Чистое сияние Небес

Тайла наслаждалась тишиной. Она лежала на солнечном склоне холма, поросшего мягкой тёмно-зелёной травой, а лёгкий ветерок доносил терпкий аромат нежно-лиловых цветов, росших на поляне у его подножия. Высоко в небе над её головой неспешно проплывали белые пушистые облака. Тайла рассеянно взмахнула рукой, и из воздуха возникла целая стая разноцветных бабочек. Одна из них мягко опустилась девушке на нос, заставив поморщиться от щекотки. Она мечтательно прикрыла глаза и почему-то подумала о розовом кролике, который…

— Ученица Тайла! — высокий звенящий голос, грубо ворвавшийся в сознание девушки, заставил кролика в страхе ускакать куда-то вниз по склону холма. — Назовите мне имена двух чародеев, создавших Танец Огня! — Тайла вздрогнула… и резко открыла глаза.

Она обнаружила себя сидящей в мягком кресле на террасе любимой кондитерской Айрис. Сама богиня уютно расположилась напротив и сейчас весело и слегка смущённо улыбалась, радуясь только что проделанной проказе. Между ними помещался небольшой деревянный столик. Большой глиняный чайник, стоявший на его поверхности, источал терпкий аромат, смешивавшийся с запахом несравненных пирожных Рубуса.

— Их имена… — Тайла моргнула, сбрасывая последние остатки сна. — Боги, Айрис, ну нельзя же так пугать — я уже успела представить, как магистр Вессель опять жалуется на меня наставнику… — В следующее мгновение она широко зевнула, прикрывая рот ладонями. Заметила на манжетах рубашки пятна от детских слюней и машинально сотворила заклинание, возвращая одежде прежнюю чистоту. — Как же недовольно он ворчал, когда я забыла, в каком из миров маги Ордена впервые применили Небесные Стрелы! И ведь у Аксиса хватило тогда терпения всё это выслушать! А потом он просто взял и научил меня этому заклинанию, представляешь? Я и стихийную-то магию на тот момент едва освоила, а тут — управление чистым светом! И что самое обидное: заклинание я в конце концов выучила, а историю его создания так и не запомнила… Я что, опять заснула прямо за столом?

Айрис сочувственно кивнула:

— Ага. Третий раз за час. Если честно, выглядишь ты сейчас немногим лучше, чем я после сражения с Эртаром. Ну, до того, как Аксис отрёкся от всех своих принципов и вернул меня к жизни. Бр-р-р, каждый раз жутко становится, стоит только об этом подумать… Знаю, так себе сравнение. Ты когда в последний раз по-человечески высыпалась, сестрёнка?

— Дай-ка вспомнить… — Тайла задумалась. — Вроде бы это было месяца так два назад. В ночь перед тем, как девочки настойчиво намекнули, что кому-то придётся забыть о сне на ближайшую вечность! — она грустно усмехнулась. — В тот момент мне казалось, что нужно немножко потерпеть и самое сложное останется позади. Кто бы предупредил, что рождение детей — это только начало…

Айрис, не говоря ни слова, пододвинула к Тайле тарелку со слоёным радужным пирожным в ярко-зелёной глазури.

— Я даже во сне хочу спать! — продолжала тем временем Тайла. — Лорана хоть иногда даёт передохнуть и засыпает без скандалов, а вот Алисия… — девушка устало потёрла глаза, — мне иногда кажется, она знает, что родилась на семь минут раньше сестры. И теперь настойчиво демонстрирует характер!

— Погоди-ка, — нахмурилась Айрис, — а чем всё это время занят Кириан? Почему я не слышу восторженных рассказов о заботливом молодом отце?

Тайла тяжело вздохнула:

— Кириану сейчас не намного лучше, чем мне. В Ольтмуре объявился какой-то тёмный культ, у которого хватило сил на призыв Изначальной Пустоты. Пока они на пару с Таллией сдерживали то, что верховный жрец притащил в нашу реальность, и дожидались появления Элоди — половина сектантов успела разбежаться, да ещё и через внешние порталы! И как у них только сил хватило после такого сложного ритуала… Вот за ними мой ненаглядный супруг в компании половины магов Ордена и охотится по всему мирозданию уже второй месяц!

— Именно поэтому, — назидательно заметила Айрис, — наставник и учил всегда начинать с призывателя! Упустишь — придётся искать. А уж прятаться и заметать следы любители тьмы и прочих запретных знаний умеют едва ли не лучше, чем самые искушённые орденские чародеи. Что же там такое объявилось, что Элоди самой пришлось с этим разбираться? Эх, вот бы увидеть великого магистра в настоящей схватке…

— По словам Кириана, там было что-то похожее на смесь Печати Пустоты и перекормленного кракена размером с небольшую гору. Куча щупалец, зубастые пасти и ядовитые миазмы, как обычно, прилагаются, — съязвила Тайла. — А что касается Элоди — я бы тоже не отказалась увидеть её в бою, но мне она запретила вмешиваться раньше, чем я успела об этом заикнуться… Те, кто там был, рассказывали, что великий магистр двигалась не просто молниеносно — казалось, что она находится в десяти местах одновременно! Вот бы Элоди согласилась меня потренировать… Вернётся Кириан — обязательно её об этом попрошу! — девушка мечтательно прикрыла глаза. — Нет, всё-таки недавнее знакомство с Халеной — это просто спасение для счастливой матери близняшек! Не представляешь, как она последние пару недель выручает меня с девочками! Я и к тебе только благодаря ей смогла сегодня выбраться…

— И кто же эта несравненная чародейка? Кому удалось вызволить принцессу из её башни? — заинтересованно спросила Айрис.

— Скажешь тоже, принцессу… — смущённо улыбнулась Тайла. — Видела бы ты меня, когда приходится в третий раз за ночь вставать и менять пелёнки! От моего вида в ужасе разбежалась бы любая нежить! Даром что им и бояться-то не положено… Халена — ученица магистра Геспера. До чародейки ей пока далеко: она всего пару лет как примерила ученический амулет. Дома у неё осталась целая толпа младших братьев и сестёр, так что обращаться с младенцами она умеет!.. А знаешь, — девушка хитро улыбнулась, — если верить тому, что говорила Элоди, Халена чем-то похожа на тебя!

— Во-первых, — с самым серьёзным видом заметила Лучезарная Айрис, — все эти рассказы — возмутительная ложь. Во-вторых… ну оказалась пару раз рядом… ну попробовала несколько заклинаний, которые не должна была знать… ну сцепилась с тремя другими учениками… А нечего было гадости про моего наставника выдумывать! — добавила она, глядя на изумлённую Тайлу. — Ну, то есть, про нашего наставника. Знаешь, как было потом обидно? Проиграли-то они, а наказали меня! Несправедливо! Впрочем, Аксис тогда впервые сказал, что гордится мной — месяц бумажной работы в приёмной Элоди определённо того стоил!… Ой, прости, увлеклась. Так что там с Халеной?

— Тоже решила кое-что попробовать, — хихикнула Тайла. — В прошлом месяце утащила из архива гримуар призыва старших демонов и вечером вызвала к себе в комнату трёх суккубов высшего порядка. Точнее, двух суккубов и одного инкуба. А утром не смогла их отпустить и, пока наставник не заметил, побежала за помощью к кому-нибудь более опытному. Геспер — тот ещё формалист, влетело бы Халене по первое число… И вот брожу сонная, сердитая я вокруг дома, после четырёх «радостных» пробуждений за ночь в себя прийти пытаюсь. Росу трогаю, рассветом любуюсь, будь он неладен! И тут на меня буквально набрасывается растрёпанная ученица и с ходу заявляет…

— Погоди-погоди! — перебила её Айрис. — Если девочка два года как ученица Ордена, значит, ей вряд ли больше пятнадцати. Я, как говорят некоторые (не будем указывать пальцем на Хольстеда), была не самой примерной воспитанницей, но даже для меня это как-то слишком…

— О-о-о, ты даже не представляешь, что творилось в её комнате, — Тайла уже едва сдерживала смех. — Так вот, подбегает Халена ко мне и выпаливает: «Чародейка Тайла, помогите демонов изгнать, пока наставник не узнал!» Что делает маг Ордена, спросонья услышав слово «демон»? Правильно, — кивнула она, уловив азарт во взгляде богини. — Ученик — бежит за учителем. Посвящённый чародей — хватается за посох и прыгает в портал. Вот и я про наставника не дослушала… Появляюсь я в комнате Халены, готовая к сражению, а там… В общем, сидят на полу три совершенно несчастных демона наслаждений и умоляют их освободить! Первый раз в жизни видела измученного суккуба…

— Они же вроде неутомимые, разве нет? — озадаченно спросила Айрис. — Тем более высшие: такой в одиночку десяток человек до полусмерти загоняет, да ещё и продолжения потребует…

— Это если их использовать как положено! — Тайла всё-таки не выдержала и рассмеялась. — А Халена заставила суккубочек прибираться в комнате и делать ей причёску! Инкуб в это время вслух, с выражением, читал фолиант по пространственной магии! Неудивительно, что они с непривычки вымотались так, что еле через печати прошли… В общем, Геспер о случившемся так и не узнал, а у меня появилась благодарная помощница. И ведь даже не просила — Халена сама вызвалась! А сколько было радостных визгов, когда я предложила ей помочь со стихийной магией…

— М-да, узнаю себя в юности… — задумчиво пробормотала Айрис. — Ничего, лет через десять-пятнадцать станет серьёзной чародейкой. И, похоже, довольно сильной: заставить высших демонов удовольствия заниматься домашними делами не так-то просто! Геспер… Значит, тоже уже до магистра поднялся, как и Таллия… Сколько же времени прошло… А я всё сижу тут взаперти — даже на девочек твоих посмотреть не могу, Печать эта проклятущая не пускает! Из развлечений — одни сплошные заботы о любимой Сиории!

Тайла накрыла ладонь Айрис своей и ободряюще заглянула в бирюзовые глаза богини:

— Этому миру очень повезло, что у него появилась такая хранительница, как ты! После всего того, что с ним сделал Эртар…

— Ага, — усмехнулась Айрис, — милосердная, лучезарная, всемогущая, и… Тайла, — она вдруг заговорила тихо и серьёзно, — я сейчас скажу очень необычную для ученицы Аксиса вещь. Этой самой хранительнице очень нужна твоя помощь! Я буду тебе бесконечно благодарна, если ты найдёшь немного времени, когда вернётся Кириан, и…

Изумлённая богиня умолкла, не в силах оторваться от вспыхнувших ровным мертвенно-синим светом глаз чародейки.

— Как удачно, что я как раз нашла немного времени, — слова Тайлы заставили Айрис вздрогнуть: именно так сказал бы их наставник. И, как ни странно, он сказал бы это точно таким же тоном. — Халена великолепно ладит с девочками, так что пара часов у меня ещё есть. Кто бы мог подумать, что от магии призыва может быть столько пользы… Рассказывай, сестрёнка.

— Сейчас?! — возмущённо вскрикнула Айрис. — Ты за кого меня принимаешь?! Думаешь, совесть позволит мне тащить измотанную молодую мать, едва стоящую на ногах… — она замолчала и прислушалась к изменениям магических потоков. — Тайла, ты чего такое задумала?! Это же…

Айрис не успела договорить: Тайла прикрыла глаза, глубоко вдохнула и произнесла несколько шелестящих, колючих слов, похожих на шорох осыпающегося инея. Голову девушки словно сдавило тугим обручем; дыхание перехватило; в кожу будто вонзились тысячи ледяных игл. В следующее мгновение её щёки порозовели, тёмные круги под глазами исчезли, сознание прояснилось, а тело наполнилось лёгкостью как после долгого, спокойного сна. Тайла дёрнулась и судорожно, через силу, вздохнула:

— Бр-р-р, терпеть не могу это заклинание! В чувство, конечно, приводит отменно, но ощущения как от прыжка в ледяную воду. Ещё и голова потом будет трещать… Подозреваю, что именно из-за таких «приятных» последствий и запретили применять к детям любую магию, кроме целительной. Да, представляешь, — сердито сообщила она ошарашенно молчавшей Айрис, — ты можешь быть хоть великим магистром, хоть Основательницей — но ребёнка изволь укачивать на руках без всякого чародейства! Обидно — слов нет!.. В общем, — Тайла многозначительно взглянула на богиню, — мы уже знаем, что время у меня есть. Ещё мы знаем, что я бодра, полна сил и желания помочь своей сестре. Осталось выяснить ровно одну вещь: что тебя тревожит, Айрис?

— Ну ты даёшь… — потрясённо пробормотала Лучезарная и встряхнула головой. — Так вот, о чём это я… Понимаешь, у каждого бога имеется очень тесная связь с его миром. Да, любое настоящее божество — точнее, его Искра — зарождается в сердце звезды. Но, попадая в свой, предначертанный Небесами мир, бог начинает ощущать его частью самого себя. Знаю, звучит странно. Это чувство… — Айрис задумалась, — нет, его сложно передать словами. Это похоже на связь между магом и его посохом, но гораздо, гораздо сильнее. То же самое случилось и со мной, когда моё сознание слилось с Искрой в единое целое. Я буквально чувствую каждый уголок Сиории… Кроме одного. И мне это очень не нравится — мало ли что там могло поселиться. Да что там, тебе-то я могу признаться: это место меня пугает!

— И что же это? — Тайла в нетерпении забарабанила пальцами по столу. — Руины какого-нибудь храма? Жертвенник древних богов? Зачарованная роща?

— Это пещера, — выдохнула Айрис. — Пещера в горах к востоку отсюда, в которую я не могу войти. Помнишь, я рассказывала, как пыталась пройти через внешний портал, созданный наставником? Из него меня выбросило. А когда я решила проникнуть в эту пещеру, то просто не смогла к ней подойти — вход как будто огорожен стеной. Которую я, богиня-хранительница этого мира, Лучезарная Айрис и ещё одним Небесам известно кто, не только не могу сломать — я её даже не вижу! Наверное, кто-нибудь из старших жрецов мог бы помочь, но мне невыносима сама мысль о том, чтобы отправлять священника туда, где бессильна его богиня…

— Интересно… — протянула девушка. — Догадываюсь, о чём ты хотела попросить — тут и без умения читать мысли всё понятно. Великому магистру это вряд ли понравится, но… — Тайла назидательно вытянула вверх указательный палец, — ей вовсе не обязательно об этом знать. Я, в конце концов, полноправная чародейка Ордена! А приказ Элоди… — она задумчиво покрутила в руках медальон, — если подумать, то он касается только возвращения наставника. Помощь богине Сиории… формально… его ни капельки не нарушает, вот!

— Слышала бы тебя сейчас Элоди… «Несносная девчонка, достойная своего непутёвого учителя!» — задорно передразнила Айрис великого магистра и тут же посерьёзнела. — Ты уверена? Я ведь с точно такими же мыслями прорвалась тогда в Сиорию, и, если бы не Аксис… — она скорбно умолкла. В её глазах на мгновение промелькнула призрачная тень пережитого кошмара.

— Мы его вернём, Айрис. Ты и я. Вместе, — Тайла встала с кресла и мягко обняла Айрис за плечи. — В тот день ты сошлась в смертельной битве с богом в одиночку, сегодня рядом со мной — богиня-хранительница этого мира и моя сестра. Разве есть хоть один шанс у какой-то невидимой стены? Давай, веди — посмотрим, что там творится!

***

Портал за спинами Айрис и Тайлы закрылся с тихим мелодичным звоном. Они очутились на крутом, залитом ярким солнцем горном склоне. Густая мягкая трава под ногами остро пахла чем-то пряным. К аромату нагретой на солнце травы примешивались сладкие медовые нотки. Тут и там из-под зелёного ковра проступали обтёсанные ветром и дождём верхушки крупных тёмных валунов. В паре сотен шагов выше по склону поднималась отвесная каменная стена, в середине которой отчётливо виднелся вход в пещеру.

— Вон там, видишь? — Айрис недовольно ткнула пальцем в сторону тёмного проёма. В её голосе отчётливо слышались волнение и искренняя, совершенно детская обида. — Каменная пирамидка слева. Там и проходит граница этого места, за которую я не могу пройти. Знала бы ты, сколько раз я билась головой об этот проклятый барьер, пока искала путь внутрь! Хорошо что никто меня не видел: богиня, раз за разом разбивающая лоб о невидимую стену — не самое величественное зрелище в мире… — ворчливо закончила она.

— Постой, — Тайла озадаченно взглянула на богиню, — то есть вот этот бледный зелёный купол над вершиной вижу только я? Айрис, ты же понимаешь, что это означает, да?..

— Точно так же выглядела сфера Печати Основателей… Там, в воспоминаниях наставника, — простонала Айрис, обречённо опускаясь на землю. — Тюрьма, призванная сдерживать безумного бога. А теперь, — она вдруг жалобно всхлипнула, — и меня!.. Во мне его Искра, Тайла! Я никогда не смогу выйти за пределы этого мира — Печать не отпустит свою пленницу! И плевать хотело мироздание на жертву Аксиса, на Пламя Творения, в котором он готов был спалить себя без остатка!.. Было бы лучше… — по лицу Айрис потекли слёзы, — если бы в тот день он меня не услышал…

«Так, чародейка, соберись, — в голове Тайлы одна за другой замелькали пугающие картины мира, гибнущего в пучине отчаяния богини. — Кто тут у нас с гордостью зовёт себя ученицей Кровавой Зарницы?.. Дочь Последнего Рассвета — догадалась же Криста такое ляпнуть! Хорошо хоть Таллия не слышала… Боги, как же не хочется снова прикасаться к магии Основателей! Как же я ненавижу обманывать близких мне людей!.. Только бы успеть…»

Девушка поспешно оборвала крамольную мысль, пока погружённая в горе Айрис её не услышала и не догадалась, что та задумала.

— О Лучезарная богиня-хранительница Сиории, — ровным, спокойным голосом заговорила Тайла, делая несколько шагов вверх по склону, — к тебе смиренно взывает твоя младшая сестра. — Ещё несколько осторожных шагов. — Прошу, милосердная Айрис, услышь мою молитву!

Богиня в замешательстве подняла заплаканное лицо на Тайлу, стоявшую уже возле каменной пирамидки у самой границы купола.

— Храни этот мир так, — продолжала чародейка, прислушиваясь к тихому, тоскливому гудению магических потоков по ту сторону барьера, — как хранила десятилетиями до нашей встречи. Наш наставник наделал много ошибок, но в выборе учениц он не ошибался никогда. Ты — лучшее, что случалось с этим миром за тысячи лет. Всегда помни об этом. Так сказал учитель, — подчиняясь молчаливому призыву, в руках Тайлы возник посох, — а прилежные ученицы не забывают слова наставника.

И, за мгновение до того, как поражённая страшной догадкой Айрис успела появиться рядом с ней, Тайла шагнула сквозь барьер.

***

«Бледность», — первое, что пришло в голову Тайле. Казалось, что здесь, под куполом, сама реальность поблекла и выцвела. Буйство ароматов, царившее снаружи, сменилось неповторимым запахом запустения. Яркий солнечный свет едва пробивался сквозь магический барьер тусклым, зеленоватым свечением. Шуршание потревоженной шагами девушки травы и отчаянные вопли Айрис стали почти неслышными, как будто звуки вязли в сгустившемся воздухе, не достигая её слуха.

Тайла остановилась у входа в пещеру и напряжённо всмотрелась в глубину длинного, уходившего вниз тёмного коридора. Привычным взмахом посоха зажгла кристалл радужного хрусталя в навершии… Вернее, попыталась зажечь. Впервые с момента обретения посоха тот отказался подчиниться своей хозяйке.

«Ах так…» — раздражённая чародейка прикрыла глаза, глубоко вздохнула и влила в заклинание Лунного Света столько сил, что их хватило бы на освещение всей Академии. И пары соседних городков в придачу. Кристалл неохотно мигнул и загорелся тусклым бледно-голубым огнём, осветив путь впереди шагов на десять.

«А вот теперь я начинаю понимать Айрис — это место действительно пугает… И что мне делать, если придётся сражаться — кидаться камнями? — Тайла прикинула усилия, затраченные на простенькое заклинание. — Вот зараза, меня от силы на пару минут боя хватит! Ну не возвращаться же, в конце концов — Айрис меня сюда и на сотню миль второй раз не подпустит. Знаю я его учениц — упрямые донельзя, так и хочется иногда треснуть по голове!..»

Продолжая мысленно ворчать то ли на Аксиса, то ли на саму себя, Тайла осторожно ступила на наклонный каменный пол. Сделала шаг, второй, третий. Прислушалась. В абсолютной, противоестественной тишине не было слышно ни звука. Эхо от её шагов умирало, не успев родиться, растворяясь в вязком, неподвижном воздухе. И где-то там, в самом сердце этой тишины, раздавался одинокий, еле слышный звон скованного неизвестной силой магического потока.

Ещё шаг. И ещё. И ещё. В коридоре, стремительно уходившем вниз, постепенно становилось всё светлее. Тайла осторожно опустила посох, не осмеливаясь его погасить, и двинулась вперёд, к источнику странного бледно-зелёного света — такого же мёртвого и тусклого, как там, наверху, под куполом.

Двадцать семь шагов. Ровно столько понадобилось Тайле, чтобы достичь конца коридора и оказаться во внутреннем зале пещеры. В его центре, в свете свисавших с потолка полупрозрачных кристаллов застыло зеркало подземного озера, над которым… Тайла невольно залюбовалась чистым, бесформенным сгустком магической энергии, замершим прямо над неподвижной водной гладью. С её губ сорвался тихий вздох восхищения… А, спустя мгновение, посох погас.

Над поверхностью озера поднялся туман и окутал густой пеленой застывшую вне времени магию. Внутри продолжавшего сжиматься облака заискрились зелёные молнии, то и дело ударяя в засветившуюся всё тем же мертвенным светом гладь озера. Раздался треск, неожиданно громкий для окружавшего Тайлу безмолвия, и умолк, растворяясь в тягучей тишине. Облако колыхнулось, из его глубины донёсся глухой удар… второй… третий… Сверкнули ослепительно-яркие жёлтые глаза…

Тайлу окатило волной пронизывающего холода. Рефлекторно поднятый Изумрудный Купол — бледный, едва ли способный защитить даже от простых заклинаний — растаял без следа. Посох в её руках, не способный существовать без магии, задрожал и исчез.

«Интересно, — почему-то подумала Тайла, разглядывая высокую призрачную фигуру, зависшую над озером, — Криста выйдет замуж за Кириана, когда я умру? Детей она просто обожает, да и девочки мои её вроде любят…»

— Ты… кто… такая… — бесстрастный голос существа проникал в самое сердце, заставляя его болезненно сжиматься от мёртвого холода. — Зачем… ты… здесь… Убирайся… ВОН! — последнее слово призрака отозвалось острой вспышкой боли во всём теле, и Тайла вскрикнула.

— Я… — девушка с трудом перевела дыхание, — я здесь ради сестры… Меня зовут Тайла, я…

— Ради… сестры… — на какое-то мгновение девушке показалось, что призрак задумался. — Здесь… ты… не… найдёшь… ничего… Уходи… пока… можешь…

— Мне кажется, — Тайла поморщилась от колющей боли в груди, — я нашла даже больше, чем искала. И сейчас я точно никуда не уйду! Мне нужны ответы. И я собираюсь получить их здесь и сейчас!

— Кто… ты… Тайла… — девушку окатила новая ледяная волна. Раздражение, смешанное… с любопытством?..

— Я — чародейка Ордена Серебряной Зари. Наш орден основали три великих мага, но, — Тайла помолчала, напряжённо вслушиваясь в глухие удары, всё больше походившие на стук человеческого сердца, — вас ведь было четверо, не так ли?..

В следующее мгновение призрачная фигура уже зависла в воздухе в шаге от Тайлы. Вздрогнув от неожиданности, девушка непроизвольно прикрылась руками, задев висевший на груди медальон Аксиса. Взгляд призрака упёрся в знак принадлежности к Ордену…

— Несносный… мальчишка… — наполненный теплом и грустью шёпот почему-то больше не причинял боли. — Ему… всегда… нравились… её рисунки… Значит… всё-таки… не удержался…

Сотканная из тумана фигура медленно опустилась на пол пещеры. Покачнулась. Сделала неловкий шаг назад, словно только что пробудилась от долгого сна. А, спустя миг, резкий, пронзительный порыв ледяного ветра сорвал с неё туманное одеяние. Призрачный образ незнакомки растаял вместе с остатками хмари. Перед Тайлой стояла высокая, величественная женщина с длинными волосами, отливавшими бронзой в тусклом зеленоватом свете кристаллов.

— Прости, девочка… Я не хотела тебя напугать, просто… я так давно ни с кем не говорила, так давно не была самой собой. Лишь безликая сила, что держит Печать… Я — та, что когда-то была великой чародейкой Анстрин, — женщина печально усмехнулась. — Нас ведь и правда было четверо… пока Эртар, этот мелкий, как мы думали, божок, не устроил резню среди своих собратьев! Представляешь, мы не смогли его одолеть — мы, величайшие маги своего времени! Пришлось запечатать его здесь… Я вижу, — тепло добавила Анстрин, — остальным всё-таки удалось создать орден, о котором мы мечтали. Эти скромники хотя бы оставили потомкам свои имена?

— Мы… Мы зовём их Основателями… — растерянно пробормотала Тайла, — но узнать, как их звали на самом деле… Это было бы величайшей честью для Ордена, госпожа Анстрин! Как и для меня…

— Просто Анстрин, — улыбнулась женщина, — мы никогда не стремились ни к титулам, ни к званиям. Разве что Баликор… Он считал себя лидером нашей четвёрки. И частенько стремился это подчеркнуть! Впрочем, Алианта хорошо знала, как его утихомирить! Жаль, я так и не узнала, какой была их свадьба… И её брат, Бельтран… мой Бельтран… — в её голосе прозвучала скрытая тоска, — пришлось всё-таки разбить его большое любящее сердце… Печать — моё творение, Тайла. Я слишком хорошо представляла, что ожидает чародея, запирающего бога. И обречь на вечное заточение кого-то другого было выше моих сил…

«Жертвенность и самоотречение, — вспомнила Тайла слова, которыми Элоди описывала магию Основателей. — Точнее и не скажешь…»

— Простите, Анстрин… — смущённо спросила она, — Печать… её действие можно отменить? Или… — Тайла тяжело вздохнула, — она необратима так же, как и Зов Души?

Анстрин уставилась на девушку так, будто сама увидела привидение:

— Откуда ты… Баликор, клянусь Небесами, я доберусь до тебя и на той стороне! — она сердито топнула ногой. — Ему всё-таки хватило наглости записать это чудовищное заклинание! Да ещё и в наш общий гримуар… И что, — спросила Анстрин упавшим голосом, — все чародеи Ордена владеют Зовом?

— Только великий магистр и мой наставник, — грустно отозвалась Тайла. — Гримуар Троих… ну, так эту книгу называли в Ордене… редко попадал в руки тех, кто решался обратиться к скрытому в нём могуществу. Наш великий магистр… Элоди уничтожила Гримуар, чтобы больше никто не смог им воспользоваться.

— «Больше»? — Анстрин настороженно посмотрела на притихшую девушку.

— Мой наставник… Аксис… — проглотив подкативший к горлу ком, прошептала Тайла и скорбно умолкла.

— Сумасшедший… — Анстрин поразила внезапная догадка, — это был он, да?! Безграничная, абсолютная ярость, расколовшая на куски Печать! Вспышка Пламени Чистого Творения, изменившая Искру! Даже здесь, в самом сердце Печати, я чувствовала, как содрогается реальность… Знаешь, — восхищённо добавила она, — нужно быть действительно великим чародеем, чтобы решиться на такое. Мне искренне жаль, что он погиб…

— Он жив… — выдохнула девушка. — Печать… Я думаю, что именно она позволила ему сразу не сжечь душу до конца. Но он догорает, Анстрин. Последние секунды его жизни застыли в Безмолвном Пределе. Лишь мгновение отделяет Аксиса от превращения в то, что я обещала ему уничтожить. И я, его прилежная ученица, не знаю, как ему помочь…

— Жив… — Анстрин в отчаянии обхватила голову руками. — Я просила… я умоляла… я требовала от Баликора предать Зов забвению! Но он меня не послушал!.. Долгие годы медленного, мучительного выгорания изнутри вместо страшной, но всё же быстрой смерти… Тайла, — она виновато посмотрела девушке в глаза, — ни одно заклинание, связанное с душой чародея, нельзя обратить вспять — такова цена силы, способной сокрушать богов и менять мироздание… Скажи, — вдруг, поколебавшись, спросила Анстрин, — твоя сестра… Это ведь её выбрала Искра? Какая она?

— Она хорошая, Анстрин, — просто ответила Тайла. — Айрис — его ученица, как и я. Она добрая, заботливая и не выносит тех, кто обижает слабых. Но когда она почувствовала, что заперта в Сиории навсегда… Она невероятно сильная. Знаете, она только вздрогнула, когда своими глазами увидела собственную смерть. Но сейчас… Я боюсь за неё, Анстрин. Айрис как никогда близка к тому, чтобы сломаться. И лишь боги…

— Печать нельзя обратить, но можно разрушить, Тайла, — голос Анстрин прозвучал устало, но решительно. — У этого тоже есть цена. И я, — чародейка древности заговорила властно и гулко, — наконец-то могу её заплатить! Запоминай, ученица Аксиса!

Спустя мгновение в сознание Тайлы ворвался вихрь незнакомых, обжигающих слов. Каждое отдавалось в голове девушки острой, пронзающей болью. В глубине какофонии, рождённой их одновременным звучанием, постепенно возникала странная, словно принадлежавшая совсем другой реальности, мелодия. В её отзвуках слышались отчаянная решимость и неизбывная тоска по чему-то родному и бесконечно далёкому…

— Теперь ты знаешь… — выдохнула Анстрин и обессиленно опустилась на пол пещеры. — Разрушь Печать. Я не смогла бы сделать это сама. Тот, кто запирает клетку с богом, навечно остаётся её частью. Мы всегда любили эффектные заклинания — наверное, даже слишком сильно… Освободи свою сестру, Тайла. Освободи меня. Кажется, — она слабо улыбнулась, — я немного опоздала на встречу нашей четвёрки. Пора присоединиться к остальным.

— Анстрин… — растроганная Тайла осторожно села рядом и взяла чародейку за руку. — Скажите… Могу я узнать, откуда вы пришли? Вы и ваши спутники — вы причина, по которой магия в мироздании стала такой, какая она есть. Мне… мне хотелось бы сохранить память о вас…

— Там была музыка, Тайла. Прекрасная, близкая и далёкая, простая и сложная одновременно… — Анстрин на мгновение задумалась. — Мы не знаем, откуда пришли и как встретились. Кто-то привёл нас сюда, в эту реальность, и мы наполнили её той магией, какой владели сами. Наполнили так, как видели. Как сумели. Да, — неожиданно спросила она, — перед тем, как мы простимся… Твой посох. Вы ведь создали его вместе с наставником, верно? В бесцветном, почти что плоском мире без света и теней?

Тайла удивлённо кивнула. Анстрин попыталась сохранить серьёзное выражение лица, но не выдержала и рассмеялась:

— Значит, они всё-таки смогли создать карманную реальность из Пустоты! Понимаешь, — пояснила она в ответ на вопросительный взгляд Тайлы, — Алианте очень хотелось подчеркнуть особую, близкую связь учителя и ученика! И Бельтран не придумал ничего лучше, чем позволить чародеям коснуться души друг друга! Такая магия возможна только там, вне пространства и времени, посреди абсолютного ничего. О Небеса, как же долго они бились над этим заклинанием… И, кстати, посох — это тоже идея Бельтрана. Я всегда считала, что кольца практичнее.

Анстрин на мгновение смолкла и тепло взглянула на Тайлу:

— А теперь ступай, пока юная богиня не совершила какую-нибудь глупость, о которой потом пожалеет не только она! Прощай, чародейка Тайла. Надеюсь, мы с тобой встретимся на той стороне. И, надеюсь, очень и очень нескоро…

— Прощайте, Анстрин… — Тайла на мгновение задержала взгляд на чародейке из далёкого прошлого. Молча повернулась, попыталась по привычке призвать посох… и, осторожно нащупывая путь в сгустившейся перед ней темноте, побрела к выходу.

***

Первым, что почувствовала Тайла, когда шагнула за барьер, отделявший пещеру от остального мира, была резкая, обжигающая пощёчина. А в следующую секунду она уже крепко держала руку Айрис, занесённую для второй. Взгляд разъярённой богини, казалось, прожигал Тайлу насквозь.

— Ты!.. Ты!… — Айрис захлёбывалась и давилась словами от душившей её ярости. — Ты хоть подумала, что я скажу твоему мужу, если ты не вернёшься?! «Прости, Кириан, всесильная богиня испугалась дырки в скале, поэтому теперь твоя любимая мертва!» — ты так себе это представляла?! А как я буду смотреть в глаза твоим девочкам?! «Извините, малышки, самозваная сестра вашей мамы притащила её на смерть!» — вот это они должны были услышать перед тем, как я своими руками вырвала бы эту проклятую Искру из груди?!

Она судорожно вздохнула и тихо добавила:

— Ты… Ты единственный близкий мне человек во всём мироздании… Я не хочу… Я не могу снова остаться одна…

Потрясённая Тайла молча огляделась по сторонам. Зелёного склона больше не было. Дымящиеся глубокие расщелины, вырванные из земли гигантские валуны, обращённые в мелкое крошево скалы — всё это время богиня отчаянно рвалась туда, в недосягаемую для неё глубину пещеры. К ней.

— Аксис, — тихо начала Тайла, — однажды назвал меня сумасшедшей девчонкой. Это было в день моего Испытания — тогда, во время Посвящения он узнал, что я беременна. Впервые мне удалось по-настоящему удивить наставника. Да так, что он забыл вручить мне медальон Ордена после ритуала. В день, когда Аксис рассказал мне о тебе, он отдал мне свой. Сказал, что он куда тяжелее, чем кажется на первый взгляд. И я несу эту тяжесть, Айрис, чего бы мне это не стоило!.. Может быть, виной тому влияние учителя. Или самоубийственная магия Основателей передалась мне вместе с посохом… Кстати, — неожиданно добавила она, глядя на сердито молчавшую богиню, — ты знала, что вместо посохов у чародеев вполне могли быть кольца?

— Аксис и мой учитель, Тайла, — обиженно заявила Айрис, — и я отлично знакома с его приёмами! Даже не пытайся использовать их на мне! Наставник мастерски владеет умением менять тему разговора! Кольца… — богиня бросила на девушку негодующий взгляд. — И как это тебе в голову-то пришло…

— Четвёртая Основательница, — ровным голосом произнесла Тайла, глядя прямо в широко распахнувшиеся от изумления глаза Айрис. — Её звали Анстрин. У неё был любимый, кольца ей нравились больше, чем посохи, и у неё были просто великолепные волосы. До того, как она навсегда слилась с Печатью, запирая Эртара в Сиории. Её дух до сих пор поддерживает осколки заклинания. Всё это она рассказала мне сама, пока я из последних сил пыталась не замёрзнуть посреди полной магической пустоты… Перед тем, как мы простились, она показала мне, как разрушить Печать, — Тайла вопросительно взглянула на богиню. — Ты готова, сестрёнка?

Над выжженными склонами повисла полная тишина, прерываемая разве что судорожными попытками Лучезарной вымолвить хотя бы слово.

— … Как ты думаешь, — настороженно спросила Айрис минуту спустя, когда к ней, наконец, вернулся дар речи, — это будет очень больно? В том, что больно будет, я даже не сомневаюсь — маги древности были большими любителями пострадать за справедливость! Но вот насколько…

— Мы пройдём через это вместе, Айрис. Всё будет хорошо, — Тайла протянула богине слегка дрожащую руку, — держись крепко и не отпускай.

Айрис доверчиво вложила свою ладонь в ладонь Тайлы и молча кивнула. В руке чародейки, привычно подчиняясь зову, возник посох. «А ведь с кольцом и правда было бы удобнее», — усмехнулась про себя Тайла и глубоко вздохнула, собираясь с силами. И под ярким, безоблачным небом Сиории зазвучали, сливаясь в чуждую, но необъяснимо завораживающую мелодию, слова давно забытого заклинания.

***

«Свободна…» — тихий шёпот ветра, похожий на голос Анстрин, пронёсся над головами девушек и растаял в наступившей тишине вместе с последними отзвуками чарующей древней музыки. А в следующий миг небо взорвалось. Оглушительный звон наполнил воздух над Сиорией, проникая в каждый уголок мира. Земля под ногами низко, надрывно загудела, словно откликаясь на песню чистого, открытого отныне неба. Заворожённая невероятным зрелищем Тайла успела заметить, как высоко над головой бледнеют и тают в лучах непривычно яркого полуденного солнца осколки сковывавшей мир Печати. Заключительным, едва различимым аккордом прозвучал шелест исчезнувшего купола, укрывавшего последнее пристанище Анстрин…

— Айрис, как ты? — встревоженно спросила Тайла, всё ещё не отпуская ладонь богини. — Что-нибудь чувствуешь? Что-то изменилось? Ты… Да скажи уже хоть что-нибудь, прошу!..

— Я определённо что-то чувствую… — неуверенно протянула Айрис, прислушиваясь к каким-то неразличимым для Тайлы отголоскам неторопливой магии Сиории. — Слушай, — вдруг встревоженно вскрикнула она, — что-то приближается! Оно… оно древнее этого мира! Оно сильнее меня! Тайла, беги — я понятия не имею, что это! И мне… мне его не остановить!…

Тайла не успела ответить: тело Айрис дёрнулось, как от удара молнии. В широко распахнутых от ужаса глазах богини вспыхнул бешеный бирюзовый огонь. И Айрис громко, пронзительно закричала.

В следующее мгновение все инстинкты юной чародейки взвыли в унисон. Тайла едва успела поднять защитную сферу ровно в тот момент, когда сокрушительная магическая волна оторвала её от заходившейся в крике Айрис и, словно мелкий, ничтожный камешек, швырнула на сотню шагов вниз по склону. Девушка, с трудом удержавшая защиту во время стремительного падения, со страшной силой врезалась в торчавший из земли булыжник и едва не потеряла сознание от резкой, пронзительной боли в затылке.

«Ну же, грозная чародейка, соберись… — Тайла, пошатываясь и с трудом опираясь на посох, поднялась на ноги. Голова отчаянно гудела, мысли путались и никак не желали приходить в порядок. — Видел бы тебя сейчас Аксис… Наверняка заставил бы снова поднять защиту и пару раз прошёлся по ней всем своим арсеналом!.. Айрис! Что с Айрис?!» Тайла сотворила Исцеление раньше, чем успела поднять взгляд туда, где только что стояла богиня.

Айрис парила в воздухе высоко над землёй. Кипящие магические потоки захлёстывали её с головой, скручивались в тугие плети и снова рассыпались мириадами тонких, едва заметных нитей. Тело отчаянно извивавшейся богини окутывала странная, ни на что не похожая тьма, светившаяся ослепительно-ярким холодным светом.

Прежде светлое, безоблачное небо потемнело и опустилось на самые вершины гор. День сменился ночью. Росчерки ярко-жёлтых молний сплелись в густую сеть, покрывшую багровый небосвод. От горизонта до горизонта протянулся ослепительный всполох. Пришедший следом раскат грома потряс землю, и Тайла едва удержалась на ногах. А потом небо раскрылось.

На мгновение, показавшееся девушке вечностью, мир вокруг неё словно перестал существовать. Он превратился в сплошной поток света. И этот тёплый, ласковый словно материнские руки, свет заполнил собой всё. Он проникал в самые потаённые уголки сознания потрясённой Тайлы. Сиял и искрился в потоках чистой магической энергии. Сливался в причудливом танце с тьмой, окружавшей замершую в немом восхищении Айрис.

Посреди ослепительной пустоты вновь разнёсся пронзительный крик богини — радостный, торжествующий. Свободный.

Тайла вздрогнула и осторожно осмотрелась по сторонам. Последние отблески загадочного света беззвучно растворялись в сиянии вновь наступившего дня. Высоко над головой раскинулась привычная небесная синева. А прямо перед девушкой стояла Айрис и слегка смущённо улыбалась.

Не сводя настороженного взгляда с богини, Тайла медленно преклонила колени:

— Лучезарная Айрис…

— … Проведёт следующую вечность в попытках объяснить жрецам, что только что произошло с ней и её миром! — Айрис устало опустилась на землю рядом с Тайлой и обхватила колени руками. — А начнёт с того, что попытается понять это сама!.. Кажется, я только что стала частью чего-то настолько огромного, что с трудом могу вообразить… И я свободна, Тайла. Благодаря тебе, сумасшедшая ты девчонка… — она ласково потрепала девушку по голове. — Кстати, если тебе интересно: я всё ещё против того, чтобы мои близкие падали передо мной ниц. И, знаешь… я должна попросить прощения за всё, что сегодня тебе наговорила. И за эту дурацкую пощёчину тоже. Ты ради меня с головой бросилась в неизвестность, а я…

— Ты поступила так, как поступил бы Аксис, — закончила за неё Тайла и крепко обняла растроганную сестру. — Ну, то есть, наставник обошёлся бы словами… Но выволочку своевольной ученице устроил бы точно!.. И вот кто бы говорил о сумасшествии — можно подумать, это я, едва получив посох, бросилась низвергать безумных богов… Слушай, — вдруг вспомнила она, — ты ведь давно хотела увидеть близняшек? Мне определённо пора спасать Халену от тирании Алисии, и, раз уж мы… совершенно случайно, если спросит великий магистр… разрушили Печать…

— Чур портал открываю я! — величественно сообщила Лучезарная Айрис. — И хорошо бы всё-таки не попасться на глаза Элоди: вряд ли она поверит, что магия Основателей, существовавшая полторы тысячи лет, исчезла сама по себе!

***

— Сестрёнка… — неуверенно начала Айрис пятью минутами позже, с подозрением глядя куда-то поверх крыши уютного домика Тайлы и Кириана, — я конечно, понимаю: за время, пока меня не было, многое изменилось… Таллия вот, например, до магистра поднялась… Учитель свою любовь встретил… Да и вон то дерево возле Северной башни явно стало чуточку выше… Но мне почему-то кажется, что некоторые вещи должны были остаться неизменными!

Тайла, вышедшая из портала следом за Айрис, проследила за направлением её взгляда:

— Боги… — простонала она. — Когда Анстрин говорила о любви к эффектным заклинаниям, я ожидала чего угодно, но только не этого… Весь мир… Весь Орден… И ладно бы только они! Самое ужасное, что Элоди тоже это видела!.. Как ты думаешь, — обречённо спросила Тайла, — великий магистр ограничится тем, что запрёт меня в доме на ближайший год? Или просто и без затей посадит на цепь у себя в кабинете? Интересно, Кириану понравится, как на мне будет смотреться ошейник?..

— Специально для тебя, чародейка Тайла, — раздался позади них леденящий душу голос великого магистра, — я подберу что-нибудь поизящнее! И попрочнее!.. — девушки разом вздрогнули и обернулись.

— В дом, — тоном, не терпящим возражений, приказала Элоди, — немедленно! Обе! А по пути, будьте так любезны, потрудитесь придумать правдоподобное объяснение тому, что прямо сейчас происходит над нашими головами!..

К удивлению Тайлы, на столе в гостиной уже стояли открытая бутылка «Чёрного жемчуга» и три изящных серебряных кубка. Элоди небрежным взмахом руки указала на два стула, стоявших рядом, а сама неторопливо опустилась в кресло напротив.

— Конечно же, я знала, куда вы отправитесь в первую очередь, — ответила она на немой вопрос Тайлы, разливая вино. — Девочки с Халеной, они скоро вернутся с прогулки. А пока у нас есть немного времени… — она сделала долгий, задумчивый глоток, — я с удовольствием послушаю, почему с четверть часа назад небо над нашим миром впервые за полторы тысячи лет окрасилось серебром!

— Понимаете, великий магистр… Мы с Айрис сидели за чашечкой чая, и в разговоре…

— Тайла, — Элоди укоризненно взглянула на девушку. — Во-первых, возьми кубок — с парой глотков вина целительная магия уж как-нибудь справится. А, во-вторых, многому из того, чему обучал вас Аксис, его научила я. Так что избавь меня от этих игр и говори прямо. К тому же, рядом с тобой сидит богиня, которая могла оказаться здесь ровно по одной причине. Отпираться бесполезно. Я жду.

— Я сдаюсь, великий магистр — ответила девушка, глядя прямо в серо-стальные глаза Элоди. — Сегодня Айрис попросила меня заглянуть в место, в которое она долгое время не могла попасть. Там совсем не было магии, и там я встретила чародейку, сотворившую Печать. Мы мило побеседовали, она рассказала мне кое-что об Основателях и любезно объяснила, как разрушить заклинание и освободить Айрис. Потом я вроде как сломала Печать, богиня Сиории обрела свободу, отголоски божественной магии прокатились по всему мирозданию… Но, честное слово, чай мы всё-таки пили! Айрис может подтвердить! — поспешно добавила Тайла, морщась от непривычно терпкого вкуса вина.

Элоди устало потёрла виски:

— Давай так, Тайла. Сейчас ты честно ответишь мне на два вопроса. А потом я решу, что мне делать с тобой и всей твоей компанией возмутителей спокойствия… Тебя это тоже касается, Айрис, — строго добавила она, взглянув на притихшую богиню, и вновь повернулась к Тайле. — Давай на минуту представим, что я — великий магистр Ордена, и мой приказ — непреложная истина, не подлежащая обсуждению. Понимаю, это сложно, — усмехнулась Элоди, — но всё-таки попробуй. Что же будет делать чародейка Тайла, если я прикажу ей забыть о наставнике и никогда не прикасаться к магии Основателей под страхом… ну, допустим, лишения медальона и изгнания из Ордена?

— Чародейка Тайла исполнит волю великого магистра, — вымученно произнесла Тайла, отводя взгляд в сторону.

— Ожидаемо… — протянула Элоди и подалась вперёд так внезапно, что Айрис вздрогнула и чуть не выронила кубок. Во взгляде великого магистра промелькнуло искреннее любопытство. — А теперь ответь мне на второй вопрос. Что в этой ситуации будет делать его ученица?

— Если придётся, она перевернёт всё мироздание, — словно со стороны, услышала девушка свой собственный голос: ровный, спокойный и сосредоточенный. Голос наследницы великого мага, который не умел отступать сам и никогда не учил этому других. — Она вспомнит каждого человека, чародея, демона и бога, которые должны ей или её учителю. И заставит их расплатиться по долгам. Она найдёт каждую книгу, написанную Основателями, об Основателях и для Основателей. Она прорвётся в их родной мир и вытрясет из них способ спасти наставника, даже если его не существует. И вот её, его ученицу, — Элоди вздрогнула, заметив разгорающийся мертвенно-синий огонь в глазах Тайлы, — остановит только смерть. Если, конечно, она на это осмелится.

На какое-то время в комнате воцарилось растерянное молчание.

— Я знаю Аксиса с тринадцати лет… — вдруг тихо произнесла Элоди. — Я вырастила его таким, каким он стал. Я воспитала и обучила его так, как умела. Я всегда была рядом, знала обо всех его радостях и горестях, успехах и поражениях… По крайней мере, — проворчала она, — о тех из них, которые мой несносный ученик не прятал от меня с особым усердием!.. Но по какой-то загадочной причине, глядя на вас двоих, я упорно не могу отделаться от ощущения…

— Что мы — его родные дочери, великий магистр? — задорно закончила за неё Айрис. — Пару раз мне говорили что-то подобное, да и Тайле, думаю тоже. Наставник из Аксиса и вправду вышел замечательный. А вот каким он станет отцом… думаю, нам ещё предстоит это увидеть! Да, сестрёнка? — она похлопала обалдевшую Тайлу по плечу.

— Мало мне было одного Аксиса… — вполголоса пробормотала Элоди, не сводя пристального взгляда с девушек. — И что мне следует предпринять, чтобы его ученицы перестали ввязываться в неприятности? Или хотя бы делали это под моим присмотром? И чем я только провинилась перед богами…

— Да вроде бы ничем… — начала спустя пару мгновений Лучезарная Айрис и тут же осеклась, поразившись собственной наглости. — Ой, простите, великий магистр, я машинально! Ну, понимаете, вы воззвали, я откликнулась — привыкла уже, за столько-то лет!.. И, раз уж мы заговорили о просьбах… — она хитро взглянула на Тайлу, — не могли бы вы помочь молодой маме немного прийти в форму? Пара тренировок в паре с самой могущественной чародейкой Ордена ей точно не повредит. Разумеется, — почтительно добавила Айрис, — если у вас найдётся время. Тайла ещё долго будет набираться смелости попросить вас сама, вот я и решила…

— По правде говоря, — отозвалась Элоди, — я и сама подумывала предложить Тайле что-то подобное. Поговаривают, что она уже замучила половину Академии расспросами о культистах Ольтмура и последствиях их ритуала. Хотя, казалось бы, — укоризненно добавила великий магистр, — должна была полностью посвятить себя заботе о двух новорождённых чародейках!.. Но, раз уж у неё появилась такая ответственная помощница…

Тайла благодарно кивнула:

— Буду очень вам признательна, Элоди. Знаете, я просила магистров Анику и Элизию провести со мной несколько поединков, но они почему-то не согласились… И магистр Геспер тоже…

— «Почему-то…» — Элоди многозначительно посмотрела на Тайлу. — Открою тебе маленький секрет: Аксис однажды признался мне, что во время Испытания ты его чуть не убила. Возможно, те, кто наблюдал за вами со стороны, сделали определённые выводы… Придётся, конечно, свалить на Хольстеда часть бумажной работы, но время для твоих тренировок я, пожалуй, смогу найти. Но, — строго добавила она, — больше никаких «чаепитий» без предупреждения! И мой запрет остаётся в силе. Я достаточно ясно выразилась?

— Да, великий магистр, — в один голос облегчённо выдохнули девушки.

— Ну вот и славно! — Элоди встала с кресла. — Тайла, тебя я жду завтра в полдень — мне нужен подробнейший рассказ обо всём, что произошло сегодня в Сиории. Кто бы мог подумать, что спустя полторы тысячи лет нам удастся выяснить что-то новое об Основателях… Айрис… — она на секунду замолчала, подбирая слова, — я тобой горжусь. Несмотря ни на что, ты неизменно следуешь принципам Ордена… и всё так же неизменно оказываешься в центре любых неприятностей, — неодобрительно добавила чародейка.

— Вот именно так, Тайла, — скорбным голосом произнесла Айрис, — и прошли все годы обучения твоей несчастной сестрёнки… Кто виноват? Ученица Айрис виновата! «Магистр Аксис, да сделайте вы с ней хоть что-нибудь…» Справедливости ради, великий магистр, — с вызовом заявила она, — в этот раз я, в кои-то веки, действительно просто постояла рядом!

— Слышал бы тебя сейчас Хольстед! — строгая Элоди не выдержала и рассмеялась. — Он до сих пор вздрагивает, когда я упоминаю Лучезарную Айрис! Впрочем, что-то мне подсказывает, что скоро у него появится новая «любимица» среди учеников… Тайла, — великий магистр рассеянно покрутила в руках медальон, — если тебе не трудно, объясни Халене как следует призывать высших демонов на втором году обучения и как их нужно изгонять. Специально для воспитанниц Аксиса напоминаю: правильный ответ на оба вопроса — «никак»! По крайней мере, без присмотра опытного чародея…

С улицы, прерывая речь Элоди, донёсся громкий недовольный писк, и Тайла ласково улыбнулась. Серо-стальные глаза великого магистра на мгновение сверкнули теплым золотистым светом. Всесильная богиня вскочила со стула и в нетерпении взглянула на молодую мать. Тайла кивнула, словно приглашая всех проследовать за собой, и быстрым шагом направилась к выходу из дома.

На пороге женщины замерли, не в силах оторвать взгляд от величественного зрелища. По небу, потревоженному древней магией, всё ещё пробегали яркие серебряные сполохи, постепенно обретавшие оттенки привычной для мира лазурной синевы. Тайле почудилось, что высоко над их головами сверкнули и погасли наполненные теплотой жёлтые глаза Анстрин… А в следующий миг тихий хлопок закрывшейся двери утонул в требовательных криках будущих великих чародеек…