Чудище из Старого

Последний луч заходящего солнца блеснул на прощание на покатой крыше часовни и исчез за тянущимися по линии горизонта кронами, когда в деревне Ямрык появился незнакомец. Сидя в седле, он внимательно осмотрелся. Повсюду чувствовался праздник: придорожные столбы, ветви яблонь и даже, изредка, колья плетёных изгородей были украшены пёстрыми лентами, то тут, то там по улице, шатаясь, шли пьяные кметы со своими, ничуть не трезвее, жёнами. В воздухе пахло сиренью. Чуть поодаль от жилых хат раскинулась целая поляна шатров и лавок, а ниже по склону холма, ближе к небольшой речке, люди устроили стоянку телег и возов, битком набитых всякой всячиной: тканями, шкурами, глиняными горшками, мешками с прошлогодним зерном и прочими товарами. Между возами деловито ходили купцы, ремесленники и нанятые батраки: кто чинил лопнувшее колесо, кто ворочал мешки, тот, кто умел, эти мешки пересчитывал, параллельно с тем пересчитывая и вырученные за день деньги. Суеты прибавляли привязанные к возам кони, и волы, кружащие на привязи вокруг вбитых в землю колышков в поисках травы повкуснее, да лениво помахивающие хвостами в тщетной попытке отогнать мошек, комаров и слепней, которые в огромном количестве роились у воды и были особенно безжалостны в закатный час. Чуть поодаль ото всех, в такой же временной палатке, трудился во благо народа кузнец, обустроивший временную кузню поближе к источнику заработка. К нему стояла целая очередь: кто – с тупым ножом, кто – с гнутой подковой, кто – с лопнувшей рессорой для телеги. Кузнец добродушно улыбался и уверял, что успеет помочь всем, после чего грозно прикрикивал на своего подмастерья, мол, поднажми, люди же ждут, и бедняга, сырой от пота и красный от жара, снова бежал раздувать меха или раскручивать шлифовальный диск. Отовсюду доносились крики: где-то купцы клеймили своих работников бездельниками, где-то торговцы и лоточники спорили, кто где должен поставить палатку, кто из них пришёл раньше, кто кому должен уступить и так далее. Вся эта здоровая конкуренция развивалась на фоне цветущей сирени, а гинации и берберки, густо облепившие берег спокойной и медленной реки, дополняли картину, делая её в закатном свете поистине магической и завораживающей. Дальше, на другом берегу реки, до самого горизонта тянулись холмы, изредка покрытые негустыми берёзовыми рощицами. На небе уже начали зажигаться звёзды.

«Кажется, мы подоспели на ярмарку, а, Ветер?» - Похлопал всадник своего коня, после чего спешился, взял животное под уздцы и повёл к большому деревянному дому, который не мог быть ничем иным, кроме как таверной.

Незнакомец разительно отличался от всех, и в праздничной атмосфере, царящей вокруг, это отличие как будто бы особенно подчёркивалось. Даже два пьяных кмета, решивших выяснить между собой отношения самым простым и действенным способом, вдруг как по команде перестали друг друга мутузить и молча уставились на пришельца, неподвижно застыв в притрактирной грязи. Незнакомца это не удивило, он привык к подобного рода реакциям. Во-первых, каждый его шаг сопровождался не хлюпаньем дерьма в дырявых лаптях, а приглушённым лязгом доспехов, слегка прикрытых накидкой. Во-вторых, никакая накидка не могла спрятать торчащую из-за правого плеча пару мечей. В-третьих, весь вид чужака говорил о том, что этими мечами он умеет пользоваться, и не побоится пустить их в ход при необходимости. Походка, движения, выражение лица, тяжёлый взгляд из-под бровей – всё это вызывало в окружающих тревогу и дискомфорт, и он это знал. Надо ли говорить, что и вороной конь незнакомца разительно отличался от деревенских кляч? «Да за одно это седло из дублёной кожи можно нашу деревню купить со всеми жителями разом» - как-то раз пошутил один староста, даже не осознавая, что почти попал в цель.

Незнакомец привязал коня к жерди у поилки для лошадей и зашёл в таверну. При его появлении десятки голосов, ожесточённо споривших на разные темы, вдруг умолкли, а музыканты, уже настолько пьяные, что играли не какую-то одну мелодию, а как будто бы каждый – свою, сбились окончательно; лишь флейтист в повисшей вдруг тишине пару раз что-то просвистел, да лютнист ненароком порвал с характерным звуком струну, после чего громко выругался и плюнул на пол. Словно не замечая всего этого, пришелец окинул просторный зал взглядом, нашёл в дальнем углу свободное место и, звеня шпорами, неспешно направился к нему. Сев, он скинул накидку, оголив мастерски сделанный доспех, расстегнул портупею, поставил мечи в ножнах у стены, снял тяжёлые кожаные перчатки и посмотрел в сторону трактирщика. Тот в ответ кивнул, вытер только что вымытую глиняную кружку и засеменил к гостю. Тем временем, разговоры, прерванные появлением грозного незнакомца, несмело возобновились, затем стали громче, кто-то кого-то обматерил, ударил бубен, свистнула флейта – и вот атмосфера пьяного кавардака вернулась, словно и не было ничего. «Оно и к лучшему» - решил воин.

- Милости прошу, господин, - пролепетал подошедший трактирщик, - чего изволите?

- Интересная у вас деревня. – Голос незнакомца был глухой, похожий на скрежет стали, но говорил он спокойно и размеренно. – И замечательная таверна. Кажется, у вас тут праздник?

Незнакомец приглашающе указал рукой на место напротив себя. Трактирщик заметно расслабился и воспользовался приглашением.

- Да-а-а! – Протянул он, садясь. – Это Вы верно подметили, у нас тут уже два дня как проходит ежегодная ярмарка. Вы, сударь, сразу видать, не местный, раз не слышали о ней. Вся округа съезжается! И раз так, надо и заведение, знаете ли, в особом порядке держать, чтобы в грязь лицом не ударить перед гостями. Иной раз сюда из самого Назаира приезжают!

- Понимаю. – Кивнул гость. – Раз так, то и кормят здесь, я полагаю, подобающе?

- Обижаете, сударь. – Усмехнулся трактирщик. – Я этой корчмой уже, поди, лет двадцать владею, и всегда мои гости довольны. Всякий раз говорят: «вот ты, Войцех, молодец! Вино не разбавленное, клопов в постелях почти нет, а мясо какое!» Да-да, так и говорят. Стали бы тут каждый год ярмарку проводить, корми я гостей помоями. А Вы, сударь, кем будете?..

- Корвэн, из Лода. Принеси мне жаркого, Войцех, и пива, да накорми моего коня.

С этими словами гость высыпал перед трактирщиком стопку оренов. При виде денег глаза Войцеха забегали. «Как Вам будет угодно» - пролепетал он подобострастно и отточенным движением ладони накрыл горсть монет, после чего, кланяясь, удалился.

Уединение Корвэна было недолгим. Спустя минут пять после заказа, несмело, к нему подошёл один из гостей трактира. Переминаясь с ноги на ногу, он приблизился к незнакомцу, назвавшемуся странным северным именем.

- Господин… - Промямлил кмет. К этому времени у него за спиной появилось ещё два не вполне трезвых селянина. – Поймите, нам проблемы не нужны…

- Их и не будет, если вы сами их не накличете. – Ответил пришелец настолько зловеще, что пьяные крестьяне невольно отступили на шаг.

- Господин… - Спустя минуту продолжил собравшийся с духом смельчак. – Поймите, здесь отдыхают люди, зарабатывающие на жизнь честным трудом, и…

- Ты хочешь сказать, что я бандит? – Спросил Корвэн, глядя крестьянину прямо в глаза. Несколько секунд все молчали, даже пьяные музыканты прекратили мучать свои инструменты.

Напряжённую тишину нарушил сам пришелец, рассмеявшись глухо и коротко, но, по всей видимости, от всей души.

- Поверь мне, добрый человек, - продолжил он, - мой хлеб зарабатывается ничуть не легче твоего. Я ведьмак.

Повсюду раздались вздохи. Не надо было обладать нечеловеческим слухом, чтобы услышать фразу «Гневко, мать твою, так у него ж и впрямь зенки кошачьи!»

Во избежание обострения ситуации ведьмак поднял руки.

- Нет, мы не воруем детей крестьян. Нет, мы не нападаем на простой люд, мы его защищаем. Да, я здесь просто проездом, отдохну и поеду дальше.

Но, по всей видимости, магическая атмосфера летнего праздника, застывшая над этой благословлённой всеми богами деревней, подействовала не только на Корвэна. Вместо криков «Убирайся, мутант!» ведьмак услышал лишь удивлённые возгласы и охи. Несколько наиболее пьяных и любопытных крестьян окружили ведьмака, заняв места напротив и по левую руку. Начали сыпаться вопросы; убийца чудовищ не возражал и отвечал на все, которые слышал.

«А чеснок помогает от вампиров? Только если у вампира аллергия на чеснок. Поможет ли Вечный огонь от призраков? Поможет, если сидеть дома. Второй меч на случай, если первый сломается? Да, а еще на случай, если вместо накера на меня нападёт дезертир из Темерской армии. Каких ты политических взглядов? Не люблю нелюдей, у которых больше, чем одна пара ног, остальных не люблю выборочно.»

Весь этот поток расспросов прервал корчмарь, принёсший жаркое и доверху наполненный глиняный кувшин. Прильнув к нему губами, Корвэн искренне удивился: это были не тёплые кислые помои, вроде «Вызимского чемпиона», а отличное, холодное, хмельное пиво. Выпив под одобрительные возгласы кметов всё залпом, ведьмак усмехнулся, кинул на стол ещё одну монету и потребовал повторить; трактирщик довольно кивнул, хлопнул ладонью по орену и исчез, оставив Корвэна и дальше отвечать на интересовавшие простой люд вопросы. А кто такие утопцы? А гули едят живых людей? А можно ли откупиться от дракона овцой, или нужен хотя бы мул?

Когда корчмарь пришёл вновь, Корвэна на руках пытался одолеть Боршек – именно так, как оказалось, звали местного предприимчивого кузнеца. На самом деле, ведьмак уже почти минуту держал руку в одном положении, понимая, что кузнец выдохся, но, только получив второй кувшин пива, убийца чудовищ перестал поддаваться и быстро закончил состязание, после чего, наконец, принялся за трапезу.

- Сразу вижу, что Вы, сударь, человек порядочный. – Сказал Войцех, после чего раздались одобрительные возгласы. –А Вы какой школы будете? Слышал, они разные есть.

- Школы Грифона. – Ткнул пальцем в медальон Корвэн. – Я ученик Каэр Серен.

Для кметов это мало что сказало, но они одобрительно загудели. «Видимо, потому что я не из школы Кота» - подумал про себя ведьмак.

- Так Вы за чудищем из Старого пришли?

Все внезапно замолчали. Трактирщик поставил на стол тарелку с хлебом, уже скорее по привычке вытер руки о полотенце, перекинутое через плечо, и посмотрел на гостя.

- Чудище? – Уточнил ведьмак. Увидев ярмарку, Корвэн сразу решил, что найдёт тут себе работу: купцы часто на обратном пути попадают в засады предприимчивых дельцов с большой дороги, или срезают путь аккурат там, где этого делать не следует. Но заказ на чудище? Здесь, в этом земном раю?

- Да, сударь, именно что чудище. А Вы, значится, не в курсе? У корчмы висит, на доске, заказ от солтыса Старого, Иона Продана. Эй!

Корчмарь кивнул мальчишке лет пятнадцати, видимо, своему сыну, работавшему тут официантом, и указал на дверь. Тот мигом выскочил на улицу и почти тотчас же вернулся с выцветшим на солнце куском пергамента. Мальчик протянул лист Войцеху, Войцех – Корвэну.

«Всякому, кто умеет читать и мечом управляться!» - Вслух прочёл ведьмак заглавие, и принялся изучать написанное.

«Всякому, кто умеет читать и мечом управляться! В деревне Старое, что на юг от Ямрыка, который год уже буйствует какая-то страховидла. По ночам нападает на путников, не даёт спокойно по тракту проехать, воет, что аж зубы сводит, в общем – житья никакого не даёт. Всякому смельчаку, который башку этой погани принесёт, награда положена. Община мы не бедная, пятьсот полновесных, не обрезанных оренов обещаю. Уж лучше так, чем всякий раз ипату писать, почему, мол, очередной торговец или казначей пропал. Да смилуется над нами Мелитэле, чтобы заказ этот скорее храбрый воин прочёл, чем его сгрызёт коза или пьяный кмет им своё гузно подотрёт. Солтыс, Ион Продан.»

- Да, это интересно. – Заключил ведьмак. – Что это за деревня? Есть кто оттуда?

- Нет, сударь. – Первым ответил Боршек. – Никого. Тут почти все местные.

- Обычно на ярмарку приезжает Вацлав. В Старом большая пасека, он мёд привозит. Одним из первых всегда прибывает, но в этом году его нет. Может, чудище подрало?

Люди вокруг заворчали, но сказавший это трактирщик лишь цинично развёл руками, мол, что гудите, ведь каждый об этом подумал.

- А что-то об этом монстре известно? Может, кто его видел, или слышал чего?

- Сам я, мастер, не видел, - заговорил один из крестьян, имени которого Корвэн не услышал, - да и вряд ли тут кто-то может таким похвастать. Да только друг у меня есть в Старом, Гойтой звать, так вот он-то мне про него сказывал. Говорил, днём чудище от солнца прячется, так что до заката безопасно. А как стемнеет – караул. Появилось оно года три назад. Сперва мальчика нашли, в клочья разодранного; это сын гончара Микиты был, да только поняли не сразу – так изувечила его паскуда. Потом тварь порвала какого-то заезжего лоточника, который на ночь в Старом остаться не захотел. Ну, с тех пор и повелось: только солнце к земле – все тут же по домам. Благо, чудище в саму деревню не заходит.

- А Гойта его видел? Описывал?

- Нет, кажется… - Задумался крестьянин. – Говорил только ещё, что иногда верещит оно по ночам, да нападает всегда в разных местах, и жрёт там же, в логово своё не тащит. А где днём оно прячется – вроде как, и не искал никто, боязно.

Корвэн поблагодарил говорившего за интересные сведения. Он уже начал составлять список существ, которые могли бы подходить под чудище из Старого. Пока что этот список был большой.

- А к чему эти вопросы, мастер? – Со смехом спросил корчмарь. – Не все ли Вам равно, какое чудовище бить? Меч-то у Вас для этого всё равно один.

- Меч один. – Согласился ведьмак. – А масло к мечу может быть разным. Знания столь же важны, как и острый клинок. Против каждого чудовища есть свой наиболее эффективный метод борьбы, и чем больше я узнаю заранее, тем быстрее справлюсь с монстром. То, что поможет против, скажем, грайвера, бесполезно при встрече с бруксой, и наоборот. К бою с чудищем надо готовиться.

Корчмарь понимающе кивнул. Он не знал ни кто такой грайвер, ни кто такая брукса, но смысл понял на уровне «говядина готовится не так, как курица».

- А подготовиться мы поможем! – крикнул Боршек, уже изрядно захмелевший. – Мастер, могу хоть сейчас пойти и поточить Ваш меч, совсем недорого!

- Хороший был бы я ведьмак, с тупым-то мечом. – Усмехнулся Корвэн, и дружным смехом его поддержали все, кроме кузнеца, мимо кармана которого только что пролетела пара монет. – Как до Старого добраться?

- На юг езжайте. – Первым ответил Войцех. – Как из таверны выйдете – встаньте, чтобы часовня Вечного огня за спиной оказалась. По мосту через реку, потом почти сразу развилка, на ней налево повернёте, да потом всё прямо. Дорога петлять будет, но приведёт к Старому. Ежели выехать на рассвете, аккурат к сумеркам будете.

Люди уже начали расходиться по домам. Ведьмак поблагодарил трактирщика, заказал у него в дорогу вяленого мяса, хлеба и две бутылки ржаной водки, после чего спросил, есть ли где свободные комнаты. Таковых не оказалось, но Войцех добросердечно разрешил переночевать в кладовой комнате в таверне. Ведьмак согласился, положил ещё пять оренов сверху. Получив ключи, он вышел, в пристройке к таверне нашёл стойло, где, уже рассёдланный, стоял Ветер, загрузил седельные сумки купленными припасами и отправился спать.