Чудовище

***

Пограничные земли

В жизнерадостно-синем небе сияло летнее солнце. Щебетали птицы и дул лёгкий ветерок. Дым сожжённых полей поднимался в высь, и образовывал небольшое облачко. В воздухе пахло гарью от пепелищ, а когда-то спокойный пейзаж был покрыт золой и засохшей кровью.

Небольшая пограничная деревенька была уничтожена до тла. Некогда красивые ухоженные домики превратились в груду обугленных брёвен, и каждый дом был методично разрушен до основания. Местные жители превратились в кучу тел, и кучу обугленных костей. Из кучи поднимался столб, на котором кого-то привязали и сожгли.

В воздухе же поднимался вой. Последний оставшийся в живых, что когда-то был статным мужчиной лет сорока, на коленях стоял на дороге и выл, полным отчаянья голосом, в небо -- изуродованный, искалеченный и с невидящими глазами.

— Боги! Мы чтили вас, приносили дары, жили по вашим заветам! За что ниспослана на нас кара? Мой дом, моя жена, моя дочь. Не осталось никого! Чем мы прогневали вас? — Рыдал безумец. Он смотрел в небо, но никто не отвечал ему.

— Прошу! Последнюю просьбу! У меня нет больше ничего и никого! Возьмите всё, что осталось от меня! Тело, душу. Пусть ждут меня вечные муки, пусть никогда я больше возрожусь, пусть исчезну. Но прошу, прошу вас! Отомстите за меня! За мою дочь, семью, за всех остальных, пусть кара постигнет того, что уничтожил вас. Прошу! Накажите Владыку Тьмы!

Тишина.

— Арил, что несёт свет и справедливость! Миррет, что помогает сирым и убогим! Ланнерит, что следит за урожаем! Кто-нибудь!

Тишина. Не ответили несчастному боги. А он всё продолжал перечислять божества, одно за другим, надеясь, что хоть кто-нибудь, кто-нибудь отзовётся на его мольбу. Долго перечислял человек божества, очень долго. Но никто из них так и не ответил.

В отчаянии бил человек по земле руками, разбивая их в кровь, склонился к земле в плаче. Дым пепелищ поднимался в небо, и образовал большое облако, омрачая день. И внезапно лицо человека исказилось злобой.

— Даже великие боги отвернулись от нас — зло прошептал безумец. Затем выпрямился и выкрикнул в небо.

— Белая Дева, Забытые Повелители, и Тот Что Ждёт В Темноте. В час отчаяния обращаюсь вам, и прошу! Хоть кто-нибудь из вас, да исполнит последнюю просьбу мою! Месть, месть тому, что уничтожил нас! За любую цену!

День померк. Ветер затих и как будто остановился. Стало холодно. Безумец почувствовал, что кто-то смотрит на него. Внимательно. Кто-то чудовищно сильный.

В воздухе пронёсся рокот. А следом прозвучал голос. Женский, и мелодичный. Весёлый и леденящий душу.

— Быть посему.

Безумец улыбнулся благодарной улыбкой, замер и превратился в пепел, что осыпался на землю. Темнота отступила. Снова засияло солнце, а ветерок радостно развеял пепел по округе.

***

Земля

Был он очень и очень стар. Каждый день он сидел на лавочке около подъезда построенной ещё в СССР многоэтажки, с палочкой в руке, кепке старого фасона, и с жёстким, хмурым лицом смотрел перед собой. Никогда и ни с кем он не разговаривал, но знали откуда-то, что зовут его Иван Семёнович. Он всегда выходил на улицу утром, садился на скамейку, и сидел на неё до вечера, потом уходил домой. Изо дня в день, с перерывами на выходные. Чисто выбритый, довольно опрятный, седой, без бороды.

Никто не знал точно, сколько старику лет, но один из местных пожилых алкоголиков клялся, что когда он был ещё мальцом, точно так же сидел Иван Семёнович на лавке, в том же костюме, с той же палочкой, и лишь иногда пропадал на месяц-другой, но всегда возвращался. И выглядел он тогда таким же старым, как и сейчас.

Конечно, алкоголику никто не верил. Возраст старика был бы в этом случае просто невообразимым. Но подходить к старику почему-то опасались. А ещё за стариком кто-то приглядывал. В магазины он не ходил, но продукты у него всегда были. И квитанции оплачены были, всегда вовремя. Обходили его квартиру стороной и жулики - те, что пытаются всегда предложить пожилым людям новые окна, проверку газа или же "чудодейственные" медицинские приборы...

Вот и в этот раз, досидев до положенного часа, до вечера, Старик встал, и не обращая внимания ни на кого, пошёл домой. Открыл стальную дверь подъезда, поднялся на этаж, зашёл в квартиру. Снял кепку, повесил её на вешалку. Поставил в углу свою трость-палочку, переоделся в домашнее. И пошёл на кухню.

В бедно обставленной кухне осмотрелся по сторонам. Глянул на фотографию на стене - где милая девушка стояла, держась за руку, с каким-то парнем. Фотография была старя, чёрно-белая, выцветшая. Не было у него ни детей, что смогли бы позвонить, ни родственников. Никого.

Старик сделал себе бутерброд. В советском гранёном стакане заварил чай. Отхлебнул его, закусил бутербродом, и долго жевал, глядя в окно.

Потом кашлянул. Кашлянул сильнее. Ещё сильнее. Схватился за сердце и пополз на пол, потянув за собой старую клеёнчатую скатерть. Упал на пол, ударившись головой. И умер. По кухонному полу покатился гранёный стакан, размазывая лужу разлитого чая.

***

???

Старик летел через пустоту, через подобие какой-то бесконечной трубы, калейдоскопа, в котором кружились обрывки воспоминаний и прошлого. Не только его воспоминаний, но и чужих. Как будто тысячи кинолент порезали на куски и показывали одновременно. Раздавались голоса, эхо прошедшего, но проносились мимо они быстрее, чем их можно было бы разобрать. Впереди виднелся свет. Затем он потух. Цвет сменила тьма, раздался чей-то смех, но затем Старика выдернули из "Трубы" и он очутился в непонятном месте.

На него смотрели глаза. Глаз было много, тысячи, они были все разные, висели в пустоте, образовывая стены круглой комнаты в десятки метров радиусом. Пол был тёмным, из непонятого материала.

Из тьмы вытянулось щупальце и подняло Старика за шиворот. Он ничего не ответил и не среагировал. Просто продолжал смотреть вперёд. Второе щупальце, третье. Они подняли его как марионетку в воздух и стали вертеть, как бы разглядывая со стороны, дёргать за руки и ноги. Пару раз что-то нехорошо хрустнуло, но Старик, опять, никак не отреагировал. Просто спокойно и мрачно смотрел на комнату перед ним. Из темноты высунулось другое щупальце, с небольшой пилой в захвате. Примерилось к руке. Собралось замахнуться.

Из пола поднялась куча мяса и костей. Будто капля, падающая вверх. Щупальце с пилой замерло, и глаза сфокусировались на новом феномене. Кроваво-красное месиво приняло смутно человеческую форму, открыло несколько зубастых ртов, и что-то рыкнуло в пространство. Щупальце с пилой остановилось в последний момент и удалилось во тьму. А гость всё пытался принять форму.

Мясные жгуты плоти и сосудов перемешивались, сплетались в узоры, и в конце концов приняли облик смутно женской фигуры. Фигуры, словно сплетённой из мясного фарша. Чудовище было одето в подобие платья, тонкие пальцы переходили в когти. На голове были потрясающие тёмные длинные волосы, но вот лица не было. Ни глаз, ни носа, одна большая пасть, открывающаяся от уха до уха, с неисчислимым количеством острых зубов. Фигура улыбалась, а кожа её была бурлящим красным органическим месивом из плоти, будто полчище червей. Но Старик не реагировал. Он мрачно смотрел на гостью в упор, даже не вздрогнув.

Кукла из извивающейся плоти приосанилась, и указала на старика пальцем с длинным когтем. С кончика когтя на землю капало красным. Она открыла пасть, собираясь что-то произнести, но Старик внезапно что-то негромко сказал.

Фигура замерла, выражая удивление. Старик внезапно зло ухмыльнулся и добавил что-то ещё. Чудовище откровенно удивилось, оглянулось назад, на стену из глаз, и глаза одновременно все разом, дважды мигнули. Тогда кукла захохотала.

— Быть! Быть посему! Именем моим, разрешаю! Повелеваю! Да будет так! — искренне радовалась "кукла", от души смеясь. Затем махнула рукой.

В полу странной комнаты открылось отверстие. Одежда старика превратилась в тёмный балахон, и щупальца грубо бросили его в дыру. Вслед за ним полетела какая-то книга.

А чудовище продолжало хохотать, брызгаясь красным.

***

Разрушенная деревня

В воздухе открылся портал, похожий на простой разрыв ткани, и из него вылетел на большой скорости старик в чёрном балахоне. С хрустом ударился об землю, упал плашмя и не двигался. В след за ним вылетела чёрная книга в кожаном переплёте. Упала на землю рядом с ним. А затем портал закрылся.

Встать Старик не мог. При приземлении ему сломало ногу. Попытался дотянуться до чёрной книги. Чуть-чуть не достал. И начал к ней ползти, цепляясь за землю рукой. Дотянулся, открыл. Пробежал глазами несколько страниц, что-то произнёс. Книга превратилась в чёрный туман, что втянулся в тело старика, и рядом с сердцем его образовалась слабое тёмное магическое свечение. Старик не шевелился, и стал ждать.

Над деревней кружились падальщики. А к окраинам подтягивались мародёры. Падальщиков привлекли остатки плоти. А мародёров - остатки скудных богатств. Хотя последних осталось не так уж и много — всё-таки отряды тьмы сравняли деревню с землёй подчистую.

Парящая в небе птица заметила нетронутое тело на земле, в тёмном балахоне. Кругами начала спускаться ниже. Присмотрелась. Неподвижное тело. Птица приземлилась, осторожно подошла к телу, и клюнула его в руку.

Старик дёрнулся, и схватил птицу за горло. Падальщик начал бить крыльями по земле, пытался, пытался драть когтями, старик кое-как подтянул к птице вторую руку и ... сломал ей шею. В руках его птица почернела, и обратилась в прах, осыпавшись на землю. Из пепла поднялся тёмный дым, который втянулся в тело старика. С треском залечились сломанные ноги. Старик упёрся руками в землю, и неуклюже встал. А тёмный сгусток энергии рядом с его сердцем стал чуть больше.

Пошатываясь, хромая, он медленно пошёл вдоль дороги. С пепелищ к нему медленно тянулся тёмный туман. Вот попалось на пути молодое деревце, подгоревшее, но живое. Прикосновение руки, и оно вянет, иссыхает, листья осыпаются на землю. И ствол стоит мёртвым остовом, как будто погибло дерево сотню лет назад, а по краям дороги вянет трава -- та, что осталась после пожаров. Навстречу же идёт человек. Удивлённый, с покрытым шрамами лицом, и большим топором в руке. На нём лёгкий доспех, что видал лучшие дни. Старик останавливается и тяжело дышит.

— Эй, старик. — обращается к нему верзила. Мародёр. Подкидывает на руке топор, с недвусмысленным намёком. — А что это ты тут забыл? Опасно же.

Ухмыляется.

— Давай я тебе дорогу помогу найти. За плату. Покажи, что у тебя из денег есть.

Старик делает вид, что тянется за кошельком, возится с карманами. Верзила нетерпеливо протягивает руку и старик хватает её, ухмыляется злорадно. Налётчик страшно кричит, на глазах иссыхает, и плоть его падает тёмной пылью на землю. Остаётся лишь скелет. А тьма в сердце принимает форму круга и опоясывает сердце одним кольцом.

— Восстань. — коротко даёт команду Старик. Скелет шевелится. Поднимает свой топор. Встаёт, и преклоняет колено. В глазах у него клубится тьма.

— Иди. — даёт ещё одну команду Старик, и скелет идёт впереди него. Подкидывая на руке топор, как делал при жизни.

Впереди подбегают ещё двое, привлечённые криком - лучник и обычный вор. В ужасе смотрят на скелет. Тот одним ударом убивает вора, а лучник успевает опомниться, и пускает одну стрелу в старика. Попадает. Старик кряхтит, и вырывает стрелу из плеча. Из раны не течёт кровь, идёт чёрный дым.

— Приведи его. — даёт он команду Скелету, и тот двигается к лучнику, пытаясь взять живём.

И вот уже снова бандит превращается в прах, снова восстаёт нежить, преклоняет колено. А из окрестностей тянется чёрный туман, клубится и втягивается в тело Старика. И всё увереннее движется тот, всё сильнее и увереннее его походка.

Мародёров нашлось всего лишь десять. Из них ряды нежити пополнили пять. Остальных же Старик уничтожил. К каждому подходил, клал руку на лоб, бормотал что-то неслышимое, и человек с воплями ужаса и боли превращался в чёрную жижу и кучу костей, отдавая Старику свои знания.

И старик видел. Видел, где был лагерь бандитов, где ближайший город, и куда ушли силы тьмы. Видел, как прятались бойцы от легионов, видел, как молодой и гордый демон вёл полчища за собой, видел, как наливались алчностью глаза других бандитов. Видел в воспоминаниях. Видел древнее кладбище поблизости от деревни.

Нужно было торопиться. Оставалось три дня.

— Трон — скомандовал старик, и кости пятерых убитых зашевелились, образовывая костяной стул. Стул из человеческих костей, не очень удобный. Пока что не очень удобный. Трон двигался на костяных ногах на манер насекомых. На подлокотниках у неё были закреплены черепа. Они светились мертвенно-бледным синим цветом.

Старик с кряхтением сел на Трон. Положил на черепа руки и откинулся на спинку.

Костяной Трон дёрнулся, зашевелился, встал на костяные ноги. Его окружили шесть скелетов, сохраняя построение. Лучники по бокам, один защитник сзади, остальные спереди. И увеличивая скорость, Трон зашагал в сторону лагеря бандитов. Скелеты шли в ногу с ним.

А вместе с ними двигалась незримая зона смерти - иссушающая всё живое. Трава жухла, деревья иссыхали, и живность улепётывала со всех ног при приближении нежити. А старик спокойно смотрел вперёд.

Оставалось три дня. Чёрный сгусток вокруг сердца превратился в два кольца.

***

Приграничный город

Сигнал магической тревоги взвыл неожиданно, и Придворный Маг, Фарнус Короткобородый, подскочил со своей кровати, сотворил заклинание защиты, и только потом проснулся. В комнате с ним находился Артефакт Карты, что отображал территории королевства, и сообщал о катастрофах. Когда-то комната была предназначена только для Карты, но угроз не было уже очень давно, и Маг превратил её в Лабораторию, Библиотеку и Спальню. То есть притащил сюда лабораторный стол, кровать и кучу книг, да тут и поселился.

Сейчас Карта сияла красным. Маг протёр глаза, и увидел чудовищную концентрацию магии в одной из точек. Схватив посох, он побежал докладывать. В розовой пижаме и тапочках, в форме зайчиков.

***

Лагерь бандитов

Старая крепость когда-то давно охранялась солдатами Королевства, но потом, после каких-то политических перестановок, потеряла значимость. Вроде бы регион, от которого она защищала, полёг от чумы и больше там никто не жил. Было это более сотни лет назад. Королевство крепость оставило, и со временем она перешла в руки бандитов, что промышляли мелкими набегами.

Стоявший на стене дозорный позёвывал и думала о пойле, который другие бандиты распивали внизу и без его участия. Вдруг он сощурился, и присмотрелся в темноту. И ткнул второго дозорного, что откровенно спал.

— Слышь, что это? — только и спросил он, указав вниз. — А? — успел ответить второй, как снизу раздался громогласный старческий голос.

— Отвечайте, есть ли у вас пленники. Быстро. — Слышь, то что, думаешь с кем связался, а? — отправил вниз дежурный поток ругани дозорный.

Старик вздохнул. Произнёс:

— Тлен. — И дунул сквозь раскрытую ладони в направлении ворот. Небольшое, безобидное чёрное облачко неторопливо взлетело с ладони, неторопливо поднялось до уровня ворот, и прикоснулось к дозорному. Тот заорал и осыпался на пол чёрным пеплом и кучей костей. Маг же отдал указание одному из скелетов, и тот очень ловко начал карабкаться на стену.

— Маааг! — Заорал оставшийся охранник и тут костяная рука дёрнула его со стены. В лагере загремел колокол, и послышалась ругань. Нежить же на лету подхватила летящего со стены бандита, и потащила его к Старику. Старик положил руку на его голову и превратил кричащего человека в тёмную пыль и кучу костей, поглотив его память.

Не было тут никаких пленников.

— Тьма — сказал Старик, сделал небольшой пасс и крепость начало заволакивать непроницаемой магической темнотой. Из неё послышались вопли ужаса.

— Захватить всех. — отдал он команду, и нежить ринулась во тьму. Из темноты послышались звуки драки.

Через тридцать минут лагеря бандитов не стало. Были ряды пленных. Один за другим маг проходил мимо них на костяном Троне, и прикасался к каждому. Плоть человека превращалась в тёмный пепел и осыпалась. И человек либо превращался в нежить, либо же его кости присоединялись к Костяному Трону, с которого Маг даже не намеревался вставать.

Бандиты кричали, ругались, проклинали, молили, некоторые пытались бежать. Но на лице старика не было ни малейшей эмоции. Он просто выполнял рутинную работу.

Вскоре не осталось никого. Маг оглядел крепость, посмотрел по сторонам, в первый раз встал с трона, с кряхтеньем встал на колено и приложил к земле руку.

Вокруг крепости начала вянуть трава и сохнуть деревья. Листья с них падали, превращались в пыль, и тёмный дымок тянулся с округи, впитываясь магом.

Оставалось два с половиной дня. Количество тёмных колец вокруг сердца мага скоро достигнет пяти.

***

Приграничный город. Тронный зал

Герцог Феррил был толстым и обрюзгшим. Несмотря на этого, он одевался по последней моде, в расшитый золотом богатый костюм, за цену которого в королевстве можно было бы спокойно прожить не один год. Сейчас он с отвращением смотрел на придворного мага, что вопреки всем правилам этикета пришёл к нему на приём в простой пижаме. И тапочках. Тапочки в виде зайчиков будто смеялись над его дворянской гордостью. Феррил скривился. И заявил.

— Ещё раз повторю. — сказал Феррил — никаких расследований не будет. На город не нападали уже много лет. И если кто-то к нам придёт, наше войско их остановит.

— Ваше превосходительство, — попытался спорить Фарнус. — Карта никогда не ошибалась!

— Увести его — скомандовал Феррил страже — и, уважаемый Маг, если вы ещё раз явитесь ко двору, не одевшись по всем правилам, я дам приказ искать вам замену. Несмотря на достижения ваших предков.

Маг замолчал, хоть и был ошарашен услышанным. Он понуро последовал за стражей. А в голове обдумывал другие варианты действия.

***

Разрушенная крепость

Через час вокруг крепости не осталось ничего живого. Даже камни, казалось, состарились на несколько тысячелетий, а всё, что было сделано из ткани или дерева, просто сгнило в труху.

Костяной Трон мага разросся до размера небольшой костяной кареты, украшенной черепами. У творения появилась крыша, количество ног увеличилось до шестнадцати, а также появились огромные костяные руки, которыми можно было хватать и поглощать живых.

Время поджимало. Оставалось два дня.

Количество нежити возросло, и было уже около тридцати единиц. Но всё ещё этого было мало.

И поэтому войско бегом отправилось к древнему кладбищу, что всплыло в памяти у одного из бандитов — там могло быть что-то полезное. На переход к нему ушло несколько часов. Войско оставляло за собой широкую полосу смерти -- Маг высасывал жизнь из всего, что было рядом. Цветы и трава вяли, деревья гнили, мелкая живность падала замертво, крупная слабела, но тогда за ней бросались вдогонку скелеты, убивали или же загоняли к магу, и тогда тот эту живность поглощал, а кости её присоединялись к Костяному Трону. Войско нежити росло, как медленно набирающий размер и скорость снежный ком.

Кладбище было вековым, и под ним лежали сотни мертвецов. Растянув ауру над огромной площадью, Старик просто сказал:

— Восстать! — и из земли полезла нежить, в огромных количествах. Но этот фокус стоил чудовищного количества энергии и Старик чуть не потерял совсем недавно возникший вокруг сердца шестой круг.

А потом он начал творить. Нежить смешивалась, и вскоре из костей разумных он создал что-то вроде всадников. С корявым, похожим на ящерицу скелетами вместо лошадей, и наездниками с костяными копьями. Это сократило количество бойцов, но всё равно получилось около двух сотен единиц нежити. Затем Старик высосал всю энергию Смерти и Жизни из кладбища, и, набирая скорость, направился в сторону большого города. Сквозь него можно будет пройти, выйти на развилку северных дорог, и добраться до цели.

Времени не хватало. Оставалось два дня.

Костяная армия неслась по дороге. А за ними тянулся след из пожухлой травы.

***

Приграничный город

Последние часы Фарнус только и делал, что в ужасе смотрел на разрастающийся ком энергии на артефакте. Тупица герцог отказывался ему верить - дали знать десятилетия без войн и угроз, что позволили Герцогу облениться и прожить всю свою жизнь без единого сражения, теша себя балами и праздниками.

Фарнус потерял сон и пытался найти хоть одного разумного аристократа из окружения, но ему это не удавалось. Да и вид мага с чёрными кругами под глазами не вызывал доверия.

Потеряв надежду найти кого-то подходящего среди дворцовых, а также потеряв все остатки доверия от них (мага теперь откровенно считали сумасшедшим), Фарнус, наконец, нашёл понимание в лице начальника стражи.

Это был старый ветеран, что воевал когда-то в очень далёких краях, а под закат своей карьеры решил перейти на спокойную должность сюда. Заслуги ему это позволили.

Магов вояка не любил, но не имел привычки их недооценивать, и знал, на что они способны. Поэтому прислушался к словам Фарнуса, а когда тот показал ему артефакт Карты - проникся.

И в тайне от герцога начал подготавливаться. За считанные часы пустил слух, что грядёт что-то плохое. Люди потекли из города, когда Герцог проводил какой-то бал. Поверили, конечно же не все, но многие.

Стражу на стенах срочно усилили, и провели внезапную проверку готовности.

Но времени было слишком мало. И за один день они не успели сделать то, на что требовались бы дни или недели.

Через день после первой тревоги угроза оказалась уже у городских ворот.

С запада к городу, как лавина, подошла армия мертвецов.

***

Приграничный город.

Стража вытаращилась на армию нежити под стенами. Нежить состояла сплошь из костяных чудовищ, собранных из множества костей, что были растянуты, перекручены, деформированы, искажены. Среди костей было много человеческих черепов, что наводило на неприятные мысли.

А посреди этого стоял костяной трон. С ногами как у насекомого, костяными клешнями. Трон заботливо прикрывал навесом своего хозяина - на троне сидел Маг в потрёпанном, дешёвом чёрном балахоне, с закрытыми глазами. Выглядел он как обычный старик.

Над рядами нежити громыхнул голос, усиленный магией.

— Открывайте ворота, отдавайте весь рогатый скот, и пропустите через город. Тогда сохраню вам жизнь. У вас два часа, чтобы решить.

— Иначе что? — крикнул со стен стражник помоложе.

Фарнус же в ужасе смотрел на старика. Вокруг него кружилось невероятное количество некроэнергии, и она всё прибывала и росла. Шестой, нет седьмой круг владения магией, вроде бы. Не самый высокий уровень, но объём сил вокруг старика на троне наводил мысли о драконе.

Старик открыл глаза, и посмотрел на стража на стене. Тот побледнел и упал.

— Иначе я убью всех. Ваш человек жив. Пока. У вас два часа. — Громогласно заявил голос.

Фарнус бегом помчался к герцогу. Но толстый ублюдок лишь отмахнулся, не понимая опасности. И сказал:

— Убить наглеца. Силами нашей армии.

Фарнус пришёл в отчаяние, но тут в его голове возникла идея. Он бросился в свою комнату, начал рыться в куче хлама, и вскоре нашёл небольшой медальон. Медальон дальней связи. И побежал на стену.

Этот артефакт работал по имени, и позволял связываться на расстоянии со знакомым. Но его можно было также использовать для связи с видимым объектом вдали. Ведь некромант под стенами знает такое заклинание?

Прибежав на стены, Фарнус посмотрел на мага, что стоял и ждал, глядя на город бесцветными глазами. Он отошёл подальше от арбалетчиков на стенах, туда где ещё виден маг, сжал амулет и отправил запрос на связь.

Старик на троне слегка дёрнулся, и посмотрел в сторону Фарнуса. Затем ответил. Придворного Мага как будто придавило к полу гигантской рукой.

"Говори, малявка. Разумом." — спокойно прозвучал голос в голове Фарнуса. "Великий, прошу всемилостиво простить..." — начал Фарнус, но старик перебил. "К делу. Нет времени." — и давление усилилось. "Мы не хотим умирать, и послушались бы, но наш правитель - глупец и шлёт нас в атаку!" — Выпалил он. "Исправим" — Спокойно ответил голос.

Они пришли к договорённости. Фарнус передал её начальнику стражи.

Вскоре на стены вытащили осуждённого преступника и сбросили вниз. Это был простой вор, и ему не грозила бы смертная казнь, но более подходящего просто не было. С воплем человек полетел вниз, его в полёте поймала нежить. В это же время из дворца бежала прислуга, и приближённые к герцогу аристократы не могли найти своих слуг.

Преступника у ворот подвели к костяному трону, и Старик прикоснулся к пленнику костяной рукой. Человек закричал, из него повалил чёрный дым и он начал деформироваться, постепенно превратившись в нечто похожее на виверну. Бледная городская стража наблюдала со стен.

"Нет времени" — сообщил старик Фарнусу. — "Открывайте, возьму что надо, сам. И у вас будет новый герцог."

Костяная "виверна" взлетела в небо, и полетела в сторону дворца.

— Открыть ворота — закричал Фарнус, на него удивлённо оглянулся капитан Стражи, но потом повторил приказ. На стенах произошла небольшая стычка. Верная герцогу стража устроила драку с "предателями".

Старик вздохнул.

Он поднял перед лицом ладонь и дохнул на неё. Скомандовав: — Страх.

С ладони сорвалось облачко, увеличилось в размерах и превратилось в клубящийся туман, что полетел в сторону ворот. Прошёл сквозь них и понёсся от ворот по дороге внутри горда.

Из облака раздались крики, люди в ужасе бежали из него, как будто за ними гнались легионы чудовищ. И своим бегством очищали улицу. Среди них был и Фарнус, и начальник стражи -- их ментальная защита не устояла.

— Удар. — приказал старик, и ворота города с одного мощного толчка слетели с петель. Старик прислушался к ощущениям летящей вдали скелетной виверны. Подумал. И прошептал:

— Тлен

Летающая нежить зависла над замком герцога и выдохнула вниз клуб чёрного дыма, что растёкся, охватывая замок и земли рядом с ним. Трава завяла. Деревья начали гнить. Клубы чёрного дыма протянулись в бальную комнату, где шло очередной празднество. Оттуда раздались вопли, и люди начали превращаться в чёрную пыль. Последним пал Герцог, осыпавшись кучкой костей на пол.

Это уже потом Фарнус получил, наконец, возможность осмотреть все последствия заклятия, прийти в ужас, потом ещё раз прийти в ужас от того, что было бы с городом, если бы он не попытался пойти Старику на встречу. Но это произошло позже.

А пока что люди разбегались от тумана с главной улицы, через неё неслась армия нежити, часть которой оперативно уводила куда-то рогатый скот. Вокруг главной улицы, по которой нёсся Костяной Трон, гнили продукты в лавках, превращаясь в труху. Не обошлось и без погибших в давке, но туман страха заставлял бежать в ужасе всех возможных героев, что попытались бы ввязаться в бой с армией Старика.

На другом конце города, ещё одним "Ударом" Старик высадил другие ворота и его армия нежити понеслась дальше. Рогатый скот же он поглотил. Количество кругов вокруг его сердца достигло восьми.

На прорыв ушло менее получаса. Но ещё долго город приходил в себя. Старик же нёсся со своей армией за своей целью. Оставалось менее двух дней.

***

Северные земли. Сто пятнадцатое подразделение ударных демонических войск

Молодой демон вёл свой отряд домой. Вернее, с комфортом ехал в командирском вагоне, что был покрыт металлическими шипами, и обработан внутри чёрным деревом - волшебным деревом, которое долго вымачивают в крови разумных рас. Местами интерьер украшали завитушки, вырезанные из костей единорога. Звали демона Ксергрет. Он был черноволос, ростом в два метра, с прямыми длинными рогами. Красная кожа и чёрные глаза без зрачков. Стандартная внешность, для демона. И такой же стандартный чёрный, вышитый золотом костюм.

Ксергрет достиг возраста ответственности, а так как он принадлежал к знатным, он не отправился в пехоту, а получил под своё командование большой отряд. И указание - доказать свою полезность. Стандартный приказ для молодых демонов, достигших возраста двадцати трёх лет. Для знатных молодых демонов. Провал задания, как обычно, приводил к смерти через развоплощение, но кому нужны некомпетентные демоны?

Ксергрет задумчиво вертел на красном когтистом пальце медный браслет. Браслет не представлял для демонов никакой ценности — это был просто сувенир, который сжимал убитый человек, и даже после смерти не хотел отдавать. Пришлось воспользоваться походным ножом. Сейчас Ксергрет ожидал получить поощрение за уничтожение людского селения, и развоплощение ему не грозило. Очень уж тщательно они стёрли с лица земли деревеньку, и, как и требовали того правила, оставили для устрашения одного живого, чтобы тот рассказал другим историю о могуществе армии тьмы.

Внутри кабины вспыхнула руна, означавшая, что кто-то пытается связаться. Демон нажал её и услышал вопль: "На нас напали!", который быстро прервался. Что?

Сунув трофей в карман, демон открыл дверь кареты и на ходу залез на крышу.

На его отряд с гор спускалась лавина костяных чудовищ. Первый край уже столкнулся с демонами и ... элитный отряд проигрывал костяшкам.

В след за ними со склона спускалась карета, собранная целиком из костей. Конструкция перебирала костяными паучьими лапами и расшвыривала демонов клешнями. Беглым взглядом Ксергрет оценил её строение, и понял, что кости в основном людские, за что поставил высокую оценку вкусу создателя. Только вот направлялась карета прямиком к нему. Прищурившись, демон рассмотрел сидевшего внутри. Человек, старый и дряхлый. ... Маг. Девять колец силы. Девять колец? У смертного? И тут он почувствовал чудовищную силу ауры дряхлого человеческого мага.

Демон моргнул. Маг поравнялся с каретой. Правила чести требовали такого противника поприветствовать.

— Не знаю, как ты достиг таких высот, смертный, но я... — начал торжественное приветствие демон, но маг его наглым образом прервал и лениво махнул рукой в его сторону.

— Контроль разума. — мозг демона сдавило силой, сравнимой с мощью высших повелителей. Ментальная защита не выдержала, и демон с удивлением обнаружил, как его рот произносит:

— Повинуюсь. — почтительно и с поклоном. — Зачем напал на людей? — спокойно спросил чудовищной силы человек. За спиной его костяшки перемалывали строй демонов, не сильно напрягаясь. — Возраст ответственности. Испытание. — ответил демон.

Человек задумчиво кивнул. — Ключ от врат возвращения есть? — спросил маг. — Со мной. — кивнул демон. — Завязан на твою кровь? — уточнил маг. Демон кивнул. — Поедешь со мной. — сказал старик. — У врат будет засада светлых — сообщил, демон. Заклинания подчинения подталкивало его помогать магу, хотя разум этому противился. Но старик только отмахнулся. Оставалось полдня для завершения задания.

За время разговора костяные твари закончили добивать демонический отряд. Маг хлопнул в ладоши, и они восстали нежитью.

У врат перехода демонов ждали. Большой отряд святого ордена Мерцающей Розы, в несколько сотен человек. Они давно уже вход демонических сил, и ждали их возврата. Хотя почему они не помогли деревеньке оставалось вопросом.

С удивлением отряд смотрел на приближающуюся костяную лавину.

— Именем Арила, светоносного... — начал высший паладин.

Старик вздохнул. Не было времени спорить и разбираться. До конца оставалось несколько часов.

Поэтому он поднёс ладонь ко рту, и произнёс: — Тлен.

А затем выдохнул в сторону светлой армии, гордости многих королевств, защитников границ, и вершителей правосудия.

Чёрное облако поднялось с его руки, неторопливо понеслось вперёд, увеличиваясь в размерах, и поглотило отряд. Раздались крики. Люди превращались в прах и падали грудами костей вниз. Дольше всех продержался командир. Когда он рассыпался, Старик сделал из него рыцаря смерти.

Ксергрет, всё ещё подконтрольный, слегка побледнел.

А потом поднятая нежитью бывшая армия света присоединилась к костяному войску.

Посреди мёртвого поля стояла портальная арка, покрытая инфернальными рунами. Старик сказал Ксергрету:

— Открывай.

И тот подчинился. Открылся портал, из которого несло серой и жаром. Костяная армия направилась потоком внутрь. Оставался один час. Последним в арку зашёл Ксергрет и портал захлопнулся за ним.

На другой стороне портала лежала чёрная дорога, по краям которой росла красная трава, острая как нож. Иногда попадались деревья. Они хищно шевелили ветвями, разевали когтистые пасти. Но с места не могли сойти. Не сезон.

Старик со своего трона осмотрелся, поглядел по сторонам и увидел вдали типичный тёмный шипастый замок. И спросил у Ксергрета:

— Туда? Демон кивнул. И затараторил.

— Великий! Величайший! Позвольте мне служить вам...

Старик медленно покачал головой. Сказал:

— Молчи. — медленно положил на голову коленопреклонного демона руку, и произнёс:

— Поглотить.

На лице демона промелькнула паника, и он превратился в прах. Не оставив даже костей.

Сгусток магии вокруг сердца старика образовал последнее, десятое кольцо. Старик слегка улыбнулся. И, сделав небольшой пасс, отдал команду:

— Крылья смерти

Чёрный поток раскинулся в стороны от его Костяного трона, обволок каждое костяное чудовище, и армия нежити воспарила над землёй. Чёрный туман расстилался вокруг неё, и от него вяла даже демоническая трава и плотоядные деревья.

А поток нёсся на огромной скорости к замку, стирая попадающиеся на пути патрули.

У самого замка старик остановился. Оставался час. Он вздохнул и зачитал, на древнем языке.

— Волей моей, призываю я...

Воздух притих, а старик продолжил.

— из вечности, из бесконечности, из пустоты, из бездны, что была всегда и что будет всегда, ...

В небе громыхнуло, и из замка побежали демоны.

— то что всё сущее приводит от начала к концу. Явись! Ветер перемен... ветер конца времён.

И слегка выдохнул в сторону замка. Замка Владыки Тьмы.

Запретное заклинание десятого круга, конец времён, что приводило любую сущность к её завершению.

Поднялась буря, и силуэт замка скрыл ураганный ветер. Демоны внутри него на глазах дряхлели, покрывались трещинами, и рассыпались в пыль. Стены замка старели, рушились, возникали снова, со следами ремонта. На земле прорастала трава, но тут же исчезала, превращаясь в прах. Прошло несколько секунд. За мгновение каждый объект и существо в замке Владыки Тьмы постарели до той точки, где их история закончилась. Будь то минуты, годы или тысячи лет. У каждой истории есть свой конец. И ветер конца времён перематывал историю каждого до этого самого конца.

Вместе с армией нежити Старик прошёл сквозь тысячелетние коридоры замка. Посмотрел на останки демонов. Прошёл через пережившие века за мгновения потрескавшийся коридор. Зашёл в тронный зал. И там на полу сидел владыка демонов. Броня его превратилась в пыль, но сам он был вполне цел.

— Кто ты, Чудовище? — спросил Владыка Демонов.

Старик не ответил. Вернее, он сказал: — Контроль Разума. Подошёл к Владыке Демонов. Приказал встать на колени. Положил руку ему на голову и сказал: — Поглотить.

И Владыка превратился в пепел.

А потом Старик поднял голову вверх, и крикнул: — Я выполнил уговор!

И исчез во вспышке света. До конца срока оставалось тридцать минут.

***

Небесная Твердь

Бесконечная небесная гладь. Над облаками светило никогда не заходящее солнце. Тут были только воздух, облака и солнце. Если же попытаться нырнуть ниже облаков, то будет только бесконечная пустота.

Над облаками парил огромный мраморный дворец, очень похожий на греческий храм - с колоннами, большими залами, и множеством комнат, расписанных причудливыми фресками. Он был отделан тщательнейшим образом, без единой ошибки, изъяна или недостатка. Обитель Высших Богов. Хоть и не Высочайших, но Высших.

В одной из комнат стоял прямоугольный стол, с картой одного из миров. Мир назывался Арардос. На карте виднелся один из материков, и части его была закрашены красным. В воздухе сиял свиток информации.

— Как это произошло? — Оторопело спросил чёрный рогатый гуманоид. Ирнирто, бог демонов. Он смотрел квадратными глазами на то место, где раньше стоял замок владыки демонов Арардоса. Замок рассыпался в прах. Владыки в нём не было. Хроники мира показывали, что он умер. Хотя он должен был быть бессмертен.

— Триста паладинов. Высочайший паладин. Весь Орден Мерцающей Розы. Одной атакой! — держась за голову, бормотал светловолосый здоровяк в причудливом золотом головном уборе и греческих доспехах. Это был Арил. Бог справедливости, светоносец.

Древообразная женщина склонилась над картой и рассматривала лишённые жизни участки. Их было очень много. Леннерт, богиня урожаев и природы. Судя по всему, региону грозило опустынивание.

— Я! Я! Герцога Феррила потерял! Такой фигурой был! — прыгал рядом со столом толстый коротышка в золотых одеждах. Один из мелких богов. Вроде бы чревоугодия, гедонизма и коррупции.

— Фарнус жив. — спокойно кивнул малый бог знания, и качнул полями гигантской шляпы, затем задумчиво провёл пальцами пс своей длинной белой бороде.

— Ксергрет тоже погиб... это был избранный — искренне огорчился Ирнирто. — такие планы прахом пошли...

— Триста паладинов! — заорал вдруг Арил. — Триста! Столько планов отправилось в бездну! Как?! Как это произошло?!

Сзади раздалась вспышка и из зеленоватого свечения появилось двое. Ир-рша, богиня полукровок. В этот раз в образе кошколюда. Почему-то с рапирой, в штанах, сапогах и белой рубашке с жилеткой. И Мартаммор Дуин. Один из богов дварфов, приземистый, с бородой. Не здешний бог, правда, в гости зашёл...

— А что, что у вас что-то интересное, да? — заинтересовалась Ир-рша, и принюхалась. — А покажите!

Обошла горюющего Арила, уставилась в мир, начала водить когтистыми лапами в воздухе, делая пассы управления. Перед ней прокрутилась несколько раз взад-вперёд история мира. Пролистала Хроники Акаши. А потом начала хохотать. Ирнирто и Арил уставились на неё.

— Ха-ха-ха! Вот же где всё началось, видите? — Ир-рша ткнула когтем в карту.

— Вот тут вас смертный призывал. Тебя призывал, тебя и тебя. — Ир-рша по очереди ткнула в Арила и Леннерт. — Тебя и меня не призывал — сказала она удивлённому Ирнирто. — Тебя тоже призывал! — сказала она прыгающему неподалёку божку обжорства, гедонизма и коррупции. Кстати, как его зовут-то? Озадачились некоторые из присутствующих.

— А вы промолчали. Он обиделся и призвал их! И они ответили! — торжественно продолжила Ир-рша, призвала в воздухе картотеку божеств и привычным жестом выдернула оттуда две карточки. Показала их богам.

Мартаммор Дуин охнул, узнав богов на карточках.

— Не повезло вам. Эти и не такое устраивали. Я выпивку принесу. Вам она понадобится.

Он открыл портал и зашёл в свою любимую дварфскую пивоварню. Где привычно купил бочонок пива. Сквозь портал до него доносился ехидный смех Ир-рша.

***

Пространственный карман

Каррас нервничал. Один из высших, один из древнейших высших демонов межмирья, он много видел за свою длинную жизнь. Но существо, с которым предполагалось вести диалог, пугало его до чёртиков, то есть до ужаса. Гость должен был появиться с минуты на минуту.

Каррас огляделся, и привычными жестами начал приводить временный карман в порядок. Сотворил кресло для себя, роскошное кресло для гостя, стол с напитками, картотеку, письменный стол и принадлежности.

Странно, что нанимательница не захотела сама с этим существом общаться, но, с другой стороны, будь у него выбор, Каррас сам бы не оставался с этим созданием наедине. Так, что там в записях сказано? Не любит тропики, и не отказывается от крепкой выпивки.

Каррас подумал, оставил вокруг точки встречи неопределённую темноту и материализовал Дварфский спирт на столике с напитками.

Гость появился с хлопком, и выдал магическую ауру такой мощности, что высший демон побледнел. "Опять кого-то сожрал. Рангом выше моего" пронеслось у него в голове.

Старик осмотрелся, одобрительно крякнул, глядя на бутылку, взял её, выдернул пробку и хлебнул из горла. Затем нахально сел на кресло, развалился на нём, и буркнул демону:

— Ну?

Иван Семёнович... просто Иван Семёнович. Фамилии он часто менял. Призываемый, пятьдесят успешных призывов. И всё время просит продолжение жизни.

— Ув-важаемый, — заикнулся демон.

Начинал Иван Семёнович много лет назад, классический призыв для помощи. А потом был призван ещё раз, и ещё. И он поднаторел, а возраст ему не мешал. Использует магию и некромантию. Потом в раж вошёл, начал призывы с ограничениями проходить и с дополнительными условиями...

— Я обещал за три дня закончить? Обещал. Давай. — сказал Старик и хлебнул ещё дварфского алкоголя.

Вот же ведь сумасшедший. Поспорил с Белой Девой, что закончит заказ за три дня. Начав практически без сил. И ведь закончил ведь. Да так, что теперь в Небесной Тверди волком воют.

— Уважаемый — заискивающе сказал демон. Всё-таки сейчас Призываемый намного его сильнее. Обидится и развоплотит к чертям. То есть в ничто. — Вы снова будете просить продление жизни? Нам становится всё сложнее вмешиваться в ваш мир, так как ваш текущий, хм, возраст, намного выше привычного.

Ну да, старик несколько сотен лет отроду создаёт определённые бюрократические проблемы...

— И вам уже давали предложение вознестись, вакансии свободные есть... — пытался подбросить идею Каррас. Вредный старикашка мог бы сидеть сейчас в Тверди и трескать амброзию. Но вот не хочет.

— Не хочу. Рано. — отрезал Старик.

— Рано? — удивился Каррас.

— Ваши лучше б не отсыпали годов жизни по десятку лет назад, а дали бы мне жить, пока не надоест. А там глядишь и пойду к вам.

Каррас задумался. Собственно, а почему бы и нет, всё лучше, чем с этим чудовищем снова встречаться.

— Я позвоню. И проконсультируюсь. — задумчиво сказал Демон.

***

Земля

Иван Семёнович встал, с отвращением посмотрев на мокрую от разлитого чая рубашку. Снял её и положил в ванную. Сходил в туалет за шваброй и, покряхтывая, вытер разлитый чай на полу. За окном был рассвет. Похоже, на полу он пролежал всю ночь.

Он посмотрел на настенные часы, и пошёл собираться. Оделся по-уличному. Надел привычную кепочку. А перед уходом снял со стены фотографию. Любовно посмотрел на неё, смахнул пыль и повесил назад на стену. Взял трость-палочку, и вышел на улицу.

Как всегда, сел на свою привычную скамейку и стал ждать. Ждать, столько, сколько потребуется.

Времени у него было предостаточно.

2023/04/14