Что я без тебя?

Посвящается Максиму Д.

От сухой лиственницы в лес, петляя, уходила дорога. Александра поглядела вперед, туда, где дорога делала изгиб и исчезала за деревьями. «Еще немного погуляю, и домой», – мелькнуло в голове. Сегодня она что-то надолго задержалась. Солнце уже совсем опустилось, и оранжево-красные лучи проглядывали сквозь кроны деревьев, отдавая дню свое последнее тепло. Александра, хоть и устала, возвращаться не спешила. Она любила тишину, уединение и все лето, пока не наступали осенние холода, проводила в лесу. Обычно она просто бродила среди деревьев, собирая ягоды или лечебные травы для снадобий по рецептам матушки, или забиралась на какое-нибудь высокое большое дерево с книгой и читала, свесив ноги с толстого сука. У нее даже была знакомая косуля. Александра нашла ее совсем малюткой – та попала в охотничий капкан и не выбралась бы, если бы не девушка. Косуля иногда выходила к Александре, зная, что у той обязательно найдется хлебная горбушка в кармане юбки, а может, что и повкуснее.

Сегодня Александра зашла в чащу довольно далеко. Отсюда до их поместья было не меньше полутора лье. Внезапно ей показалось, что в нескольких шагах от нее кто-то стонет. Стонущих животных она еще не встречала, а вот человек издавать эти звуки вполне мог бы. Только кто он и что тут делает? Девушка осторожно, стараясь не шуметь, двинулась в ту сторону, откуда раздавались стоны. Раздвинув ветви раскидистой ели, она вздрогнула: у орехового куста на земле лицом вниз лежал мужчина. Он тяжело и со свистом дышал, рука его царапала землю в безуспешных попытках подняться.

Александра, уже не осторожничая, бросилась к незнакомцу и попробовала перевернуть его на спину. С огромным трудом ей это удалось. Вся куртка его была мокрой от крови, даже трава под ним уже пропиталась ею. Взору ее предстал мужчина лет сорока, с довольно ухоженным лицом, которое могло бы принадлежать богатому горожанину. Возможно, он когда-то был даже привлекателен, но сейчас черты его искажала гримаса боли. Мужчина открыл глаза и посмотрел на девушку затуманенным взглядом. Рука его потянулась к груди, и с видимым усилием он вынул из-под камзола сложенную пополам бумагу, краешек которой тоже уже был запачкан кровью.

– Передайте маркизу… Только ему, никому другому…

– Что? Какому маркизу? Я позову кого-нибудь на помощь! – заволновалась Александра.

Мужчина уже не слышал ее. Он закатил глаза, сделал один глубокий вздох и застыл.

Александра растеряно смотрела на распростертое тело и на свою руку, сжимающую бумагу. В этот момент невдалеке ей почудилось лошадиное ржание. Не раздумывая, девушка спряталась за деревья чуть в стороне. Отчего-то Александра была уверена, что здесь вскоре кто-то появится, но совсем не обязательно, чтобы этот кто-то ее заметил.

Так и случилось. Не доезжая до ее укрытия, на поляне остановилось двое всадников. Один из них тут же соскочил с коня и кинулся к лежащему на земле мужчине. Только вместо того, чтобы попытаться помочь, хотя помогать-то уже было и некому, он, беспрестанно чертыхаясь, принялся обыскивать тело, переворачивая, двигая и дергая, без малейшего уважения к умершему. Вывернул все карманы, прощупал подкладку куртки, снял сапоги и даже попытался поддеть ножом каблуки.

– Ничего нет, ваша светлость, – проговорил он негромко. – Возможно, он спрятал ее еще раньше, в таверне?

– Не может быть, – ответил ему тот, что все еще сидел в седле. – Он бы ни за что не расстался с ней. Ищи лучше.

– Может, по дороге обронил? Ведь он же был ранен.

Второй незнакомец, наконец, тоже спрыгнул на землю и подошел ближе.

– Ищи. Если он ее потерял, то и слава Всевышнему. Ночью пойдет дождь, и чернила растекутся. А вот если он ее где-то припрятал…

Голос говорившего звучал угрожающе. Александра смотрела во все глаза, стараясь не дышать, от страха выдать свое местонахождение. Тот, что обыскивал тело, казался довольно щуплым, невысокого роста мужчиной, одетым во все темное. Лицо его скрывал капюшон. Лица того, кого назвали «ваша светлость», тоже было не разглядеть. Только фигура хорошо просматривалась. Высокий, мощного телосложения, даже под плащом невозможно было не угадать его размеры. Хотя солнце еще не село за горизонт, Александра совсем ничего уже толком не видела. Мужчины еще некоторое время стояли рядом с телом, щуплый в очередной раз обыскал мертвеца и всю поляну вокруг. Когда он прошел мимо места, где притаилась девушка, та замерла, боясь даже представить себе, что же случится, если ее обнаружат. «Его светлость» первым вскочил в седло.

– Проклятье! Поехали! Пройдем еще раз по его следу.

– А что с этим делать? Так и оставим? Тело тут не скоро найдут, если вообще обнаружат.

– Мне и не нужно, чтобы его нашли. Пусть маркиз понервничает, – мужчина издал глухой смешок. – Давай, шевелись, пока совсем не стемнело. Мне нужна это чертова бумага!

Александра разжала мокрую от пота руку и переложила листок в карман накидки. Голоса отдалялись и вскоре совсем стихли. Девушка вышла из своего укрытия и снова подошла к лежащему. Совершив крестное знамение над убитым, она бросилась бежать в сторону дома. К счастью, в противоположном направлении от того, куда уехали незнакомцы. Уже почти стемнело, Александра спешила домой, двигаясь, скорее, по наитию, дороги было почти не разобрать. Мысли о том, что за ночь могут сделать с телом звери, она старалась от себя отгонять. Девушка то и дело переходила с быстрого шага на бег – ей хотелось как можно скорее оказаться в безопасности, в своем имении и немедленно рассказать обо всем брату. Полтора лье она сумела преодолеть за предельно короткое время, не чувствуя ни малейшей усталости.

У ворот дома она остановилась уже поздним вечером. Только увидев родные стены, Александра поняла, как выбилась из сил: ноги ныли, глаза слезились от прохладного вечернего воздуха, а грудь болела от каждого вздоха. Она не успела даже постучаться, как двери уже сами распахнулись. На пороге стоял Кристиан. Таким взволнованным брата она давно не видела.

– Где ты была? – Молодой человек весьма непочтительно схватил девушку за плечи и втянул в дом. При свете свечей он старался рассмотреть, все ли в порядке с сестрой. – Я уже собирался сам ехать на поиски!

– Кристиан, я все объясню. Пойдем, пойдем скорее в гостиную!

– Ты не хочешь сначала умыться? Или поужинать? Посмотри на себя!

Александра оглядела свое платье. Оно было заляпано комками грязи, в одном месте порвано, а у самого подола бурели пятна крови, которые, к счастью, брат еще не рассмотрел.

– Все потом. Кристиан, мне нужно с тобой поговорить. Прямо сейчас, не откладывая.

Молодой человек внимательно заглянул сестре в глаза. Она никогда не стала бы паниковать понапрасну, а сейчас выглядела, будто встретила в лесу самого дьявола.

– Хорошо, пойдем, ты все мне расскажешь.

Александра устроилась было в кресле у камина, но тут же вскочила. Несмотря на усталость, сидеть было невмоготу.

– В лесу убили человека!

Кристиан весь подобрался.

– Где именно? Это ты нашла тело?

– Недалеко от Броссели. Но когда я оказалась там, тот человек был хоть и ранен, но еще жив.

Брат ждал продолжения, очевидно, что с языка готовилось сорваться множество вопросов, но он удерживал себя. Кристиан хорошо изучил сестру и знал, что рассказ получится внятным, четким и без лишних эмоций.

— Это был мужчина средних лет. Одет по-городскому, опрятно, но на дворянина не похож. Вероятно, он уже не осознавал, кто перед ним, но ему было очень важно, чтобы письмо, которое он вез, не досталось его убийцам.

– Он говорил с тобой? И передал тебе какие–то бумаги?

– Да. – Александра выбежала на минуту из гостиной и вернулась обратно уже с листком.

– Я еще не открыла его и не знаю, имею ли на это право. Тот мужчина просил передать это письмо некоему маркизу, но не успел назвать его имени. Возможно, если я посмотрю, что там, то узнаю адресата?

– Погоди, не читай его пока. Ведь рассказ еще не окончен?

– Ты прав, братец. Дело в том, что я, возможно, видела убийц.

Кристиан внутренне содрогнулся, но не показал, как страшно ему стало за сестру.

– Я спряталась за деревьями, когда появились двое. Их лиц я не разглядела, они были в плащах с капюшонами. Один небольшого роста, худой, второй гораздо приметнее – высокий, крупный. Первый обращался к нему «ваша светлость».

Кристиан нахмурился. Это все меньше было похоже на дуэль или обыденную драку с печальным концом. Да еще и с участием высокопоставленных особ. Во что ввязалась его младшая сестренка?

– Эти люди взялись обыскивать труп. Из разговоров я заключила, что искали они именно это письмо. Когда они в конце концов уехали, я смогла вернуться домой. Кристиан, ночью там появятся волки или еще какие звери. Нельзя было его так оставлять, но что я могла поделать?

– Ты поступила совершенно правильно. Те двое могли вернуться и увидеть тебя. Завтра утром я возьму слуг, и мы поедем туда вместе. Дай мне письмо, – он протянул руку.

– Ты собираешься его открыть?

– Нет, я хочу его сжечь. Обладать им может быть смертельно опасным.

– Нет! – Александра еще крепче сжала листок в руке. – Из-за него погиб человек! Он свою жизнь отдал за эту бумагу, а ты предлагаешь ее сжечь? Я просто обязана узнать, кому она предназначалась и найти способ передать ее по назначению.

– Вот именно потому что из-за него уже убили, возможно, и не одного человека, правильнее письмо уничтожить. Нельзя вмешиваться в интриги обличенных властью. Тебя раздавят, как мотылька, даже не заметив! – Кристиан редко повышал голос, а на сестру и подавно, а сейчас был так возбуждён, что не замечал, как перешел на крик. Александра с изумлением смотрела на обычно хладнокровного брата.

– Прости меня, братец, но сжечь письмо никогда не поздно. А вот для начала стоило бы узнать, что в нем. Как хочешь, но я его открою.

И Александра решительно поднялась.