Чужой мир

Повсюду жар. Нестерпимый, вызывающий бешеный зуд жар. Он печет сквозь одежду и кожу, доводя до безумия. Тело беспрерывно ноет, впитывая все больше тепла, и словно медленно запекаясь на проклятом солнце. Как свиной окорок, запертый в раскаленной до предела духовке. Вяло шевельнувшись и не найдя сил подняться или хотя бы открыть глаза, я издал тихий стон. Сжав кулак, я загребаю пальцами что-то горячее и сыпучее. Оно утекает сквозь, не позволяя поймать себя в ловушку. Похоже, я нахожусь на песке. Он повсюду: в ушах, глазах, носу. Даже на одежде и под самой одеждой. Я чувствую, каждую раскаленную песчинку, безжалостно царапающую мою кожу. Что же это?.. Пляж? Пустыня?

Заставив себя открыть глаза и сесть, я схватился рукой за голову. Перед взглядом все плыло, как после славной попойки. Меня тошнило. Просидев в скрюченной позе какое-то время, я поднял глаза и беззвучно раскрыл рот от изумления, увидев, куда я попал. Вокруг были сплошные пески. Величественные дюны из золотистого песка под темно-голубым небом, где не нашлось ни единого облачка или случайной птицы. Только ослепительное, неестественно яркое солнце, походившее на жгучий свет лампы накаливания, направленной мне в лицо. Я поморщился, закрывшись ладонью от палящего светила и не особо веря органам чувств. Где я, черт побери?..

Мучительно напрягая память, я смог вспомнить отрывок. Кажется, я возвращался домой с учебы. Или наоборот, шел на учебу?.. Неважно. Помню только, как сел в автобусе у мутного окна, включив музыку в наушниках, а потом задремал. Разбудила меня какая-то старая бабка, визгливо требующая именно это место у окна хотя мест в салоне автобуса было полно. Она долго что-то верещала, не слушая моих аргументов. Я долго терпел, пока эта кикимора не перешла на оскорбления, а народ в автобусе осуждающе заохал. Конечно же я предложил ей известный маршрут во всей красе. Помню, как ее бордовое от крика лицо стало еще краснее, перекосившись от злости. Ее надутое лицо готово было лопнуть, как помидор. А потом мне показалось, что оно резко позеленело, как у ведьмы. Последнее, что я помню, это громко выкрикнутое проклятие бабки. Она сказала что-то такое, после чего я отрубился, провалившись в пустоту. Тех слов я не запомнил, но звучали они очень страшно.

- Бред собачий, – невнятно пробормотал я, медленно и с кряхтением поднимаясь сначала на одно колено, а затем уже на две ноги, выпрямляясь во весь рост. В спине хрустнул позвонок, выбив из меня короткий стон. Я огляделся, пошарил прищуренными глазами по ослепительно желтому песку – ничего. Никакого намека на цивилизацию или жизнь. Где-то на горизонте виднелись песчаные скалы, чьи контуры искажал раскаленный воздух. Было тихо. Очень тихо.

В момент, когда я уже собрался выругаться и упасть в приступе жгучего отчаяния на раскаленный песок, я заметил силуэт в нескольких метрах от меня. Он стоял спиной ко мне, не двигаясь. Не думая ни секунды о том, какой дурак стоял бы посреди пустыни в черном плаще и шляпе, с философским видом созерцая горизонт, я рванулся к силуэту, закричав ему. Он плавно обернулся и, видя как к нему бежит размахивающий руками школьник, явно удивился. Мне показалось, что я разглядел это на его необычайно бледном лице с грубоватыми чертами. Не издав ни звука и не сдвинувшись с места, незнакомец в шляпе молча наблюдал за моим приближением. Подбегая к нему, я уже совсем выдохся от быстрого бега и проклятой жары. Пот лил с меня градом, приводя в негодность одежду и попадая в глаза, отчего их начинало щипать. Хорошо, что я оказался в одной лишь футболке да тонких джинсах. Не сбавляя хода, я небрежно сорвал с себя футболку, отшвырнув ее в сторону на песок.

- Выпей, – произнес с намеком на сочувствие в голосе незнакомец, протягивая мне пластиковую бутылку с чистой водой, возникшую прямо у него в руке, когда я оказался в паре шагов, с трудом затормозив и едва не врезавшись в него. Я тут же схватил воду и остановился. Мой взгляд упал на черную кожаную перчатку незнакомца, предложившего мне воды. Зачем он здесь? Откуда достал бутылку воды с такой же этикеткой, которую я видел на полках супермаркетов своего города почти каждый день? Почему он предлагает ее мне?

- Кто вы?.. – с недоверием в голосе спросил я, сжимая в руке бутылку, отчего пластик тихо заскрипел.

Мужчина пожал плечами с самым обыденным видом. Можно было подумать, что он каждый день прогуливается по безжизненной пустыне и находит не пойми откуда появившихся школьников, срывающих с себя футболки, чтобы не закоптиться заживо. Стоя напротив него и пытаясь восстановить дыхание, я метался взглядом то на пластиковую бутылку, то на таинственного незнакомца в плаще.

- Я тот, кто дал тебе воды, вот и все, – спокойно ответил он, и я увидел, как сверкнули его глаза. Они были разного цвета: один бледно-серый, словно травмирован, а второй – льдисто-голубой. Странно. У простых людей не часто такое встретишь. Я нахмурился.

Одарив незнакомца долгим взглядом, я все же рискнул открыть бутылку. Понюхав, сделав маленький глоток и как следует прополоскав его содержимое во рту, я проглотил. Вода. Самая обычная, чистая вода со слабым привкусом магазинного пластика. Поняв, что угрозы нет, я принялся жадно пить, осушив бутылку наполовину. Закончив пить и с трудом отогнав мысль о том, чтобы полить лицо водой, я заставил себя закрыть бутылку крышкой. Лучше поберечь воду. Я вопросительно взглянул на мужчину в плаще, придирчиво осматривая его от ног до самого кончика шляпы.

- Раз вы не хотите называться, тогда скажите где я? – потребовал я.

- Очевидно, что в пустыне, – невозмутимо ответил незнакомец в шляпе, отчего я невольно закатил глаза. – Но на твоем месте я бы спросил не о местонахождении, а о цели.

Все его слова сопровождались плавными жестами. Тонкие руки в перчатках описывали хитрые дуги и петли в пространстве перед худым на вид телом разноглазого незнакомца. Он словно пытался погрузиться в размышления, но каждый раз выходил из них, резко возвращаясь к реальности. Но реально ли было это место? Может быть, я не терял сознание? Что, если я попал в аварию и умер, а теперь не способен вспомнить последние мгновения перед отправкой в Чистилище?

- Все это очень... странно, – пробормотал я, окидывая растерянным взглядом бескрайние дюны золотистого песка, обдуваемые слабыми порывами ветра. Достигая кожи, этот ветер казался прохладным, но он не спасал от жара. В бесконечно высоком небе все также висело солнце, ослепляющие даже если не смотреть на него напрямую. Возникло ощущение, что оно совсем не двигалось, застыв в одной точке, хотя прошло уже несколько минут.

- Потому что так оно и есть, – сказал человек в плаще, с важным видом поправляя шляпу. – Но ты пока не умер и всё вокруг, не важно как, но настоящее. Дотронься до песка и почувствуешь жар. Посмотри на солнце и ослепнешь. Вылей эту воду, – он указал пальцем на бутылку у меня в руке, – и будешь мучиться от жажды пока не умрешь.

Его слова заставили меня опустить взгляд и задуматься сильнее прежнего. Что вообще со мной произошло? Если это Чистилище или что-то похожее, то почему это место выглядит как пустыня и где тогда белые стены или адское пламя? Ох, чую я, что легким испугом мне не отделаться. Это место выглядит недобрым. Оно какое-то неестественное, нездоровое, как изолятор или тестовая камера. Карманное измерение. Все происходящее пока напоминало дурной сон, чьи законы мне предстоит опробовать на своей шкуре.

- Отсюда есть выход? – подал голос я, выйдя из размышлений и подняв глаза на мужчину в шляпе, пристально наблюдавшего за мной и терпеливо дожидавшегося реакции.

- Только тот, который ты сам отыщешь, – сказал он, разводя руками. – Я могу дать инструменты, но не результат. Я только наблюдатель. Беспристрастный и вездесущий.

Человек в плаще говорил неторопливо и спокойно, словно рассуждая о смысле бытия. Он напоминал манерами древнего философа, стремящегося выделиться из толпы себе подобных. Наблюдатель? Интересно, и за многими ли он успел подсмотреть? Я не знаю, кто он такой, но думаю, лучше его не злить. В конце концов, если он из ниоткуда взял бутылку, кто сказал, что этот мистер Х не сможет придумать что-нибудь ещё? Однако у плаща наверняка есть большие карманы. Кто он, волшебник? Фокусник? Безумец?.. А кто же тогда школьник, который сел в автобус, а очнулся посреди мертвой пустыни? Похоже, с вопросами мне придется подождать. Сначала – действие.

- Тогда дай мне инструмент, чтобы я решил твою головоломку, – выпрямился я, храбро взглянув в бледное лицо человека в плаще. Раз меня втянули в игру, значит придется играть.

Я не верил в сказки. Хотя кого я обманываю?.. Конечно, в шестнадцать лет уже осознаешь, что реальный мир лишен тех чарующих романтики и волшебства, которые принято воспевать в мудрых книгах и зрелищном кино. Повседневная рутина и быт всегда окрашены в приглушенные цвета, как ни пробуй их перекрасить и сделать ярче. Обязанности и принудительный труд мало кому понравятся. Но еще меньше понравится нескончаемое повторение одних и тех же циклов. Человек – ленивое и нежное существо, мечтающее о легких путях и большом куше. Однако одна голая нажива не всегда способна удовлетворить человека, если его личность еще не потерпела окончательный крах. Многим нужна еще и хорошая история. Мечта. Мечта о том, что мир не такой уж серый и в звеньях цепи рутины найдется место для ярких красок, принесенных из далекого детства в обрывках образов. Поэтому да, я верил в сказки. И когда прямо в раскрытой руке у мистера Х появился из неоткуда маленький предмет красного цвета и вспыхнул оранжевым пламенем, я не впал в состояние шока, а только чуть отступил в сторону, опасаясь острых языков танцующего огня. Я решил поддаться охватившему меня безумию.

- Оно не причинит вреда, мальчик, – спокойно промолвил мужчина в плаще, протягивая ладонь с уже затухающим огоньком. Теперь я признал в предмете аккуратный отполированный шарик, сменивший свой цвет с ярко-красного на более темный. Этот шарик так и приковывал к себе взгляд, полностью завладев моим вниманием. В нем была какая-то очаровывающая частица, но я не мог понять какая. Мое любопытство ощутимо возросло.

- Возьми его. Теперь это твой инструмент, который ты просил, – произнес незнакомец, держа руку на весу и кивая на дымящийся в его ладони шарик. – Если поймешь, как взаимодействовать с ним, то ты сможешь направлять его силу.

Я побаивался, по-прежнему не зная, как мне реагировать. Я недоверчиво посмотрел на мужчину исподлобья и твердо решил не показывать своей робости этому странному незнакомцу. Подойдя ближе, я протянул руку, осторожно принимая шарик. На ощупь он оказался холодным, как лед, и тяжелым, как металл. Не имея ни малейшего понятия о его природе, я начал изучать его гладкую отполированную поверхность. Внутри него била пульсация напоминавшая стук очень мощного сердца. Ощутив шарик в руках и вглядевшись в его блестящую поверхность, я вновь ощутил теплое чувство внутри себя. Казалось, что я знаю этот шарик, как знают хорошего друга. А между тем его холод начал исчезать, тая в моих ладонях. Чем дольше я держал его в руках, тем сильнее он нагревался, подпитываясь теплом от моего тела.

Взметнув обеспокоенный взгляд в сторону мистера Х, я не обнаружил его на прежнем месте. Повертев в растерянности головой и не найдя даже силуэта мужчины в шляпе, я мог только тихо выругаться, потому что чудной шарик резко начал жечь кожу. Не выдержав, я вскрикнул и выронил его на желтый песок, отшатнувшись. Шипя и пуская дым, шарик погрузился в песок, будто в вязкое болото, и полностью исчез под ним. Пару секунд не происходило ничего, и я уже решил махнуть рукой, развернуться и уйти восвояси, как земля задрожала под ногами. Страх ледяной волной пробежал по спине, и я отступил назад, неотрывно глядя на место падения шарика. Песок в том месте начал шевелиться, оживая и образовывая разрастающуюся воронку, из которой к небу поднимался крутящийся вихрь, усиливаясь. Я чувствовал, как воздух вокруг меня начал нагреваться, становясь горячим и тяжелым. Горячее, чем могло бы быть на открытой местности, даже в пустыне. Он почти обжигал легкие. Глаза беспомощно забегали туда-сюда, инстинктивно ища укрытие. Но где же спрятаться в проклятой пустыне? Нигде. И я застыл на месте, как вкопанный, наблюдая за разрастающимся на моих глазах хаосом. Вихрь вырос до гигантского столпа песка, внутри которого появилось яркое пламя, сверкавшее не хуже молний. Резкая вспышка, заставила меня вскрикнуть и упасть на песок, заслонившись рукой. Затем прошел страшный грохот, подобный взрыву. Содрогнулась земля.

Сердце колотилось изо всех сил, норовя проломить грудную клетку. Дыхание сбилось, а воздуха не хватало. Я лежал на спине, оперевшись на одну руку, а другой защищая глаза, и трясся от страха. Все стихло, но открыть глаза не хватало духу. Но я ощутил, что не один. Кто-то большой находился рядом. Я не знал кто это, но всем нутром чувствовал его пронзительный взгляд. Готов поклясться, оно изучало меня. Уняв дрожь, я выглянул сквозь дрожащие пальцы, не решаясь сразу открыть лицо. Увиденное мгновенно затмило и мистера Х, и перемещение в пустыню, и вообще все. Передо мной сидел настоящий живой дракон, сверливший меня неотрывным взглядом. Он был не таким большим, как принято описывать в легендах, и полнеба собой не заслонял. Но спокойнее мне от этого не стало. Его янтарный глаз с узким вертикальным зрачком следил за мной, не мигая. Чего он ждет и почему не нападает? Может быть, я сошел с ума? Мысли роились в моей голове бесформенной кашей, путаясь и спотыкаясь друг об друга. Хотелось сорваться с места и бежать, не оглядываясь, но ноги будто перестали меня слушаться.

Дракон всë ждал и не двигался с места, глядя на меня сверху вниз, высокомерно задрав подбородок и прищурившись. За две минуты наблюдения, его янтарный глаз всего раз моргнул, видимо, от скрытого раздражения или скуки. Решив не испытывать дальше терпение мифического существа, я собрал все свое оставшееся мужество в кулак, и убрал руку от лица, посмотрев прямо на дракона. Я рискнул медленно подняться на ноги, следя за ним. Заметив мое движение, ящер оживился, слегка наклонив голову и уставившись прямо на меня. На миг я ощутил себя жуком, пригвожденным зубочисткой к кухонному столу.

Бронзовая чешуя переливалась и сверкала на солнце словно начищенный металл, но больше напоминала шкуру рептилий, чем твердый панцирь. Загривок, спину и грудь дракона прикрывали бронированные пластины, бывшие чуть светлее остального тела. Лапы сильные и изящные, четырехпалые. Передние хорошо развиты и имели противопоставленный палец. Пара загнутых кверху рогов, цвета слоновой кости. Острая аккуратная морда и маленький рог на носу. Но самое главное – большие кожаные крылья, с подвижными когтистыми пальцами на сгибах, которые едва заметно шевелились. Дракон молча сидел, гордо подняв голову, выпятив грудь и сложив величественные крылья за спиной, словно гигантский плащ. Зрелище было жуткое, но вместе с тем великолепное. Я замер перед ним и, казалось, прирос ногами к песку, как чахлое деревце. Колени дрожали, будто набитые мокрой ватой. Но чем дольше я смотрел на морду бронзового дракона, тем больше убеждался в его если не дружелюбие, то по крайней мере нейтралитете. Взгляд ящера был недовольным, но не злым. Я не увидел в нем той злобы, которая должна исходить от древнего ужаса небес. Мы смотрели друг на друга еще с минуту, не отрываясь, прежде чем я осмелился произнести первое слово.

- Эм... Д-дракон! – сбивчиво выдавил я как можно громче, внутри уничтожая себя за робость. До чего же нелеп я сейчас. – Ты.. Ты понимаешь меня?

Задав вопрос, я с трудом удержался чтобы не хлопнуть себя ладонью по лбу. Так он и ответит тебе, если не понимает.

Ящер слегка завозился на оплавленном песке, перемещаясь чуть ближе ко мне, но сохраняя дистанцию. К чему такая вежливость?.. Но волновал меня отнюдь не вопрос воспитания огнедышащих ящеров. Хотя я всеми силами пытался не показывать страха и волнения, чтобы не злить дракона еще больше, но я очень боялся. Что, если он решит меня съесть? Или поджарит на месте. А может просто схватить когтистой лапой и раздавить. Откуда мне знать о его наклонностях и фантазии?

- Зачем ты вызвал меня? – прозвучал его мелодичный голос, оказавшийся достаточно мягким для такого грозного существа. Его янтарные глаза заинтересованно блеснули, а черты морды застыли, как у каменного изваяния.– Говори же, смертный.

Изумленно моргнув, я судорожно вдохнул ртом обжигающий воздух пустыни, ставший в присутствии дракона еще горячее – тело его излучало жар. Ну, способность дракона говорить можно причислить к плюсам. Появление из раскаленного шара смахивало на видения сумасшедшего, но он хотя бы не безмозглая тварь, которой движет неутолимый голод и ничего более. Да и не выглядел этот бронзовый ящер злым существом. Хотя его слова и интонация содержали в себе предупреждение, он скорее выглядел заинтересованным и, как мне показалось, немного обеспокоенным. Волнующимся.

- Ты что, не слышал меня? – с намеком на удивление спросил дракон, наклонив ближе ко мне треугольную голову и заглянув в самое лицо. – Ну же, смертный, найди в себе мужество хотя бы представиться. Или ты утратил дар речи при виде меня?

Усмехнувшись, бронзовый ящер отступил на пару шагов, сменив позу. Теперь он встал на задние лапы, оперевшись на мощный хвост, и раскрыл свои великолепные крылья, став больше раза в два. Я невольно ахнул, отшатнувшись. Он напоминал античную статую, высеченную из мрамора, выражавшую силу и грациозность. Совершенство анатомии. Изогнув длинную шею и выжидающе взглянув на меня, бронзовый ящер выпустил струю дыма из приоткрытой пасти, откуда выглянули изогнутые белые клыки. Я видел по его прищуренному насмешливому взгляду, что дракон каждой чешуйкой наслаждается этим моментом, пользуясь возможностью попозировать перед перепуганным школьником, который от шока едва помнил свое имя.

- Это полное безумие, – пробормотал я, завороженный столь необычным зрелищем. – Этого просто не может быть!

Грузно опустившись на мощные лапы, дракон снова усмехнулся, показав кончики острых, как десятки ножей, зубов, и покачал своей большой головой.

- Ах, мой юный смертный, – насмешливо протянул он, подходя ближе ко мне и улыбнулся, явно очень довольный собой. – Если бы ты только знал, малыш, что это за место и какие существа здесь обитают, то ты бы действительно обезумел от ужаса.

Его могучее крыло медленно раскрылось и нежно коснулось моей спины, закрывая от палящего солнца. Подвижный палец с изогнутым когтем осторожно обхватил мое левое плечо, крепко сжав. Я вздрогнул от неожиданности, но не отстранился. Дракон обнимал меня крылом. Все еще не до конца отойдя от шока, я с удивлением обнаружил, что под драконьим крылом было не так уж и плохо. Кожаные перепонки отдавали приятным холодком и, казалось, были немного влажными. Странный эффект, потому что все остальное драконье тело излучало тепло, ставшее чуть слабее при моем приближении. Возможно, дракон умел контролировать свою температуру и решил, что для человеческой кожи ее нужно немного снизить. Лихорадочно переваривая происходящие со мной события, я не смел шевельнуться. Сейчас меня радовали только две вещи: прохладное драконье крыло укрыло меня от зверского жара солнца, немного облегчив мое состояние, а сам бронзовый ящер решил помолчать, лишь искося следя за моей реакцией. Дал ли он мне передышку, войдя в положение, или просто выражал немую насмешку – я не мог понять. Постепенно мое дыхание выровнялось, и я вздохнул чуть спокойнее. От ящера исходила непонятная аура, которая будто бы успокаивала меня, делясь со мной силами.

- Позволь задать вопрос, – тихо произнес я, прикрыв глаза и почувствовав, как палец драконьего крыла шевельнулся на моем плече, сжав его чуть сильнее.

- Прежде дай ответ на мой, – уже без насмешки прозвучал мелодичный голос дракона. Его мягкое звучание и отсутствие рыка удивляло не меньше, чем сам крылатый ящер. – Для чего ты призвал меня, смертный?

Я раскрыл глаза и мой взгляд наткнулся на пару янтарных огней с вертикальными щелочками, именуемыми зрачками. Я едва заметно вздрогнул от его пронзительного взгляда, тщательно изучающего каждую мою частицу. Он молчал. Дракон не скалился и больше не пускал дым, а только смотрел на меня. Его янтарные глаза доставали до самой души, не оставляя шанса на ложь. Мне хотелось спрятаться от его глаз. Съежиться, как маленький беззащитный зверек, каким, наверное, я и выглядел сейчас, стоя под крылом дракона.

Вероятно, бронзовый ящер понял это. Почуял мои эмоции и страх, который у меня плохо получалось контролировать. Он медленно отвел взгляд в сторону, а черты его морды немного смягчились. Дракон глубоко вздохнул могучей грудью, и прикрыл янтарные очи. Краем глаза я заметил, как шевельнулся кончик его длинного хвоста с мягким стреловидным наконечником.

- Смертный... – произнес он тихо, вложив в это слово новый оттенок. Теперь это звучало не как обращение ко мне, незнакомому для него мальчишке, а как подчеркивание моей сути. – Хрупкий, недолговечный, уязвимый, – он проговаривал эти слова почти с сочувствием, что удивило меня, – Ты так боишься гибели, что страх затмевает твой рассудок. Мешает действовать.

- На тебя бы посмотрел... – обиженно буркнул я под нос, надеясь, что дракон не расслышит.

- Тихо! – нахмурившись, бронзовый ящер немного повысил голос, чего вполне хватило, чтобы я зажмурился на миг. Увидев мою реакцию, он удовлетворенно прогудел и заговорил прежним тоном. – И не смей дерзить мне, мальчишка. Я не потерплю неуважения.

В ответ мне хотелось возразить. Ну кто ему сказал, что я его, видите ли, не уважаю? Разве я похож на человека, который мечтает быть испепеленным обидчивым драконом? Думаю, что не очень. Но, быстро поразмыслив, я решил не экспериментировать там, где этого явно делать не следует. Драконов лучше не провоцировать.

- Да, да... я прошу прощения, – пробормотал я, что вышло не совсем убедительно. Будь бронзовый ящер вреднее, он бы точно придрался к моим словам. Однако дракон молча кивнул, перемещая свой взгляд обратно ко мне и выжидающе приподняв надбровье. Похоже, ответить мне придется.

- Я не вызывал тебя, дракон, – придав голосу побольше твердости, произнес я из-под крыла, стараясь выглядеть уверенно. – Ну, то есть, это сделал не я. Тебя призвал другой человек.

"Если он вообще человек" – хотелось добавить мне, но я предпочел воздержаться от такого дополнения.

- И где же он? Где этот человек сейчас? – дракон медленно убрал от меня крыло, возвращая его себе за спину. Я тут же ощутил проклятый жар солнца на своей коже и поморщился. Между тем, бронзовый ящер принялся вертеть головой по сторонам, осматривая местность. – Что-то не вижу я ничего, кроме голых песков и камней. Здесь пусто.

Дракон повернулся обратно, наклонив ко мне морду, будто гигантская змея, свесившаяся с ветви дерева за добычей. В его янтарных глазах блеснуло недовольство. Его вертикальные зрачки сузились, впиваясь мне в лицо. Из ноздрей вышел маленький сгусток дыма, и я ощутил нарастающий вокруг тела дракона жар. Его горячее дыхание достигло моей кожи.

- Я не лгу тебе, клянусь! – едва не прокричал я, отшатнувшись. Все, что я мог сейчас делать, это испуганно таращиться на морду ящера, который, казалось, размышлял сжигать меня сразу или пока подождать.

Но внезапно жар отступил, и воздух стал чуточку прохладнее. Настолько, насколько позволяло палящее без устали солнце, от чьих лучей постепенно становилось дурно. Пару раз моргнув, я недоумевающе взглянул на дракона, ожидая его слов. Бронзовый ящер слегка расслабился, перестав сверлить меня взглядом и выпрямив длинную шею. И на том спасибо.

- Похоже, ты и вправду не вызывал меня. Либо сделал это по наитию, – устало вздохнул дракон, окинув меня взглядом. Заметив в моей руке пластиковую бутылку, которую от страха я так и сжимал, ящер с любопытством прогудел, слегка наклонив треугольную голову. Его рога слабо блеснули на солнце.

- Как ты оказался здесь, маленький смертный? – спросил он своим мягким голосом, и я различил в его словах заинтересованность. – Совсем один, безоружный и явно незнающий, куда он попал.

Выражение морды дракона приобрело почти сочувствующие оттенки. Что-то новое мелькнуло в янтарном пламени его пронзительного взгляда, но я не успел распознать что именно.

- Я дал ответ на твой вопрос, теперь позволь и мне спросить, – осторожно напомнил я дракону, на что он усмехнулся.

- Пожалуй, это будет справедливо, – в мелодичном голосе ящера вновь проскочили ноты насмешки, бывшие либо привычной для него манерой общения, либо припасенные специально для моего появления. – Спрашивай, если считаешь необходимым.

Подумав, я остановился на единственном по-настоящему мучавшем меня вопросе.

- Скажи, что это за место? Куда я попал?

Понимая, что вряд ли добьюсь толковых объяснений, я с надеждой посмотрел на дракона. Они же такие мудрые и загадочные! Неужели этот бронзовый ящер не сможет мне ответить? От волнения и нескончаемого жара у меня потемнело в глазах. Я зашатался. Мне не позволил упасть на песок длинный хвост дракона, ловко обвивший меня за пояс и удерживающий на ногах. Что-то неразборчиво проворчав себе под нос, бронзовый ящер снова раскрыл надо мной одно крыло, заботливо закрывая от солнца.

- Я не знаю точно, – спустя несколько секунд молчания, нехотя признался ящер, слегка опустив голову. – Но здесь слишком пусто. Эта пустыня напоминает мне мою прежнюю тюрьму. То измерение, где я был заточен и целые годы ждал зова.

Чуть придя в себя, я схватился руками за его хвост, все еще обвивавший меня, и с благодарностью посмотрел в его янтарные глаза. В них было замешательство. Похоже, грозный ящер и сам понимал не больше меня. Та штука, тот красный шарик, который вручил мне человек в плаще, оказался настоящим волшебным артефактом с заточенным внутри драконом. Поразительно. Но постойте-ка... Если разноглазый незнакомец отдал его мне, назвав инструментом, и шар активировался буквально в моих руках, значит ли это, что я и есть тот, кто призвал бронзового дракона? Выходит, что так оно и есть. Но что-то подсказывает мне, что он вряд ли станет выполнять мои приказы.

- Смертный, – раздался спокойный голос ящера, вернув меня к реальности. Выйдя из размышлений, я поднял голову, внимательно посмотрев на дракона. – Нас обоих призвали не по своей воле. Я чую это. А еще я чую, что ты не похож на прежних существ, с которыми я встречался. Ты иной.

Янтарные глаза дракона метнулись ко мне, словно две молнии, осматривая с ног до головы. Оценивая меня, он хмыкнул, видимо, придя к известному только ему одному выводу.

- Да, – задумчиво протянул бронзовый ящер, поднеся четырехпалую лапу к подбородку. – Ты точно не принадлежишь к моему миру.

Я сглотнул, внутри поежившись от того как легко он раскусил меня. Несмотря на царивший вокруг нас зной, по моей обнаженной спине волной пробежали ледяные мурашки.

- Впрочем для меня это не важно, – убрав лапу, продолжил спокойно говорить дракон, что меня немного успокоило. – Запомни одно: в этом мире ты столкнешься с тем, что не могло присниться человеку даже в лютых кошмарах. Иной раз ты не сможешь отличить реальность от миража и наоборот. Здесь может скрывать опасность практически все, даже невинное с виду создание.

Слушая его, я медленно кивнул, машинально сжав его хвост. Со стороны могло показаться, что я боялся выпустить его из рук, потому что рухнул бы в пропасть без него. Перед глазами все еще слегка мутило от жары и потока информации. Я слушал ящера, через силу стараясь запомнить каждое произнесенное им слово.

- Я служу одному хозяину – моему Мастеру, – продолжал рассказывать мне дракон. – Он один из самых могущественных людей, которые рождались в этом мире. Я намерен найти его. Вернуться во дворец, где мне и место.

Услышав упоминание других людей и дворца, я оживился. Меня как плетью ударило.

- Ты говоришь дворец?! Здесь есть другие люди? – на мгновение я обрадовался, совсем позабыв, что передо мной стоит огромный огнедышащий дракон, способный уничтожить меня одной когтистой лапой. Без колебаний.

Морда дракона приняла неопределенное выражение, будто бы он сомневался. Взвешивал "за" и "против". Стоило мне обратиться к нему, как бронзовый ящер с удивлением взглянул на меня, пару раз моргнув.

- Полагаю, ты собираешься уговорить меня взять тебя с собой, – покачав головой, протянул ящер задумчивым тоном, а затем снова тихо загудел. Он искося взглянул на меня полуприкрытым янтарным глазом. – Знал бы ты, маленький смертный, о чем просишь... С другой стороны, оставаться в этой забытой всеми богами пустыне ничуть не лучше. В песках ты погибнешь спустя пару тройку часов, если не быстрее.

Он изогнул шею, наклоняясь ближе ко мне. Его треугольная голова оказалась на одном уровне с моим лицом. Теперь во взгляде чешуйчатого ящера читалось беспокойство и озабоченность. Можно подумать, что он надеется меня отговорить.

- Ты и вправду хочешь рискнуть, малыш? – спросил меня дракон, и его мелодичный голос прозвучал чуть мягче прежнего.

Понимая, что выбор мой невелик: сгинуть в бесплодной пустыне или попытать счастья в компании с моим "инструментом", как назвал бронзового дракона мистер Х, я принял решение. Посмотрев в янтарные глаза ящера, первый раз не сверлившие, а просто мягко смотревшие на меня, я кивнул. Дракон же молча посмотрел на меня еще несколько секунд, а затем фыркнул, мотнув мордой. Похоже, что его не сильно обрадовал новый компаньон.

- Ох, смертный... – едва заметно обнажив зубы, тихо проворчал бронзовый дракон, вновь покачав головой. На одно мгновение я ощутил резкий скачок жара, исходящего от его чешуи, который тут же угас. – Тогда советую собрать все свое мужество и решимость в кулак, потому что путь предстоит непростой.

Он умолк, обдумывая собственные слова. Я мог видеть, как сдвинулись его надбровья, я чуял его внутреннее напряжение. Непонятное мне противоречие, конфликт. Затем крылья дракона вздрогнули и он произнес совсем тихо.

- Даже для меня...

Он склонил голову, уставившись в желтый песок немигающим взглядом, уйдя в себя. Что гложет разум такого грозного и могучего создания? Для меня это оставалось неразрешимой загадкой. По какой-то причине он проникся ко мне, но в тоже время дракона что-то тяготило. Я это видел и практически ощущал кожей всякий раз, когда его эмоции вспыхивали вместе с чешуей, заставляя воздух становиться горячее. Бронзовый ящер замер, будто был вырезан из камня. Однако он не убрал свое крыло, защищая меня от солнечных лучей. Я молчал, рассматривая его бронированные пластины на загривке, и терпеливо ждал.

Внезапно дракон вздрогнул всем телом, тряхнул мордой и убрал крыло. Жара с новой силой ударила в мою голову и спину, но в этот раз я не почувствовал себя хуже – наоборот. Тепло проникало в мое тело, но вместе с тем я ощущал прилив сил. Снова мне показалось, что от бронзового ящера исходит необъяснимая целебная аура, поддерживающая нас обоих. Хотя вряд ли огненный ящер испытывал дискомфорт, находясь среди жгучих песков. Длинный чешуйчатый хвост сжал меня крепче прежнего и я даже пискнуть не успел, как оказался усаженный на драконью спину. Точно в промежуток шипастого гребня. От неожиданности я как маленький ребенок сразу схватился двумя руками за его мускулистую шею, чтобы не свалиться вниз. Его чешуя была гладкая на ощупь и напоминала змеиную кожу. В некоторых местах она слегка покалывалась из-за выбившихся чешуек. Треугольная голова частично развернулась ко мне, и я успел различить очередную самодовольную ухмылку на узкой морде.

- Как твое имя, маленький смертный? – с любопытством спросил дракон, пыхнув сероватым облачком дыма из пасти.

На миг я растерялся, не поверив своим ушам. Не поверив, что настоящий дракон интересуется моим именем.

- Нил Энвэй. Можно просто Нил, – ответил я, кашлянув, и стараясь удержаться на его спине. Ощущения были просто невероятными. Я ощущал каждый вздох, каждую вибрацию древнего существа. То, что дракон явно старше моего возраста, сомнений не было, но это нисколько не уменьшало тихого ужаса и восторга от осознания. Я верхом на живом драконе.

Отвернувшись, бронзовый ящер легонько покачал головой, и, готов поклясться, издал едва различимый смешок.

- Что ж, Нил, – произнес он почти веселым тоном, и тут я понял, что от полета мне не отвертеться. – Советую держаться крепче, потому что в небе снисхождения не будет.

Найдя в себе силы только кивнуть, я стиснул зубы и крепче обвил руками драконью шею. Настолько, насколько только хватало длины моих конечностей. Я прижался грудью к его чешуе, заряжающей своим собственным волшебным теплом, и зажмурил глаза, приготовившись взмыть в небеса.