Чудориум

В обычном мире считают, что название Чудориум произошло от слова «чудовище», но охотники считают, что от слова «чудо». О причинах этого они предпочитают молчать.

- Заткнись, кукла! – рявкнул хриплый мужской голос. – Я сказал, заткнись!.. Или зашью твой поганый рот!

Сдавленный скулеж стих. Теперь во тьме подвала слышалось только нервное частое дыхание.

Дрожащее пламя свечей поблескивало на сырых кирпичных стенах и низком сводчатом потолке. Дальние уголки душного помещения таились во тьме. Только массивный стол в центре был хорошо освещен. На нем лежала абсолютно голая девушка.

Руки и ноги жертвы намертво фиксировали в углах лоснящиеся жгуты. Синюшные биоформы плотно обвивали конечности и не давали бедняжке пошевелиться. На каждую попытку вырваться они только сильнее сжимались.

Молодое тело сплошь покрывали ссадины, кровавые разводы и потеки грязи. Некогда ухоженные длинные волосы были взъерошены. Огромные голубые глаза бегали по сторонам. Губы что-то беззвучно бормотали. От частых всхлипов торчащие груди слегка подрагивали.

На деревянном столе повсюду были начертаны таинственные знаки, небрежные рисунки и корявые надписи. Среди записей чернели застарелые пятна крови. Бодро ползали белесые черви. Они чувствовали себя тут как дома и не стеснялись исследовать тело девушки.

В воздухе витал мерзкий смрад испражнений, разложения и гари.

- Пожалуйста, - взмолилась пленница, - отпустите меня…

Она зажмурилась. Из глаз потекли слезы, оставляя на лице грязные разводы.

Из тени вышел человек. Его лица видно не было. Зато в пламени свечей отчетливо сверкнуло широкое лезвие мясницкого ножа.

- Конечно, отпущу, - сладко прохрипел незнакомец. – Но сначала кое-что исправим, кукла.

Глаза жертвы вылезли из орбит. Девушка приподняла голову, резко дернулась, забилась, словно рыба в сетях. Завизжала.

Незнакомец скрипнул зубами. Прохрипел:

- Я предупреждал!

Из-под стола змеей выползло синюшное щупальце. Оно обвило тонкую шею пленницы и с силой прижало к деревянной поверхности. Остальные склизкие биоформы тоже напряглись, сдавили конечности, чтобы молодое тело поменьше шевелилось.

Девушка заскулила от бессилия.

- Больше кукла не будет кричать, - спокойно проговорил мужчина.

Он отложил нож, и в руке сверкнула кривая игла с толстой нитью.

* * *

Проснувшись, я медленно втянул носом запах земли и травы. Лицо обдавал свежий теплый ветерок. Нехотя улыбаюсь. Хорошо-то как! Даже глаза открывать не хо…

Вскакиваю как ошпаренный! Нервно озираюсь по сторонам.

Я еще никогда так резко не вскакивал. И никогда еще так сильно не билось сердце. Его стук барабанной дробью отбивался в висках. Губы монотонно зашлепали:

- Нет! Нет! Нет!..

Думаю, это слово повторяет каждый, кто не по своей воле просыпается во влажной утробе тумана.

Я тряхнул головой, все еще надеясь, что это лишь сон. Нет, не сон.

Туман висел густой серой пеленой. Видимость – от силы пять метров. Тихо, как в могиле. На границе Зоны всегда так.

Я потер лицо ладонями, проморгался. Окинул взглядом себя: кроссовки, армейские штаны, красная майка. Лето же. Как одевался не помню. Дорогу тоже не помню. Ничего, черт возьми, не помню! Зато знаю, где оказался. Твою ж…

Невдалеке протяжно каркнула ворона. Я встрепенулся.

Ворона! Каркнула ворона! Начало – важно!

От нахлынувшего отчаяния хотелось просто выть. За что?! Что я сделал?! Почему я?!

Да, каждый задается этими вопросами. Но ответа можно не ждать. Во всяком случае, тут на границе Чудориума. А то, что я оказался в этом прокля… чудесном месте, сомнений нет. В даркнете Чудориум – самая обсуждаемая тема. Только ленивый не заглядывал на странички побывавших тут «счастливчиков».

Я не исключение. Дурак! Какой же я дурак!.. Не зря из каждого утюга трубят: чем меньше знаешь о Чудориуме, тем меньше вероятность попасть в него. Но запретный плод всегда сладок. Есть и такие, которые сами сюда рвутся. Рассказы вернувшихся завораживают, щекочут нервы. А заодно и объясняют азы тем, кто в один прекрасный день проснется в тумане.

Я наспех обшлепал карманы – пусто. Еще бы. Губу раскатал. Даже телефона нет. Впрочем, если я там, где думаю, то он тут бесполезен. Электроника в Чудориуме не работает.

А может, все это шутка? Друзья подмешали в напиток снотворное, отвезли за город и сейчас сидят в кустах, хихикают? Что вчера было?.. Как обычно, после работы покатал в Доту, пришла Виола, покувыркались, отправил ее домой, чтобы не зудела утром, дал еще катку и лег спать в своей постели.

Дьявол!!!

Как проверить в Зоне ты или нет? Правильно! Приложить ладонь к земле. Средство не один раз описанное блогерами, для тех, кто сомневается и никак не может поверить в свое «счастье».

Я с легкой опаской положил открытую ладонь на примятую траву – земля зашевелилась. Я одернул руку, как от раскаленной сковородки. По спине пробежала толпа оголтелых мурашек. Волосы на затылке зашевелились.

Первое правило Чудориума: не пытаться убежать. Любая попытка самостоятельно покинуть территорию приведет к неминуемой смерти. Так в один голос говорят бывшие охотники. Может, просто не пытались?

Я еще раз огляделся: с одной стороны туман стоял плотной стеной. Там граница. Если быстро шмыгнуть за нее, то можно отделаться легким испугом. Вокруг ведь никого. Ходят же по периметру всякие любители пощекотать нервишки. Наведываются бывшие охотники. И вояки тут постоянно шарятся, вроде как охраняют опасную Зону. Беда лишь в том, что Создатель их не призывал. Эти дурни тут по своей воле крутятся.

Я медленно ступил в сторону непроглядной стены тумана. Остановился, прислушался – ничего. Затем сделал еще шаг. Еще. Ничего не происходило. Сказки все это! Навыдумывают страшилок всякие идиоты!

Я уверенно шагнул к самой границе и замер. Ногу что-то моментально оплело по самые икры, сдавило. Что-то упругое, теплое, склизкое. Я боялся посмотреть вниз, но глаза сами опустились: ногу держали с десяток синюшных жгутов. Они выходили прямо из земли и отдаленно напоминали гигантских червей. Кончики шевелились, и как будто ждали, что я буду делать дальше.

Эта биоформа тут повсюду. Она – вездесущие глаза, уши и руки Создателя. Через эти жгуты Он взаимодействует с охотниками, местными жителями и существами Чудориума.

Намек понял. Аккуратно, не делая резких движений, я подался обратно – хватка ослабла. Сделал шаг назад, и щупальца тотчас отпустили ногу. Затем синюшные черви ушли обратно в землю. На штанах остались лишь мокрые пятна от слизи.

Второе правило Чудориума: Создатель все видит и слышит.

Видел Он и мою постыдную попытку бегства. Я вытер испарину со лба.

Так, хватит сопли жевать! Собрал яйца в кулак, и вперед! Надо найти костер.

Я повернулся спиной к границе и уверенно двинулся вглубь Зоны.

Из тумана вынырнуло кривое дерево и часть покосившегося давно сгнившего забора. Скорее всего, раньше тут был сад. И дерево – не что иное, как яблоня. Несмотря на лето, листьев на ней не было. Плодов, естественно, тоже. Зато других предметов хватало.

На ближайшей ветке слегка покачивалась повешенная кукла. Она была без одежды. Пластиковое тело исполосовано красными следами, словно от порки розгами. Волосы взъерошены, местами вырваны.

Кукла медленно повернулась лицом, и на меня взглянули пустые глазницы. Нос был расплюснут. Рот криво разрезан до самых ушей.

На границе Зоны можно встретить такие инсталляции. Это своего рода дань уважения Создателю. Попытка задобрить здешние силы. Вот только все это детский лепет. Создателя не интересуют пластиковые куклы, ровно как и вязаные из соломы человечки, а также деньги и любые другие важные в обычном мире предметы. Ему нужна плоть.

Я остановился возле яблони и осмотрел другие подношения. Еще на ветках болтались православные кресты, иконки, бусы, треснутое зеркальце в розовой оправе, плюшевый мишка со вспоротым животом, какие-то разноцветные веревочки и другой хлам. Смешно даже пытаться этим повлиять на Создателя.

Впереди послышались нервное шипение и монотонный глухой стук, словно барабан дикарей из приключенческих фильмов. Я слегка сбавил шаг. Прислушался: точно, впереди кто-то был. Началось?.. Слишком рано. Я совладал с собой. Тут мне еще никто не может угрожать. И звук явно не походил на враждебный.

Вот снова кто-то протяжно захрипел и сорвался на истошный вой под усиливающиеся постукивания. Я двинулся в ту сторону.

И вскоре остановился возле источника шума. Скривился от мерзкого зрелища. Волосы на затылке зашевелились. Желудок тоже запротестовал. Захотелось отвести взгляд, но я был не в силах. Некоторое время стоял и просто смотрел.

Вздохнул. Каким же надо быть уродом, чтобы сделать такое?!

На земле лежала самая обычная доска, а на ней была распята самая обычная кошка. Все четыре конечности пронизывали гвозди с широкими шляпками. Животное не могло двигаться. Лишь хвост нервно стучал по доске. И как будто этого мало, садист выколол бедолаге глаза и снял кожу с живота. По подсохшему мясу бегали мухи. Кровь давно свернулась, потемнела. Капли подкожного жира тоже превратились в твердые желтые сгустки.

Зверь почуял меня, сильнее забил хвостом, жалобно замяукал.

Я сжал зубы. Кошку уже не спасти. Можно лишь избавить ее от страданий.

Это уже не безобидная кукла. Тот, кто оставил такое подношение Создателю – не случайный зевака, вроде тех, что бегают по краю Чудориума и обвешивают кусты и деревья бесполезными побрякушками. Этот человек – бывший охотник. Такое ужасное подношение он оставил для того, чтобы Создатель больше не выбрал его. Во всяком случае, этот урод надеется на то, что вместо него сойдет это бедное животное.

Я подобрал с земли камень и вновь взглянул на изуродованную кошку. Она часто дышала, будто ждала, когда все закончится. Хвост даже перестал нервно барабанить по доске.

Но я отшвырнул булыжник в сторону и быстро зашагал прочь. Зверь зашипел. Пришлось закрыть уши ладонями, чтобы не слышать мерзкий звук отчаявшейся твари. Жить ей и так осталось недолго. А Создателя нельзя лишать его игрушки. Он не любит, когда лезут не в свое дело. В общем, правило номер три: не трогай подарки Создателя.

Говорят, иногда тут находят даже младенцев. Надеюсь, это всего лишь слухи, и все ограничивается простым живодерством.

Запахло дымом. Хороший знак. Скоро буду на месте.

И точно. Впереди показался костер.

- Эй! – раздался хриплый окрик из тумана. – Проваливай, урод, пока цел!

Ему вторил другой не менее враждебный голос:

- Парень, не приближайся к нам! Поищи другой костер!

Я попытался заговорить:

- Извините, я только…

Меня перебил хриплый незнакомец:

- Нечего тут делать молокососам! Ноги в руки, и бегом к мамочке под юбку!

- Но…

- Уходи, или прострелю коленку! – нервно проговорил другой голос.

И, кажется, он не шутил. Послышался щелчок затвора. Я тут же попятился, пробурчал что-то невнятное и скрылся в тумане.

Да, все блогеры, как один, говорят, что охотники не очень-то любят гостей. Придется попытать счастья в другом месте. Беда лишь в том, что скоро стемнеет. Если не найти компанию, то придется ждать до утра. А ночевать в этом месте в одиночку мне совсем не хотелось.

Развести костер самому? Но это будет означать, что я создаю свой отряд, а для новичка лучше примкнуть к уже сформировавшейся группе. Или на худой конец, найти такого же зеленого юнца в напарники.

Примерно через полчаса блужданий в тумане я вновь увидел огонь. Возле него отчетливо просматривались три силуэта. Двое охотников сидели на земле, а третий стоял напротив них и что-то оживленно рассказывал, махая руками. Слов разобрать было нельзя, как не старайся.

На этот раз я решил не спешить, а выждать в сторонке некоторое время и понаблюдать. Заросли кустарника прекрасно скрывали меня от случайного взгляда. Но не тут-то было. Охотники будто спиной почуяли чужака.

- Эй, кто там в кустах прячется?! – раздался крик. – Уходи пока цел! Мы гостей не принимаем!

Я вышел из укрытия и попытался наладить диалог:

- Извините, пожалу…

Повернулся один из сидевших и рявкнул:

- Идиот! Бегом отсюда! Не то пристрелю!

И он действительно выстрелил. Не глядя шмальнул в мою сторону. Пуля просвистела у самого уха. Я подпрыгнул как заяц и рванул наутек.

Остановился только когда уперся в гнилой забор. Вытер пот со лба, перевел дыхание и уставился на клоунскую маску, повешенную на доску. Она давно уже тут висела. Даже краска потрескалась и местами отслоилась. На меня смотрели все те же дырки вместо глаз. Ярко красный рот улыбался. Но эта улыбка не источала добра. Это была ехидная ухмылка. Клоун будто смеялся надо мной.

Я сжал кулаки. И даже не знаю отчего, но взял и пнул наглую рожу. Раздался треск. Прогнившая доска сломалась, и я едва не шмякнулся. Но без проблем не обошлось. Расцарапал ногу о кривой, ржавый гвоздь. Несколько капелек крови упали на землю – трава там тотчас зашевелилась. Я отскочил. Спохватился, поднял злосчастную маску, повесил на соседнюю доску и попятился. Черт меня дернул ударить этот кусок пластика! Нельзя забывать правило номер три, пусть это даже простая игрушка.

Пролитая кровь тоже важна! Кровь – это плата Создателю за помощь.

Я отвернулся от забора и побрел в туман. Протопав минут пять, вдруг осознал, что потерялся. В этой серой дымке совершенно не понять, в каком направлении двигаться, чтобы вернуться обратно. Ведь, так можно и углубиться в Зону. От этой мысли у меня по спине пробежал холодок.

Темнело.

Я остановился и огляделся по сторонам. Прислушался: где-то слева чирикал воробей, справа треснула ветка, впереди ветер шелестел листвой.

Черт подери! Не ночевать же тут в чистом поле…

- Ба!!! – раздался крик позади.

Я подпрыгнул. Выпучил глаза.

Но задорный смех слегка снял напряжение.

- Тише, приятель! – спокойно сказал розовощекий толстячок тоненьким надрывным голосом. – Я не хотел тебя пугать.

- Конечно, не хотел, - выдохнул я, приходя в себя.

- Разве что немного, - улыбнулся незнакомец.

При этом его зубы сверкнули. С ними что-то было не так, но я не успел понять что. А жирдяй уже убрал улыбку, свел брови и принялся внимательно изучать меня. Я в свою очередь тоже пробежался глазами по незваному гостю.

Он был одет в широкие замызганные штаны и когда-то белую майку-алкоголичку. Она давно превратилась в серую рваную тряпку. К тому же была явно не по размеру, и круглое пузо жирдяя торчало наружу. Обуви на нем не было. Ноги покрывал толстый слой грязи.

На вид незнакомцу дашь лет тридцать пять. К этому возрасту он успел отрастить морщинистую лысину и третий подбородок. Нос напоминал разросшуюся картофелину. Пухлые губы потрескались. В уголках рта – подсохшие язвы. На обвислых щеках – пучки жидкой растительности.

От него изрядно смердело потом даже на расстоянии трех метров.

- Заблудился? – наконец, спросил пузан.

- Немного, - не стал юлить я.

Толстяк давно все понял про меня и больше не стал ходить вокруг да около, просто пискнул:

- Идем к костру, погреешься.

Я замер в нерешительности. Как-то все слишком просто. Другие гонят как бродячую собаку, даже пристрелить готовы, а этот прямо так сходу приглашает. Уж не ловушка ли это? Блогеры в один голос говорят, что тут волчьи законы. Прибьют втихую, и никто не узнает.

Но с другой стороны, что с меня взять? Я еще ничего не добыл в Чудориуме, и пузану это прекрасно известно.

- Ну, чего завис, парень? – усмехнулся незнакомец. – Идешь, или ты из этих сосунков, что в Зону лезут, чтобы кукол навешать на деревья?

- Ид-ду, - чуть выговорил я.

Толстяк поднял брови и кивнул, мол, шагай за мной. Он уверенно двинулся в туман. Я засеменил следом, постоянно оглядываясь и ища ориентиры на всякий случай. Но попробуй тут зацепись взглядом за что-то в этом адском тумане! Одна трава, да редкие кусты с чахлыми кривыми деревцами.

К счастью, шли мы недолго. Уже через пару минут из-за округлой фигуры толстяка сверкнуло пляшущее пламя костра. Возле него сидел один человек. Завидев нас, он лишь слегка повернулся и вновь уставился на огонь.

Я поздоровался. Мне не ответили.

Жирдяй плюхнулся на вытоптанную землю рядом с костром и молча уставился на меня. Я мялся в сторонке. Зато смог спокойно рассмотреть нового незнакомца. Он был высокий и худой. Одет в старый потертый плащ без рукавов. На ногах красовались подогнутые ботфорты. На поясе висела самая настоящая сабля, и болтался заостренный металлический крюк.

Широкополая шляпа, ловко превращенная в треуголку, с облезлым страусиным пером дополняла образ. Из-под нее вырывались грязные засаленные пряди длинных неровных волос. Их будто отрезали не глядя.

Нос у незнакомца был узкий с горбинкой, словно птичий клюв. Подбородок, как ни странно, чисто выбрит. Больше разглядеть что-либо было невозможно, так как сидел мужчина по-прежнему вполоборота ко мне.

Без сомнений это был охотник. Рядом с ним лежала винтовка. Но не обычная. Скорее, это был мушкет. Причем ствол немалого калибра заканчивался широким раструбом.

Как оказалось, и толстяк тут не только сопли о майку вытирал. Он тоже был охотником. Возле него лежал пожарный топор со следами крови. А на самодельной сумке из мешковины отдыхал обмотанный синей изолентой самопал. В качестве запала использовалась обычная спичка, закрепленная все той же изолентой над пороховым зарядом. Калибр у самодельной пушки был тоже не маленький.

- Как звать? – наконец, спросил тощий дылда.

Его голос напоминал скрип несмазанных дверных петель.

На мгновение я замялся. В голове понеслись обрывки воспоминаний. Имя! Имя дает Создатель! Начало важно!..

- Ворон, - выпалил я.

Незнакомец хмыкнул. Проскрипел:

- Имя, а не погоняло, дубина.

- Ворон, - вновь проговорил я, но уже с напором.

Охотник в плаще еле заметно кивнул.

- Насмотрелся гайдов в интернете, умник?

- Да, - не стал врать я.

Все блогеры говорят, что настоящее имя надо держать в секрете. В Чудориуме ты совсем не тот, кто в обычной жизни. И все, что происходит тут, происходит с персонажем Чудориума. Сменить имя нельзя. Это возможно сделать только при повторном заходе в Зону. Но тогда, естественно, все накопленные силы, изменения и Способности слетят. Все придется качать заново.

Только далеко не каждый хочет возвращаться сюда. Замусоренные всяким хламом деревья возле границы явно намекают на это. Однако, есть и такие, кому приходится по душе вольная жизнь охотника. Для некоторых Чудориум стал домом.

- Сильное имя, - надменно усмехнулся жирдяй. – Новичку лучше было бы назваться попроще. Зеленью, например, или Лошком, Нубом, Придурком, в конце концов.

- Он прав, - проскрипел дрыщ в плаще. – Создателю нравятся громкие имена. Он обязательно обратит на тебя внимание. А тому, кто впервые пересек границу, лучше побыть в тени, осмотреться, понять, надо ли ему погружаться в тайну?

Это мне было известно. Но также я знал, что нельзя перечить воле Создателя. А воронье карканье – первое, что я услышал в Чудориуме. Это ли не знак?

- Что ж, Ворон, - вздохнул дылда. – Я – Пират. А это, - он кивнул на толстяка, - Хряк.

Тот довольно хрюкнул. Зубы вновь сверкнули. Я резко повернулся, но жирдяй уже захлопнул пасть. Его глазки довольно поблескивали в свете пламени.

Быстро темнело. Застрекотали ночные насекомые. Вдали заухал филин.

- А в интернете говорили, в качестве кого тебя возьмут бывалые охотники? – спокойно спросил Пират.

Я кивнул:

- Говорили.

- И что, не ссыкатно? – подал писклявый голос толстяк.

- Нет.

Хотя, на самом деле, поджилки у меня тряслись изрядно. Все блогеры как один говорят, что старожилы частенько используют новичков в качестве приманки, или того хуже, захватывают в рабство.

Конечно, это далеко не всегда так. Чаще просто берут с собой в группу. Дополнительные руки в Чудориуме не лишние. Но и большие отряды не приветствуются. Толпа – это всегда шум и излишнее внимание творений Создателя. К тому же, делить добычу придется на всех. Поэтому обычные сквады не превышают четырех человек. Чаще и того меньше. Одиночек тоже хватает. Но без напарника тяжело. Спину никто не прикроет.

В любом случае, я не собирался с этой странной парочкой идти в рейд. Не в первый же день лезть в пекло. Пока осмотрюсь, послушаю, что скажут настоящие охотники, а не сетевые балаболы.

- Как ты думаешь, почему Создатель выбрал тебя? – спросил Пират после минутной паузы.

Я ответил не сразу. Некоторое время морщил лоб. Вздохнул и сказал:

- Не знаю. Мне…

- Хороший повод, - с усмешкой перебил толстяк. – Тут твои сомнения развеются.

- Ты обретешь себя, - добавил дылда.

Я тряхнул головой и сам спросил:

- А что вы тут делаете?

- Бежим, - тут же ответил Пират.

- От чего?

- От себя, от проблем, от скуки, - пояснил толстяк. – Тут все бегут.

- И как, успешно? – усмехнулся я.

- Успешно, - протяжно скрипнул Пират и поднял с земли кусок колючей проволоки.

Он внимательно изучил ее, а затем принялся обкручивать вокруг оголенного плеча. Спустился на локоть, перешел на предплечье и закончил на запястье. При этом охотник с такой силой вдавливал проволоку, что острые колючки пробивали кожу и впивались в мясо. Из многочисленных ран ручьем потекла кровь. Сам же дылда даже не пискнул. Наоборот, его губы тронула едва заметная улыбка.

Под рукой быстро образовывалась лужа густой жидкости. В сумерках она была черной.

Я сжал губы в нитку и продолжал молча пялиться. Толстяк в свою очередь смотрел на меня с довольной рожей. Глаза были прищурены. Но в них все равно сверкали отблески пламени.

Окровавленная трава зашевелилась. Земля разверзлась, и наружу показались склизкие извивающиеся жгуты. Они всасывали кровь, словно пиявки. Боролись за жирное место, связывались в узлы и смачно причмокивали. Некоторые потянулись выше, буквально ловя капли на лету.

Охотник опустил руку, и мерзкие твари облепили ее, слизывая драгоценную жидкость. Когда кровотечение закончилось, гибкие бестии быстро убрались восвояси, обратно под землю.

Пират впервые повернулся ко мне и сказал:

- Тысяча чертей! Сегодня будет весело.

Его глаза светились синеватым сиянием, но я совершенно не обратил на это внимания, потому что правая часть лица охотника отсутствовала. В пламени костра сверкали оголенные кости, лоснились куски мяса. Кожа свисала рваными лохмотьями. Глаз был на месте, но едва не вываливался наружу.

Я поморщился, потупил взор.

А Хряк довольно осклабился. Зубы снова сверкнули. И теперь я увидел их. Клыки толстяка были подпилены до внушающей ужас остроты.