Честная цена

Молодой титан зашёл в комнату к мальчишке, которого привели в школу с десяток суток назад. Паренёк, заставший в своей жизни не больше трёх зим, всё никак не мог опомниться после побега из разоряемого драконами городка. Как и кем он был спасён - мальчишка не помнил.

-Пст. Эй! Живой? -Спросил парень постарше, закрывая за собой дверь. -Я Зик, помнишь?

Ребёнок, лежавший на кровати вжавшись в стену, развернулся к вошедшему в комнату.

Он плакал.

Зик поспешил к нему.

-Ты чего, малой?

Сквозь всхлипы ничего не удавалось разобрать из попыток мальчишки ответить.

-Брокк, успокойся... Ты в безопасности. Сколько себя помню, над нами драконы ни разу не летали. Правда!

Тот кивал головой, не прекращая хныкать.

Зик схватил мальчишку за плечи и малость потряс его. Пара изумлённых глаз уставилась на доживающего в этой школе свой последний день.

-Всегда работает. -Улыбнулся старший. -Прекрати думать о прошлом. Его нет. Есть только настоящее, которое открывает нам дорогу в будущее. -Процитировал Зик слова своего наставника.

Мальчик с ещё не высохшими на щеках слезами кивнул пару раз.

-Так мастер Хос сказал. Он хороший и умный. Тут, под его опекой, все мы в безопасности. Не бойся. Хорошо?

-А мои...

-Забудь... -Не дал закончить болезненный вопрос Зик. -Тут ни у кого из нас больше нет родителей. Раз ты тут, значит у тебя остался только ты. Мастер спасает лишь сирот... Кого уже некому спасать. А чтобы тебе не остаться одному - есть мы. Понимаешь? -Он старался копировать менторский тон мастера. Говорил не громко, мягко. Немного заискивающе. Помогая ребёнку самому дойти как и до озвучиваемой мысли, так и до того, что под ней подразумевалось.

Брокк ещё раз кивнул.

-Спасибо...

-Не говори так... Мастер не любит этого слова. Боги покинули наш мир, остались лишь мы с драконами. Благодари, а не желай спасения. -Зик искренне принимал эту мысль, храня обиду на высшие силы.

-Благодарю. -Заразившись уверенностью, сказал маленький титан.

-Так держать!

Зик поднялся на ноги и двинулся выходу из комнаты.

-Я сегодня ухожу. Начни уже знакомиться с остальными. Хорошо?

Мальчик кивнул. Не услышав, ответа Зик развернулся.

Брокк, заулыбавшись, кивнул снова.

Выпускник направился от жилых домиков в сторону учебного здания. Он шёл по вымощенной расколотыми булыжниками дорожке, отбивая звонкие шаги своими деревянными башмаками. Проходя мимо загонов, он заприметил там двоих приятелей, которые в это время должны были быть в совсем другом месте.

-Эй! Зик! Уже пора? -Крикнула юная девушка, помахав рукой.

-Не, Лив, я ещё не ухожу! Обход! -Крикнул в ответ парень.

-Давай к нам! Мы на сходку, похоже, не придём!

Зик нахмурился. Повод у этих двоих должен был быть весомым...

Приблизившись к ограде, Зик увидел брата Лив, склонившегося над лежащей на земле коровой.

-Упала... Ни с того ни с сего. -Сухо проговорила девчонка.

-Лир? Как она? -Спросил пока ещё старший в детской общине, перелезая через загон.

-Паршиво. Мрёт похоже... -Процедил второй близнец, сосредоточенно ищущий в животном источник проблемы.

Зик сел на корточки рядом с приятелем. Они пожали друг другу руки.

-Биозис практиковал?

Лир кивнул.

-Да, но у меня плохо выходит... У сестры тем более.

У близнецов сводило что-то внутри от вида страдающего животного. И если брат был в силах хотя бы пытаться что-то делать, пусть и молча. То сестра смогла лишь стоять в ступоре. Но позвать на помощь, как только появилась возможность, ей хватило воли.

-Дай...

Зик легонько отпихнул приятеля в сторону и положил руки на ещё живое тёплое тело.

Закрыл глаза.

Он ощупывал небольшими потоками энергии её внутренности. Пытался понять, где скрывалась проблема. Но всё было в порядке. Кости целы. Воспалений не было. Мозг живой, пускай и в панике, пульсировал энергией молнии...

-Сколько она так?

-Мы вот её с утра такой увидели. Может всю ночь пролежала. Мучается...

Корова сдавленно замычала.

Зик продолжал осмотр. Сердце билось сильно... Отчаянно. Организму не хватало воздуха?

-Лив. Как она дышит?

Девчушка сразу подбежала к голове животного и приложила к его носу ладонь.

-Частит, еле-еле.

Значит что то мешает дышать... Внутри. С лёгкими всё было в порядке... А что если... Желудок?

Парень открыл глаза и надавил на живот корове. Он был плотным. Животное взревело.

-У неё надут живот? -В изумлении проговорил Зик.

-Чего? -Ответили близнецы.

Трое замолкли в попытках понять, как решить такую проблему.

-А если... Проделать дыру небольшую туда, где излишек воздуха? -Предложил Лир.

-Ты дурак? -Разозлилась его сестра. -Ей же и так больно!

-Не факт, что от такого будет больнее прежнего... Хорошая идея, я попробую.

С энергией распада Зик практиковался немного. Она на столько же опасна, на сколько полезна. Он искренне боялся сделать хуже. Но был в состоянии представить как сделать небольшой прокол. Парень положил ладонь на брюхо животного, готовясь сделать удар с помощью недавно освоенного элемента.

Лив, обойдя животное, положила руки вокруг ладони старшего.

-Я придержу. Если рана будет маленькой, она сразу затянется, правда ведь?

Зик кивнул. Но молча продолжал фокусироваться на задаче. Чуть меньше - и только зря ранит несчастное животное. Чуть больше - рана пройдёт через всё тело...

Небольшой узкий поток дестрозис был натянут сквозь плоть животного. Не в силах унять страх, Зик прервал поток. От чего инертная энергия сразу же образовала в брюхе коровы небольшое отверстие.

Из которого со свистом стал выходить какой-то смердящий газ.

Лив сразу же оплела энергией воды рану, мешая ей затянуться, растягивая её энергией кинетической.

-Зик! Красавчик!

Лир хлопнул по плечу приятеля. Тот, выдохнув, улыбнулся.

-Ей помирать ещё рано. Берегите её. -Выдал Зик на выдохе, поднимаясь.

Он упёр руки в бока и наклонился назад, выдохнув ещё сильнее, пытаясь избавиться от волнения.

-Вы придёте? -Спросил он, повернув голову к близнецам.

Но те были слишком заняты коровой, чтобы отвечать.

Старший, с улыбкой, пошёл дальше по своим делам.

Зик торопился. Задержка была некстати, пусть и вмешаться было необходимо. Парень шёл широким шагом к центральному зданию в поселении. В нём все дети проводили самые занимательные дни в своих жизнях. Там и небольшой полигон в центре, и множество разных кабинетов для уроков на различные темы, и скромное книжное хранилище, куда так торопился Зик.

Кире, как второй самой перспективной ученице, было разрешено проводить с книгами сколь угодно времени. Но даже так, возможность побыть с ней наедине в этот день была лишь с утра.

И она ждала.

Опаздывать, живя друг от друга в сотне шагах, было бы некрасиво, считал Зик, ускоряясь с каждым шагом, сбивая дыхание.

Молодой титан зашёл в помещение, пропитанное сухим затхлым воздухом. Парня удивляло то, с какой лёгкостью его возлюбленная могла проводить в такой обстановке часы напролёт за чтением очередной кипы научных работ или заметок.

Она сидела за столом посреди помещения. Услышав, как дверь была заперта на ключ, тут же вскочила, побежав навстречу тому, кого ждала лишний десяток минут.

-Зик!

Двое схватились друг за друга крепкими объятиями. Будто это была последняя встреча в их жизни.

-Кира... Задержался, прости... У близне...

Она шикнула, потребовав тишины. Положила голову на грудь любимому, слушая биение его сердца.

-Мы ведь найдём друг друга? -Тихо спросила она.

Зик положил одну руку ей на плечо, другой стал гладить её по голове. Запоминая фактуру её волос.

-Обязательно. Я уже всё придумал.

Девушка подняла вопросительный взгляд.

-Буду писать везде где буду останавливаться, на стенах или где-нибудь ещё, три буквы. З. К. Л. Под первой буду писать сколько зим прошло после выпуска. Ты, потом, пиши так же, но с числом под К. Так и найдёмся рано или поздно.

Кира улыбнулась, глядя в зелёные глаза Зика.

-И почему мастер не отпускает парами... Эх...

-Я его даже понимаю. Я уйду, за старшую останешься ты. До конца грядущей зимы тебе нужно будет найти себе замену... -Парень не прекращал гладить любимую по голове. -Отпускать в мир, к драконам, нас неподготовленными сродни убийству. Оставлять всё хозяйство на одного мастера - тем более.

Кира не прекращала просто смотреть на лицо того, с кем хотела бы просто сбежать прочь, не будь у неё сильного чувства долга перед тем, кто спас её и всех её друзей.

Зик поцеловал её в лоб.

-Прости... Надо идти. Проведаю остальных. Отчитаюсь перед мастером. Праздник ещё организовать...

Девушка, поднявшись на носочки, поцеловала парня в губы.

-Мы правда найдёмся? -Голубые глаза излучали тревогу и надежду.

-Клянусь. Я тебя не забуду. До зимы буду готовиться. А после - буду тебя искать. Помни про знак, хорошо?

Кира кивнула. Двое простояли ещё несколько минут не решаясь отпустить друг друга.

Но сохранение своих чувств в тайне было важнее. Обменявшись парой нежных прикосновений, они разошлись. Один - по делам. Другая - вновь к книгам.

Зик шёл по коридору, чтобы пройти сквозь здание и добраться до столовой. Надо было устроить что-нибудь вкусное на последний ужин с друзьями, которых придётся покинуть.

За поворотом стоял молодой паренёк, который схватил одной рукой Зика за запястье, а другой прикрыл ему рот.

-Тихо... -Шёпотом прямо в ухо проговорил один титан другому.

Зик кивнул.

-Кай... -Тихо ответил он. -Что опять?

-Мастер. -Кай отпустил руку друга и двинулся к закрытой двери, подзывая жестом старшего к себе.

Тот подошёл. Парень помоложе приложил ухо к двери, предлагая другу сделать то же самое.

Зик повторил.

-Слышишь?

Тот помотал головой.

-И я тоже... Мастер ушёл в свой кабинет очень давно. Не выходит... По началу он что-то шумел... Делал. А потом - стало слишком тихо. Не спит же он там.

Старший выпрямился и, схватив друга за ухо, оттянул его от двери. Тот, тихонько ойкая, подчинился.

-Кай, что с тобой не так?! -Рычал Зик еле сдерживая шёпот.

Двое отошли от двери подальше с подачи младшего.

-Ну слишком же всё хорошо... Мастер ведь могущественный маг. Ты сам видел на что он способен. -Пытался оправдываться Кай.

-Ну? -Парень сдерживался, чтобы не ударить приятеля в живот за сомнения в их общем спасителе.

-Сколько ты элементов освоил? -Стал наседать белоглазый титан в ответ.

-Я ещё по сути ребёнок...

-Три! А от мастера пыщет десятью!

-Он старый и опытный...

-Он сам говорил, что предел - это пять! -Вновь перебил друга Кай. -Тут всё не сходится... Вокруг нет следов магии. Какого либо умысла... Драконы не летают, да. Но на вопрос "почему" ответа так и нет.

-Кай. -Злился старший.

-Магией он может содержать это поселение самостоятельно. Он отрастил новую ногу Брокку! Ему ничего не стоит...

-Не нам решать что и как ему стоит! -В гневе Зик толкнул друга в плечо. -Прекращай, балбес. Я не хочу расставаться с тобой на такой ноте.

Кай малость поник, опустив руки.

-Мне правда как-то стрёмно... Слишком всё хорошо. И при этом недостаточно хорошо, как могло бы быть. -Парень замолк, задумавшись. -Удобно очень. Во.

-Для чего удобно?

-Я не знаю. Извини...

Зик положил руку на плечо другу и с силой сдавил пальцы. Тот послушно поднял взгляд.

-Я боюсь тебе верить. Хочу просто верить в лучшее. Давай хотя бы в мой день так и останется, хорошо?

Кай кивнул. Вымученно улыбнулся.

-Счастливого пути, дружище. -Проговорил он дрожащим голосом.

Они пожали руки. Крепко.

В последний раз.

Зайдя в столовую, Зик сразу направился в сторону кухни. Он знал кого искал и где она любила тратить своё время.

Рыжая девчонка стояла перед столешницей на кухне. Рядом была разбросана кухонная утварь. Что-то мастерила.

Не готовила.

-Ами! Что творишь!? -Громко крикнул Зик, стоя на входе.

Рыжеволосая подпрыгнула от испуга и тут же развернулась в сторону приятеля.

-Зик, падла! У меня в руках нож! -С грозным лицом засмеялась она.

Когда парень подошёл ближе, они оба повернулись к столешнице.

-Это что? -Спросил он, глядя на белые кристаллики на разделочной доске.

-Соль. Прикинь? -Восторженно ответила девчонка.

-Серьёзно?! Где достала?

Не дожидаясь ответа, парень облизал палец и ткнул им в белую кучку. Попробовал на вкус, понял что действительно соль, которой на кухне не хватало уже несколько зим.

-У нас снова будет вкусная еда, Зик! -Радостно воскликнула Ами.

Двое вместе засмеялись от радостной находки.

-А где? Как? -Опомнившись, поинтересовался старший.

-Под землёй. Глубоко. Небольшая жила. Почувствовала и достала кусочек.

-Сама?! -Изумлённо воскликнул Зик. -Ты освоила второй элемент? Гравизис?

Девочка кивнула.

-Молодец! Ты... Только смотри. Не подвинь Киру, а то она расстроится. Ей нравится...

-Мне только не заливай, дружище. -Перебила девочка. -Будет ей свобода после следующей зимы. Ты её главное дождись, понял?!

Зик удивлённо глянул в алые глаза подруги, немного отстранившись.

-Как?

-Вот так! -Каждый раз, перебивая друга, рыжеволосая приходила в восторг, чувствуя превосходство над старшим. -Вы при мастере друг на друга вообще не смотрите. А как его нет - ты от неё оторваться не можешь. А она глазками туда-сюда! Туда-сюда!

-Ты только молчи... Мало ли. -Зик осторожничал. Он видел в Ами надёжную подругу, но её своевольность не раз и не два становилась причиной многих бед в общине.

-Не бойся. Я Кирочке только хорошего желаю. Потому ещё раз. Ты её дождешься. Понял?!

-Да понял я...

Двое почти синхронно развернулись. Один упёрся в столешницу поясницей, другая спиной.

-А у вас с ней... Не было ещё ничего?

Зик отвесил подруге подзатыльника.

-Ай!

-Не было. -Ответил старший, сдерживая смущение в голосе. -Мастер запретил, значит есть за что.

-А ты не интересовался?

Он помотал головой.

-А я спрашивала! Прошлой зимой, до ухода Миты.

-И он ответил? -Зик удивлённо повернул голову в сторону подруги.

Та смотрела в потолок.

-Угу. Сказал, что дети не должны воспитывать детей.

Оба замолкли.

-Звучит убедительно. -Прокрутив в голове мысль, заключил Зик.

-А тебя надо в чём-то убеждать?

-Ну... Кай что-то вынюхивает... И, как будто, не с пустого места. -Парень опустил голову, закрыв лицо ладонями. -Не знаю.

-Ты боишься чего?

-Боюсь умереть на следующий же день после выпуска... -Глухо из-под ладоней ответил парень.

-Зик. Я тебе кое-что скажу. -Уверенно выдала девчёнка, хлопнув старшего по спине. -Только ты не обижайся. Мы все тут живём вопреки. Каждый обрёл новую жизнь. Если суждено заплатить за неё таким вот образом... То это как-то честно даже.

-Кира расстроится...

-Если с ней тоже самое случится, то не успеет. -Не подумав, выдала Ами.

Ещё один шлепок по затылку.

-Ай! Ты чего?

Ближе к вечеру все жители небольшой общины собрались отпраздновать очередной выпускной.

Ами постаралась, и праздничный ужин действительно получился вкусным. Девочка увлечённо искала съедобные грибы и душистые травы везде, где могла дотянутся. Чтобы, убедившись в их пригодности, начать их выращивать. А за добытую соль мастер Хос торжественно похвалил юную ученицу.

Позже остальных вернулись близнецы, замученные и уставшие. Но они привели в чувство ещё ни разу не родившую корову. Пришли они лишь убедившись, что её жизни больше ничего не угрожало. Мастер так же похвалил и их.

Ещё совсем маленький Брокк нашёл общий язык с Ами, которая была ближе всех к нему по возрасту. Её увлечённые рассказы заражали мальчика воодушевлением и придавали ему смелости. Помогали расслабиться. Даже лучше чем вкусная еда и спокойное небо над головой.

С Кирой Зик лишь переглядывался. Они уже всё друг другу сказали и были готовы к долгой разлуке. Всё что они позволяли друг другу - сдержанные улыбки в предвкушении будущего, что непременно наступит.

Все делились находками, впечатлениями от последних открытий на уроках мастера. Рассказывали о планах. Лишь Кай молча стоял у стены в городом одиночестве, в тревоге не проронив ни единого слова за вечер.

Тея пела песни. Дис хвастался новым рисунком, на котором он постарался изобразить Зика. Но получился кто-то лишь отдаленно его напоминающий.

Дети провожали старшего, который две зимы был для всех опорой и поддержкой. Понимая, что миру такой маг принесёт много пользы. И удерживать его в плену стен защищённой школы просто было бы не честным.

Зик боялся грядущего. Зная, что от него всё равно никуда не денешься.

Когда юный маг впервые в своей жизни зашёл в кабинет к своему мастеру, он восторженно смотрел по сторонам. Одна стена была забита книжными полками. Письменный стол, за которым сидел мастер, кипы бумаг. Полки с различными материалами... Какие-то непонятные приспособления то тут, то там.

-Готов? Со всеми попрощался? -Хос говорил тихо и спокойно. Обычным для него голосом. Хотя он даже от злости ни разу, на памяти Зика, тона не повышал.

Парень кивнул, не решаясь заговорить от волнения.

-Тогда слушай... Ты не помнишь дороги сюда, потому что я не давал тебе находиться в сознании в пути. Ты не вспомнишь дороги отсюда по той же причине. Это надо... -Старик запнулся, в надежде, что ученик подхватит мысль. Но, услышав тишину, продолжил. -Чтобы ни у кого не было соблазна вернуться. И, пусть ненамеренно, привести за собой опасность. Обещания - это хорошо. Но в жизни всякое бывает. Лучше перестраховаться. Согласен?

Зик кивнул, унимая дрожь.

-Приступим? -Спросил мастер, поднимаясь из-за своего стола.

Мальчик кивнул в третий раз.

-Прощай, Зик. -Ответил старик, подойдя к мальчишке совсем близко.

Когда Хос положил руку ему на голову, сознание доверчивого юноши замерло.

Зик открыл глаза. Всё было странным. Он на чём-то лежал. На чём-то холодном. На нём не было одежды. Ноги были связаны. Руки были крепко привязаны к телу.

Ему было страшно.

Сверху в глаза било что-то яркое. Слева и справа, еле поворачивая голову, он видел серые стенки металлического ящика, в котором он лежал. Который он мог ощутить своими пальцами, еле поворачивая ладони прижатые к бёдрам.

Зубы стучали. От холода, от тревоги.

-Мастер? -Найдя в себе силы, негромко спросил мальчишка.

Он дёргался из стороны в сторону. Пытался.

-Жаль... Я надеялся, что управлюсь быстрее. -Монотонно прозвучал где-то снаружи голос Хоса. -Прости.

-За что? Что происходит? Это какое-то испытание? -Ответ мастера мальчишку не успокоил. А вопросы, поднятые другом ранее, лишь сильнее разгоняли бушующий шторм мыслей в голове.

-Помнишь, что я рассказывал о драконах? -Спокойствие Хоса начинало пугать мальчика.

-Они... -Ребёнок паниковал, но послушно отвечал на вопрос учителя. -Их очень плохо берёт какой-либо элемент... Особенно родной.

-Верно. Чтобы избавиться от всех разом, нужно что-то иное. Даже ордос и энтропос не помогут. Ведь они состоят из соответствующих пятёрок элементов. Верно?

Мальчик пытался кивнуть головой, от чего звонко ударился затылком об металл.

-Осторожнее. Не трать энергию зря. Против драконов есть лишь два выхода. Табулис. И темпоралис. -Равнодушно продолжал лекцию Хос.

-Вы же говорили, что они мнимые?! -Крикнул Зик, не выдерживая напряжения и терроризирующей его паники.

-Верно. И табулис из-за своей инертности в недвижимости невозможна к воспроизводству. Потому я выбрал время. Я пойму его суть. Найду способ им пользоваться... Уничтожу угрозу в зародыше. Чтобы таких как ты, таких как остальные, сирот, больше не было из-за этих проклятых существ. -Мужчине было важно в который раз озвучить свою мантру.

-А... Я?

-Ты уже пожил больше положенного. Я подарил тебе жизнь. Ты вернёшь энергию, необходимую мне для исследований.

Маг, закончив приготовления вдалеке от ящика, приблизился к нему.

-Сознание Миты угасало слишком долго... Я оптимизировал процесс. Ты не будешь долго мучиться.

Хос чем-то загромыхал. И через несколько секунд Зик почувствовал ногами что-то склизкое... Никакое. Не тёплое. Не холодное. То была биомасса.

Абсолютный растворитель.

Зик истошно закричал, осознав, что происходит. Всё что он способен был делать - истошно вопить, пока его тело обволакивала материя хаоса. Ноги потеряли чувства первыми. Затылок перестал ныть от удара. Тяжелая субстанция быстро проникла в рот, заполнив лёгкие. Сердце начинало биться спокойнее. Тело получало вместе с воздухом что-то, что унимало панику и страх.

Когда ящик заполнился вязкой субстанцией, юноша сквозь мутную жидкость увидел, как сверху что-то опустилось, закрывая свет. Собирая остатки своей воли, Зик, концентрировал новую для себя энергию в пальце. Он старался успеть нацарапать на металле три заветные буквы. С крестом под первой из них...

В надежде, что это хоть как-то... Хоть на что-то да повлияет.

Спустя десяток суток, Хос привёл в свою школу новых детей. Два малыша, под стать Брокку. Мальчик по имени Кот и девочка с именем Ная. Передав новых подопечных новой старшей в поселении, мастер сразу закрылся в своём кабинете. Он сидел перед своими заметками и размышлял.

Я давно перестал чувствовать жалость, слыша детские крики. Когда с драконами будет покончено, сильнейшим останусь лишь я... Найду ли я в себе силы... Уйти. Чтобы не стать, как они? Кого я вообще смогу спасти, без сострадания? Захочу ли я кого-то спасать, познав суть времени?