Чужеземец

Рэй

Темные грозовые тучи стянулись над зубчатыми стенами старой крепости, готовясь в любую минуту разразиться сильным проливным дождем. Ален, комендант крепости, смотрел с высоты башни вдаль на дорогу, и вдруг заметил, как из-за высокого холма появилась большая повозка, окруженная шестерыми всадниками.

«Похоже, к нам везут важную птицу…» – подумал комендант, направляясь по каменным ступенькам вниз.

Крепость Нарын-Хала, стоящая в пяти лигах от цветущего города Мехлеса, считалась лучшей имперской тюрьмой. Здесь содержались опасные преступники почти со всей Ламарии. В обширных темных подземельях крепости, в холодных каменных мешках сейчас находилось двести тридцать два узника. Бежать из крепости удалось только одному безумцу, но и он далеко не ушел, его останки, растерзанные зверьем,нашли на западе Диких земель в дне пути от крепости.

Комендант ухмыльнулся: если судить по серьезной охране нового узника, он вряд ли станет постоянным обитателем темницы. Суровые законы императора Таллоса позволяли сразу казнить отъявленных преступников: убийц, насильников, и конечно, дезертиров.

Ален спустился и приказал стражнику открыть ворота. Мрачный огромный Манс-китобоец послушно кивнул и распахнул высокие створки ворот. Комендант всегда испытывал небольшой страх, когда проходил мимо великана Манса, возвышавшегося над остальными стражниками на целую голову. Ему все казалось, если у стражника что-то перемкнет в его огромной башке, то он может легко задушить Алена голыми руками, как беззащитного куренка.

Повозка с узником, скрепя железными колесами, успела въехать в ворота крепости еще до дождя. Когда все заехали во внутренний дворик, на темном небе яркой вспышкой мелькнула молния, громыхнул гром, и с неба сразу посыпались большие холодные капли.

Ален приказал, чтобы узника вели в комендантскую башню, но когда арестанта вывели из закрытого фургона, Ален от удивления застыл. Чертов узник был просто огромен. Пожалуй, даже выше и крепче Манса-китобойца. Пленник грозно, как лев, осмотрел внутренний дворик крепости. Его мускулистые руки и мощные ноги были обвиты толстыми цепями. Широкое лицо пленника, с небольшой редкой бородкой, упрямая квадратная челюсть и открытый взгляд холодных голубых глаз не предвещали ничего хорошего.

Дождь припустил еще сильнее, и Ален первым вошел в комендантскую башню, за ним последовали и остальные. Пленника-великана посадили на каменной нише. Четверо стражников стояли рядом, не спуская с него глаз.

Плечистый темноволосый командир стражи скинул плащ-накидку, достал из-под туники свернутый в рулон приказ с королевской печатью и протянул Алену:

– Сир комендант, этот красавец погостит у вас всего пару ночей. Послезавтра, решением имперского судьи Ведониса, его казнят на городской площади. Сам император Таллос прибудет на казнь.

– Я сразу подумал, что ублюдок – важная птица…– недовольно проворчал Ален, аккуратно срезая ножом темно-красную сургучную печать. – что он натворил?

– Это генерал Рэй Кларк. В прошлом один из лучших полководцев. Он дармиец. В Третьей войне против варваров Странных Земель он поднял бунт, собрал шайку и они ушли в Дикие леса.

– Так он чертов дезертир? – Ален внимательно посмотрел на узника, и столкнувшись с его холодным взглядом, сразу отвернулся.

– Теперь он разбойник, дезертир и убийца. Когда его шайку головорезов разбили, он сопротивлялся до последнего, убил еще троих наших воинов, а на ублюдке даже ни царапины…

Комендант подошел к узнику:

– Великая Империя Таллоса доверила тебе служить в своей несокрушимой армии, дармиец. А ты, жалкое отребье, предал нас. Ты хоть считаешь себе виновным в своем гнусном преступлении?

Пленник грозно сверкнул глазами:

– Для вас, имперцев, человек уже виновен в том, что он не родился имперцем. Дармийцы, кипиреанцы, восточные варвары – все для вас люди второго сорта. Это я понял еще давно, в детстве…

– Но тебе представилась честь служить в имперских войсках. Завоевать Славу и Титул. Ты дослужился до генерала и мог бы стать Благородным, но ты, отродье, выбрал жалкий путь позора.

– Мало чести в том, чтобы убивать стариков и женщин, а детей сажать в железные клетки и продавать рабовладельцам на юг, как приказывали командоры на западе Странных Земель.

– Ты лжешь, подлый изменник! – прикрикнул комендант и развернулся к рослому стражнику Киму:

– Отведите его на средний ярус и посадите в Холодной обители. Пусть там и дожидается своей печальной участи…

Рэй сидел в темноте, прислонившись затылком к холодному валуну. При дыхании изо рта шел пар, но он почти не замечал холода. Только иногда саднила рана на левом плече, один из воинов-имперцев все же достал его мечом в короткой стычке.

Генерала посадили в одиночный каменный мешок, он только издалека слышал стоны и обрывки фраз других арестантов.

«Ну что же… тридцать лет еще не почтенный возраст, но многие воины не доживают даже и до этого возраста… Послезавтра все будет кончено…» – подумал Рэй, и ему вдруг вспомнилась юность, маленькое родное селение, цветущий сад и горная речушка, возле которой он впервые встретил темноглазую стройную Ашу.

Его отец Ховард был деревенским кузнецом. Он приучал сына с двенадцати лет всем премудростям кузнечного дела. Но однажды по деревушке проезжал имперский дозор. Двум лошадям требовалось сделать новые подковы, ив кузнице капитан стражи приметил крепкого рослого мальчика.

Через неделю Рэя забрали в рекруты. Тогда началась война с варварами Странных земель, и по всем селениям и деревушкам отбирали здоровых и крепких юношей. Парнишке как раз только исполнилось пятнадцать. Рэя и еще трех деревенских парней привезли в огромный лагерь в степи, неподалеку от города Цинкара. Шатры простирались до самой линии горизонта. Юноше еще никогда не доводилось видеть такого огромного скопления людей, лошадей, военных обозов и осадных сооружений. Вечером их побрили наголо и выдали специальную экипировку. И начались дни тяжелых, изнурительных тренировок. Ребят поднимали на заре, они тренировались в стрельбе из лука и арбалетов, владении боевым оружием, рукопашной схватке, к вечеру парни едва волочили ноги, чтобы похлебать в котелке жидкой каши, упасть на охапку сена в полевом шатре, и сразу же уснуть…

Рэй погрузился в воспоминания, и вдруг, услышав подозрительный шорох, приоткрыл глаза. В полутьме он разглядел странного седого старика.

– Не очень приятное местечко, правда, генерал Кларк?

– Да… я бы с удовольствием сейчас оказался бы лучше в любой занюханной таверне Ламарии.

– Теперь, Рэй Кларк, ты в черном списке Империи. Отъявленный преступник и дезертир,– недобро ухмыльнулся старик.

– Вы проповедник и пришли исповедовать меня перед казнью?

– Разве я похож на проповедника?

Рэй присмотрелся к странному старику и только сейчас заметил на нем темную мантию архимага.

– У тебя еще остались друзья, генерал. Ты сделал много добрых поступков в своей жизни… И лично у меня – неоплаченный долг перед тобой… я вытащу тебя из этого каменного мешка.

– Но империя простирается на тысячи лиг, если даже нам удастся выбраться отсюда, из крепости, нас будут подстерегать опасные звери на Диких землях, да и каждый второй житель Ламарии сдаст меня властям за пригоршню серебрянных монет…

Рэй поднял руки, закованные тяжелыми цепями, тяжело вздохнул и опустил вниз.

Старик бесшумно приблизился вплотную и обхватив цепи руками, через минуту разжал. Металлические оковы с лязгом упали на бетонный пол. То же самое старик сделал и с цепями на ногах.

« Старик действительно архимаг…» – по коже пробежали мелкие мурашки. Рэй никогда и ничего не боялся, кроме магии и колдовства. Люди не зря говорят, что архимаг может легко превратить человека в осла или даже в мышонка.

– Не будем терять времени, Рэй,– тихо произнес старик,– у нас есть пару часов, пока тебя не хватятся стражники. Следуй за мной…

Генерал шел следом за стариком, по узкой тропке, которая вела все ниже и ниже. Воздух здесь становился тяжелый и сырой. Пару раз старик останавливался. Архимаг протягивал вперед руки, что-то грозно шепча, и грозные валуны тут же медленно раздвигались. Они шагали дальше, по тайным подземным ходам крепости. Иногда Рэю казалось, что он слышит за стенами тихие всплески воды, а порой он даже слышал чей-то тяжелый вздох и громкое утробное урчание. Генерал вспомнил, что подземных гротах крепости, в водах, живет Кронус, огромное водоплавающее чудовище, похожее на дракона. Больных или умирающих узников, стражники сбрасывали к монстру, который насытившись, тихо урчал, а когда долго оставался голодным, пронзительно кричал из страшных глубин, наводя ужас на обитателей подземной тюрьмы.

Когда старик в третий раз раздвинул каменные своды, они вышли на каменистое дно ущелья. Рэй поднял голову и увидел над собой звездное небо.

– Рэй, – прошептал старик,– старайся не шуметь в ущелье, чтобы не разбудить глубинных змей.

Вскоре прошли через небольшой журчащий ручей, и стали подниматься по маленькой тропке. Генерал поразился, что несмотря на почтенный возраст, старик довольно вынослив и бодро преодолевал крутой подъем. Минуя небольшую пещеру, они вышли на заросшую сухими скрюченными деревьями полянку. Посреди полянки стояло три десятка круглых серых камней, образовав почти идеальный круг. А в середине возвышался огромный черный валун, с ровной большой дырой посередине.

– Мы пришли… Здесь и проведем наш обряд.

Рэй присел на старый пенек.

– Старик, я уже понял, что ты архимаг. Объясни, почему ты мне помогаешь и что собрался сделать со мной?

– Семь лет назад ты спас от варваров маленькую девочку Хлою. В горном селении Маг-рок. Это была моя дочь.

– Но откуда ты узнал, что меня привезут в крепость?

– Я как раз гостил в Мехлесе и случайно узнал от горожан о бывшем генерале Кларке, который стал дезертиром и разбойником…

– Но все не совсем так…

– Не надо ничего рассказывать. Не забывай, что я архимаг и вижу человека насквозь. Ты смелый и благородный воин. Но теперь стал врагом Империи, и тебя ждет жуткая смертная казнь.

– Но… у тебя же был план, когда ты вытаскивал меня из темницы?

– Да. Существует еще множество миров, кроме нашего. Посмотри на эти магические камни.

Рэй взглянул на серые круглые камни. Сейчас ему казалось, что от камней исходит свечение и странная вибрация. Одни камни что-то шептали, из других слышался звук: « Омм», остальные переливались разными цветами.

– Здесь тридцать три камня, ровно столько и миров известно нам, архимагам. Но я не всемогущ, и могу поместить тебя только в один из трех миров.

– А зачем мне перемещаться в другой мир, – удивился Рэй,– ты же можешь легко изменить мою внешность и я останусь жить здесь, в Ламарии.

– Рэй, ты забыл о Метаморфах. Если я изменю твое обличие, они легко вычислят тебя по твоему внутреннему «ка». Многие архимаги способны менять обличие, как одежду. Но твою душу и разум не укрыть за чужой оболочкой. Метаморфы рано или поздно найдут тебя, и тогда уже имперцы наверняка тебя казнят.

– Но если я окажусь в другом мире, я больше никогда не увижу Ашу и

своих сыновей…

– Ты забыл, что приговорен к казни? Для тебя все может закончиться послезавтра, с ударом топора палача. А так… у тебя будет еще шанс встретить родных… Поживешь в чужом мире полгода. Думаю, скоро в Империи настанут большие перемены и тогда ты вернешься… Я мог бы переместить тебя в Нимирию. Огненную землю с бескрайними пустошами, или Сокурию, царство неги и забвения, где чистый воздух, красивые леса, озера, и царство прекрасных юных дев… но тебе там будет наверняка скучно. Ты же воин. Ты любишь опасности, приключения. Я решил отправить тебя в Срединный мир. Странный мир, где люди научились делать безлошадные повозки, летать по небу на железных птицах, разговаривать друг с другом на расстоянии, но до сих пор не научились жить без войн… в этом Срединном мире ты тоже будешь воином, но в чужом теле. А один из людей из Срединного мира пока окажется здесь, в твоем теле… Но думаю, ненадолго, пока его не схватят преследователи-имперцы… Генерал Кларк, ступайте в Орхаис, крепко закройте глаза и ждите…– архимаг нахмурился и показал на огромный черный камень.

Сергей

Старший лейтенант Сергей Рябцев переоделся и вышел из КПП. Он неторопливо закурил, и сегодня решил пройтись пешком, не дожидаясь «маршрутки». Вечер стоял тихий и теплый. На улице цвела и благоухала сирень. Мимо прошли две симпатичные девчонки в мини-юбках, весело смеясь и цокая каблучками по мостовой.

Телефон в кармане заиграл мелодией популярного шлягера.

– Серый, ты не забыл? – раздался в трубку голос приятеля Бориса Селиванова.

– О чем? – удивился Сергей.

– Вот ты конь педальный! Договаривались же в пятницу у меня собраться… ты же уже сменился с караула?

– Сменился. Через час буду, только домой заскочу.

– А это ты зря. Тебя же Маринка потом точно не отпустит. Лучше позвони ей и скажи, что задержишься на службе.

Сергей задумался.

– Хорошо, Борис. Тогда буду у тебя через десять минут.

Он позвонил домой и сказал жене, что задержится на службе на пару часов. Конечно, обманывать близких нехорошо, но Маринка частично сама виновата. Последние полгода она как с цепи сорвалась. Ее уже не устраивала его маленькая двухкомнатная квартира – подавай большой дом, да еще со всеми удобствами. Но больше всего Марине не нравилось, что в тридцать лет муж до сих пор еще старший лейтенант. Сергею и самому не нравилось это обстоятельство. Но он же не виноват, что последние три года на службе одни залеты. То он попалился командиру пьяным на дежурстве, то солдат из его батареи домой убежал; а пару месяцев назад на учениях не вовремя заглохла боевая машина и московский генерал устроил всем разнос. А виноват оказался, как всегда, командир пятой батареи, старший лейтенант Рябцев, и приказ на присвоение очередного воинского звания вновь отодвинулся на неопределенный срок…

Если бы не сын Алешка, то возможно, и Серега давно развелся со своей мегерой-Маринкой. Например, как приятель Борис. Тот уже второй раз разводится, и каждый раз устраивает по этому поводу грандиозную попойку. Они учились вместе в военном артиллеристском училище. Сейчас Борис служит капитаном, в соседней воинской части.

Больше всего Сергей опасался, что сегодня на гулянку придет Валера Скрепа, сосед Бориса. Невысокий рыжий крепыш. Он постоянно как выпьет, цеплялся к нему, а на двадцать третье февраля между ними завязалась потасовка и Серега подбил наглому Валере глаз. Вроде не пацаны уже, по тридцать лет, у всех семьи… И почему только отдельные индивидуумы как лишних сто грамм на грудь примут, считают себя бессмертными героями…

Вот Сергей, например, ни в школе, ни в военном училище – на рожон никогда не лез. И дрался, если уж серьезно приспичит. Сдачу обидчикам всегда мог дать. Вот только на службе отцы-командиры его не уважают, считаю рохлей, да и солдаты-срочники совсем не боятся, принимают почти за своего парня, хотя он уже командир батареи.

В квартире Бориса вовсю шла гулянка. На кухне висел густой дым коромыслом, хоть топор вешай. В зале стоял большой стол, за которым сидели шесть изрядно подвыпивших мужиков, в том числе и мерзкий Валера. Виновник торжества, Борис, сидел в белой майке, растрепанный и с трехдневной щетиной. Сергей вспомнил, что у приятеля двухнедельный отпуск.

– Штрафную опоздавшему! – гаркнул Борис и толстый краснощекий майор Коновалов поднес Валере полный граненный стакан водки…

Когда он выпил и закусил куском копченого сала, в груди сразу потеплело, похорошело, все проблемы сразу отодвинулись на второй план.

– Мужики, – ощерился усатый капитан Кузнецов.– Представляете, какой кадр у нас сейчас в третьей батарее служит… Толя Кривопалко. Уникальный персонаж. Чудит просто не по-детски. Обычно первые полгода молодые «шуршат», но с Толей «шуршат» и «вешаются» старые сержанты, особенно на строевой. Он доводит сержантов прямо до истерики. И главное они орут на него – а он только стоит, глазами хлопает и невинно улыбается. Сказочный долбогреб! Не, ну как таких вообще медкомиссия пропускает? Дебил дебилом…

– Да почти в каждой батарее такие кадры есть,– хмыкнул майор Коновалов,– и не только среди солдат, вспомните хоть капитана Костенко… И вообще, мужики, что мы опять о службе? Давайте лучше о бабах…

Борис осторожно толкнул Валеру:

– Братуха, пойдем покурим…

Они вышли на кухню. Борис открыл окна нараспашку.

– Как у тебя на службе?

– Нормально…– пожал плечами Сергей.

– Мне майора через полтора года присвоят, а ты до сих пор в старлеях ходишь…– хмыкнул Борис.– Не уважает тебя командование, ты давай, лучше к нам переводись. Я за тебя словечко замолвлю.

– Да привык я уже в своей части…

– Привык…– передразнил его Борис,– ты вроде мужик неглупый, но мягкий слишком, нерешительный… и баба тобой еще в придачу понукает… а им только дай волю.

На телефон пришло сообщение и Серега быстро прочитал: «К девяти чтобы был дома».

– Что? Благоверная уже ищет? – улыбнулся Борис.– А давай, Серега, сорвемся сегодня в кабак, шлюх снимем… помнишь, как мы после училища отрывались…

– Нет, Борис. У нас с Мариной все же семья, хоть иногда и ругаемся. Сын Алешка…

– Алешка должен видеть сильного отца, а не тряпку, которой можно пол вытирать. Она же тобой понукает почти с первых дней брака...

– Давай сменим тему, брат…

Борис вздохнул и закурил.

– Не хотел я тебе говорить, Серега… Но мы же с тобой столько вместе прошли… Видел я твою Маринку пару дней назад, с подполковником Деминым в машине.

– С нашим Демой? – удивился Серега, раздавливая пальцем окурок в стеклянной пепельнице.

– Да. На его «Форде». Позавчера, примерно в десять вечера. Я как раз к сестре ездил по ремонту помочь, в старый квартал, а Марина из третьего подъезда прошмыгнула и в машину. Демин за ней, и быстро выехали со двора… Такие вот дела, брат. А выводы уже сам делай…

Сергей вспомнил, что Марина позавчера ездила к подруге, и вернулась действительно уже в половине одиннадцатого.

Борис докурил и выбросил окурок прямо в окно:

– Ладно, брат, пойдем накатим. С бабой потом будешь вопрос решать…

Через пару часов Серега вышел из квартиры в изрядном подпитии.

«Может лучше такси вызвать?» – подумал он, но решил, что лучше пройдется по свежему воздуху и немного протрезвеет.

Какая же Маринка сука, как она могла…

На улице ему действительно стало легче, он прошел уже квартал, м вдруг сзади услышал шаги. Сергей обернулся и увидел рыжего Валеру.

– Ты что-то быстро спекся сегодня, братан.

– Домой спешу. У тебя проблемы, Валерик?

– Здесь люди ходят. Давай-ка в парк отойдем, побазарим.

– Ну пойдем, раз борзый такой…

Когда они пришли в парк, и забрели подальше, за подстриженные кусты вязов, Валера развернулся и встал в боевую стойку.

– Ну что, в прошлый раз ты меня пьяного отмудохал… а сегодня еще посмотрим – кто кого…

Сергей чуть отступил, заплетаясь в собственных ногах. Он понимал, что в сегодняшнем поединке ему придется совсем не сладко. Однако тоже принял боевую стойку, готовясь к нападению…