меня слышишь?!

Безликий: ЭЙ

Безликий: ОТВЕТЬ

Безликий: ХВАТИТ ПИСАТЬ БЕЗ ОСТАНОВКИ ЭТО ВЫГЛЯДИТ ЖУТКО

Он не знал, что в маленькой тусклой комнатке на краю города находится уже два трупа. За мгновение до своей смерти тессеракт успел нажать ровно один ничего не значащий символ «н», из-за которого чат и показывал, будто сообщение до сих пор печатается.

— Что за дичь происходит? — испуганно воскликнул безликий, так и не дождавшись ответа. — Это ведь розыгрыш, да? Два идиота решили нас разыграть! Как дети, честное слово!..

Начальник прекрасно представлял, какие эмоции скрываются за черствым набором символов на его мониторе. Нет, это не розыгрыш. Происходило что-то необъяснимое — глаза видели, но мозг отказывался это признавать. Нет. Происходящему должно быть логическое объяснение. Нужно сохранять самообладание. Они были застигнуты врасплох, сбиты с толку, поэтому ситуация кажется пугающе странной. Но всего лишь кажется!

— Начальник, а если он тоже помер?

— Не неси чушь.

— Если помер один, то почему не мог помереть второй? Может, на них кто-то напал?

— Бредишь.

— Не брежу! Что, если нашлись другие желающие урвать кусок пирога? Им лишние рты не нужны, вот они и решили разобраться с нами! Одного за другим… чик-чик… и все себе!

— Успокойся.

— Или это ты решил нас всех поубивать! Использовал нас, а теперь хочешь забрать самое лучшее!

— Ты хоть понимаешь, что говоришь? Угомонись уже!

Безликий: Нет, я знаю, с чем мы столкнулись. Я сразу понял, как мы тут оказались, что это что-то паранормальное. Я готов был поверить в совпадение в первый раз, но две смерти подряд — уже закономерность! Следующей жертвой будет кто-то из нас! Мы спустились в цифровой ад! Нам не следовало сюда соваться, нам тут не место, людям тут не место, мы увидели то, что не должны были, и теперь мы все умрем!

У мужика совсем крыша поехала, подумал начальник, но слова безликого посеяли иррациональную тревогу и в нем тоже. Нет, не так; на самом деле иррациональная тревога уже давно поселилась внутри него, просто безликий подкинул еще дров в крепнущий огонь страха.

Аватар безликого завис, уставившись в темноту. Начальник этого, конечно, видеть не мог, но его насторожило внезапное гробовое молчание, наступившее после сумасшедшей тирады. Трепет пробрал тело, разум выключился полностью не в состоянии объяснить происходящее и уступил место голым эмоциям. Неужели и безликий помер? Нужно рвать соединение! Скорее, скорее! Пока не настигла та же участь!

Спиной он чувствовал колючее приближение невидимой угрозы. Это был обман сознания, он знал точно: здесь, в реальном мире, он совершенно один сидит в своей задрипанной квартире. Никто его не достанет! Не достанет!

И все же… все же было что-то еще. Нечто неясное, ускользающее от понимания… Папки перемешались, файлы поменяли названия… Как такое возможно? Все эти напряженные минуты он находился в одной директории… Наверно, паника. Паника отравила разум. Рисует ему небылицы. С подбородка на клавиатуру шлепнулась капелька пота. Кишки будто набили острыми кусками льда, руки прибавили в весе и дрожали.

Вдруг, подобно искре электричества, в мозгу вспыхнуло осознание. Начальник понял. Все понял!

Охвативший его в то мгновение ужас он не забудет до конца своих дней.

[1]операционная система

[2] случайным образом

[3] Специальная программа для безопасного запуска других программ.