Чужак

Малыш лет пяти остановился как вкопанный, потянул материнскую руку, заканючил:

– Хочу туда!

Там волновалась толпа, многоликая и многоголосая.

– Мы туда и идем, – успокоила мать.

***

На дворцовой площади яблоку негде было упасть. А с балкона наблюдала за подданными королевская семья.

В центральном кресле расположился король, он немного волновался. Еще бы не волноваться, если наградой за победу на рыцарском турнире – по древней традиции, анонимном – являлась принцесса. Она сидела по левую руку от короля: и вправду миленькая, тоненькая, шестнадцатилетняя. А по правую руку – словно курица на насесте, оглядывая вверенное ей хозяйство, – восседала дородная супруга-королева.

Перед помостом выстроились участники турнира. Всего восемь человек – впрочем, не обязательно человек.

Первым в ряду стоял рыцарь, закованный в броню, раскрашенную в синие круги. Это был рыцарь Синих Озер. Его рука – готовая отразить неожиданное нападение – обхватывала эфес меча. Шлем полностью прикрывал лицо, но – если судить по благородной осанке и манере держаться – оно было аристократическим. Рыцарь наверняка принадлежал к одному из древнейших родов королевства.

– А он неплох! – заметила королева. – Наверняка синие кружочки под цвет глаз. Обрати внимание, дорогой.

Король покорно кивнул. Он предпочитал не спорить с супругой.

Второй в ряду высилась фигура, тоже в некотором смысле железная – только не доспехами, а оттенком кожи. Страйдер. Это воинственное племя наносило на кожу младенцев толстое металлическое напыление, за счет чего она становилась необычайно прочной. Пробить такую кожу стрелой или проткнуть ножом становилось невозможно – для этого требовалось более мощное оружие.

Очевидно, что воин имел немалый боевой опыт: на его лице и оголенных предплечьях имелось несколько боевых вмятин. Конечности были ранее погнуты, а затем распрямлены, но не совсем ровно – внимательный взгляд замечал. Это оставляло шанс другим соискателям руки принцессы.

– Откуда он узнал о турнире? – недовольно проговорила королева. – Мы не отправляли страйдерам извещения.

Очевидно, она не желала, чтобы ее дочь вышла за воина этого племени.

– Не знаю. Я ничего не посылал, – пробормотал король и отвернулся.

Связанный традициями досточтимых предков по рукам и ногам, он не мог отменить рыцарский турнир, если бы даже захотел.

Следующим в ряду соискателей стоял горный великан, выше предыдущих соискателей минимум в два раза и во столько же раз толще. Его конечности напоминали литые колонны, поросшие рыжеватым волосом. Такой же волос покрывал грудь, плавно переходя в спутанную рыжую бороду. А лицо прикрывала черная тряпичная маска, раздувавшаяся под жарким дыханием словно парус.

– О Святой дух! – выдохнула королева. – Это анатомически невозможно! – и покосилась на дочь.

Принцесса покраснела.

– Ты не должен допустить, чтобы гигант победил, – зашептала королева супругу.

– А что я могу сделать? – огрызнулся король... но тут же сдался под гневным женским взглядом. – Ладно, ладно... Что-нибудь придумаем. Турнир только начинается.

Четвертым в ряду оказался молодой и худосочный маг, в истертом, но разноцветном одеянии. Картинки на одеянии изображали звездное небо. Судя по всему, это был звездный маг. Но насколько он был силен в магическом искусстве, одежда судить не позволяла. Хотя до начала турнира оставалось недолго: соискателю либо предстояло доказать владение заклинаниями, либо оставить помыслы о принцессе – а при невезении погибнуть в сражении. Летальный исход вовсе не исключался.

О звездном маге королева никак не высказалась, что означало: эта кандидатура ее устраивает – во всяком случае, больше, чем некоторые предыдущие.

Королеву также устроил следующий соискатель.

Эльф – блондинистый, как все представители его племени, с колчаном за спиной. В руке лесной житель сжимал изящный лук из гибкого орешника. Ноги чуть пружинили, словно в ожидании, что потребуется срочно запрыгнуть на высокое дерево – при приближении неприятеля или для того, чтобы обозреть окрестности.

– Если бы не уши... – огорчился король.

А вот при виде следующего претендента королевская чета откровенно растерялась.

Существо являлось человеком и – если судить по кинжалам, которыми было обвешана, – искусным воителем. Точнее, воительницей: с плеч на круглую попу спускалась длинная коса. А выпирающие из-под кольчуги приятные округлости не оставляли сомнений: в числе соискателей – амазонка.

– Бог мой, что здесь делает эта вульгарная особа? – схватилась королева за сердце. – Ей-то зачем жениться на нашей девочке?!

Король потупился, тем не менее попытался оправдаться:

– Дорогая, правила рыцарского турнира неизменны в течение трехсот лет. В них не содержится запрета на участие женщин. Но не волнуйся: ничего страшного, амазонка не победит... Куда ей – она женщина! Разве женщина сможет на равных сражаться с закаленными мужчинами?

Здравая мысль привела взволнованную мать в чувство. Но ненадолго.

Седьмым в ряду располагался настоящий дракон. Кажется, во время путешествия ко дворцу он слегка простыл, потому что покашливал огнем. Когтистый шип на кончике хвоста в нетерпении постукивал об землю, заставляя отшатываться близлежащие ряды стражников. Мощные лапы упирались в землю, а широкие кожистые крылья – тоже с костяными крючьями – покоились в сложенном виде по бокам.

– Нельзя ли узнать, в кого этот дракон обращается? – спросила королева слабеньким голосом.

– Турнир анонимный, – напомнил король. – В кого-нибудь наверняка обращается, ты знаешь, дорогая. Эти твари двуличны.

Королева знала, потому и волновалась.

Придворный лекарь находился рядышком – со стаканом успокоительного наготове. Которое срочно потребовалось, когда взоры королевской четы обратились на последнего соискателя.

Это было существо неопределенного пола и невысокого роста, с огромной головой и туловищем, покрытым плотной коричневой шерстью. Лицо скрывала балаклава, в отверстиях которой сверкали огромные и круглые, как плошки, глаза. Мохнатый чужак был вооружен палицей, утыканной металлическими остриями.

– Какой страшный тип! – ахнула королева, делая знаки придворному лекарю подать успокоительное. – Кто он?

– Понятия не имею, – ответил король, всматриваясь. – Чужак какой-то. Я таких в нашем королевстве не видывал. Неизвестная раса.

Королева выпила водички, наклонилась к супругу и зашептала:

– Дорогой, ты должен не допустить, чтобы чудище победило на турнире. Пусть победит рыцарь, или маг, или – в самом крайнем случае – эльф.

– Да понял я, понял, – ответил король, который и сам выглядел сильно обеспокоенным.

А официальный дворцовый глашатай тем временем объявлял:

– Начинаем традиционный рыцарский турнир за право получить руку принцессы. Проводится по принципу «на выбывание». Первый раунд – парный поединок, оружие произвольное. Соперники определяются жребием. Участники, проследуйте к судейскому столику.

Соискатели – один за другим, в том порядке, в котором располагались, – прошли к судейскому столику и из стоящей на нем каменной вазы вытянули бумажки с номерами. Номерами определялись пары.

Первыми выпало сражаться эльфу – лесному жителю – и прелестной амазонке. Стражники расчистили место посреди площади и огородили веревками. Участники заняли исходные позиции. Глашатай объявил:

– Поединок начинается с последним звуком трубы.

Вперед вышли трубачи, отыграли короткую прелюдию – и сейчас же, опустив инструменты, отступили.

***

– Мама, а кто победит, эльф или амазонка?

Малыш – он цепко держал мать за подол платья – находился в первом ряду и все прекрасно видел.

– А ты за кого болеешь? За кого болеешь, тот и победит.

Так обещала мудрая мать – и была права, разумеется.

***

Утих последний трубный звук.

Эльф – лесной житель – ловким движением вытащил из колчана стрелу, вложил в тетиву и отправил амазонке точнехонько в голову. Стрела шустро свистнула. Но прелестная воительница не стала дожидаться, когда умрет: она отклонилась – и эльфийское древо, пролетев над ухом, запуталась в русой косе.

Эльф сейчас же выпустил еще несколько стрел, причем очередью. Но каждый раз амазонка молниеносно отклонялась, ловя выпущенные стрелы в косу, которая к концу обстрела стала напоминать плотно утыканный иголками клубок ниток. Последнюю стрелу воительница отбила локтем и лишь тогда – когда стрелы у эльфа закончились – метнула кинжал.

Кинжал угодил противнику в лоб – правда, рукояткой, поэтому не воткнулся, зато хорошенько оглушил. Ни слова не говоря, лесной житель повалился в пыль, а прислуга уже оттаскивала его за ноги, чтобы освободить место второй паре.

– Он еще может прийти в себя! – воскликнула королева, болевшая за эльфа.

Король поморщился.

– Дорогая, твой протеже проиграл. Я не могу подсуживать слишком явно: народ этого не поймет. Ты же не хочешь бунта?

На этот убойный аргумент возражений не нашлось даже у королевы.

Следующими дрались огнедышащий дракон и страйдер. Первый возвышался над вторым как вулканическая вершина над степной кочкой – с другой стороны, кочка была железной практически.

В этом, видимо, и состояла тактика страйдера, с началом поединка размеренно двинувшегося вперед, с мечом в железной руке. Дракон попытался ударить хвостом, но жестоко поплатился: страйдер, взмахнув мечом, снес животному когтистый шип. Тогда, взревев от боли, дракон прекратил размахивать хвостом, с которого хлестала струйка крови, а вместо того расширил грудную клетку до предела и принялся дуть огненным смерчем. Только соперник не дрогнул – огонь не причинял вреда его коже, покрытой металлическим напылением. Тем не менее смерч был настолько сильным, что продвижение вперед замедлилось, а потом и вовсе прекратилось: страйдер делал шаг вперед, но порывы огненного ветра тут же сносили его на прежнее место.

Через некоторое время дракон начал терять силы. Он уже не так быстро вдыхал воздух и не так мощно выстреливал огнем в страйдера, который упорно – шажок за шажком – продвигался к намеченной цели.

В этот момент что-то произошло. По непонятной причине страйдер затруднился сделать очередной шаг к победе. Причина вскоре прояснилась: металлические ноги оплавились от высокой температуры, в результате чего рост страйдера уменьшился. Он не мог продвигаться на оплавленных ногах. Зрители обратили внимание, захлопали в ладоши и заулюлюкали, подбадривая дракона. Тот наддал жару – у противника стало плавиться туловище, затем и голова. Вскоре на их месте осталась лужица металла, с воткнутым в нее мечом. Температура его плавления оказалась более высокой, поэтому меч уцелел.

На этом второй поединок закончился. Прибежала прислуга с ведрами, начала лить воду на расплавленный металл. Тот сопротивлялся и шипел, остывая, – в результате место поединка окутали плотный туман.

– Лучше бы победил страйдер, – расстроилась королева. – Признаться, дракон для нашей девочки немножко крупноват.

– Они же обращаются, – заметил король.

– Но мы не знаем, в кого обратится этот.

– Твоя правда.

Порыв ветра развеял туман над местом поединка, и перед зрителями предстала новая пара. Она уже заняла исходные позиции: горный великан, вооруженный суковатой дубиной, против звездного мага, чьим единственным оружием служило магическое искусство.

Отзвучали трубы. Горный великан сделал даже не шаг – всего полшага, – взмахнул дубиной и обрушил ее на то место, где... за мгновение до того находился маг. Потому что теперь на прежнем месте его уже не было – звездный маг материализовался за спиной великана.

К чести великана, тот уловил движение за спиной, с громким ревом развернулся и достал-таки соперника дубиной... которая, к веселью зрителей, прошла сквозь звездного мага как сквозь утреннюю дымку, не причинив малейшего вреда.

Как видно, звездный маг умел не только телепортироваться, но и рассеиваться, превращая тело в проницаемую для материальных предметов субстанцию. А еще он умел летать, некоторое время развлекая зрителей порханием вокруг горного великана. А тот судорожно и безуспешно лупил дубиной по полупрозрачному невесомому телу – пока, устав от бессмысленной растраты сил, не опустился на землю: не то отдохнуть, не то подумать над тем, как одолеть неуязвимого соперника.

Маг воспользовался ситуацией, подлетел к сидящему в пыли великану и прикоснулся к его шее перышком, внезапно очутившимся в пальцах. От этого единственного прикосновения горный великан окаменел – сначала зрителям показалось, что в фигуральном смысле, но потом выяснилось, что и в буквальном тоже. А потом внезапно изошел трещинами и рассыпался на крупные глыбы.

Звездный маг – уже в ранге победителя – спланировал с высоты на каменные обломки и поклонился публике, разразившейся шумными аплодисментами.

– Как тебе этот молодой человек? – обратилась королева к дочери.

Принцесса скромно потупилась.

– Не раскатывай губы, это первый раунд, – напомнил король.

– А я считаю, с этим молодым человеком никто не справится, – продолжила упорствовать королева.

Между тем прислуга унесла каменные обломки, бывшие некогда живым и грозным горным великаном. На арену явилась последняя пара.

Рыцарь Синих Озер был намного выше чужака – и физически мощнее, без сомнения, – к тому же его защищали профессиональные доспехи. Но и чужак не дрейфил: со свистом вращал палицей, отчего вокруг его головы возник неверный ореол. Впрочем, рыцарь оказался не менее искусным: в ответ он принялся вращать мечом над землей, отчего точно такой же ореол – только расположенный вертикально – появился рядом с его плечом.

Соперники сблизились – даже не соперники, а два смертоносных вращающихся кольца, горизонтальное и вертикальное. Несколько мгновений ничего не было видно из-за мелькания оружия. Затем бойцы отскочили друг от друга, тяжело дыша. Сразу обнаружились повреждения: у чужака – рассечение плеча, у рыцаря – вмятина на доспехах в области грудной клетки.

Когда поединок продолжился, выявилось преимущество одного из соискателей. Чужак – несмотря на толщину и отсутствие защиты – оказался весьма подвижным и успевал подныривать под удары, в свою очередь оставляя на рыцарских доспехах глубокие вмятины.

Вскоре вмятин стало такое количество, что рыцарь Синих Озер прекратил полноценно двигать конечностями – соответственно, его удары сделались более редкими и замедленными. Неверный ореол вокруг плечевого пояса исчез. Зрителям стало очевидно: рыцарь не нападает, а лишь с натугой отмахивается.

Почуяв близкую победу, чужак запыхтел, насел на противника с удвоенной силой и – опьяненный варварской радостью – нанес несколько завершающих ударов палицей, превратив рыцаря Синих Озер в покореженную жестянку, причем квадратной формы. Для этого ему пришлось вбить рыцарскую голову, а также рыцарские конечности внутрь рыцарского туловища.

Покончив с противником, чужак облокотил палицу о покореженный металлический квадрат и победительно ударил себя в грудь кулаком. По коричневой шерсти стекали капельки крови, а в прорезь балаклавы сияли круглые – совершенно сумасшедшие – глаза.

Королева ужаснулась.

– О Боже, – только и смогла вымолвить она, жестом подзывая придворного лекаря.

– Не волнуйся, дорогая. Впереди еще два раунда, – попытался успокоить ее король.

Но королева – хотя отхлебывала успокоительное – по-прежнему волновалась. Что, впрочем, нисколько не удивительно, ведь речь шла о будущем ее родной дочери.

И вот начался второй раунд рыцарского – хотя рыцарей на нем, собственно, не осталось – турнира.

Глашатай объявил:

– Второй раунд! Оставшиеся участники должны разбиться на пары, для чего им следует пройти к судейскому столику и вытянуть жребий. Затем начнется соревнование на скорость. Видите ту гору?.. – глашатай указал на выглядывающую из-за горизонта вершину, впрочем, единственную в королевстве. – На ее вершину положены два золотых жетона, под номерами: один и два. Номера обозначают пары. Задачей участника является первым достичь вершины и забрать соответствующий жетон, в качестве доказательства своего первенства. Доставивший жетон в судейскую коллегию объявляется победителем и переходит в следующий раунд.

Участники потянули жребий.

Выступать первым выпало амазонке и звездному магу. Увы, интриги не случилось: победитель определился быстро и буднично.

Сначала участники встали в позицию низкого старта, конечно. Но, едва трубы отзвучали и амазонка рванула со старта сквозь толпу, многоумный маг попросту растаял в воздухе... и сейчас же материализовался обратно. В руках он держал золотой жетон с номером 1 – несомненно, тот самый, что требовалось принести с горной вершины. Вся операция заняла не больше пары секунд. Амазонка еще выбегала с дворцовой площади, а звездный маг – с уважительным поклоном – уже вручал золотой жетон судьям.

Вероятно, амазонка догадалась о моментальном проигрыше – или ей кто-то сообщил, – потому что на дворцовой площади она больше не появилась.

Маг одержал убедительную победу.

Королева вернула придворному лекарю пустой стакан и заулыбалась. Кажется, этот был первый поединок, результат которого она безоговорочно одобрила.

Оставался второй: между драконом и чужаком. Его результат королеве был безразличен... хотя желательно все-таки, чтобы победил дракон. Первый драконий облик был не вполне совместимым... но оставался второй – неизвестный. Тот, в который дракон обращался в приватной обстановке. Поэтому приходилось надеяться на лучшее. В то же время толстый и обросший шерстью чужак в черной балаклаве – так что лица не разглядеть – в качестве жениха не подходил категорически.

Зазвучали судейские трубы, и участники изготовились.

***

– Мама, а дракон победит?

Как видно, малыша очень – ничуть не меньше, чем королеву, – волновал вопрос о победителе.

– Должен победить, – согласилась мать, чуток подумав. – Ведь они летают.

***

Дракон – не будь дураком – не стал никуда бежать, а расправил могучие крылья и взмахнул ими, намереваясь взлететь. Но и чужак оказался не промах: понимая, что тягаться с прирожденным летуном в скорости ему не по силам, вскочил животному на спину и ухватил за уши – оседлал то есть.

Возмущенный дракон запрыгал на месте, попытавшись сбросить непрошеного наездника со спины. Когда это не удалось, предпринял попытку заживо его изжарить, но снова потерпел неудачу. Не мог же дракон закинуть голову себе за спину и опалить седока, прижимающегося к обратной стороне его же головы?!

В конце концов, дракон решил, что сподручнее покончить с наглецом в воздухе: замахал когтистыми крыльями и взмыл в небесную высь. Зрители послушно задрали головы, наблюдая, как огнедышащее существо выделывает пируэты, пытаясь избавиться от словно прилипшего к спине соперника.

Вскоре зрителям явилась иная картина: чужак – одной рукой продолжая держаться за драконье ухо – другой рукой примеривается палицей к драконьей голове, но не бьет, а лишь имитирует удар, а потом наклоняется и что-то втолковывает дракону в ухо. И тот послушался: прекратил пируэты и развернулся в направлении горной вершины.

Вскоре летящая парочка скрылась из глаз. Стало очевидным: кто бы ни победил, выяснится это в лучшем случае к вечеру.

Король распорядился – и глашатай объявил перерыв: до определения победителя. Зрители зашумели, расслабились и принялись расходиться. Вскоре на дворцовой площади остались лишь наиболее стойкие и любопытные – не считая судейской коллегии, дежурившей попеременно.

Королева отослала принцессу в покои:

– Ступай, моя девочка, отдохни.

Оставшись с супругом наедине, безжалостно вопросила:

– Дорогой, ответь честно. Хочешь, чтобы твои внуки владели магией или обросли коричневой шерстью?

– Я бы предпочел магию, – осторожно ответил король.

– Тогда, будь любезен, сделай так, чтобы это косматое существо не победило!

Король засомневался:

– Не думаю, что дракону удастся сбросить его со спины. Скорее, чужак разобьет ему голову палицей. Что я могу сделать? Они уже в воздухе – улетели.

– Что хочешь делай! – затопала ногами королева. – Пусть не вернется с вершины, тогда объявим победителем мага.

– Отличная идея, – согласился король по некотором размышлении. – Отправлю к вершине небольшой отрядец: всадников этак в двадцать, пожалуй. Должно хватить.

– А если у них не выйдет? У этого варвара не палица, а настоящий пропеллер.

– Ладно, ладно... Что-нибудь придумаю. Третий раунд на носу. Я все понял: победить должен звездный маг.

– Смотри у меня... – пообещала королева и направилась в комнату отдыха.

А король вызвал начальника стражи и главного устроителя, отдав им некоторые важные распоряжения, касательно ожидаемого – и столь нежелательного – возвращения чужака, а также третьего раунда, буде он состоится.

Следуя указаниям монарха, вооруженный отряд покинул сначала дворец, а вскоре выехал и через городские ворота. Воины старались не привлекать к себе излишнего внимания, скрывая оружие под полами черных накидок.

На дворцовой площади начались приготовления к третьему раунду. На месте схваток вырыли глубокую канаву, а когда закончили – это случилось чуть позже – затащили в нее живого и страшно лязгающего зубами крокодила. Огромного, со злыми и очень умными глазами. Канаву огородили веревками, а через нее перебросили двое узких – параллельно расположенных – мостков.

И началось томительное ожидание. Зрители ожидали появления чужака – в его победе мало кто сомневался. А королевская чета всем сердцем надеялась, что чужак не появится... Но он, несмотря на предпринятые меры, все-таки появился.

Возвратился уже под вечер, предъявив судейской коллегии золотой жетон с соответствующим номером. А что сталось с двадцатью всадниками, отправленными встретить чужака, осталось неизвестным. Возможно, и ничего – но в последующую неделю они во дворец не возвратились.

Дракон тоже исчез, но судьба пресмыкающегося не волновала никого, в особенности королевскую чету.

Узнав о триумфальном возвращении чужака, народ начал стекаться на площадь и снова ее заполнил. Предстоял заключительный – решающий – раунд. Именно в нем должно было решиться, кому достанется рука принцессы.

Уже наступила ночь. Королевство погрузилось во тьму, лишь с черного неба подмигивали далекие звезды, да в желтом свете факелов колыхалась любопытствующая толпа. Глашатай прокричал во всеуслышанье:

– Третий раунд состязания! Участникам предстоит пройти по мосткам, переброшенным через яму, в которой обитает живой и очень голодный крокодил. Тот, кто первым преодолеет препятствие, станет победителем турнира и получит руку принцессы.

Участники приблизились к мосткам.

– Если победит мохнатый, я тебя придушу. Сегодня же ночью, – пообещала королева.

– Не волнуйся, дорогая, – зашептал король, придавленный грузом ответственности. – Мостки подпилены. Чужак свалится в яму, а там...

Прозвучали трубы, и участники начали опасное путешествие над ямой, в которой лежал голодный крокодил. Впрочем, опасным путешествие было только для чужака, потому что звездный маг – в какой уже раз! – использовал волшебное заклинание. С его помощью он поднялся в воздух и полетел над мостками.

Вынужденный действовать вслед, чужак – а летать он не умел, вы понимаете, – ступил на мостки и сделал несколько осторожных шагов. Доски, подпиленные по приказу короля, обломились, и бедняга шумно провалился в яму.

– Ох! Прямо от сердца отлегло! – воскликнула королева. – Доченька, готовься к свадьбе. Ты выходишь за могущественного мага. И потомство от вас такое же ожидаем. Звездное.

– Пойду посмотрю, что там, – радостно засуетился король. – Утвердить смерть проигравшего, объявить победителя...

В сопровождении свиты он выбежал на площадь, с опаской приблизился к самому краю ямы и заглянул внутрь. Свита подсвечивала факелами.

Чужак сидел внизу, живой-невредимый, и о чем-то оживленно беседовал. Для удобства он стащил с головы балаклаву, обнаружив безобразно огромные круглые уши. Эти двое: мохнатый и пузатый чужак и голодный крокодил, – увлеченно беседовали на дне ямы, не обращая внимания на склонившихся сверху людей.

Поначалу король разгневался, но вскоре – голубая кровь все-таки! – образумился.

– Пусть так! – рассудил он. – Все равно первым яму пересек звездный маг, он и объявляется победителем. К тому же второй финалист снял маску, тем самым деанонимизировался, что запрещено правилами анонимного турнира. Я снимаю этого участника за нарушение правил... Глашатай, ты где? Объявляй победителя.

И тут раздался громкий протестующий крик:

– Нет!

Сначала король подумал, что кричит принцесса, но он ошибался.

***

– Нет! – кричал малыш на весь магазин. – Не хочу мага! Я выбираю чебурашку.

– Купить чебурашку? – переспросила мать. – Точно не мага? Он же победил.

– А я хочу чебурашку! – вопил малыш, дрыгая ногами и всем остальным видом утверждая высказанное желание.

– Нет проблем.

Малыш мигом успокоился, и они пошли оплачивать покупку на кассу.