Чужак в стране обречённых

Четыре БТР грузно давили колёсами пересохшую пыль на дороге. Перевал остался позади, моторы ревели, чадили, но постепенно входили в нормальный режим после бедного кислородом высокогорного воздуха. В долине же солнце палило нещадно, на броне можно было гренки жарить, если прилепить к ней мякиш белого хлеба.

Антон, устав от ночного рейда, с удовольствием стянул бы каску и броник, отложил бы автомат и подремал где-нибудь в тенёчке. Да только до базы было еще километров двадцать. И хотя, по данным разведки, противника тут не было в помине, но расслабляться всё равно не стоило.

— Полста первый полста четвёртому, на связь! — услышал Антон в наушниках боевой гарнитуры.

— На связи, — ответил он.

— Впереди на дороге визуально наблюдаю человека, — доложил лейтенант с головной машины. — Судя по одежде, не местный. Одет странно.

— Один?

— Так точно. Дистанция четыреста метров. Следов засады нет.

— Понял, полста четвёртый. Дай мне канал.

— Принял, конец связи.

— Всем машинам! — произнёс Антон в эфире, когда наблюдатель отпустил тангенту. — Здесь полста первый. Боевая готовность по коду А-12. Доложить о приёме.

— Полста второй принял, — раздалось в эфире.

— Полста третий принял.

— Поста четвёртый принял.

И тут пошёл снег. Прямо с ясного, безоблачного неба, прямо при температуре под пятьдесят. Крупные хлопья, как во сне или в сказочном фильме. Снежинки падали, касались брони и одежды, и тут же превращались в сверкающие капли воды.

Первое, о чем подумал Антон – радиоактивные осадки. Но это чушь, конечно, уж о тактическом ядерном ударе группу точно оповестили бы, да и не тают радиоактивные хлопья. Нет, это был самый настоящий снег. Только шёл он не там, где ему положено.

Антон вытянул шею и разглядел впереди, метрах в двухстах, одинокого мужчину, одетого явно не по погоде — в кожаные штаны и старомодную кожаную куртку, больше похожую на толстую кирасу. Лицо его было замотано черным платком, чтобы уберечь рот и нос от пыли, а на широком поясе висел меч. Незнакомец спокойно стоял посреди дороги, словно собирался остановить приближающуюся колонну взглядом.

«Что за хрень?» — встревоженно подумал Антон.

Он пригляделся и с растущей тревогой увидел, что снег, падающий с неба, рождается вокруг руки незнакомца в виде вихря, а затем шлейфом тянется вверх и рассыпается на тысячи снежинок.

«Сплю», — уверенно подумал Антон, но щипать себя за руку всё же не стал.

— Колонна, стоп! — приказал он в эфире.

Первый БТР остановился метрах в двадцати пяти от незнакомца, остальные затормозили, соблюдая тактическую дистанцию. Антон, мысленно ругаясь, соскочил с брони, опустил автомат стволом вниз, направился к незнакомцу и крикнул на местном наречии:

— Освободи дорогу! Работает российский спецназ!

Вместо ответа незнакомец сделал едва заметное движение пальцами, и тонкий вихрь из снежинок мигом превратился в плотную снежную стену. Она со скоростью лавины ударила по БТР и слизнула личный состав с брони.

Антону тоже досталось – его сбило с ног и так завалило снегом, что мир потемнел, а вдохнуть оказалось невозможно. Спасли рефлексы и привычка не сдаваться ни при каких обстоятельствах. Антон принялся изо всех сил работать локтями, крутиться, смял вокруг себя снег, а затем пробил оставшийся слой головой в каске, высунулся по грудь и жадно вдохнул горячий воздух.

Ему уже было плевать, кто такой незнакомец, как он делает свои фокусы и что у него на уме. Хотелось просто достать автомат и полоснуть по противнику длинной очередью. Вот только это было не так просто сделать – пришлось секунд пять повозиться, чтобы высвободить оружие из снежных тисков.

Когда это удалось, Антон вскинул автомат к плечу, взял незнакомца на прицел, но выстрелить все равно не получилось — автомат в руках покрылся таким толстым слоем льда, что о работе механизмов можно было забыть.

— Вот уродец! — злобно прошипел Антон и добавил в эфире: — Командирам групп, немедленно отходить пешим порядком! Нет времени лезть на броню. «Гробам» задний ход, рассредоточиться по фронту и огонь главным калибром по противнику!

Похоже, автоматы заклинило у всех, так как не было слышно ни одного выстрела. Взревели моторы, но ни один БТР так и не сдвинулся с места – колёса на глазах покрылись инеем и рассыпались на осколки, словно были сделаны из фарфора.

Машины накренило, и они замерли, как выброшенные на песок стальные рыбины. Впрочем, головной БТР всё же шарахнул из автоматической пушки, но разогнанные до сверхзвуковой скорости снаряды на лету превратились в снежки и разлетелись во все стороны искристыми льдинками, не достигнув в цели.

— Вот же гад! — гаркнул Антон и бросился вперед с намерением как минимум врезать незнакомцу по зубам.

Не тут-то было! Через мгновение Антон ощутил острую боль в ступнях, вскрикнул, рухнул на снег и с ужасом увидел, что ноги ниже колена превратились в лёд. Кожа моментально лопнула и слезла, обнажив мясо, похожее на вынутую из морозилки баранину.

Антон стиснул зубы – не годится орать от боли на глазах у противника, — и потянулся к нарукавной аптечке за обезболивающим.

В это время бойцы, кому удалось выбраться из-под снежного завала, слаженно, без команды рванули врукопашную. Секунд через пять они уже соскочили со снежного языка в горячую пыль, до незнакомца им было рукой подать.

Кто-то выхватил нож, чтобы метнуть, но незнакомец снова шевельнул пальцами, и с неба обрушился поток сосулек величиной с лом. Вскоре весь личный состав оказался прибит к грунту, как бабочки булавками. Бронемашины тоже покрылись инеем, и никто внутри них уже не подавал признаков жизни.

Воспользоваться аптечкой Антон не успел. Удалось лишь сорвать её с рукава, но открыть не вышло — боль накатила с такой силой, что сердце не выдержало, и Антон потерял сознание.

Очнулся он от того же, от чего провалился во тьму — от жуткой боли. Антон лежал в пыли, а в лицо ему било яркое солнце.

Он опустил взгляд и с ужасом увидел, что от ног ниже колена остались только голые кости, а выше плоть воспалилась и, как он ощущал, горела огнём. Сукровицу слизывали вездесущие мухи. Антон оглянулся и не заметил никаких следов уничтоженной колонны, да и место абсолютно точно было другим, ближе к горам и дальше от базы.

Аптечка лежала совсем рядом, но дотянуться до неё не было сил.

— Помочь, дорогой? — раздался позади неприятный насмешливый голос.

Антон мог поклясться, что когда оглядывался, никого вокруг не было. Отвечать не хотелось.

Раздался хруст пересохшей земли под подошвами сапог, и рядом с аптечкой присел на корточки мужчина, одетый примерно так же, как незнакомец, разгромивший колонну.Но на этом ещё была чёрная шляпа. На поясе тоже висел меч, а лицо было замотано чёрным платком.

— Привет, Антон, — сказал он, снова по-русски. — Вижу, плохи твои дела.

Он открыл аптечку, достал нужный шприц-тюбик и вколол его Антону в распухшее бедро.

— Кто ты? — прошептал Антон пересохшими губами. — Это твоих рук дело?

— Нет, дорогой, не моих. Скорее, моего оппонента, который с сегодняшнего дня, как видишь, стал и твоим. Впрочем, в этом нет ничего удивительного. Давай ты не будешь задавать ненужных вопросов, времени у нас мало. Суть в том, что я пришёл тебя спасти.

— Меня спасут и без тебя, — Антон поморщился, едва не теряя сознание.

Обезболивающее никак не действовало.

— Не спасут. Ты почти в трехстах километрах к востоку от разбитой колонны, и на сто километров южнее. Тебя перенесли сюда специально, чтобы ты тут коньки откинул. Да и повреждения серьезные, до ночи не доживешь. Короче, этому телу определенно капец. — Незнакомец пожал плечами. — Но тело — это не вся личность. Я бы даже сказал, совсем не личность. Есть тело, а есть информационно-энергетическая сущность, сознание, личность, душа, если угодно. И вот эту твою сущность, личность, я могу перенести через слои астрала в другой мир, где ты сможешь начать новую жизнь. Можно сказать, с нуля.

— Допустим, мне сейчас так хреново, что я поверю и уцеплюсь за эту соломинку, — прохрипел Антон.— Но тебе с этого что?

Мужчина рассмеялся и размотал с лица черную повязку.

Антон вздрогнул от неожиданности. Перед ним стоял он сам. Стало ясно, почему голос нежданного визитёра показался противным – таким с непривычки всегда кажется собственный голос в записи.

— Я твой двойник из другого мира, — произнёс «незнакомец». — Я попал в передрягу, обзавёлся могущественными врагами, но победил бы, если бы мой главный враг не применил магию времени и не разорвал нить моей судьбы. После этого он хотел отправить твоё сознание в моё тело в другом мире, чтобы обнулить мои достижения, исправить свои ошибки и не дать мне стать его врагом.

Антон шевельнулся, чтобы проверить, реально ли он выслушивает эту бредятину или галлюцинирует.

- Я же хочу отправить твоё сознание в моё тело с прямо противоположной целью — исправить свои ошибки, найти и уничтожить врага раньше, чем он оборвёт нить моей судьбы и уничтожит твою колонну, - терпеливо продолжал двойник, не обращая внимания на его ёрзания. - С первого захода, видишь, не вышло. Надо ещё раз попробовать. Как только он перебросил тебя сюда, мне удалось его убить, но его гибель ничего не изменит к лучшему, пока разорвана нить моей судьбы, а у тебя смертельное ранение.

Антон понял, что обезболивающее его не спасёт, даже когда подействует. Долгая и мучительная смерть в текущей ситуации — неизбежность.

— Переноси, чёрт с тобой, — согласился Антон.

Тут же у него под черепом словно взорвалась водородная бомба, боль разнесло на клочки и спалило в очищающем огне.

После чего Антон оказался там же, где и был, но в то же время всё изменилось. Во-первых,боль ушла. Полностью. Во-вторых, мир стал черно-белым, утратил все краски, а заодно на горизонте пропали горы. Двойник же остался стоять там, где стоял.

Антон поглядел на свои ступни — их закрывали ботинки и брюки, словно не было никакой травмы.

— Как это возможно? — спросил он.

— Это не важно. У нас очень, очень мало времени, несмотря на открытое пространство. Просто слушай меня и запоминай. Первое. Мир, в который ты попадёшь, во многом похож на твой. В нем есть люди, профессии, деньги, учебные заведения, общепит, магазины, техника, автомобили, компьютеры и много такого, для чего у тебя есть названия. Разница в том, что в твоём мире почти всё работает на электричестве или на нефти, а в моём — на магии и называется иначе. Это самая большая трудность, которую тебе придётся преодолеть — разобраться в магии. Второе: политическая система в моём мире может показаться тебе странной, даже дикой. Там есть народы, такие же, к каким ты привык у себя – англичане, латыши, украинцы, китайцы, и даже несколько народов, о которых ты слыхом не слыхивал. Даже парочка нечеловеческих разумных рас. Но нет государств.

— Это как? — удивлённо спросил Антон, постепенно успокаиваясь.

— Так, дорогой. Есть народы, есть континенты, но нет стран и нет государств в привычном для тебя понимании. Есть один гигантский мегаполис, объединяющий население всего мира, а другие территории мало пригодны для жизни. Мегаполис называют просто Городом, потому что он единственный, и название ему на хрен не нужно. В городе всем правят криминальные кланы. Эти кланы построены по диаспоральной системе, то есть существуют английская мафия, китайская, русская, эльфийская, арабская…

— Ты серьёзно? — Антон потихоньку начал осознавать всю несуразность положения, в которое попал.

Это явно не было ни сном, ни бредом, при всей откровенной бредовости происходящего.

— Более чем. Так вот, криминальные сообщества в моём мире – это как раз средний класс. Ниже их законопослушные граждане, выше — настоящая аристократия, владеющая источниками магии, которая и даёт им могущество. Сила криминальных кланов в жестокости, насилии, в хорошем оружии и лучших магах, которые на них работают. Обобщённо я бы сказал, что власть криминальных кланов держится на страхе перед ними. Удел простого люда – работа на преступный мир. Власть аристократов держится на владении источниками магической силы, которые они держат под контролем и распределяют по своему усмотрению. Это верхушка пирамиды. Можно привести аналогию из японского общества твоего мира, где есть промышленные элиты, обладающие секретами технологий, а есть якудза — бандитские кланы. В моём мире нечто похожее, только вместо технологических корпораций — кучка аристократов, передающих по наследству источники магической энергии.

Антон понял, что эмоции надо загнать поглубже и внимательно воспринимать информацию.

— Третье, — продолжил двойник. — В твоём мире мерилом успеха являются деньги, в моём они тоже имеют значение, но лишь в криминальной среде и у простолюдинов. Первые владеют деньгами, криминальными банками, контролируют проституцию, торговлю магическими артефактами, инвестируют во всё это, снимают сливки. Вторые на первых ишачат за копейки от зари до зари и тоже считают деньги мерилом успеха. Но настоящей ценностью мира является магия, точнее, Источники магической энергии, без взаимодействия с которыми магия в общепринятом представлении невозможна. Аристократы владеют именно этими Источниками, и на деньги им насрать. Они за доступ к Источникам могут потребовать любую сумму, и ее будут платить, поскольку иначе — в пещеры, в холод и тьму, так как магия — источник всех благ. Это понятно?

— Вроде бы да, — ответил Антон.

— Четвёртое. Каждый народ между собой говорит на своём языке. Англичане на английском, русские на русском, украинцы на украинском, китайцы на китайском, эльфы на эльфийском. Язык – что-то вроде отличительного знака в клановой системе простолюдинов, аристократов и криминала. Язык межкланового общения у нас не английский, как в твоём мире, а русский, так сложилось в древние времена, когда именно русские бояре владели наибольшим количеством Источников магии. Это значительно облегчит тебе жизнь.

— Определенно, — согласился Антон.

— По этой же причине русская мафия первая в иерархии кланов, затем идут англичане, вечные враги русских, за ними арабы, которые имеют заметное численное превосходство.Следом украинцы, которые лет сто назад были задрипанным кланом, но затем вступили в союз с англичанами, действуют в их интересах и довольно быстро обошли, к примеру, китайцев, которых в нашем мире не так много, как в вашем. Кланы, состоящие из других разумных существ, иерархию замыкают, считаются отребьем.

— Расизм, — кивнул Антон.

— Не, ты не понял. Иерархия определяется магией. Эльфы и прочие ушастые-волосатые владеют магией от рождения, им не нужны её источники.Они за них никогда не боролись, упустили их, вот и просели за пару-тройку столетий. Поэтому в чужие диаспоры не лезь, языки не учи, тусуйся с русскими, ну, и с арабами, они союзники. Остальные враги.

— Хорошо, — ответил Антон. — А что с магией? Я в ней вообще не понимаю ничего.

— Тут тебе придётся подсуетиться. Приблизиться к Источнику магии тебе не дадут, потому что у тебя будет тело самого задрипанного простолюдина. Низшая иерархия и полная жопа. Но я тоже с этого начинал и сумел выкарабкаться, так что и у тебя получится.

— Надеюсь.

— Дам несколько советов. Пока не владеешь магией сам, тебе нужно найти нужные артефакты на чёрном рынке, нужных людей, которые что-то объяснят. А дальше драться, драться и драться, то есть делать то, что ты умеешь лучше всего. Основная задача — заручиться поддержкой в криминальной среде. Только они могут возвысить простолюдина до своего уровня, позволив ему примкнуть к своему клану. Только простолюдинов они берут к себе неохотно, только совсем уникальных, так что тебе придётся найти способ ярко себя проявить. Если получится притереться к любому бандитскому клану, дальше легче — поступишь а Русскую Академию, там тебя подпустят к источнику магии и научат её контролировать.

— Так, стоп! — Антон поднял руки. — Ты ставишь невозможные задачи. Чем я могу удивить бандитов в магическом мире?

— Не ссы, дорогой! Пришло время открыть тебе важный секрет. Это будет твоим важнейшим послезнанием после перехода. У твоего тела в моём мире появится уникальная способность. Ты ею сможешь пользоваться с первых минут пребывания там. Это способность к выходу в астрал, о котором у большинства людей почти нет информации. Это получится без труда — достаточно сосредоточиться и представить мир черно-белым, как сейчас.

— Так мы в астрале? — удивлённо спросил Антон, но ответа уже не услышал.

Он оказался за столом в каком-то ночном кафе, и краски снова вернулись — мигали огни, играла музыка. В полутьме и мерцающем свете были видны круглые столики, но лишь за одним сидели пятеро подвыпивших ребят, лет двадцати на вид, и симпатичная девушка в чёрном платье на коленях у одного из них. Больше никого, даже бармена за стойкой, не было. Причём девушка активно вырвалась, но парень держал её крепко. Одеты ребята были в кожаные штаны и кирасы, но мечей у них, к счастью, не было.

— Антоха, тебе особое приглашение нужно? — поинтересовался парень с девицей на коленях, схватив ее за горло. — Я сказал, выметаться всем! У тебя что, жопа к стулу приклеилась?

Антон понял, что это именно ему предлагают убраться, и он последний, кто ещё не выполнил приказание. За окнами было темно, светили лишь редкие фонари.

Такое в свой адрес Антон выслушивать не привык. Он сосредоточился, как учил двойник, и на удивление легко провалился в странное пространство – то же кафе, но столики стояли чуть иначе, не было стойки бара, а изображение стало черно-белым. Гопников и официантки в астрале тоже не было. Антон тут же вынырнул обратно и увидел, как у подвыпивших ребят вытянулись лица. С их точки зрения он на миг исчез, а затем появился снова.

— Эт чё за понты? — неуверенно произнёс тот, что держал девушку.

Он неохотно отпустил её и достал из-за пояса нож, клинок которого обволакивало голубоватое магическое свечение.

«Ну, понеслась», — подумал Антон и вразвалочку направился к гопникам.

— Глядите, какой он сделался борзый! — наигранно рассмеялся гопник с ножом. — Вчера готов был мне ботинки вылизывать, а сегодня спинку расправил! Ща мы тебе напомним, кто есть кто!

— Ребята, не надо! — всхлипнула девушка, едва вскочив на ноги.

— Заткнись, шлюха! — прошипел гопник с ножом, поднимаясь со стула. — И не вздумай от меня бегать. Если я пообещал ребятам, что нахаляву распишем тебя на пятерых, то так тому и быть!

Девушка всхлипнула. Похоже, перспективы не казались ей радужными.

«Лох, — подумал Антон, глядя, как гопник держит клинок у бедра. — Наш инструктор по рукопашке ему этот нож в задницу затолкал бы в два приёма. Несмотря на магическое свечение».