Чёрные дни Междумирья

Григорий Неделько

Чёрные дни Междумирья

(повесть-квест в стиле Лавкрафта и Неделько)

Жизнь — это как струна гитары,

бывает она рвется, и вы грустите, вам больно,

но струны можно натянуть заново!

Единственный мой герой, кроме Бэтмена, —

это я сам, потому что я делаю то, что делаю.

(Ангус Янг)

I

Чёрные цветы зацвели.

Мы с Шуб расстались.

«Не могу и не желаю терпеть рядом существо, которому всё безразлично», - в своей манере, безапелляционно, заявила она.

Я в ответ только пожал плечами.

Она фыркнула, вышла и захлопнула за собой дверь. Больше я её не видел…

«Чёрные цветы зацвели…» Название смурной, под стать моему настроению, песенки, которую исполнял кто-то гундосый, да к тому же манерный, но, наверное, популярный у молодых девушек. Относительно молодых, ведь не будем забывать, что жизнь в Нереальности бесконечна. Кому, как говорится, и древний бог – невеста.

Я помешивал отростком тьмы кофе в чашке, предаваясь таким вот нехитрым и невесёлым размышлениям. Кофе был крепкий, чёрный и без сахара, если что.

- Никак не придёшь в себя? – осведомился сидевший напротив Децербер.

С момента последнего, нашего общего, дела минуло, кажется, несколько недель. Кажется – потому что моё восприятие времени засбоило, заскрипело, сдвинулось, особенно после расставания с Шуб. О, это не было первым моим разрывом с женщиной, конечно нет. Но, наверное, стало самым болезненным. Старею, видимо…

Я покачал чёрной туманной головой, поводил щупальцами. Пытался сказать, что как-то оно всё, брат Децербер…

Дец меня сразу же понял, поэтому углубляться в воспоминания и анализ происходящего не стал, тем более что всё уже не раз говорено. Если бы не друзья, не знаю, как бы я вылез из ямы, куда меня загнал внезапный, резкий уход любимой женщины. Надо думать, я сам виноват. Не во всём, но в чём-то – да. Как сказал наш семейный психолог, в конфликте всегда виноваты обе стороны. Вот только конфликта никакого не было. Любовная лодка разбилась о быт и всё такое. Бывает. Что уж, действительно, строить из этого трагедию, раздувать из мухоббита Ктулху…

По совету Децербера я на время перебрался в Междумирье. Тут гораздо спокойнее, даже чересчур спокойно, ведь бОльшую часть этого государства занимают различные пустыни: Обычная, Огненная, Ледяная… и прочие. Зато никто не пристаёт с расспросами или с чем-либо ещё – например, курьеров здесь практически нет.

Но, конечно, нашлась и ложка адского яда в этой бочке божественного нектара. Едва мы с Децем – у него тоже наметились бессрочные каникулы (вероятно, опять что-нибудь СЛУЧАЙНО разрушил и прячется), - так вот, едва мы с Децем приехали, а точнее сказать, прилетели, на арендованном птеранодоне, как в Междумирье начались перебои с электричеством. Причём в глобальном порядке, по всей стране. Дело привычное для этого местечка: какой-нибудь пьяный, продрогший до костей – или что у них там – ифрит в Ледяной пустыне перерезал важный кабель, пока пытался его починить. Подмогу ему наверняка уже отправили. А может, нет: кому охота мёрзнуть при минус двухстах. Глубоководные, потомки Ктулху, и те бы подобного не одобрили. В общем, сколько ещё продлится коллапс, неизвестно. Но когда-нибудь, поди, закончится, как заканчивается всё плохое и хорошее, чёрное и белое.

А пока мы с Децем сидели в баре «Пасть Кракена» и наслаждались кто чем: я – кофе, он – пивом. Свечи, усеивавшие всё помещение, точно светящиеся прыщи, с трудом рассеивали густой, похожий на патоку мрак. Из колонок то ли лилась, то ли громыхала известная современная песня про цветы, что расцвели. Слава… Богу, Повелителю, Ктулху – кому угодно, что «живых» выступлений не намечалось. Знаю я места вроде этого: выйдет кто-нибудь задрипанный и недоедающий да как начнёт орать или, наоборот, шептать мимо нот под нечёткий, будто смысл жизни, аккомпанемент…

- Ты бы напился, что ли? – предложил Дец. – А я бы компанию составил. Я вообще-то не пьянею никогда… ну, ты в курсе. Ну да попытка не пытка. Верно я говорю, товарищ тёмный бог?

Я вроде бы угукнул или кивнул – короче говоря, как-то обозначил намёк на своё ещё не прекратившееся существование в мире, где никто его прекратить, по крайней мере собственными силами, не в состоянии. А вы говорите, депрессия… Будет тут депрессия.

- Да брось ты мозги полоскать, - посоветовал Дец, опрокидывая одну кружку пива за другой. – Займись чем-нибудь более интересным. Девочку себе найди. Или дело какое раскрой. Или просто – расслабься.

- Да я расслаблен, - по возможности расслабленно сказал я.

- Оно и заметно.

- Да я сейчас вообще о ней не думаю.

- Ага, ага.

- Серьёзно. Ни капельки.

- А о чём же, в таком случае, ты думаешь?

- О том, что делать дальше.

- У-у-у, это совсем плохо. О таких вещах не надо думать – их надо просто делать. Вот так: взял и сделал. Видишь красотку-демоницу в том углу?

- Ну вижу.

- Так пойди и познакомься.

- Не хочу.

- А я хочу, мой друг.

- Ну вот ты иди и знакомься.

Дец грохнул последней пустой кружкой об чёрный деревянный стол.

- А что? Пойду и познакомлюсь. Впервой как будто.

Только он встал из-за стола, как входные двери с грохотом распахнулись и внутрь «Пасти» влетела парочка импов. Злобные, тяжело дышащие, да, помимо прочего, с оружием наперевес: один – с двустволкой, а второй – с автоматом.

- Слышь, ребя! – заорал двуствольщик. – Кто из вас будет Ниралхотеб?

- Ньярлатхотеп, - автоматически поправил я.

Взоры импов мгновенно обратились ко мне.

- Так это ты, что ли? – уточнил тот, что с автоматом.

- Ну, - буркнул я, попивая остывший кофе.

- Рога у Повелителя гну. Пошли с нами!

- А вот это вы зря, - упредил их Дец, незаметно подошедший и теперь с интересом рассматривавший слишком смелую парочку.

Демоническая красотка продолжала сидеть в углу, с любопытством наблюдая за развитием событий. Успел ли Дец подойти к ней, я так и не уловил. В принципе, при его опыте и скорости – почему нет. Не только подойти, но даже и познакомиться…

- Слышь, ты, лохматый, - проревел двуствольщик и сплюнул Децу под ноги. – Ты что, тут самый борзый?

- Или смелый? – добавил автоматчик. – Так это мы сейчас поправим.

Стоит заметить, что бар в течение всей этой заварухи продолжал жить собственной, привычной, спокойной жизнью. Хотя, подозреваю, подобные инциденты для него и его посетителей никакое не новшество. Даже наоборот – долгожданное средство развлечения и увеселения. Музыка играла по-прежнему, все сидели за своими столиками, официанты сновали туда-сюда… С виду, не происходило не то что ничего интересного – вообще ничего не происходило.

Дец решил это исправить. Вовремя присев, он избежал удара автоматным прикладом. И сбил автоматчика с ног, сделав подсечку своей здоровенной, покрытой густой оранжевой шерстью лапищей.

В воздухе разились саспенс и напряжение.

Но тут же схлынули, когда я подскочил к двуствольщику и долбанул ему одновременно двумя кулаками по тупой башке. Имп растянулся на полу, рядом с подельником.

Мимо проехала официанточка, технично обогнув два лежащих вповалку тела. Никаких тебе «Можно посторониться?» или недовольных хмыканий. Сервис!

Дец схватил за грудки того импа, который пока ещё пребывал в сознании, то есть типа, владевшего автоматом, до того как трёхголовый пёс грубо и бесцеремонно его не отобрал. Затем Децербер перебросил неудавшегося преступника мне.

- Ты у нас детектив, Теп, - тебе и допрашивать.

И неторопливой походкой направился в угол, естественно к той самой демонице-красотке, тут двух мнений быть не может.

- Ну-с… - начал я наиболее уверенным своим тоном.

И сразу замолчал, потому что голова удерживаемого мной импа разлетелась на куски. Взорвалась. Ни с того ни с сего. Дагоном клянусь!

Мои пальцы сами собой разжались, и безжизненное тело сползло обратно на пол.

- Ну вот, испачкался, - попытался пошутить я.

Децербер, почти добравшийся до своей мечты в лице красавицы за угловым столиком, смотрел на меня во все глаза. Во все шесть.

- Теп, ты чего?

- Да это он сам.

- Да? – недоверчиво переспросил пёс.

В этот момент взорвалась голова у валявшегося без сознания импа, которому я прописал кликуху «двуствольщик».

Дец молча развёл руками.

- Даже не знаю, что сказать…

- Говорить тут буду я! – раздался громкий, густой, строгий голос. Ошибиться было невозможно: это бас настоящего вершителя правопорядка.

И правда, стоило нам с Децем обернуться, как мы увидели дьявола в форме междумирской полиции. А вместе с ним – полдюжины рядовых копов в одежде такой же расцветки (если вам интересно: тёмно-синих оттенков).

- Вы арестованы! – опять заорал главнюк среди полицейских.

Дец прочистил мизинцем одно из ушей, на которое он оглох.

- С кем имеем честь? – решил я поинтересоваться вежливо: мало ли, вдруг просто ошибка, маленькая бюрократическая неувязка.

- Полковник Повелительный! – в своей, характерной манере представился дьявол.

Децербер аж поперхнулся.

- Это псевдоним? – осведомился он как можно спокойнее.

- Оскорбление вершителя порядка при исполнении, - шепнул какой-то, особо рьяный рядовой дьяволу Повелительному.

Тот поднял ладонь, призывая к тишине.

- Сам разберусь!

- А вы можете не орать? – подойдя ближе, уточнил Дец. – Глухих тут вроде бы нет. Во всяком случае, мы с Ньярлатхотепом вас прекрасно слышим.

- А вот это точно оскорбление, - довольно произнёс всё тот же рядовой.

- Коровкин, не мычи – без тебя разберутся! – наорал на подчинённого Повелительный.

- А Вопросительного среди вас нет? – ухмыляясь, заиграл свою классическую роль Децербер.

- Они мне надоели! – крикнул дьявол. – Коровкин!

Радости того не было предела.

- Есть!

Руки Коровкина взметнулись, неуловимо, молниеносно – последнее, чего я ожидал от такого пентюха. Что-то ярко сверкнуло, бело-голубым, и я потерял сознание.

II

Над самым ухом жужжало. Пребывая без сознания, достаточно проблематично определить источник звука. Когда же я пришёл в себя, всё осложнилось тем, что голова кружилась и раскалывалась. Пришлось немного подождать.

Жужжание не стихало, а только нарастало… пока не превратилось в голос. Отдалённо знакомый. Не тот голос, что узнаешь из тысячи, но где-то я его уже слышал.

Тут я понял, что лежу. Я попытался подняться и долбанулся головой о стенку. Боль вернулась, десятикратно усиленная. Выматерившись, я застыл ещё на пару минут.

Голос-жужжание начал по-настоящему раздражать. Поэтому, когда головная боль более-менее стихла, я хотел было прикрикнуть на того, кто без остановки вещал, причём где-то совсем рядом, причиняя тем самым мне невероятные мучения.

Однако, стоило первым звукам совраться с моих чёрных, туманных, обросших тёмными щупальцами губ, я тут же замолчал. Поскольку происходящее было настолько абсурдно, что я не знал, как к нему относиться.

Разумеется, я помнил, что происходило некоторое время назад. Этих «безвинно убиенных» импов, красотку, бар, полицию… Но я полагал, что мы с Децем как обычно благополучно спаслись.

Выяснилось, что дела обстоят не совсем так.

Мы с Децем находились в камере нового образца, усиленной плазменной защитой, а это значило, что выбраться отсюда нет почти никакой возможности. Разговаривали, как выяснилось, двое, а именно мой хороший друг Децербер и давешний удивительно рьяный и храбрый рядовой Коровкин. Коровкин зачитывал Децу список наших правонарушений и преступлений. Это перемежалось Децерберовым смехом и его же остротами разной степени свежести и весёлости.

- …Оскорбление полицейского при исполнении… - зачитывал Коровкин с листа.

- Да ладно, я просто поздоровался, - ответил на это Дец.

- …Сопротивление при аресте…

- Это кто же сопротивлялся?

- Вы.

- Ах. Ну да. У меня это бывает.

- И у нас бывает. Наказание. За всё озвученное и более того.

- Куда уж более?

- …Применение силы к полицейскому при исполнении. Покушение на жизнь и здоровье…

- Да будет ли конец этому списку!

- …Чрезмерная бравада…

- «Чрезмерная бравада»? Серьёзно? У вас есть такое преступление в списках?

- Теперь и у вас есть тоже.

- Знаешь, Коровкин, а для рядового ты очень инициативен. И почему ты до сих пор не майор?

- Я потом спрошу у полковника. А вы пока поспрашивайте своих богов, если в кого-нибудь верите, заступятся ли они за вас. Потому что в адвокате вам отказано.

- Это как?

- Да мы сами боги, - наконец придя в себя настолько, что смог говорить, вмешался я в их содержательный диалог.

- Тем лучше. Значит, вы не боитесь смерти.

Децербер фыркнул.

- Смерти? Какой смерти? В Нереальности?

- Насильственной.

- А, это другое дело. И что за смерть?

- Недавно изобретённая. Впрочем, вы сами скоро всё увидите.

- Умеешь же ты заинтриговать, Коровкин.

- А что тут интриговать! – послышался знакомый громогласный бас.

В помещение вошёл дьявол-полковник Повелительный и встал рядом с Коровкиным напротив нашей клетки.

- Действительно, - согласился Дец.

- В кои-то веки проявление сознательности!

- Отпустите нас, и всё. Будем считать инцидент исчерпанным.

- После всего, что вы сделали?!

- Ну… да?

- Рядовой Коровкин уже ознакомил вас со списком?!

- К сожалению, да. А вы можете не орать?

- Нет! А с правами он вас ознакомил?!

- Нет.

Дьявол и Коровкин довольно заухмылялись.

- И правильно! – заорал опять Повелительный. – Потому что у вас нет никаких прав. И быть не может.

- Это Междумирье, детка, - веско сказал Коровкин.

И подмигнул.

Подобное способно вывести из себя даже Децербера.

- Эй-эй! – крикнул он всеми тремя глотками. – Это же беспредел.

- А вы только что поняли? – сочувственно проговорил Коровкин.

- Но как же закон…

- А закон на нашей стороне.

- Кроме того, нам надо кровь из носу испытать Смертеприносящего-1! И как можно быстрее! – добавил Повелительный.

Коровкин степенно кивнул.

- В противном случае, у нас могут быть проблемы. А тут два таких замечательных экземпляра…

- Дай только окончательно прийти в себя… - прошептал я.

- Что-что? – не расслышал Коровкин.

- Отставить обращать внимание на арестованных! – приказал Повелительный. – Начинай!

Мы с Децербером переглянулись.

- Слышишь, Коровкин, ты кто по национальности? Демон? Наверное, младший? – увещевательно заговорил с рядовым Дец. – У тебя мама-папа был? Ты чего такой злой? Где гуманизм?..

- Я не знаю таких слов, - жёстко отозвался Коровкин.

Выключил защиту камеры, отпер дверь, открыл.

- Выходить по одному. И без шуток.

И он продемонстрировал штуку, которой вырубил меня, - дистанционный электрошокер.

- На меня эта пукалка не подействовала, - осклабился Децербер.

- А меня подействовала, - не согласился я.

- И почему тебе так не везёт, Теп?

- Однако и тебя всё равно поймали, шавка ты подзаборная! – наорал на пса Повелительный.

- Что-о?

- И мы можем проделать это ещё раз! Только теперь отметелим по самое не балуйся! На всякий случай! А потом всё равно казним!

- Так что лучше не усугубляйте, - посоветовал Коровкин.

- Демоны… - проскрипел я вполголоса.

- Мы такие! – обрадовался рядовой.

- Коровкин! Сколько можно?! – напомнил Повелительный.

- Ах да… То есть это… так точно! Выходите, как я и сказал, по одному.

Без особой охоты, мы вышли.

- Встаньте рядом.

Что ж, по-прежнему не горя желанием «сотрудничать», мы сделали и это.

Коровкин вскинул руку и нажал на электрошокер.

Я аж задохнулся от такого обмана.

Однако вместо того чтобы испытать на себе разряд тока, я почувствовал что-то на правой руке-щупальце. Взглянул: прикован к Децерберу. Энергетическими кандалами. Такие не разрубишь, не скинешь. А чтобы их деактивировать, нужно устройство, которое их создало; устройство же у Коровкина.

- А теперь повернулись и топайте по коридору.

- Ну что, пошли? – спросил Дец.

- А выбор у нас есть? – отозвался я.

И мы пошли.

- Ну блеск, - почти неслышно прошептал я.

- А как эта самая казнь будет выглядеть? – не унимался Децербер, по-видимому до конца не веривший в выпавший нам жребий. – Не поделитесь секретом?

Пока мы шли длинным, тёмным, пыльным коридором, Коровкин отвечал на вопрос пса:

- Никакого секрета здесь нет. Видишь, там, на горе, возвышается портал? Вы войдёте в него. Вас на всякий случай прикуют к нему кандалами вроде этих, только побольше и понадёжнее. Палач – в данном случае это я – нажмёт на кнопку. И – вжух! – мощным, концентрированным зарядом энергии вас сотрёт из Нереальности на квантовом уровне.

Децербер булькнул.

Я непонимающе посмотрел на друга.

Дец затрясся, весь, всем телом, - а потом вдруг расхохотался так, что потолок должен был обрушиться нам на головы. Слава Древним, не обрушился. А может, не слава, поскольку шли мы навстречу своей гипотетической ПОДЛИННОЙ смерти. В любом случае, ситуация позитива в моё минорное существование не добавила.

- Так не бывает! – давясь от смеха, возразил Дец.

- Бывает-бывает, - заверил Коровкин.

- А вот мы и проверим, - до странного тихо, даже без метафорического восклицательного знака, вставил Повелительный.

Я глубоко вздохнул.

- Ну блеск.

III

Ходьба по полицейскому участку показалась бесконечной из-за однообразия и длины чёрных коридоров… и того, что ждало нас впереди. На каждом шагу встречались портативные генераторы, спасающие важную административную единицу от энергетического апокалипсиса. Но не мысли об этом занимали меня, а то, как нам выбираться из положения, в которое мы попали неведомым образом и которые выглядело безвыходным. Никто не придёт к нам на помощь, да и мы более чем ограничены в средствах спасения. Прикованы друг к другу и через считаные минуты превратимся… во что? Да ни во что. В абсолютное ничто. Если, конечно, полицейские не врут – чего не скажешь по их целеустремлённым, довольным лицам.

- Сколько ещё жмуриков вам для плана не хватает? – поинтересовался Децербер.

Его ответом не удостоили.

Наконец мы вышли на свежий, почти не освещаемый, если не считать нескольких аварийных фонарей, воздух. Прошли по широкой поляне и стали подниматься в гору.

- Пешком? – удивился Дец. – А что, летательных платформ нет?

- Нет, - поспешил огорчить Коровкин. – Кроме того, они работают от стационарного источника электричества, а с последним сейчас во всём Междумирье проблемы.

Децербер повернулся ко мне.

- Это я называю почти повезло.

Так что мы чапали на своих двоих. Поначалу было даже неплохо размяться, но чем дальше, тем больше эта разминка меня утомляла и раздражала.

Портал находился на высоте нескольких сот метров. Пришлось постараться, чтобы добраться туда. Я парень не из хилых, да и Дец тоже, однако тропинка уходила чуть ли не вертикально вверх; к тому же приходилось огибать постоянно встречавшиеся на пути валуны.

Я без особого пиетета и желания созерцал редкие островки травы – единственное, что скрашивало мрачную, пустынную междумирскую картину. В этом государстве и день как ночь, что уж говорить о вечере.

Кое-как, но мы добрались до странного агрегата, которому, судя по словам Коровкина, предстояло стать нашей смертью. Не знаю, что такое смерть, и знать не хочу, тем более если её приносит аппарат вроде того, что предстал нашим глазам. Громоздкий портал из неровно подогнанных каменных кубов, опутанный проводами и окружённый техникой. Не самая живописная картина, и смерть, которую он обещает, должна быть не самая приятная. А она такой вообще бывает?

Нас завели в самый центр портала. Потом, видимо, кто-то что-то нажал, потому что материализовались бесплотные оковы, как и было обещано – здоровенные и толстые, - которые связали меня с Децербером, а нас обоих – с порталом. Энергетические наручники тем временем исчезли.

Коровкин стоял неподалёку, радостно потирая руки. Повелительный смотрел на нас, как мухобойка бы смотрела на муху, будь у этого смертоносного средства глаза.

«Вот и мы стоим внутри настоящего смертоносного средства, - подумалось мне. – И ничего не можем с этим поделать. Что-то будет дальше?.. А что дальше? Нажатие кнопки – и распыление на кванты с последующей их аннигиляцией. Надеюсь, это не больно».

Я бесконтрольно усмехнулся своим мыслям.

- Ты чего? – спросил Дец.

Я только пожал плечами.

- Что-то мне не хочется умирать, - поделился Децербер.

- Да ладно? С чего бы это?

- Я столько всего ещё не выпил. Со столькими девушками не перезнакомился…

- Достойные причины жить. Понимаю тебя.

- Обратный отсчёт! – скомандовал Повелительный.

- Пять… - начал Коровкин. – Четыре… Три…

Показалось, что краем глаза я увидел, как зажмурился Дец. Привидится же такое!

- Два… Один…

- Полковник! – послышался вдруг из благословенной неизвестности мягкий, но хорошо поставленный голос. – Остановите запуск!

- Ноль…

- Коровкин! Стоп!

Надо было видеть выражение лица рядового-демона: такое ощущение, что этими двумя короткими словами полковник обломал ему мечту всей его жизни.

А я смотрел прямо перед собой, на ту, которая вполне могла быть чьей-нибудь мечтой – в том числе и моей, почему бы нет. И не верил собственным глазам.

А то была она. Шуб-Ниггурат, да. Или для друзей просто Шуб. Собственной персоной. Красавица, умница, богатейка. Своенравная жестокая тёмная богиня. Всё как мы любим.

- Каблучки не сломала, пока шла? – доброжелательно сказал я.

- Теп, не сейчас, - отмахнулась Шуб.

- Госпожа Ниггурат, что вы тут делаете, да ещё в такой момент?! – взревел, но как-то романтично взревел полковник Повелительный.

- Да, мы тут осваиваем новое сверхсекретное оборудование чрезвычайной важности, - пояснил Коровкин.

- Коровкин! Заткнись!

- Есть, товарищ полковник!

- Сверхсекретное, как же, - проворчал Децербер. – Думают, отошли на пару шагов от участка, поднялись чуть-чуть – и о-па, их никто не найдёт.

Повелительный и Коровкин неодобрительно зыркнули на Деца, однако ничего не сказали. Судя по всему, их сейчас более всего занимала «госпожа Ниггурат». Могу их понять. О, эти стройные козьи ножки. Эти многочисленные глаза с поволокой…

- Дело в том, полковник, - продолжила Шуб, - что… он… это существо…

- Его зовут Ньярлатхотеп, и он частный детектив, мы выяснили, - доложил Коровкин.

- Да рви ты так зад, - посоветовал я рядовому. – Просто я ей не нравлюсь.

А про себя добавил:

«Выяснили, да не всё».

- И что детектив Ньярлатхотеп?! – подхватил беседу Повелительный.

- Для друзей просто Теп. – Я улыбнулся самой обезоруживающей своей улыбкой.

- Теп!

- Молчу, Шуб. Молчу.

- Не обращайте внимания на его поведение. Он просто дурачится.

- Дурачится?! В такой момент?!

- Поэтому мы и расстались.

- Хм! Вы мне потом расскажете!

- Всенепременно. На самом же деле, это один из лучших, если не лучший частный детектив в Нереальности. Если кто и сможет найти Виновника, то он. В паре вот с эти вот…

- О Децербере мы наслышаны!

- Я к тому и клоню.

- Виновник? – повторил Дец. – Что за Виновник? И в чём он виновен?

- Я, конечно же, об этом жутко пожалею! – проревел Повелительный. – Да ещё придётся объясняться с Вышестоящими!..

- Всю ответственность беру на себя, - прерывая его, бесстрастно произнесла Шуб.

Повелительный несколько долгих-предолгих секунд хранил молчание и просто смотрел на неё.

- Ну хорошо, - снова неожиданно смягчившись, проговорил полковник. – Коровкин! Освободить их!

- Но, товарищ полковник, мы же почти…

- И не мычи мне тут!!!

Коровкин кисло отсалютовал.

- Е-есть.

И поплёлся к какому-то пульту со множеством кнопок. Обернувшись на полпути, он вдруг спросил:

- Товарищ полковник, а может, всё-таки…

- Коровкин!!!

- Е-есть…

И поплёлся дальше.

Я глянул на Децербера.

- Можешь выдохнуть.

Дец с шумом освободил лёгкие.

А я добавил мысленно:

«Кажется».

IV

Мы снова были в полицейском участке. В какой-то тесной комнатке, где не то что пятеро – двое-трое с трудом поместятся. Парящий стол да эргостулья – вот и вся обстановка помещения. Ну, ещё флайт-камера под потолком.

- Так что у вас стряслось? – по своему обыкновению, не стал дожидаться вводной части Децербер.

Заговорил Повелительный – оказывается, он умел общаться нормально, без постоянных криков и восклицаний, когда того требовали обстоятельства:

- Как вам известно, по всему Междумирью начались проблемы с электричеством. Перепады в электросети, обрывы проводов, исчезновения техники и техников…

- Даже так? – присвистнул я.

Повелительный степенно кивнул.

- Главнюк… Простите, Главный тут же приказал разобраться с возникшими неприятностями, потому что на сей раз они достигли таких масштаба и частоты, что некоторые жилые сектора полностью лишились электроснабжения и освещения. Целые цеха, заводы, фабрики оказались обесточены, а автосектор – почти парализован, учитывая, что он работает у нас в основном на электрической энергии.

- Кто же мог заварить всю эту кашу? – задал вопрос Децербер, который, наверное, считал его риторическим.

- Естественно, мы сразу заподозрили Мастера Хаоса, поскольку концентрация собственно хаоса в происходящих событиях была непомерно высокой и возникла непредсказуемо.

- Это не доказательства, - заметил я.

- Мы знаем, - вступил в диалог Коровкин, - потому и обратились к госпоже Ниггурат как к известному частному детективу.

- Так ты не оставила практики? – удивился я.

Шуб лишь отмахнулась.

- Всё указывает на Мастера Хаоса, - сказала она. – Смущают два момента. Первый – нет чётких, однозначных улик, указывающих на его вину. И второй – раньше владыка Тартара никогда не действовал столь топорно и неосмотрительно.

- Исписался? В смысле, идеи кончились, - предположил Децербер.

- Возможно, - с сомнением произнесла Шуб.

- Но маловероятно, - продолжил я.

- Так чего же вы от нас хотите? – спросил Дец. – Найти виновника и разобраться с ним?

- А он сообразительный, - сыронизировал, как мог, Коровкин.

- А ты наглый, - не остался в долгу пёс. – Смотри, когда-нибудь щёлкнут по носу.

- Ты за своими лучше последи: у тебя их вообще три.

- Мои три вместе меньше, чем твой один…

- Так, прекратили! – снова рявкнул Повелительный. – Отвечая на твой вопрос, господин Говорун: найти виновника надо непременно. И в кратчайшие сроки – скажем, в ближайшие дни. А разобраться с ним мы сможем с нами.

- Вряд ли у вас найдутся подходящие ресурсы для этого, - включил сарказм Коровкин.

- Почём вам знать… - таинственно откликнулся Дец.

- Коровкин, не мычи! – наорал на подчинённого Повелительный.

Демон сразу стих.

А его начальник-дьявол повернулся ко мне и уставился прямо в мои глаза. Нас разделяла каких-нибудь пара десятков сантиметров. Я чувствовал его злобное, глубокое дыхание. Естественно, злился он не на меня: профессиональный полицейский себе бы такого не позволил. Его ужасно раздражало сложившееся положение: когда всё вроде бы понятно, а на деле ничего не понятно. И да, кстати: ему бы не мешало почистить зубы. Или хотя бы пожевать жвачку.

- Обращаюсь к вам, господин Теп, - заговорил Повелительный, - поскольку именно вы кажетесь мне наиболее разумным из вашей сладкой парочки. Я доверяю словам госпожи Ниггурат и её мнению – только поэтому вы ещё живы. Пожалуйста, не разочаруйте меня. Найдите этого мерзавца… или мерзавцев… тех, кто устраивает диверсии в нашем в остальном благополучном государстве.

Я оставил последнюю ремарку без комментария и только кивнул.

- Сделаем что в наших силах.

- Вы сделаете больше и достаточно. Вы найдёте виновных. Ведь в противном случае… - Повелительный недоговорил.

За него этого сделал Коровкин:

- …Секир-башка.

Я вновь кивнул, на этот раз понимающе.

- Ну что, Теп… - начала Шуб.

- О, ты помнишь, как меня зовут? – непритворно изумился я.

Шуб вздохнула и закончила фразу:

- Есть какие-нибудь идеи?

- Вообще-то… да, - не стал скрывать я.

Децербер заинтересованно посмотрел на меня и пыхнул тремя нескончаемыми сигарами.

- Обоснуй.

- Принимая во внимание тяжёлое положение братского Междумирья и охвативший его энергетический хаос, не стоит ли нам обратиться кое к кому… - я сделал паузу, - хаотическому.

- И кто у тебя на уме?

- А ты не догадался?

Дец покачал головами.

- Ладно, скоро узнаешь. Но вначале надо связаться с Птеронафтианом. Кажется, у меня где-то завалялся его номер духофона.

V

Повелительный с Коровкиным отпустили нас, и мы воспользовались этим, чтобы прогуляться по живописной окружающей пустоши. Впрочем, свобода была неполной: нам пообещали, что будут наблюдать за нами и нашими успехами, и в случае неудачи…

- Вы пока погуляйте, а я свяжусь с Птеронафтианом, - сказал я Шуб и Децу.

Децербер взял Шуб-Ниггурат под ручку и отвёл в сторонку.

- Ну, рассказывай, что у вас там с Тепом, - донеслось до меня.

- А почему тебя это интересует? По-моему, это наше личное дело.

- Всё-таки вы оба мои друзья, и…

О чём они говорили дальше, я уже не слышал, да и был занят другим.

Стоило достать фон, активировать функцию духофона и набрать номер Пронзающего Реальность, как перед моим мысленным взором раскинулась его большая одинокая пещера. Похожий на огромную бесплотную стрекозу с бивнями Птеронафтиан был занят чем-то очень важным – наверное, готовил еду или что-нибудь вроде того, - потому что ответил на звонок далеко не сразу.

- Чего тебе, Теп?

- И тебе привет, Птер.

- Привет-привет. Чего объявился? Опять небось помощь требуется?

- Как ты обо мне плохо думаешь.

- Нормально думаю. Тем более что ты появляешься, только когда тебе что-нибудь нужно. Ну ладно, выкладывай, в чём дело.

- Да в общем-то сущий пустяк – мне нужен номер духофона Кааса.

Птеронафтиан замялся. Мне это не понравилось.

- Тут дело такое, Теп… Каас просил никому номер давать. И особенно тебе.

- Чего это?

- Ты плохо на него влияешь. И на его планы по захвату мира.

- Очень смешно. А теперь, когда программа «Смех вокруг света» закончена…

- Никакой программы, Теп. Номер я тебе дать не могу. Извини и пока.

- Стой-стой. А как же форс-мажорные обстоятельства?

Птеронафтиан устало вздохнул.

- Какие ещё обстоятельства?

Я вкратце рассказал ему о положении, в которое попали мы с Децербером, и сообщил о бедственном положении Междумирья.

- Понимаешь, Птер, целое государство в опасности.

- Эх, Теп… Вот с одной стороны, почему это должно меня беспокоить?..

- А с другой, ты хотя и тёмный бог, но не распоследний циник?

- Хорошая попытка.

- Послушай, Птер, я не скажу Каасу, кто мне помог…

- Он всё равно догадается.

- Ну и что? Ты не справишься с его гневом?

- Да нет, но… Как-то это не по-пацански.

- А бросать Междумирье и нас с Децем на произвол судьбы – по-пацански?

Птер пожевал жвалами.

- А что, просто нагрянуть к Мастеру Хаосу и надавать ему по рогам нельзя? – предпринял он последнюю попытку.

- Мы не уверены, что он всему виной.

- Совсем плохо.

- Вот именно. Ну так что, договорились? Если хочешь, услуга за услугу.

- Мне от тебя ничего не нужно, Теп. Однако я не люблю предавать друзей…

- Да какое это предательство, скажешь тоже. А вот обрекать друзей на верную смерть…

- Ладно, записывай.

Поговорив таким образом с Птеронафтианом и записав номер духофона Кааса, я поблагодарил Птера, сбросил звонок и тотчас набрал Властителю Ночи.

Этот самый Властитель – то есть Каас собственной персоной – занимался тем, что дрых без задних ног в своём чёрном хаотическом пространстве. Он и без того не отличался приветливым нравом, а теперь уж, представляю, насколько он будет рассержен моим звонком.

- Теп, повесь трубку и проваливай, - раздражённо то ли проворчал, то ли рявкнул Каас.

- Я тоже рад тебя видеть и слышать, Ка.

- Кто дал тебе мой номер?

- Не забывай, что я детектив.

- Не забуду, не забуду… Толстый Ктулху! Какого дьявола тебе от меня надо?! Я не хочу не то что с тобой разговаривать – даже смотреть на твою опостылевшую рожу.

- Да ладно, не обижайся, Ка. Я детектив, а ты преступник. Да, ты можешь помочь другим, но потом воспользуешься моментом и навредишь им. А я не имею права этого допустить.

- К чему этот пространный монолог? Хотя нет, не хочу знать. Пока-пока.

Он сбросил звонок.

Я начал злиться. Набрал ему снова и трезвонил до тех пор, пока разъярённая рожа Кааса не выросла перед моим внутренним взором.

- Теп! Я тебя прибью! Дай мне поспать!..

- Потом поспишь. Сначала помоги мне и Децерберу.

- А этому-то прощелыге с какой радости?

- Сейчас объясню…

И я объяснил.

Это не произвело на Кааса никакого впечатления.

- Мне побоку эти ваши разборки с этим вашим Междумирьем, будь оно…

- Ну хочешь, сделай как обычно: помоги, а потом поставь подножку. Но вначале помоги. Очень надо. Прямо до смерти.

- Смерти нет.

- Кто тебе сказал?

- Неважно. Я ни разу не верю в твою историю. Не мог выдумать чего-нибудь поправдоподобнее…

Я почувствовал в его голосе слабину и надавил.

- Тут Шуб. Она передаёт тебе привет.

Каас прорычал что-то непечатное.

- А вот это совсем…

- Не по-пацански? Ну да мы с тобой и не пацаны давно. Давно говорить и принимать решения как взрослые существа.

- С какой стати?

Как он меня утомил!

- Послушай, Каас. Если ты не захочешь помочь мне по доброй воле, я ничего делать не буду. Но вынужденно расскажу о твоём недостойном поведении Повелительного. И вскоре к тебе нагрянет вся армия Междумирья с бластерами и лучемётами наперевес, чтобы вытрясти из твоего хаотического нутра необходимую информацию.

- Да ни при чём он, ни причём! Ясно?! – внезапно крикнул Каас.

- Кто? – Я немного опешил от такого напора.

- Мастер Хаос в… В общем, Мастер Хаос. Пока мы общались, я подключился к хаотическим течениям, просканировал их и… Короче, его хаотическая личность никак в этом заговоре не участвует. Заявляю авторитетно как хаотическая личность.

- А почему я ничего не почувствовал и не увидел? Никакие чёрные мазутные потоки не текли по длинным чёрным венам, словно по бесконечным кабелям…

- Меньше читай научную фантастику. И вообще, ты, наверное, был занят чем-то другим.

- Очень может быть. Ладно, Каас, спасибо, и если что…

Я осознал, что говорю в пустоту: трубку духофона опять повесили. Перезванивать нет смысла, да и что-то подсказывало, что мой номер весьма раздражённый Властитель Ночи заблокировал. С него станется. Ничего, потом разблокирует. Или, если надо, добуду его фон – через Птеронафтиана, безусловно.

Подошли Дец с Шуб.

- Как успехи? – поинтересовался пёс.

Я пересказал им то, что мне удалось узнать.

- Нехорошо. – Децербер расстроенно покачал головами.

- Придётся разрабатывать другую версию, - произнесла Шуб.

- Да, похоже, надо начинать всё сначала, - подтвердил я.

VI

Ночь окутала Междумирье в целом и его столицу Арканум, где мы находились, в частности. Тьма стояла такая, что даже сами бы её порождения на нашли собственных рогов в таком-то мраке.

Нам с Децербером выделили по отдельному номеру в довольно-таки комфортабельной гостинице «Вечный свет» (почувствуйте, как иронично звучит название). Шуб обреталась в одном из своих многочисленных владений. Повелительный с Коровкиным разошлись по домам.

Я погасил работающую на темноте лампу – всё равно от неё толку не больше, чем от зажжённой спички, а скорее, даже меньше – и улёгся спать.

Не помню, как уснул. Вот только, стоило открыть глаза, я оказался внутри чего-то мазутно-чёрного и запутанного, словно идея Создателя Нереальности. Я сразу понял, что сплю, однако облегчения это не принесло. Меня преследовало чувство, что, если со мной здесь, в сновидении, случится что-нибудь плохое, то же самое произойдёт и в действительности. Препаршивый расклад, я вам доложу, хотя и не редкий. В Нереальности чего только не насмотришься.

Я неторопливо брёл по тёмным коридорам в кромешном мраке, скучающим взглядом рассматривая пульсирующие стены. И тут понял две вещи. Одна – что я внутри чего-то живого. Может быть даже, не чего-то, а кого-то. А вторая – зря я ощущал расслабленность; следовало сосредоточиться и напрячься, чтобы не угодить в ловушку, в лапы самой смерти.

Смерти? Во сне? Вот уж небывальщина. Или…

Что-то свистнуло, крикнуло, ухнуло сзади. Я обернулся, но ничего и никого не увидел. Звук повторился, ближе и громче. Какой-то предмет просвистел над самым ухом. Зрение тёмного бога, более чем периферийное, дало понять, что это брошенное кем-то оружие. Острое, опасное. Кинжал, сюрикен, бумеранг… Я не хотел гадать. А потому побежал.

Я был во сне, повторюсь, и хоть понимал это, ничего не мог поделать с бессознательными атрибутами сновидений – в особенности с тем, что управляешь не ты, - управляют тобой.

Я нёсся по петляющим коридорам. А они всё не заканчивались. Пульсировали. И сочились чем-то мерзким, неприятным…

Затем коридоры начали сжиматься. Так сжимается рука, так сокращается желудок громадного монстра.

Я стал озираться в поисках выхода, хоть какого-то прохода, который бы позволил вырваться из ловушки, в которой оказался. Вероятнее всего, мне надо искать возможности выбраться наверх либо спуститься вниз, то есть совершать вертикальный побег, потому как горизонтальный не принёс мне ничего хорошего. Все проходы исчезли; девать было некуда.

Я сжал зубы и зарычал. Потом упал на колени и стал ногтями-когтями пытаться разрыть, разорвать пульсирующую, вымазанную чем-то тёмным чёрную почву. Она не поддавалась.

И тут, с особенной яростью вонзив «ногти», я ощутил, как мои пальцы проникают внутрь чего-то. Нечто брызнуло вверх. Коридоры содрогнулись. Кажется, я ранил кого-то. Может, рана и была пустячная, однако нанёс я её неожиданно. Враг – теперь я был уверен, что это он, - извивался, находясь в приступе бешенства: как так?! Он всё рассчитал, а я умудрился нащупать его слабое место и добраться до него.

Тогда я ударил когтями снова. И снова. И продолжал бить, пока вверх не вырвался фонтан… того, что я не берусь, да и не хочу описывать.

Послышался далёкий, полный гнева и ненависти рёв.

Я ухмыльнулся. Получай! Удар, ещё один…

Тут коридоры содрогнулись и заизвивались в каком-то особенно сильном припадке. И неожиданно – схлопнулись! Сдвинулись, сжались в единое целое, давя на меня, погребая внутри то ли мягкого, то ли твёрдого, окроплённого неведомой жидкостью нечто. Я почти услышал и практически почувствовал, как хрустят мои позвонки…

И подскочил на кровати.

Купольный свет не то чтобы бил в окно, но сообщал, что уже далеко не раннее утро. Я посмотрел на часы и убедился в этом ещё раз.

В моей голове крутилась мысль, и я никак не мог от неё отделаться. Она не имела отношения к пережитому кошмару. Более того, она могла быть полезна. Однако я хотел передышки, желал вылежаться после того, что мне пришлось испытать. Может, я и не умер бы во сне, однако ощущения были самые что ни на есть неприятные. Да и не побился бы я об заклад, что никакой опасности мне не угрожало.

Наконец я сделал то, что должен был: взял фон и позвонил Повелительному.

- Алло! – буркнул тот.

- Полковник, а вскрытие умерших импов уже произвели?

- Да, у нас с этим быстро. А что?

- Может, обнаружилось что-нибудь необычное?

- Нет, ничего такого не нашли.

- Жаль. А я уж было подумал…

- Хотя постой.

- Да?

- Патологоанатом сказала, что их головы взорвались ни из-за чего.

- Ни из-за чего? Я правильно понял?

- Правильно-правильно. Просто взяли и взорвались. Не было ни единой причины для этого: ни внутренней, ни внешней. Раз – и взорвались. И всё: два трупа.

- Она полностью убеждена в своём… диагнозе?

- Я задал такой же вопрос. В ответ на который прослушал лекцию о методах и средствах вскрытия в современном мире, все из которых, кажется, она и применила.

- Ясно, - отреагировал на это я. И прошептал в сторону: - Ну блеск.

- Тебе это о чём-то говорит?

- Пока не знаю… До встречи, полковник. Скоро увидимся.

И повесил трубку.

А после отправился вытаскивать из постели Децербера. Та ещё задачка, доложу вам я. Похлеще выпавшего мне расследования.

VII

Мы с Децербером направлялись в полицейский участок, чтобы встретиться с Шуб, Повелительным и Коровкиным. Так мы условились вчера. По дороге в участок я сказал Децу:

- Кажется, что-то наклёвывается.

- У тебя есть идея?

- Возможно. Но надо кое-что проверить. Да и смущают меня некоторые нестыковки…

- Какие нестыковки? Теп, говори яснее.

- Погоди минутку, - попросил я Децербера, и он в кои-то веки замолчал. Чудеса! Правда, пугающие.

Я достал фон и позвонил Колбинсону, адскому профессору, нашему с Децу общему знакомому. Весьма умному и крайне компетентному полтергейсту в том… да во всём. Очень умное существо; как раз то, что нам сейчас кровь из носу необходимо.

- Алло, - раздался вежливый голос, и на экране фона появился аккуратно причёсанный, носящий очки Колбинсон.

- Здравствуйте, профессор. Вы не заняты?

- А, Ньярлатхотеп. Здравствуй-здравствуй, мой мальчик. Как ты поживаешь? Как госпожа Ниггурат? А Децербер? Не шалит?..

- Профессор, у меня мало времени. Тут назрело кое-что серьёзное, и мы пытаемся в этом разобраться…

- Я как-то могу помочь?

- Вообще-то да.

И я описал ему смерть двух импов, пересказав и информацию о вскрытии.

- Хммм. – Колбинсон задумался. – Очень интересно. И, значит, рядом не было никого, кто мог бы произвести подобный эффект?

- Как я понимаю, нет.

- Что ж, тогда, вероятно, остаётся единственный вариант: данный эффект произвели дистанционно.

- Гениально! – воскликнул Децербер. – И – привет, проф!

- Привет-привет, Децербер, дорогой!

- Профессор, - продолжил я, - вот и я пришёл к тем же заключениям.

- Когда это? – с подозрением осведомился Дец.

- Сегодня ночью. Или, скорее, утром. В общем, неважно.

- Так я помог тебе, Теп?

- Да, профессор, очень помогли. Удачи вам! И привет вашему помощнику – призраку Кашпиру!

- Спасибо! Обязательно передам.

Я повесил трубку.

- Всё сходится, - сказал я, ни к кому конкретно не обращаясь.

- Дистанционное убийство? – уточнил Децербер.

- А почему нет?

- Действительно. Вот только каким образом их убили? Взрывчатка и прочие насильственные методы отпадают.

- Точно.

- Остаётся…

Я прищёлкнул туманными пальцами.

- Мысленное воздействие. Его не зарегистрируешь, если не знать о нём заранее. И оно не оставляет следов.

- Что-то вроде психокинетики, только психопиротехника? Или как её назвать?

- А как ни назови, Дец, всё одно искать Виновника.

- Этот Виновник, наверное, обладает чрезвычайными способностями.

- Да уж, силами немалого порядка, раз может на расстоянии убить двух существ таким жестоким способом, да ещё остаться вне подозрений.

Децербер задумался.

- И кто же у нас такой могущественный?

И мы произнесли хором.

- Силипкапоса!

- Но ты ведь его запылесосил, - напомнил Дец.

- Что есть, то есть, - подтвердил я. – Запылесосил и оставил в таком виде, в хорошо охраняемой зоне, под надзором лучших стражников.

- Как же он умудрился провернуть свои тёмные делишки? И в чём они, собственно, заключаются?

- Это нам и предстоит выяснить.

Я набрал на фон полковнику Повелительному.

- Полковник! Я отправляю к вам Деца – разрабатывайте дело дальше, как считаете нужным. А сам я возвращаюсь в Чистилище.

- В Чистилище? – переспросил Повелительный. – Зачем?

И я объяснил ему.

- Я уж думал, ты смотаться решил, - послышался откуда-то из-за мощной спины Повелительного голосок Коровкина.

- Коровкин! Не мычи!

- Е-есть.

- Тогда договорились? – спросил я.

- Удачной дороги и успеха в твоём деле, - только и сказал полковник.

И отключился.

- Ну что, Дец, ты не против побыть с Шуб ещё пару дней? Зайдите с другой стороны нашей версии… ну, ты понимаешь.

- Понимаю, конечно. Чай, не первый раз сыском занимаюсь. Проработаем другие, сторонние варианты. Да и компания более чем приятная.

Мы обменялись рукопожатиями. И я поспешно направился к ближайшей точке переноса: плевать, что дорого, главное – чтобы работала.

VIII

Мне повезло, переноска работала, хотя чапать до неё пришлось порядочно. Ну, аэротакси в помощь. А потом пара секунд – и вот я снова в Чистилище.

Чистилище… Родной дом, из которого я позорно сбежал. Но пришла пора вернуться, чтобы задать нужные вопросы и, самое главное, получить совершенно необходимые ответы.

Казавшаяся вечная ночь, нескончаемый дождь, кабинки самоистязания, расплывчатые, непонятные твари цвета мрака… всё это сопровождало меня на пути во Дворец. Если кто и может выдать мне разрешение повидать самого Силипкапосу, так это наш владыка – Ктулху.

Мы с ним давно знакомы и по одному делу даже сотрудничали – как раз тогда, когда мне пришлось засасывать Силипкапосу обратно в контейнер от греха подальше. А то ишь чего возомнил! Сам захотел царствовать и всем владеть. Да ещё разрушать и питаться эманациями и энергией существ Чистилища… и не его одного.

Я предъявил удостоверение, и меня пустили во Дворец. Стражники не рисковали: даже если бы я был шпионом, пробравшимся в святая святых с целью убийства высокопоставленной особы, тут бродило по коридорам столько охраны, что даже какому-нибудь Повелителю в Аду стало бы тошно.

Я поднялся на лифте и направился было непосредственно к чану, где неизменно пребывал – плавал и видел сны – Ктулху, однако меня остановил последний пост охраны. Самый настырный. Привязались: нет приказа и нет приказа. Я достал фон и под их приглядом набрал номер духофона Ктулху. Стражникам хватило пары мгновений, чтобы убедиться: это тот самый Ктулху, он в самом деле на них орёт и требует пропустить его друга Ньярлатхотепа к нему по срочному делу.

Так я и оказался в непосредственной близости чана.

- Привет, старый кальмар, - поздоровался я.

- Привет, пятно чернильное на карте моего государства, - телепатировал Ктулху. – Можешь не трудиться – Повелительный мне уже всё рассказал. Конечно, я помогу соседнему государству, дабы упрочить наш союз. Распоряжение в Хранилище я уже отдал. А тебе могу лишь пожелать успеха с этим нелёгким делом. Поосторожнее и полегче с Силипкапосой.

- Как скажешь. И – спасибо.

Времени болтать о прошлых временах и прочих пустяках не было возможности, так что я попрощался с гигантским псевдоосьминогом и отправился по кратчайшему маршруту в Хранилище – место, где нынче пребывал Силипкапоса. Что-то вроде тюрьмы, только без положенных по штату зверств и более надёжно охраняемое.

Кубическое здание возвышалось на самой окраине Нирваны, столицы Чистилища. Туда меня доставило очередное аэротакси – хвала им.

Подходя к воротам, я не успел и рта раскрыть, как огромные створки отворились передо мной. Стража расступилась, и я очутился… ну, не святая святых… Назовём это тёмной темных.

Я знал, куда идти: Ктулху меня просветил. Бредя длинными, пустыми, тёмными коридорами, освещаемыми стилизованными под факелы лампами, я думал, что многовато в последнее время в моей жизни коридоров и прочих лабиринтов.

Наконец я вышел к нужной камере: она располагалась на самом нижнем этаже, одна-единственная, что неудивительно, если знать, кто находился внутри.

Охранники, завидев меня, чинно сделали по шагу вбок. Я подошёл к окошку и постучал.

- Эй. Есть кто дома?

- Что тебе надо, Теп? – услышал я неописуемый глас, раздававшийся словно бы отовсюду. – Пришлось позлорадствовать.

Я напрягся и разглядел в окутывавшей Силипкапосу тьме его контуры: ещё более тёмные и страшные. Многочисленные то появляющиеся, то исчезающие на поверхности его «тела» рты… Жуть, одним словом.

- Мне это ни к чему, Сил. Я пришёл за помощью.

- Ты выбрал не то существо, Теп. Нас ничего никогда не связывало, а теперь этого ничего и того меньше. И, знаешь, буду с тобой откровенен: если бы мне удалось выбраться отсюда…

- Ты бы первым делом разобрался со мной.

- Вот видишь, какой ты догадливый.

К счастью, этого не произойдёт: массивный, опутанный цепями и заклинаниями контейнер не позволит Силипкапосе этого сделать. Однако я не стал заострять на этом внимания, а сказал о другом:

- Под угрозой существование целого государства.

- Чистилища? Тогда незаинтересован.

- Нет. Междумирья.

- А мне какое до этого дело? Да и вообще, ты понял, к кому пришёл? Я людоед из мира богов. Самый могущественный…

«Потому и пребываешь в таком вот состоянии», - хотелось добавить мне, но я смолчал.

- Мне не нужна помощь как таковая, - сказал я.

- Ты сам себе противоречишь, - не преминул заметить Силипкапоса.

- Не то чтобы. Мне требуется информация.

- О-о. Это даже больше, чем помощь. Зря ты пришёл. Ничего ты здесь не получишь… хорошего.

- Это угроза?

- Резюме. А что за информация? Так, любопытства ради.

- Это твоих… рук, лап, отростков дело?

- О чём речь?

Я пояснил.

Силипкапоса громоподобно хмыкнул.

- Впервые слышал.

- Я ожидал подобного ответа.

- Так чего тогда припёрся? Ходят тут всякие, вопросы левые задают. Да полагают, что все будут помогать им бесплатно.

- А чего ты от меня хочешь? Только не надо о побеге – устраивать его я тебе не собираюсь.

- Ничего мне от тебя не нужно, - обиженно громыхнул Силипкапоса.

Мне показалось, что его отростки сцепились крепче обычно и прижались к стене. Такой, зримый акт отчуждения. Демонстрация. А может, показалось.

- Сил? – позвал я. – Сил?

Но он молчал.

Я отошёл от окошка. Кивнул страже, и она опять заняла положенные ей места.

Я покинул Хранилище, по сути, ни с чем – и с препоганым чувством собственного бессилия. Бессилие – это, конечно, неприятно, однако оно вряд ли сравнится с ощущением смерти, которое для меня вполне может приготовить Повелительный с соратниками. Если только не шутит. А такие чины этим обычно не промышляют.

Выйдя за пределы Хранилища – великанские створки сомкнулись за моей спиной: я это услышал, почувствовал, - я набрал номер фона Децербера.

Поздоровавшись с псом, я передал, что удалось узнать – то есть практически ничего.

- И насколько мы можем ему верить? – задал резонный вопрос Дец.

- Ни насколько.

- То-то и оно. А значит…

- Какие существа! – прохрипел кто-то за моей спиной. – И без охраны!

Увлечённый разговором с Децербером, я не заметил, как кто-то приблизился ко мне со спины. Приблизился бесшумно.

Я сразу напрягся. Да и грех было не напрячься в подобной ситуации в таком-то месте. Только мне это не помогло. Я не успел даже обернуться – что-то обрушилось на мою голову, и мир заволокла самая тёмная тьма.

IX

Первым, что я увидел по пробуждении – опять достаточно болезненном, - была ряха Кааса.

- Вот никак не ожидал, - честно признался я.

Я попытался двинуться и не смог: прикован к стене. Я с ненавистью глянул прямо в глаза Властителя Ночи.

- Так это ты всё подстроил? И Силипкапоса тебе помог? Следовало догадаться.

- Ну, раз ты такой догадливый, - печально произнёс Каас, - давай прощаться.

- Прощаться?

- А куда это делась вся догадливость? Или, может, ты думал, что технология ПОДЛИННОЙ смерти взялась сама собой?

- Вы на пару с Силипкапосой её придумали, так? Он дал тебе часть себя, и на основе её вы изобрели способ аннигилировать, дезинтегрировать существо полностью. Без остатка. Впервые в Нереальности.

- Он такой умный. – Из темноты выплыла морда Дагона. – Давай за это его немного помучаем.

- Но совсем немного, - согласился Каас.

- Но помучаем.

- Ага.

- Дагон, Дагон… - сокрушённо произнёс я. – А тебя-то как замело в эту замечательную компанию?

- Деньги и власть не пахнут, знаешь ли, Теп. А теперь, готовься к мучениям.

Дагон размахнулся – но так и не ударил. Его остановил голос. А вернее, голосок.

- Я сама этим займусь. О, как долго я этого ждала.

И из темноты навстречу мне выбралась не кто-нибудь, а сама Шуб-Ниггурат.

- Ну блеск, - отреагировал я. – Здрасьте-приехали. Что происходит-то?

- А теперь какая разница, Тепик? – вопросом на вопрос ответила Шуб.

- И то верно.

- А раз верно, готовься к незабываемым, нескончаемым, невероятным мучениям.

- Так мы уже были вместе.

- Ненавижу его, - в сторону сказала Шуб.

- Так нам с ним разобраться? – встрял Дагон.

- Даг, иди погуляй. И ты, Каас.

- Хорошо.

- Как скажете, госпожа.

- Что, тебе мало богатства и власти? – саркастически изрёк я.

- Заткнись – когда молчишь, ты хотя бы выглядишь умным.

Когда Дагон и Каас удалились, Шуб приблизилась ко мне с чем-то опасно выглядящим. Каким-то полумечом, острым, светящимся. Надо полагать, энергетическим.

- А Междумирье – отвлекающий манёвр? – продолжал я восстанавливать сюжетную линию преступления.

- Теп, заткнись.

- Хотя не такой уж отвлекающий: ведь нужна чёртова прорва энергии, чтобы осуществлять подлинные убийства в самой Нереальности.

- Заткнись, тебе говорят! О великий Ктулху, какой идиот.

Тогда она взмахнула полумечом.

Я зажмурился – больше из-за свечения, исходившего от оружия в руках Шуб, чем от страха. А через мгновение сверзился на пол.

- Э-э-э, - только и смог произнести я.

Шуб схватила меня за руку.

- Не уверена, что заряда блокиратора хватит надолго. Бежим.

- Какого блокиратора? – не понял я, одновременно выбегая с ней из камеры пыток и углубляясь в хитросплетения неизвестно какой постройки неведомо где.

- Силипкапосовой магии, - на бегу сообщила Шуб.

Я почувствовал, что ещё чуть-чуть, и моя голова взорвётся, как у давешних импов.

«Бесспорно, они были приманкой. С её помощью меня завлекли сюда. Значит, я представляю опасность для всей их весёлой компашки. И не будь я Ньярлатхотеп, если во всём этом не увяз ещё и Децербер. Нет, со стороны добра, разумеется».

- А где Дагон с Каасом? – осведомился я.

- Какая разница? Гуляют где-то. Ты же слышал, я их отправила.

- Я-то слышал, но вот они.

Коридор, по которому мы бежали, загораживали две мощнейшие спины. Обойти этих монстров или проскользнуть мимо них не представлялось возможным. У нас и магических средств нет никаких для этого, и технических тоже.

Шуб-Ниггурат замерла. Крепче сжала мою руку и медленно, спиной назад и на цыпочках, повела меня обратно. И удобно ей так ходить?

«Приготовьтесь!» - услышал я вдруг внутри головы голос Децербера. Такой громкий, словно бы я надел наушники, вывернул звук на полную, а Дец орал во все три глотки, срывая их.

- Чт… - чуть было не сказал я.

Глянул на Дагона с Каасом: они нас не видели. Но вот начали поворачиваться.

Я посмотрел на Шуб; она посмотрела на меня.

«Он сказал: поехали!!!» - вторично проорал в моей голове невесть как там очутившийся Децербер.

И мы с Шуб пропали.

X

Переместились! Но куда?!

Хватило одного взгляда, чтобы догадаться: длинные, червеобразные коридоры, словно бы живые, а может, живые на самом деле. Дышащие, сокращающиеся. Измазанные, сочащиеся чем-то. Голодная, петляющая чернота…

- Неужели Децербер не мог переместить нас куда-нибудь ещё?! – вне себя воскликнула Шуб.

- Думаю, Силипкапоса или кто-то, обладающий частью его силы, нас перехватил, - предположил я. – Ладно, меньше слов… Делай как я.

Я упал на колени и стал рыть, ранить, разрывать «почву» когтями. Как тогда, во сне. Если то был сон… Однако теперь я действовал с ещё большим упорством, усердием.

- Что ты делаешь? – удивилась Шуб.

Но когда стены начали сокращаться сильнее обычного и сдвигаться, чтобы раздавить нас в лепёшку, моя красавица более без лишних слов упала на «землю» и принялась кромсать её почище меня.

Чей-то громогласный, нестерпимый, отвратительный хохот сопровождал всё это действо. Я уже понял, кому хохот принадлежит…

Две струи вырвались одновременно из недр, пачкая и нас, и всё окружающее.

Я протёр глаза.

- Шуб, ты жива?

- Теп, ты где?

Хохот моментально превратился в крик – неверия, отчаяния, боли.

Нас не успели раздавить. Коридоры помутились, изогнулись, расползлись… и исчезли.

А мы очутились…

XI

…Прямо перед прекраснейшим рогатым ликом Мастера Хаоса, того самого владыки Тартара, которого мы – точнее, я – сбросил со счетов в самом начале расследования.

- Права была провидица – от тебя одни беды, - произнесла чёрная голова с пустыми глазами; слова её были будто стотонные блоки. – Ну что ж, я сам заварил эту кашу с твоим участием – я её и расхлебаю.

Мастер Хаос поднял кармазматрон.

Я вздрогнул. Обернулся на Шуб. Она с ненавистью глядела на Мастера Хаоса, не выказывая ни капли страха. Вот это женщина!

- Надеюсь, твоя предсказательница-кошка Дефрейя выцарапает тебе глаза, - сплюнула Шуб.

- Да она, похоже, уже это сделала, - подхватил я. – Пора заканчивать.

Мастеру Хаосу наши речи не пришлись по душе. Точнее даже, очень и очень не понравились. Заревев, точно раненый Дагон – ну надо же, столько трудов насмарку, столько денег впустую потрачено! – владыка Тартара дал залп.

Мы с Шуб упали одновременно, точно зеркальные отражения. Не знаю, где мы очутились – в какой-то пещере, может, в Каасовой, а может, в иной, - но наш нехитрый манёвр не мог нас спасти. Судя по намерениям Мастера Хаоса, он выставил на кармазматроне максимальную мощность; при таких настройках оружие рождает энергетический всплеск в несколько метров высотой. Наверняка зарядил его от краденого междумирского электричества, ворюга!..

Я лежал на полу пещеры, не поднимая глаз. И, видимо, правильно делал, поскольку раздавшийся через мгновение грохот даже меня напугал до полусмерти. Я сжал руку Шуб. Мы синхронно подняли головы – и увидели, что Мастера Хаоса завалило камнями. Что-то помешало владыке выстрелить, и он попал в потолок, который и осыпался на него.

- Подмогу вызывали? – из дыры в потолке показались три мордахи Децербера.

И Повелительного.

И даже Коровкина.

А потом в пещеру стал лезть адский десант. Вечная Война продолжалась…

- Скорее, Теп, сюда!

Шуб помогла мне подняться и буквально силком втолкнула в раскрытый портал, ведущий… куда? Кто его знает. Да и какая разница!

Перед глазами вспыхнуло, и что творилось дальше в просторной пещере, куда начали телепортироваться и воины Тартара, я уже не видел.

XII

- А, мой двойной агент.

Рогатое существо – дьявол – повернулось в кресле и осклабилось: улыбнулось нам.

От красок, представшим моим глазам, заболела голова.

- Аспиринчику принести? – участливо поинтересовался Повелитель, владыка Ада, извечный враг и соперник Мастера Хаоса.

- Сама пройдёт. – Я восхищённо покачал головой с туманными щупальцами. – Ну и вечеринку вы устроили… На весь Загробный Мир.

- Что там Загробный Мир – на всю Нереальность, - поправил Повелитель.

По-дружески, по-доброму – как у него водится… когда он не зол. А сейчас он пребывал в хорошем настроении, поскольку удалось предотвратить очередной покушение Мастера Хаоса на мировое господство.

- Всё как водится, - нежно добавила Шуб.

Взяла мою голову в свои руки и аккуратно повернула к себе.

- Значит, наше расставание тоже было заранее продумано? – догадался я наконец.

- Ну конечно. Дурачок.

И она поцеловала меня.

А я ответил ей так горячо и страстно, как только мог.

- Кхе-кхе, - прервал наш пятиминутный поцелуй скромным покашливанием в кулак владелец кабинета. – Я вам не мешаю? Может, мне уйти?

- Можешь остаться, если хочешь, - заявил вышедший из нового, внезапно открывшегося портала Децербер. – Ты нам не мешаешь. Верно я говорю?

И он посмотрел на нас с Шуб.

А мы лишь весело и дружно рассмеялись.

XIII

Чёрные цветы зацвели.

В мире есть место любви.

Чёрные цветы расцвели.

В Ад мы с тобою ушли.

(Слова народные)

(Январь 2026 года)