Чернотроп. Свитки судьбы.

Последний луч заходящего солнца соскользнул с алого полотнища, повисшего безжизненной тряпкой на высоком флагштоке. Солнце скрылось за горизонт, оставив на западе угасающее пожарище вечерней зари. Почуяв прохладу, из-под еловых лап дремучего леса, от болотистых низин, заросших камышом, к узкой наезженной дороге, ведущей к воротам замка, потянулись бледные щупальца тумана.

На смотровой площадке центральной башни, на фоне ещё светлого неба виднелись две фигуры в широких чёрных плащах. Мужчины напряжённо всматривались в стену леса, откуда выходила ведущая к замку дорога.

— Йозеф опаздывает. Ещё час и наступит тьма, — глядя на то, как белый саван затягивает окрестности, сказал Джузеппе Магинолли.

Стоящий рядом Эдмон Данн облокотился о серый камень зубчатой стены и посмотрел вниз.

— Темнота не должна остановить его, — произнёс он. — От сегодняшней ночи многое зависит. Йозеф это знает и сделает всё, чтобы прибыть вовремя.

— Через час поднимут ворота, — заметил Магинолли. — Если Йозеф опоздает, нам придётся ждать благоприятного расположения планет ещё двести лет!

— Я думаю, что если Йозеф опоздает, мы найдём другой способ. К одной цели ведут разные дороги. Чтобы раскрыть артефакт не обязательно использовать влияние Марса и Меркурия. Можно использовать силу времени.

— Эдмон, я всегда преклонялся перед глубиной знаний, доступных тебе. Ты самый великий из идущих по пути Истины, но на сей раз позволь с тобой не согласиться. У этого замка один ключ. И если мы не воспользуемся им сегодня, то будем обречены на двухсотлетнее ожидание. К тому же, лорд Джаф ждёт от нас конкретного результата до завтрашнего утра. Надеюсь, ты помнишь, что он обещал, если мы не сдержим слово?

— Да, да, — ответил Эдмон, — я помню – костёр.

— Именно, костёр, — подтвердил Джузеппе.

Эдмон задумался, всматриваясь в быстро темнеющие очертания леса.

Время шло. Поле перед замком накрыл туман, и теперь лес с противоположной стороны выглядел скалистым берегом, чей чёрный камень омывают молочные воды таинственного океана.

Заметно похолодало. Эдмон плотнее укутался в широкий чёрный плащ.

— Джаф пугает смертью других, потому что сам боится её, — нарушил он тишину ожидания. — Разве можно страшиться смерти, если душа бессмертна?

— Верно, — согласился Джузеппе. — Но Джаф не хочет умирать сейчас, чтобы родиться в будущем неизвестно кем. Он хочет быть лордом вечно.

— Джафу уже за семьдесят – отличный возраст, чтобы пойти дальше.

— Ему и здесь хорошо. — Джузеппе усмехнулся. — Глупый старик не понимает, что от кинжала в сердце и эликсир жизни не спасет. Рано или поздно вечного правителя ждёт рука убийцы. Но мне безразлична судьба лорда. Главное – за наше содействие Джаф обещал Великий Артефакт. А разве можно сравнивать жизнь какого-то человека со знанием тайн мироздания!

— Ты прав, Джузеппе, знание самое дорогое, что есть во Вселенной, потому что жизнь человека бесценна.

— Сила свитка поможет стать подобным богу.

— В свитке заключена великая мудрость. Одного взгляда на неё хватит, чтобы постигнуть Истину. Но стать богом?… не думаю, Джузеппе.

— Прочитавший формулу обретёт единоличную власть над магией мира. Никто кроме него не сможет творить заклинания и колдовать. Разве это не божественная сила?!

— Не всё так просто. — Эдмон с сомнением покачал головой. — Предки создавали формулу, чтобы обуздать магию, а не для того, чтобы ей повелевал один человек. Но видимо, соблазн власти оказался настолько велик, что они испугались и спрятали формулу. Меня мучают сомнения – правильно ли мы поступаем, возвращая свиток в реальность? Что нас ждёт впереди?

— Время покажет.

— Время покажет, — согласился Эдмон.

Послышался шум шагов: кто-то поднимался на башню по каменным ступеням винтовой лестницы. В тёмной арке замерцал свет от факела, и на площадке появился карлик в кожаной куртке.

— Господин, — обратился пришедший к Джузеппе, — лорд Джаф интересуется, когда состоится обряд.

В ожидании ответа посланник лорда замер на месте. Смоляной факел в его руке слегка потрескивал и плевался огненными искрами. От него в тёмно-синее небо поднимались клубы копоти.

Джузеппе перевёл вопросительный взгляд с карлика на товарища.

— Всему своё время, — не поворачиваясь, отозвался Эдмон. Он напряжённо смотрел в сторону леса, словно мог что-то разглядеть в непроницаемом сумраке наступавшей ночи.

— Всё же, что мы скажем лорду? — постарался уточнить Джузеппе.

— Пускай готовиться к церемонии, — ответил Эдмон.

— А как же Йозеф?

— Он уже рядом.

Джузеппе подался к ограждению смотровой площадки, но пространство вокруг замка целиком поглотила тьма безлунной ночи. Лишь яркие точки холодных звёзд и дрожащее жёлтое пятно от факела в руках карлика не давали воображению потеряться в бесконечности ночной мглы.

— Я ничего не вижу, — заявил Джузеппе. — Откуда ты знаешь, что Йозеф прибудет вовремя?

— Прислушайся, — посоветовал Эдмон.

Джузеппе замолк и, чуть наклонив голову, вслушался в ночную тишину. Через минуту напряжённого безмолвия из кромешной тьмы донеслось отдалённое завывание волка. Вой казался тоскливым, словно зверь попал в капкан, или оплакивает чью-то смерть.

— Да, это Йозеф, — согласился Джузеппе. — Он уже недалеко от замка. — Затем, обращаясь к слуге лорда, распорядился:

— Иди и предупреди хозяина, пускай готовится. И ещё, напомни, чтобы Джаф не забыл принести на церемонию ларец.

Поклонившись, слуга безропотно пошёл выполнять распоряжение. Когда карлик ступил на первую ступень лестницы, Джузеппе вновь окликнул его:

— Да, скажи там внизу, чтобы не закрывали ворота!

— Будет исполнено, господин, — отозвался карлик и заспешил вниз. Его уродливая фигура с факелом в руках скрылась за поворотом, но тень, падающая на каменные стены, ещё двигалась жутким призраком вслед за хозяином. Вскоре последний отсвет факела утонул во мраке винтовой лестницы, и оставшихся на смотровой площадке окутала ночь.

Тоскливый волчий вой за стенами замка оборвался. Эдмон с Джузеппе некоторое время стояли молча.

— Пора и нам, — произнёс Джузеппе.

— Пора, — согласился Эдмон. — Чамарэ Фуоко Лесто, — сотворил он заклинание «факел» и щёлкнул пальцами правой руки. Над ладонью засияло магическое пламя. Свет имел неестественный зеленоватый оттенок, а языки огня начинались на расстоянии нескольких сантиметров от ладони и горели ниоткуда.

— Чамарэ Фуоко Лесто, — следом за Эдмоном сотворил заклинание Джузеппе.

Освещая дорогу светом магических огней, колдуны направились к винтовой лестнице, ведущей внутрь центральной башни. Некоторое время из недр каменного коридора слышались удаляющиеся шаги, и различались колышущиеся тени на стенах. Но вот загадочное зеленоватое свечение пропало, а скоро затихли и шаги в глубине каменного коридора. Смотровая площадка вновь погрузилась во тьму.

Далеко на горизонте усыпанное звёздами ночное небо, затягивала чернота надвигающейся тучи. Огромная клубящаяся облачная масса периодически вспыхивала бледным электрическим светом. Гроза бушевала настолько далеко, что громовые раскаты не достигали стен замка. До того, как первые капли упадут на островерхие крыши, оставалось ещё несколько часов.

Слабо колыхнулось от прикосновения ветра полотнище на флагштоке замка. В свете звёзд тускло блеснуло серебро вышивки герба лорда Джафа – цветок Дандрадеи – символа мёртвых воинов.