Чёрный опал

Девочка плакала одна в пустыне.

— Почему ты плачешь?

— ...У тебя красивые глаза.

— Почему ты плачешь?

...

— Чего ты желаешь?

— Спасения.

...

— А тебя не наругают?

— Это неважно. Твой живот урчит громче, чем ты говоришь.

...

— Хорошо. Я исполню твоё желание.

...

— Спасибо.

...

— Буду с нетерпением ждать того дня, когда мы встретимся вновь.

Девочка плакала одна в пустыне. Что же сделала девочка, чтобы высушить свои слёзы?

Типично знойным летним днём, уже ближе к вечеру, поезд с юга на всех парах подходил к Диаставросу. Было солнечно и невыносимо жарко — настолько, что марево от раскалённого песка и крыш редких построек размывало проносящийся за окном пейзаж; любая попытка разглядеть что-нибудь заканчивалась тем, что у смотрящего начинали болеть глаза. Среди пассажиров встречались и праздные путешественники, но более заполнены были отделения для третьего класса, везущие в главный пересадочный пункт юга пассажиров из ближайших городков. Нудная дорога давным-давно всех утомила, и на большинстве лиц читалась тоска от перспективы ещё более долгого пути на их "главном" поезде.

В одном из вагонов третьего класса едва ли не с самого начала пути очутились друг напротив друга, у самого окна, две пассажирки — обе девушки юные, обе почти налегке, обе примечательной внешности и обе пожелавшие, наконец, войти друг с другом в разговор. Вид одной насколько это вообще возможно выдавал южанку с самых границ Аксонарии. Невысокий рост, светлые, собранные в два низких хвоста волосы с выгоревшими прядями, смуглая кожа, пёстрые одежды, даже поза с грубовато закинутой на ногу ногой — всё это было так типично для юга... Однако россыпь тёмных мелких веснушек по лицу и его мягкие, округлые черты подчёркивали индивидуальность девушки — они, а также полные любопытства и нетерпения золотистые глаза, которыми она от нечего делать водила по ближайшим соседям, очевидно, надеясь как-нибудь завязать разговор.

Из этих соседей, коих оказалось двое, большее внимание привлекала девушка напротив южанки. Несмотря на её выбор третьего класса, одета она была скорее как кто-то, кому следовало ехать в первом или, на худой конец, втором. Да, крой длинной юбки, жилета и блузки был прост и без особых изысков, но его компенсировал качественный материал; а уж о том, как гладко лежали длинные алые волосы, не приходилось и говорить. И вот такая вот изящная дама, опершись локтем на свой чемоданчик, сосредоточенно читала свежую газету, купленную у торговца пару станций назад. Южанка с гораздо большим интересом следила за тем, как движутся зрачки её узких зелёных глаз (очень нетипично для Аксонарии — судя по всему, иностранка с востока) в тени полей шляпы, чем за сидящим рядом молодым мужчиной, читающим книгу, — на того она больше обращала внимание, когда при очередном повороте поезда ей в лицо ударял блик от его очков.

В какой-то момент из груди красноволосой иностранки вырвался тяжёлый вздох, и она закрыла газету и отложила её на колени. Южанка увидела в этом возможность наконец-то вступить в диалог. Подавшись вперёд, она кивнула на заголовок и живо прокомментировала:

— Тревожно всё это, да? Я имею в виду, все эти участившиеся нападения скиа... — пояснила она, когда иностранка подняла на неё вопросительный взгляд.

Девушка ответила не сразу. Прежде она несколько секунд колебалась, точно бы думая, стоит ли связываться с этой южанкой. Однако в итоге широкая улыбка последней разрешила её сомнения. Смущённо улыбнувшись в ответ, она кивнула и произнесла:

— Да, и правда тревожно. Впрочем, — она скосила глаза на окно, — полагаю, всё должно быть в порядке, если не выходить на улицу ночью...

Её речь была правильной, но ухо южанки всё-таки уловило необычный акцент. "Точно иностранка", — окончательно решила она, кивая сама себе. Вслух же она, скрестив руки на груди и важно закивав, подтвердила:

— Верно-верно. Вы, я так понимаю, в Аксонарии впервые, да? Уж больно неуверенно говорите про такие базовые вещи, как защита от скиа.

Очередная пауза... а затем иностранка смущённо рассмеялась. Заправив прядь волос за ухо, она с готовностью призналась:

— Вы правы: я тут впервые и многого не знаю... Конечно, некие правила я успела увидеть в газетах, но в том-то и дело, что только некие... Надеюсь, в процессе путешествия я узнаю ровно столько, чтобы не умереть во время посещения каких-нибудь достопримечательностей!

Последний комментарий заинтересовал не только её собеседницу, но и соседа: слушавший их диалог краем уха, он в этот момент скосил на неё задумчивый взгляд. А вот южанку больше заинтересовала её левая рука, лежащая на коленях. Бледная кожа, выделяющаяся на изумрудной ткани юбки, короткие, аккуратно стриженые ногти, полное отсутствие аксессуаров... Южанка уперлась руками в колени и, вновь подавшись вперёд, заговорила:

— А, так вы у нас праздная путешественница? Редкий зверь в Аксонарии, однако! Особенно тут, на юге — ну, знаете, всех тянет на культурный запад... — она выпрямилась и пренебрежительно помахала рукой. Затем она одарила собеседницу заинтересованным взглядом и спросила: — Кстати, позвольте полюбопытствовать: вы в Диаставросе задержитесь или сразу на следующий поезд куда?

Иностранка слегка сконфузилась.

— Ну-у, для начала, пожалуй, проведу день-другой в Диаставросе, — ответила она после недолгих размышлений. — Конечно, говорят, тут особенно смотреть не на что — так, перевалочный пункт между несколькими железными дорогами, — но всё-таки мне было бы интересно увидеть и это.

Южанка вновь выпрямилась и важно покивала.

— Да уж, вижу, вы и правда настоящая путешественница, раз готовы остановиться в таком скучном городке, а не бежите сразу по заезженным маршрутам... Кстати, — она резко оживилась, — раз уж вы тут не освоились, не хотите заселиться в гостиницу вместе? Я тоже собираюсь ненадолго задержаться в Диаставросе, так что могу побыть кем-то вроде гида, помочь немного разобраться с нашими порядками... Ну что, как идея?

Сказав это, она выжидающе уставилась на собеседницу. Та одарила её недоверчивой улыбкой.

— Смело было бы принять предложение незнакомки... — наконец произнесла она.

"Незнакомка" подбоченилась.

— Ну так давайте знакомиться! Юна Майерс — из деревеньки Петра в регионе Литос, тоже путешествую! Ищу вот компаньона, чтобы не кататься одной. Моё хобби — быть всегда в курсе всего, так что я могу рассказать много интересного.

На этих словах Юна протянула руку и подмигнула. Иностранка моргнула. Пару секунд она задумчиво смотрела на раскрытую ладонь Юны — а затем подняла глаза на её лицо и, улыбнувшись, пожала ей руку.

— Акане Иноуэ, — представилась она и, коротко кивнув, добавила: — Позаботьтесь обо мне, мисс Юна.

От подобной формулировки Юна слегка покраснела. К счастью, невозмутимость Акане ясно показала, что это не более чем вежливый оборот речи. "Да уж, эти люди с востока..." — с кривой улыбкой подумала Юна, не то чтобы так хорошо знакомая с речевыми клише даже собственной страны.

— ...Кстати, я готова доказать свою полезность как информатора уже сейчас, — говорила она спустя некоторое время беседы, когда постройки за окном стали чаще и, главное, приличнее. Откинувшись на спинку сиденья, она скрестила руки на груди и под заинтересованным взглядом Акане продолжала: — Вот мы начали разговор с того, что в последнее время участились нападения скиа. Но, хоть это и относится к Диаставросу тоже, у него есть некое преимущество. А именно, — она с торжественным видом подняла палец вверх, — то, что, по слухам, именно тут на данный момент находится Одиль Фасилье, знаменитая охотница на скиа!

Акане моргнула. Впрочем, Юна не рассчитала, что без знания быта Аксонарии эта новость не сможет её по-настоящему впечатлить. Зато она явно произвела эффект на их соседа. Отвлёкшись от чтения, он медленно снял очки (те свободно повисли у него на груди на цепочке) и, отложив книгу, неожиданно вмешался в разговор с полным уважения:

— Ого, а ты, я смотрю, и правда знаешь своё дело. Отследить Одиль всё-таки не так-то просто...

Юна быстро перевела взгляд на него. Широкоплечий, хорошо сложенный и вполне себе приятной наружности, но в целом гораздо менее примечательный, чем они с Акане, — таков был её вердикт при взгляде на этого молодого человека. Впрочем, чуть приглядевшись к его лицу, Юна решила, что слегка недооценила его "приятную наружность": светлые зеленовато-голубые глаза под густыми бровями и бледные веснушки на прямом носу (чуть более редкие, чем у неё самой) всё-таки очень даже располагали к себе. "Интересно, у него есть сёстры? — подумалось ей. — Наверняка они уж вообще красотки..." Вслух же она, отсаживаясь от ударивших по ней после поворота поезда солнечных лучей, ответила:

— Это так: она, насколько я заметила, очень не любит заявлять о себе. И всё-таки, — Юна с самодовольной ухмылкой склонила голову набок, — каждый человек, хочет он того или нет, оставляет свой след, по которому можно на него выйти. Особенно, — она наклонила голову на другую сторону, — человек калибра Одиль Фасилье.

Мужчина задумчиво хмыкнул. Юна буквально вцепилась в него глазами: его реакции слишком сильно намекали, что он что-то знает. Особенно то, как он говорил о...

— Ты абсолютно права, — наконец согласился он, с лёгкой улыбкой пожимая плечами. — Я и сам не раз говорил Одиль то же самое — но она только отмахивается...

Глаза Юны широко распахнулись. Ей определённо не показалось: этот человек знаком с легендарной Одиль Фасилье. А значит... надёжный источник информации сам пришёл ей прямо в руки! Загоревшись, Юна подсела ещё ближе к мужчине и, подавшись вперёд и заглядывая ему в лицо, взволнованно спросила:

— Так ты знаком с ней?

Мужчина ответил не сразу. Сначала он взглянул на книгу, которую положил на сидение слева от себя, затем скосил глаза на окно. После этого он развернулся, взял книгу и закинул в стоящий тут же тощий мешок. На руках у него были перчатки без пальцев.

— Знаком, — наконец подтвердил он и, подняв глаза на Юну, объявил: — Более того, твоя информация достоверна: я еду в Диаставрос именно для того, чтобы встретиться с Одиль.

Юна моргнула. Пару секунд они с мужчиной молча смотрели друг на друга под недоумённым взглядом Акане: он — с прежней спокойной улыбкой, она — шокированно. Это была поистине долгожданная возможность, но в голове Юны крутилось слишком много вопросов, которые она хотела задать, и она никак не могла ухватиться хоть за один из них, чтобы его озвучить. Наконец, она открыла рот, определившись, и...

— Уважаемые пассажиры, добро пожаловать в Диаставрос!

...Поезд при остановке тряхнуло настолько сильно, что Юна на миг зажмурилась и едва не выругалась себе под нос. А когда она открыла глаза, мужчины перед ней уже не было — он успел закинуть свой мешок с вещами на плечо и теперь стоял в проходе между сиденьями вполоборота к попутчицам. Поймав взгляд Юны, он усмехнулся и, прикрыв глаза, кивнул.

— Судя по всему, ты тоже приехала сюда именно ради Одиль, — он одарил Юну загадочной полуулыбкой. — Что ж, к сожалению, отвести тебя к ней не могу — мне ещё дороги моя жизнь и здоровье. Однако, — он развернулся на пятках в сторону выхода и взглянул на неё через плечо, — думаю, если тебе действительно суждено встретиться с ней, это не последняя наша встреча. Буду ждать с нетерпением, Юна Майерс.

И, подарив ей и Акане кивок на прощание, уверенно направился на выход. Юна растерянно моргнула... и спешно подскочила на ноги. Однако заминка вышла ей боком: не успела она подхватить свои вещи, как перед ней выросла фигура тучного мужчины, выходящего из вагона. Юна едва не цокнула от досады и быстро взглянула в направлении, куда ушёл загадочный приятель Одиль Фасилье. Ей не повезло увидеть даже его спины — вероятно, уже успел скрыться в тамбуре, а то и вовсе выйти на станцию. На всякий случай Юна без особых надежд выглянула в окно. Выловить взглядом одного не особенно примечательно одетого мужчину в толпе оказалось предсказуемо невозможно. Ей оставалось лишь устало выдохнуть.

Тем временем Акане также успела подняться с места и взяться за ручку своего чемодана.

— Юна... — сочувственно произнесла она.

Голос спутницы вернул Юну в чувства. Взглянув на Акане (вопреки слухам про низких людей с востока, та оказалась выше её), она ухмыльнулась и, покачав головой, энергично заверила:

— Ничего! Он прав: если нам суждено встретиться, я обязательно её найду! Раз она и правда тут, — Юна опустила глаза и автоматическим жестом потёрла запястье, охваченное браслетом, — у меня ещё есть все шансы её поймать... Просто надо взяться за поиски как можно раньше — только и всего. А теперь... — она повернулась к Акане и бодро вскинула руку, — я обещала быть тебе гидом, разве нет?

От этих слов задумчивость, с которой Акане всё это время смотрела на неё, наконец-то уступила место улыбке. Энергично кивнув, она приняла протянутую Юной руку — и вместе они направились на станцию.

Первым делом — ночлег.

В городе Акане в очередной раз подтвердила своё звание путешественницы. Когда они вышли с вокзала, она быстро осмотрелась, затем взяла Юну за руку — и, отделившись от общего потока недавних пассажиров, уверенно повела её куда-то в неприметный переулок. Юна недоумевала ровно до тех пор, пока после очередного поворота перед ними не возникло симпатичное четырёхэтажное здание с кирпичной крышей и вывеской "Claude" над дверьми.

— Тут и переночуем! — объявила Акане с торжествующей улыбкой.

"Надеюсь, мы не оставим тут целое состояние..." — подумала Юна, в сомнении глядя на вычурное название с закосом под запад... и на ярко-оранжевый драгоценный камень, сверкающий на двери в лучах вечернего солнца.

Однако её опасения не оправдались: цены в этой гостинице оказались очень даже человечными, персонал — вежливым, а обстановка — опрятной. Раскладывая вещи в номере, Юна могла лишь хвалить чутьё новой подруги, пока та с самодовольным видом принимала комплименты.

— В подобных городишках, помимо разрекламированных гостиниц, всегда есть такие вот скромные местечки — нужно просто найти их в тени популярных! — заявила она, обмахиваясь шляпой. Юна не могла не отметить, как быстро Акане раскрепощалась, привыкнув к компании.

Ответить она не успела из-за тихого, но настойчивого стука в дверь. "А быстро они с ужином — не прошло и получаса!" — подумала Юна, откладывая свою накидку на кровать. И действительно, едва она открыла дверь, нос уловил приятный аромат рагу, а взгляд зацепился за накрытый крышкой поднос. У Юны едва не потекли слюни... но она постаралась собраться и всё-таки взглянуть на работницу.

Вид девушки давал не меньше поводов для слюноотделения.

Если бы не обстоятельства, можно было подумать, что к ним сошёл ангел с небес. Тонкую фигуру не мог изуродовать простой крой платья, а его тёмный цвет лишь оттенял бледность кожи. Густые золотистые волосы также явно сопротивлялись всем попыткам их ограничить, упорно выбиваясь из сеточки под затылком. А лицо... из-за чуть впалых щёк и больших голубых глаз оно казалось практически эфемерным. Лишь ярко-розовые пухлые губы да немного тяжёлый подбородок выдавали в девушке дочь хозяйки, а не нимфу.

— А, вы, вероятно, Клодин? — оживлённо спросила Юна, помня обещание хозяйки прислать к ним дочь с ужином... Да уж, вычурное западное имя подходило ей даже больше, чем аналогичное название — гостинице.

Однако её поведение было вовсе не надменным. Потупив взгляд, Клодин кивнула — и, дрожащими руками протягивая поднос, практически прошептала:

— Матушка... велела...

"Ах, какая она стеснительная!" — умилённо подумала Юна, не прижимая ладони к щекам исключительно потому, что принимала ими поднос. Хотя, кажется, всё и так было видно по её лицу — вон как Клодин замялась, аж до неуютного... надо, наверное, быть сдержаннее, иначе...

— Г-госпожа...

Тихий голос Клодин заставил Юну обернуться ровно в тот момент, когда она собиралась бедром закрыть за собой дверь. В ответ на её вопросительное выражение Клодин опустила глаза. Её взгляд забегал, губы задрожали, а пальцы принялись нервно комкать ткань юбки. Наконец, она нерешительно кивнула куда-то в сторону. Юна нахмурилась. Отставив поднос на тумбочку у двери, она выглянула в коридор... и у неё глаза на лоб полезли при виде целой тележки, буквально ломящейся от разного рода яств.

Ароматный суп-пюре из тыквы с золотистыми гренками. Целая индейка, политая каким-то блестящим соусом. Тарелка сыров. Брокколи с грибами и сметаной. Запечённая картофельная соломка. Два больших куска пирога, из которых на блюдце стекало ало-малиновое варенье. Кувшин апельсинового сока. И апогей — пиала черники.

Юна, наверное, целую минуту тупо смотрела на это пиршество, не зная, что и сказать. Наконец, она с трудом оторвала взгляд от еды — и, нервно улыбнувшись, пролепетала:

— Вы же не хотите сказать, что это тоже наше? Я имею в виду, оно, конечно, выглядит здоровски... но столько еды...

— Что-то случилось? — раздался голос Акане из-за её спины — а уже в следующий миг она сама вышла в коридор с радостным: — А, мой заказ! Спасибо большое!

Акане хлопнула в ладоши. Юна молча пронаблюдала, как она забирает тележку у Клодин, и даже пропустила её в комнату, но... Проводив Клодин взглядом, она заперла дверь и почти что с ужасом прошептала:

— ...Ты правда всё это съешь, Акане?

Акане, уже устроившаяся на кровати и пододвинувшая к себе суп, подняла на неё невинный взгляд.

— Ну... да? — она пожала плечами. — Мне же нужно восполнять энергию после долгой дороги... А, но ты не стесняйся, Юна, бери, что хочешь! Пирог, — она указала на него ложкой, — по описанию звучал уж очень вкусно — их фирменный!.. И да, не переживай, за этот поднос я заплатила полностью из своего кармана.

С этими словами она ободряюще улыбнулась — и, зачерпнув ложкой суп, отправила его в рот. Юна проследила за её действиями в прострации. Наконец, она моргнула — и с нервной усмешкой покачала головой.

— Я подумаю над твоим предложением... — пробормотала она, не глядя нашаривая оставленный на тумбочке поднос. Зато теперь стало понятно, почему Акане так надолго застряла у стойки при заселении...

— ...Теней уже много... Полагаю, прогулку по городу стоит отложить на завтра.

Этими словами Акане прервала долгую тишину, висевшую между ними в течение их общей трапезы — то есть, того времени, что у Юны ушло на два блюда и пирог, а у Акане — на всё остальное. Всё ещё под впечатлением от прожорливости новой подруги, Юна подняла на неё рассеянный взгляд. Пережёвывая пирог, Акане сосредоточенно смотрела в окно. Юна опустила глаза в пустую тарелку.

— Теней? — наконец переспросила она.

Зелёные глаза оторвались от созерцания улицы и сфокусировались на Юне. Акане кивнула.

— Теней, — серьёзно подтвердила она — и тут же смущённо уточнила: — Или я что-то не так поняла и "скиа" всё-таки не связаны с ними?

Юна моргнула. Пара секунд молчания — и комнату огласил весёлый смех.

— Ах, нет, всё так, всё так!.. Прости, не ожидала от иностранки знания местных мёртвых языков, — пояснила она.

Акане склонила голову набок.

— Мёртвых, значит... — пробормотала она с неопределённой усмешкой.

После этого в комнате вновь повисла тишина. Глядя в окно, Акане потянулась за черникой и, зачерпнув целую горсть, закинула в рот. Юна проследила за передвижениями её руки — а затем также посмотрела в окно. Их номер на четвёртом этаже выходил на улицы, заполненные низенькими домишками, чьи крыши ещё золотило солнце. Однако в тесных промежутках между ними сгущались тени. На некоторых, более оживлённых улицах уже мерцали тусклые огоньки фонарей. Юна мрачно усмехнулась.

— А вообще ты права: для праздных прогулок поздновато, — произнесла она, поднимаясь с кровати.

Когда она склонилась к пиале и взяла пару ягод, Акане одарила её вопросительным взглядом. Юна самоуверенно улыбнулась.

— Но у меня есть кое-какие дела, не терпящие отлагательств. И не волнуйся: скиа на меня не нападут — я буду осторожна.

С этими словами она закинула ягоды в рот и подмигнула. Акане нахмурилась. Затем её взгляд опустился на тележку, заставленную пустой посудой. Пару секунд она хранила напряжённое молчание — а затем из её груди вырвался усталый вздох.

— Надеюсь, ты это говоришь, потому что знаешь способ избежать нападений, а не из бравады... — со сдающейся улыбкой пробормотала Акане.

Юна возвела глаза к потолку и протяжно хмыкнула. А в следующий миг она быстро склонилась к Акане и, ткнув её пальцем в лоб, заверила:

— О, не сомневайся: гид на завтра тебе обеспечен!

Какой бы опасной ни была обстановка, в каждом без исключения городке всегда обнаруживалось место, где кипит ночная жизнь. Любители выпить, выиграть и потерять целое состояние за пять минут, а то и просто те, кто не растратил энергию за день, — все они нуждались в отдушине. Нашёл в этих описаниях себя? Иди в общем потоке по освещённым улицам — и непременно её найдёшь.

В Диаставросе таким местом оказалось заведение под названием "Лунный мираж". Именно туда и пришла Юна.

Впрочем, её цели не совсем совпадали с целями большинства присутствующих. На полки, заставленные алкоголем разных ценовых категорий, она взглянула без особого интереса. Еда также не вызывала у неё энтузиазма — не после ужина с Акане (всё-таки ножка с брокколи была определённо лишней...). Живая музыка не затрагивала струн её души, а к шумным компаниям не хотелось присоединиться. Нет, сидя одна за барной стойкой, Юна не сводила глаз с активностей в дальней части зала.

Казино.

Да, больше всего Юну в таких заведениях всегда интересовали именно азартные игры. Звон фишек и монет, хруст карт и купюр, стук костей... и ловкие руки крупье. То, что на самом деле решало исход игры, — вовсе не удача. Они могли обманывать игроков сколько угодно, но от намётанного глаза Юны ни одна их махинация не ускользала.

Вон, например, дилер быстро подменил карту — видимо, тот парень слишком много выигрывал. Туда пока лучше не лезть. А вон человек на рулетке делает странный жест рукой — магнит, как пить дать магнит. О, зеро — повезло-повезло. А ведь девушка казалась безнадёжно проигравшей. Теперь же её глаза загораются надеждой... и у игроков рядом тоже. Так, и тут уже разыграли все эмоции. Тогда остаются лишь кости — там, кажется, сейчас скучновато. Как раз для Юны. Пара мелких, ни к чему не обязывающих ставок — и когда все вокруг уже решат, что и тут тоска зелёная... Настанет время разыграть карты "Ставлю всё!" и "С риском гораздо веселее!". Элемент шока, любопытство окружающих, толпа завлечённых игроков — и деньги на неделю-две у Юны в кармане. Осталось только...

— Какая юная леди скучает одна. Не желаете ли угоститься коктейлем?

Юна скривилась: вот надо ж было вылезти, как только она собралась покорять казино! Так и момент упустить недолго. Ох уж эти назойливые типы в барах... Хотя у этого интонации вроде не сальные, а даже приятные. Да и голос какой-то знакомый...

— И где ты успела потерять подругу, Юна Майерс?

Юна едва не подпрыгнула на стуле.

— Парень из поезда! — радостно воскликнула она, резко разворачиваясь.

И действительно: на соседнем стуле оказался её недавний попутчик. Когда Юна повернулась, он поднял руку в приветственном жесте и улыбнулся. За пару часов он совершенно не изменился: всё тот же довольно простой наряд, всё те же свободно висящие на шее очки, всё те же светлые глаза и бледные веснушки... разве что волосы в тусклом освещении бара казались чуть темнее. Но даже так, он по-прежнему выглядел вполне себе располагающе.

— Я был прав: мы действительно встретились снова, — расслабленно произнёс он. — Хотя, конечно, это произошло быстрее, чем я ожидал... Видимо, действительно судьба, — он пожал плечами. — В таком случае, пора мне перестать быть "парнем из поезда". Рик Брайт.

Представившись, он протянул Юне руку. Та приняла её, но не сдержала кривой улыбки.

— А вот я, боюсь, флёр загадочной незнакомки безнадёжно упустила... — пробормотала она, не без удовольствия отмечая, что рукопожатие у Рика для мужчины достаточно бережное. А левое запястье всё ещё скрывала перчатка... Подняв на него глаза, она шутливо добавила: — В отличие от Акане.

Рик протяжно хмыкнул.

— Акане, значит... — повторил он себе под нос, отпуская руку Юны, и кивнул. Юна склонила голову набок.

— Только не говори, что ты из тех людей, кому надо произнести имя, чтобы его запомнить...

В этот момент она пододвинула стул ближе: один из неудачливых игроков решил залить проигрыш алкоголем. Бросив быстрый взгляд на новую "компанию", Рик пожал плечами.

— А почему бы и нет? — просто отозвался он. — Довольно эффективный метод, между прочим.

Юна приподняла одну бровь, но комментировать его слова никак не стала. Вместо этого она пересела поудобнее (парео при перестановке обернуло ножку стула) и продолжала:

— Что до Акане, с ней всё в порядке. Просто я решила не таскать её по городу ночью. Ну, знаешь, чтобы не испортить впечатление о славном Диаставросе.

Она помахала рукой, и её саркастический смешок срезонировал с аналогичным со стороны Рика. А уже в следующий миг Юна подалась вперёд и, поставив локоть на стойку и подперев щёку кулаком, заявила:

— Что ж, про свою женщину я тебе рассказала — теперь твой черёд.

Рик моргнул — и тут же снова прыснул. Юна пронаблюдала, как левой рукой он берёт со стойки стакан с чем-то прозрачным и подносит ко рту; кадык дрогнул трижды, следуя количеству глотков. Закончив пить, Рик отставил стакан и заметил:

— Интересно ты ведёшь дела с людьми... Впрочем, всё равно гораздо лучше, чем Одиль, — он утёр рот и подёрнул плечами. — Не вижу причин скрывать. Мы встретились, как было условлено... и я успел как раз вовремя, чтобы уважаемому мэру "славного Диаставроса" не пришлось менять штаны.

Брови Рика сошлись на переносице, придавая ему страдальческий вид. Озадаченная его комментарием, Юна отважилась уточнить:

— ...Какие, говоришь, у вас отношения с Одиль? Раз уж ты отвечаешь за чистоту чужих штанов...

Рик посмеялся в кулак.

— На самом деле я скорее отвечаю за связи с общественностью. Одиль... скажем так, не очень нравится тратить время на что-то, не являющееся её прямой обязанностью. Так что она с радостью делегировала остальные дела мне — и платит ровно столько, сколько нужно для их выполнения. — Рик немного помолчал и трагически выдохнул. — Хотя, конечно, даже так довольно сложно отказаться от привычки копить на подушку безопасности.

С этими словами он кивнул в сторону местного "оркестра" и залпом опрокинул свой стакан. Юна, запоздало сообразившая, что уже некоторое время слышит лишь голоса гуляк, взглянула на музыкантов... и осознала, что всё это время на трубе был именно Рик. Да уж, пустота иногда действительно способствует припоминанию... Вновь пересев поудобнее, Юна издала протяжное мычание — и как бы невзначай заметила:

— А ты довольно откровенен... Не будет ли у тебя проблем оттого, что ты тут со мной сплетничаешь?

Рик с расслабленным видом скосил на неё глаза.

— Сплетничаю? Я бы сказал, просто слегка жалуюсь на жизнь... А вообще, — он упёрся руками в стойку и потянулся, — просто я чувствую, что ты из тех людей, кто не отступится, если хочет что-то узнать, так что не вижу смысла отпираться и таиться. От небольшой беседы с меня не убудет — но вот на то, что я тебя с Одиль познакомлю, пожалуйста, не рассчитывай. Это уже для меня закончится прямой угрозой жизни и здоровью.

Юна, которая за время его монолога успела недоверчиво хмыкнуть, воодушевиться и понадеяться именно на его посредничество, обиженно надулась.

— По твоим словам она звучит каким-то монстром... — проворчала она. — Она что, так не любит мужчин?

Рик с каким-то страдальческим видом отвёл глаза.

— Скорее уж она не любит людей...

Дальнейшие комментарии Юне пришлось ненадолго отложить: к предыдущему горе-игроку присоединился ещё один, заставляя того подвинуться ближе к Юне, а её — ещё ближе к Рику; тот задумчиво посмотрел на пространство в пару сантиметров, которое теперь разделяло их колени. А Юна, одарив нового соседа кислой миной, окинула взглядом заведение. Несмотря на поздний час, людей лишь прибавилось. Фоновый гул стал более неоднородным, а воздух — плотным, пропитанным алкоголем и нездоровым весельем. Юна высунула язык.

— И чего они все сюда слетаются, как мотыльки на свет... Что, камешки в глаза пыль пустили? Мне казалось, в наше время людям хватает мозгов понимать, что в основном в таких местах лишь подделки для вида...

Она тяжело выдохнула. Да, "Лунный мираж" был богат на различные украшения из драгоценных камней: помимо традиционного опала над дверью, самоцветы сверкали над барной стойкой, играли светом светильников — один даже красовался на верхушке рулетки в казино! И все-то яркие, ни одного бледно-жёлтого — по большей части оранжевые... Настолько цивильно, что подозрительно. Не может же заведение в Диаставросе позволить себе столько настоящих...

Однако Рик ответил ей удивительно сосредоточенным взглядом.

— Думаешь, подделки? — медленно заговорил он — и вдруг улыбнулся. — Да, в маленьких городах это частая практика — но я вот ясно вижу, что как минимум половина камней здесь — настоящие опалы.

И пожал плечами. Глаза Юны широко распахнулись, а рот приоткрылся. То есть, мало того, что этот парень знаком с Одиль Фасилье и у него есть музыкальный слух, так он ещё и опаловым зрением обладает?! У него за один только этот день уже обнаружилось столько талантов, которые Юна хотела бы иметь, что аж зависть брала.

От желания отгрызть Рику нос её отвлекло то, как неожиданно он изменился в лице: его брови нахмурились, глаза — сощурились, словно он пытался разглядеть что-то над её головой... Юна обернулась и довольно скоро осознала, что привлекло его внимание: за шумной толпой у входа выделялась одна встревоженная, даже испуганная фигура. Мечась между двумя сотрудниками, молодая женщина что-то пыталась им внушать, пока те неловко её успокаивали, с опаской косясь на весёлых посетителей.

Скрип стула за спиной отвлёк Юну от разглядывания этой картины. Быстро извинившись, Рик уверенно двинулся в сторону входа. Юна, недолго думая, устремилась за ним — протискиваться сквозь толпу по уже проложенной дорожке всё-таки гораздо менее мучительно, чем пробивать её самой. От Рика она удостоилась лишь быстрого взгляда.

— ...К-как вы не понимаете?! Ей надо срочно, срочно помочь, иначе!..

— Успокойтесь, мисс, мы и правда сделаем всё, что в наших силах... Наш сотрудник уже вызывает жандармов — они вот-вот прибудут и обязательно спасут...

— В чём дело, босс? — ворвался в диалог Рик, оказавшись на достаточно близком расстоянии — и достаточно далеко от основной массы веселящихся.

Мужчина средних лет, к которому он обратился, поднял на него беспомощный взгляд. Юна сразу же оценила его, как торгаша до корней волос: готов к любым внештатным ситуациям в заведении, но сломается от малейшей необходимости принимать решения за его стенами.

А пока она выносила свой мысленный вердикт, девушка рядом с ним подняла на Рика обезумевший от страха взгляд — и, мигом забыв про "босса" и молодого и ещё более растерянного официанта, бросилась к Рику на грудь.

— П-пожалуйста, спасите её! — воскликнула она, всхлипнув. — Спасите мою сестру!

Тонкие пальцы стиснули рубашку Рика с такой силой, что казалось, ещё чуть-чуть — и на ней появятся дыры. Юна внимательно взглянула на лицо Рика: от неожиданности лишь моргнув, он тут же посерьёзнел и, одарив макушку девушки быстрым взглядом, уверенно кивнул.

— Хорошо, мисс. Спасу. Если объясните, что именно случилось, — добавил он, когда она подняла на него полные слёз глаза, и мягко убрал её руки.

Однако девушка, похоже, была слишком ошарашена радостью от его ответа, так что могла лишь открывать и закрывать рот, не издавая ни звука. На помощь ей пришёл официант.

— М-мисс сказала, что на них с сестрой напали скиа, когда они возвращались от родственников... — пояснил он, нервно теребя рукав пиджака.

От звука человеческого голоса и сама девушка немного пришла в себя.

— Мы были осторожны, правда... — пролепетала она. — Мы не виноваты... мы шли под фонарями, никуда не сворачивая... н-но вдруг один... р-разбился... и...

Выслушав их, Рик кивнул. Ободряюще погладив её по плечам, он сочувственно произнёс:

— Вы и правда не виноваты: такое случается. Ты, — он уверенно повернулся к официанту, и тот вытянулся по струнке, — позаботься о мисс, пожалуйста. Думаю, в комнате отдыха найдётся немного чаю. Босс, — он перевёл взгляд на мужчину, — я скоро. А пока не стесняйтесь вычитать из моего гонорара сумму на время моего отсутствия — и, если сочтёте нужным, за заботу о мисс.

Рик улыбнулся очаровательнейшей из улыбок. "Босс", хоть и явно довольный его словами о деньгах ("Жмот", — подумала Юна), всё-таки выглядел по-прежнему обеспокоенным. Пока официант принимал у Рика рассыпающуюся в благодарностях девушку, мужчина отважился поинтересоваться:

— А ты-то, как, Брайт? Точно будешь в порядке?

Рик на это спокойно улыбнулся.

— Обо мне не переживайте: я в этом деле достаточно давно.

С этими словами он похлопал по чехлу на бедре. Юне, впрочем, гораздо больше доверия внушал пистолет у него за поясом, на который она успела насмотреться, следуя за Риком сквозь толпу. В любом случае, вопросов больше ни у кого не осталось — и, уточнив место нападения, Рик поспешил спасать девушку.

Недолго думая, Юна и тут последовала за ним.

— Мисс?! — раздалось полуудивлённое-полуиспуганное по обе стороны от неё.

Юна, однако, уверенно прошла мимо начальника и официанта. Развернулась она лишь в самом дверном проёме — и, вскинув руку с поднятыми в букве "v" пальцами, самоуверенно заявила:

— Не волнуйтесь, у меня тоже есть способ не стать обедом скиа... или вовсе скиа! Но если что, на заведение не пожалуюсь, не переживайте.

И, подмигнув, поспешила на место сражения. Те немногие в "Лунном мираже", кто заметил её уход, могли лишь растерянно переглянуться.

Выбежав на улицу, Юна быстро осознала, что Рик бегает быстрее. Потому что, оглядевшись, Рика она не обнаружила. На губы запросилась кривая улыбка. "Так, что там она про место нападения говорила?.." — спросила себя она, пытаясь припомнить сбивчивые объяснения девушки из бара.

К счастью, долго напрягать извилины не пришлось: внезапно где-то справа раздался громкий выстрел. Юна резко развернулась. Вглядевшись во тьму дальней части улицы, она поспешила к источнику звука... по крайней мере, так ей казалось.

А пока она бежала мимо однообразных домов, в плотно закрытых окнах вместе с ней проносились огни фонарей. А золотистые опалы поблескивали над забаррикадированными изнутри дверями, защищая хозяев и гостей от напасти...

Юна цокнула.

Эхолокация всё-таки не подвела Юну. Стоило ей повернуть направо в конце улицы, в её поле зрения тут же оказалась знакомая широкая спина... Она лишь резче выделялась на фоне огромной чёрной массы. Пульсирующее, напоминающее паучье гнездо нечто развалилось посреди улицы на островке тьмы, растекаясь по мостовой смоляной тенью. Прикинув, что в это "гнездо" поместятся три-пять девушек её комплекции, Юна приняла благоразумное решение понаблюдать за битвой с безопасного расстояния. "Надеюсь, этот фонарь — опаловый..." — подумала она, вставая у столба и бросая быстрый взгляд на лампу над головой.

Оценка ситуации заняла у неё примерно пять секунд. Столько же времени прикидывал план действий и Рик: едва Юна заняла наблюдательную позицию, он сделал медленный шаг назад — и трижды выстрелил в разные точки у основания "гнезда".

Скиа такое обращение явно не понравилось. На секунду чудовище застыло — и тут же его очертания пошли мелкой рябью. Среди черноты мелькнуло яблочно-зелёное пятно. Жертву ещё не поглотило!

Пока Юна радовалась, тени с земли стянулись ближе к кокону и собрались в некое подобие туловища. Улиткоподобное нечто медленно подняло свою "голову" — и резко выбросило её вперёд, к Рику. Тот легко отскочил влево... лишь чтобы оказаться под чёрным цунами.

Выстрел! Второй, третий!

Цунами вздрагивало и на миг застывало при каждом. На фоне света фонаря отчётливо виднелись крупные сквозные дыры — но они тут же затягивались. Да, пули вовсе не вредили скиа — лишь слегка замедляли. Юна досадливо цокнула. "Он серьёзно полез в бой с обычным пистолетом?!"

Впрочем, Рик не выглядел хоть сколько-нибудь взволнованным. Замедления скиа хватило ему ровно на то, чтобы избежать очередной атаки. Отскочив вправо, к неработающему фонарю, он вжался в столб спиной — и его взгляд из-за очков был неотрывно зафиксирован на враге... как и дуло пистолета в его левой руке.

А правая тем временем тянулась к футляру на бедре...

Рик ждал.

Оставив на мостовой довольно внушительный кратер, скиа медленно поднял свою теневую "голову" — и, резко втянув, выпустило щупальце с другой стороны. Прямо в Рика!

Юна готова была поклясться, что разглядела на его губах ухмылку.

Удар угодил в фонарный столб, почти переломив его надвое. Рик уклонился, вовремя пригнувшись. Сломанный фонарь стал заваливаться набок, грозя задеть и его, и скиа. Надо срочно бежать — но у Рика был другой план.

Ещё один шаг.

Взмах правой руки, быстрый блеск серебристо-рыжего во тьме — и высокий, закладывающий уши писк. В окнах задрожали стёкла. Юна зажала уши и зажмурилась.

...А когда она открыла глаза, картина изменилась. Рик стоял в боевой позе у соседнего, горящего фонаря, держа скиа на мушке. Тварь же... Её било в конвульсиях. Теневое щупальце бешено дрыгалось в воздухе, не втягиваясь в тело, — а его отрезанный конец дёргался на земле, с тихим шипением рассыпаясь в пыль. Кокон-гнездо уже не был таким плотным: силуэт девушки отчётливо просматривался сквозь теневую сетку. У основания кокона, словно копьё, торчала верхняя часть сломанного фонаря.

Возмущение Юны сменилось удовлетворением. В правой руке Рик сжимал нож с опаловым напылением.

Впрочем, одного удара ножом было мало для победы. Когда отрезанное щупальце скиа окончательно рассыпалось, монстр втянул в себя его основание и мигом успокоился. Кокон вновь уплотнился, скрывая жертву. Рик крепче сжал оружие. Хоть он и был в островке света, с таким сильным скиа это ничего не значило, если фонарь не опаловый.

Тень им нужна, чтобы зародиться.

И действительно, ничуть не опасаясь света, тварь вновь начала менять форму, превращаясь в теневую улитку. Она двинулась вперёд. Уже знакомая голова-цунами вскинулась, чтобы накрыть Рика, уже привычно он её замедлил выстрелом... Глаз Юны ухватил какое-то быстрое движение у крыш.

Она было подумала, что ей показалось... но очередной высокий писк скиа доказал: прибыла подмога.

Тени от скиа взмыли вверх, как лава из взорвавшегося вулкана. Ранение было явно серьёзнее, чем удар ножом. Рик убрал пистолет за пояс и перехватил рукоять поудобнее.

Тени опустились, и Юна наконец-то увидела спасителя... вернее, спасительницу. Ибо той, кто спрыгнул с крыши и пригвоздил скиа к земле, оказалась стройная девушка с короткими ярко-алыми волосами. На вид она была всего на пару лет старше Юны. Вырвав свою шпагу из "тела" скиа, она отступила на три шага назад и выставила оружие перед собой. В её движениях не было и тени суетливости — лишь спокойная уверенность в собственных действиях.

Сердце Юны пропустило удар.

А скиа от этой атаки оправлялся дольше, чем от удара ножом. Кокон вновь превратился в полупрозрачную клетку, вокруг которой по земле змеились тени, тщетно пытаясь собраться в цельную форму. Девушка нахмурилась. Не дожидаясь восстановления врага, она сделала выпад. Новый писк: удар пришёлся в основание "клетки". Девушке было мало: она быстро уколола в другую точку левее, а затем ещё левее, и правее...

После серии атак она одним резким разворотом оказалась в паре метров от клетки — и, ударив в землю, крикнула:

— Рик!

Рик ждал именно этого: мгновенно сорвавшись с места, он одним прыжком оказался в той точке, где только-только побывала шпага его союзницы — теперь там был островок чистой земли. А пока девушка оббегала скиа "снаружи", Рик запрыгнул прямо в рассыпающуюся "клетку". На вялую попытку теней захлопнуть решётку он ответил ударом ножа. Затем он быстро подхватил бессознательную жертву — и прыгнул на следующий островок: его союзница создала, запрыгнув прямо во тьму сама. Юна могла лишь в восхищении следить, как она прокладывает им троим путь, буквально распарывая теневое болото перед собой.

...А когда жертва оказалась в безопасности, красноволосая незнакомка наконец-то смогла перестать сдерживаться. Её движения оставались спокойными и уверенными — однако теперь ей не нужно было думать о том, чтобы не задеть человека. Удары всё чаще стали прилетать в центр монстра, в место бывшей клетки, и объём тени уменьшался на глазах.

С какого-то момента девушка перестала выходить "за пределы" скиа. Теперь Юна наблюдала за взмахами её шпаги, пока она стояла в центре. Словно фигурка в музыкальной шкатулке, тонкий силуэт девушки вращался, сверкая серебром лезвия, белизной брюк и кожи... пылая огнём её волос и чернотой разлетающегося брызгами монстра. Все его попытки атаковать легко и естественно пресекались ответным ударом.

В глазах Юны это было прекрасным танцем.

Однако любое прекрасное зрелище рано или поздно подходит к концу. После очередного удара скиа уже не смог создать новое щупальце для атаки. Его растёкшееся по земле "тело" отреагировало лишь жалким всплеском волн в погожий летний день. Заметив это, девушка перехватила рукоять своей шпаги — и, не колеблясь, воткнула остриё в землю. Так же, как она сделала, когда только присоединилась к битве.

Однако на этот раз удар пришёлся в самое сердце врага.

Раздался последний, полный агонии писк. От него уже не хотелось закрыть уши, и Юна не была уверена: это скиа настолько ослаб или просто она уже привыкла? А тени на земле дёрнулись в последний раз — и, словно вода, стеклись к месту удара, растворяясь в земле.

Враг был повержен.

На некоторое время улица погрузилась в тишину. Юна забыла, как дышать, наблюдая за боем, и тупо стояла у фонаря. Рик где-то в стороне пытался привести пострадавшую девушку в чувство. Победительница же...

Ещё несколько секунд она стояла на одном колене, обеими руками сжимая рукоять воткнутой в землю шпаги. Наконец, она выдохнула — и поднялась на ноги. Отряхнула колени, вытащила шпагу из земли — и широким жестом убрала в ножны на поясе. Её ладонь осталась лежать на рукояти.

В этот момент Юна наконец-то вернулась в чувства. От первого глубокого вдоха она едва не подавилась воздухом — но, к счастью, сумела справиться с собой. В конце концов, это не тот момент, чтобы позориться. Ведь, хоть она ни разу не видела фотокарточек и не могла полностью доверять словесным описаниям, она узнала эту девушку с первого взгляда. Её цель, та, кого она так стремилась найти.

Перед ней находилась сама Одиль Фасилье.

Юна сглотнула. Она слишком долго охотилась за Одиль, чтобы теперь её спугнуть. К первой встрече надо подойти со всей ответственностью! Но для начала надо к ней просто подойти... буквально, физически. Аккуратные, медленные шажки...

Юна была примерно на полпути, когда откуда-то слева раздался сдавленный, но достаточно отчётливый вскрик. Юна быстро повернула голову. Боковым зрением она заметила, что Одиль лишь скосила глаза.

Источником звука оказалась спасённая ими девушка. Полулежащая на земле и мягко придерживаемая Риком, она, несомненно, была жива. Однако...

В горле Юны встал ком, когда она осознала, что девушка в ужасе смотрит на свои поднятые руки — на поднятые руки, белеющие над спущенными до локтя рукавами. Взгляд Рика также был прикован к её рукам. Пустое, непроницаемое выражение — мягко сжавшиеся на плечах ладони — и тихое, проникновенное:

— Мне очень жаль...

От лица девушки отлила последняя кровинка. Секунда ступора — и она закрыла глаза руками и разрыдалась в голос.

На её левом запястье красовалось шипастое чёрное пятно.