Чужой страх

Старый Дуб стоял на краю Леса уже много сотен лет. Его корни помнили времена, когда тропинок здесь не было вовсе, а по ветвям лазали существа, о которых теперь никто и не вспоминал. Дуб многое видел и ко многому привык, но одного он так и не понимал — страхов маленького Зайца.

Заяц жил неподалёку, в густом кустарнике. Каждое утро, прежде чем выйти за травой, он останавливался у Дуба.

— О, Мудрый Дуб… — шептал он, настороженно прислушиваясь. — Как ты справляешься со страхом?

Дуб медленно покачивал кроной.

— Со страхом? — гудел он. — У меня его нет. Я стою здесь веками. Ветер гладит кору, дождь поит корни. Чего мне бояться?

Заяц не спорил. Он и правда боялся всего: теней, сухих листьев, резкого крика Совы. А уж когда неподалёку появлялась Рыжая Лиса, лапы у него подкашивались сами собой.

— Страх — это всего лишь тень, — говорил Дуб. — Ты сам её придумываешь. Просто иди и не смотри назад.

Заяц кивал. Слова Дуба успокаивали, хотя следовать им было трудно. Легко говорить о смелости, когда твои враги не могут дотянуться до тебя зубами.

Однажды ночью над Лесом разразилась гроза. Гром расколол тишину, а молния ударила совсем рядом. Утром Заяц увидел: одна из могучих ветвей Дуба лежала на земле. Кора почернела, по стволу медленно сочилась смола.

— Дуб… — осторожно позвал Заяц. — Что с тобой?

— Это Огонь, — ответил Дуб после долгой паузы. — Он жжёт. Он разрушает. Я не знал… что так бывает.

В голосе больше не было уверенности. И Заяц вдруг заметил: Дуб дрожит. Не от ветра.

Заяц подошёл ближе и коснулся обгоревшей коры.

— Я принесу воды, — сказал он. — Тут недалеко ручей.

Он помедлил. В Лесу было по-прежнему страшно. Но потом Заяц развернулся и побежал — быстро, низко пригибаясь к земле, не оглядываясь.

Дуб долго смотрел ему вслед. А Заяц бежал, и страх бежал рядом — не впереди и не позади. Просто рядом.