ЧВК "Аргумент"

Степь пахла полынью, сухим навозом и приближающейся смертью. Причем дерьмом несло в основном от «уважаемых джентльменов», перегородивших нам дорогу, а смертью — от моего внутреннего таймера, который я гипнотизировал последние полчаса.

— Алекс, сиди тихо, — прошипела Эара, не оборачиваясь. Её пальцы, тонкие и неестественно темные для этих мест, судорожно стиснули поводья. — Я сама. Ты не знаешь местных обычаев.

Я лишь хмыкнул, поправляя воротник засаленного пыльника. Местные обычаи? О да, я изучил их досконально за два года. Обычай первый: у кого меч длиннее, тот и прав. Обычай второй: если у тебя нет меча, ты — труп, раб или, в лучшем случае, закуска для степных волков.

Я скосил глаза в верхний правый угол зрения. Туда, где висела полупрозрачная, видимая только мне цифровая плашка.

[Синхронизация ядра: 99.8%]

[До завершения: 00:01:45]

Полторы минуты. Целая вечность, если учесть, что пятеро ублюдков, вставших на пути нашей жалкой телеги, явно не планировали вести светские беседы о погоде.

— Приветствую благородных воинов! — голос Эары дрогнул, но она выпрямила спину, пытаясь включить свою эльфийскую ауру превосходства. Выглядела она на двадцать семь — молодая, свежая, с кожей, темнее многих темнокожих. На деле же этой ушастой бестии было под сотню, и я до сих пор не понимал, какого черта она забыла в компании такого бродяги, как я. — Мы просто путники. Едем в Ржавый Клин. У нас нет груза, только...

— Слышь, Грыз, гляди какая цаца! — перебил её один из бандитов, тощий, с лицом, похожим на печеную картофелину. Он демонстративно сплюнул желтую слюну прямо под копыта нашей лошади.

Главарь, которого назвали Грызом, шагнул вперед. Здоровенный детина, помесь человека и тролля, судя по выпирающей челюсти. В руках он вертел ржавый тесак, больше похожий на кусок заточенной рессоры.

— Путники, значит? — прохрипел он, игнорируя дипломатические потуги Эары. Его маленькие глазки сально пробежались по фигуре эльфийки, а потом уперлись в меня. — А лысый кто такой? Раб твой? Или евнух?

Я медленно выдохнул. Евнух. Ну-ну.

Моя правая рука незаметно скользнула под полу плаща. Пальцы нащупали холодную, грубую сталь самопала.

Эара о нем не знала. Я собрал эту дрянь три дня назад, пока она спала, из куска водопроводной трубы, найденной на свалке, и обрезка доски. Набил черным порохом, который наскреб у местного менялы, и рублеными гвоздями.

Это был прототип. Никаких гарантий. Если повезет — снесет башку кому-то из них. Если не повезет — труба лопнет и мне оторвет кисть. Но лучше сдохнуть от своего оружия, чем от орочьего тесака.

— Он мой телохранитель! — выпалила Эара. — И я советую вам пропустить нас. Мой род...

— Твой род далеко, ушастая, — Грыз подошел вплотную к телеге и хлопнул ладонью по борту. Лошадь испуганно всхрапнула. — А мы тут. Лошадку мы заберем — хорошая кобыла, на колбасу пойдет. Тебя заберем — тоже пригодишься, хе-хе. А лысого...

Он снова посмотрел на меня. В его взгляде не было угрозы, только скука мясника, смотрящего на скот.

— Слышь, лысый. Слазь. Если побежишь быстро, может, я даже в спину бить не буду. У меня сегодня настроение хорошее.

Я не ответил. Я смотрел на таймер.

[00:00:15]

— Алекс... — в голосе Эары зазвучала настоящая паника. Она понимала, что дипломатия кончилась. Сейчас начнется резня. — Алекс, сделай что-нибудь!

— Рано, — тихо сказал я.

— Что?! Ты оглох?! Они сейчас нас убьют!

— Считай до трех, — шепнул я, не сводя глаз с Грыза.

Бандит нахмурился. Мое спокойствие его смутило. Он ожидал мольбы, слез, попытки бегства. А я сидел на облучке, расслабленный, как удав, переваривающий кролика.

— Ты че бормочешь, убогий? — Грыз поднял тесак. — Я сказал — пошел вон с телеги!

[00:00:03]

[00:00:02]

[00:00:01]

Мир моргнул.

Словно кто-то на секунду выключил солнце, а потом врубил прожектор прямо мне в мозг. Серая степь вспыхнула сеткой координат. Над головами бандитов появились едва заметные маркеры уровней — жалкие цифры «2», «3», «4».

Перед глазами развернулся интерфейс. Строгий, зеленый, армейский. Никаких вензелей, никаких драконов, ровно как тот Старик и обещал. Чистый «Military Standard», как я люблю.

[СИСТЕМА «КОМАНДИР» АКТИВИРОВАНА]

[Пользователь: Александр Соколов (ID: Alpha-0)]

[Баланс: 0 Кредитов]

[Входящее сообщение: Обновление завершено. Доступен Стартовый Пакет (Бесплатно).]

Время для меня словно замедлилось. Адреналин ударил в кровь привычной горячей волной. Я мысленно кликнул по иконке пакета.

[Состав пакета:]

1. Юнит класса «Marksman» (Снайпер). Тип: Био-репликант (Клон). Вооружение: Винтовка СВД (7.62х54R) с ПБС.

2. Личное оружие командира: Пистолет ПМ (9мм) + 2 магазина.

3. Доп. Мелочи.

[Принять?]

— Да, — одними губами произнес я.

[Выберите точку высадки]

Передо мной развернулась тактическая карта местности. Я видел нас сверху. Пять красных точек вокруг одной зеленой.

Я сфокусировал взгляд на небольшом холмике в метрах пятидесяти левее нас. Идеальная позиция. Господствующая высота, солнце будет бить ему в спину.

[Точка подтверждена. Инициация орбитального сброса...]

[Внимание! Расчетное время прибытия капсулы: 03:00]

Три минуты.

Твою ж мать. Я рассчитывал на мгновенный телепорт, как в дешевых играх. Но эта Система, похоже, уважала законы физики. Груз должен упасть с орбиты.

Вторая часть пакета — ПМ — материализовалась не в руке, а в инвентаре.

[Внимание: Оружие будет доставлено в капсуле вместе с юнитом.]

— Прекрасно, — вслух сказал я. — Просто охренеть.

— Че ты там вякнул? — Грыз потерял терпение. Он схватил меня за грудки и рывком сдернул с телеги.

Я приземлился на ноги, подняв облачко пыли. Эара вскрикнула. Бандиты загоготали, окружая нас полукольцом. Мечи звякнули, покидая ножны.

— Три минуты, — сказал я, отряхивая плащ.

— Чего? — Грыз склонил голову набок, напоминая тупого пса. — Жить тебе осталось три минуты? Не, лысый, ты оптимист. Я даю тебе десять секунд.

Я усмехнулся. Внутри меня, там, где два года жила тоска и безнадега, теперь разгоралось холодное, злое веселье. Я снова был в игре. Я больше не Алекс-Бродяга. Я — оператор боевой системы.

Медленным, нарочито плавным движением я полез в карман. Бандиты напряглись.

— Оружие? — рявкнул тощий.

— Хуже, — ответил я.

Я достал помятую, скрученную из газетной бумаги самокрутку. Табак в ней был пополам с сушеным мхом — гадость редкостная, от которой першило в горле и слезились глаза. Но это была последняя.

Чиркнула спичка. Огонек лизнул кончик бумаги. Я глубоко затянулся, задержал едкий дым в легких и выпустил его прямо в лицо ошарашенному Грызу.

— Эара, — сказал я, не вынимая сигарету изо рта.

— А... Алекс? — эльфийка смотрела на меня как на сумасшедшего.

— Заткни уши.

— Зачем?

— Громко будет.

Я посмотрел на небо. Там, в безоблачной синеве, уже должна была появиться инверсионная полоса.

— Ты че, бессмертный? — прорычал Грыз, вытирая лицо от дыма. Он замахнулся тесаком. — Кончайте придурка! Девку вяжите!

Я скосил взгляд на новый таймер, висевший прямо над головой бандита.

[02:15]

Придется потанцевать. Я перехватил поудобнее рукоять самопала под плащом. Ну, вот и проверим мои инженерные навыки. Один выстрел у меня все-таки есть. А потом... потом посмотрим, кто кого.

— Господа, — я улыбнулся, обнажая зубы. — Вы даже не представляете, как сильно вы сейчас накосячили.

[02:10]

Шоу начинается.

— Лови подарочек, урод, — выдохнул я вместе с дымом.

Моя рука метнулась из-под плаща быстрее, чем Грыз успел опустить свой тесак. Ржавая труба, набитая рублеными гвоздями и черным порохом, уперлась ему прямо в широкую переносицу.

Грыз даже не моргнул. Он смотрел на трубу с насмешкой. Для него это была просто палка. Кочерга. Он не знал, что такое порох. Он не знал, что смерть может прийти не от лезвия.

— Палкой меня тыкать вздумал, убо... — начал он.

БАХ!

Звук был такой, словно молотом ударили по пустой бочке. Самопал рванул в руке, обжигая пальцы, отдачей едва не вывихнув запястье. Но Грызу повезло меньше. Его голова просто исчезла в красно-черном облаке. Тело по инерции сделало еще шаг вперед и рухнуло в пыль, как мешок с картошкой.

— Грыз?! — взвизгнул тощий бандит.

Остальные трое замерли. Это были драгоценные секунды. Их мозг пытался переварить увиденное: только что их несокрушимый вожак превратился в фарш. Без магии. Без меча. Просто от грохота и огня.

— Огненный маг! — заорал кто-то. — У него жезл!

Я не стал ждать, пока они опомнятся. Отшвырнул бесполезную трубу и нырнул под брюхо лошади, перекатываясь на другую сторону телеги.

[01:15]

— Руби колдуна! — заорал тощий, перекрывая собственный страх.

— Эара, вниз! — рявкнул я, пинком опрокидывая тяжелый ящик с инструментами, создавая себе укрытие.

Бандиты пришли в себя. Тощий и троица мечников бросились в обход телеги. Они держали щиты перед собой, ожидая файербола, но перли вперед.

У меня не было оружия. Только нож, которым я резал колбасу, и два года опыта выживания, когда приходилось драться за кусок хлеба зубами.

Я схватил горсть песка и швырнул в глаза первому, кто высунулся из-за колеса. Бандит взвыл, хватаясь за лицо. Я пнул его в колено — хрустнуло, он упал. Но двое других уже наседали.

Свист клинка прошел в сантиметре от моего носа. Я отшатнулся, спиной врезаясь в борт телеги.

— Ты покойник, лысый! — шипел мечник, занося клинок для удара.

[00:45]

— Не сегодня! — я схватил оглоблю, которую мы не успели починить вчера, и ткнул ею, как копьем. Удар пришелся бандиту в живот. Он согнулся, но третий, тот самый тощий, полоснул меня по плечу ножом.

Плащ выдержал, но кожу обожгло болью.

— Алекс! — кричала Эара где-то с другой стороны. Я слышал, как она пытается кастовать что-то простенькое, вроде «Толчка», но с перепугу путает слова.

Мы кружили вокруг телеги, как идиоты в плохой комедии. Я швырял в них всем, что попадалось под руку: пустыми бутылками, старыми тряпками, камнями. Моя задача была не победить. Моя задача была — не сдохнуть еще тридцать секунд.

— Окружай его! Заходи со спины! — скомандовал тощий.

Они загнали меня. Я стоял, прижавшись спиной к крупу испуганной лошади. Справа телега, слева — четверо злых, вооруженных отморозков. Бежать некуда.

[00:10]

Я тяжело дышал. Кровь стекала по рукаву. Бандиты ухмылялись, предвкушая расправу.

— Ну все, крыса, добегался, — тощий поигрывал ножом. — Сейчас мы из тебя ремни нарежем.

Я поднял глаза. Сначала я услышал звук — нарастающий, вибрирующий гул, похожий на приближающийся поезд. Потом увидел инверсионный след, разрезающий небо пополам.

— Мужики, — я поднял палец вверх. — Гляньте. Кажется, вам посылка.

— Че? — тощий рефлекторно задрал голову. Остальные тоже.

В небе вспыхнула яркая точка. Она росла с чудовищной скоростью, превращаясь в огненный шар.

Гул перешел в рев. Лошади бандитов, стоявшие поодаль, сорвались с привязи и умчались в степь. Наша кобыла попыталась сделать то же самое, едва не раздавив меня.

— Демоны падают... — прошептал один из мечников, бледнея. — Небесная кара...

[00:00. КОНТАКТ]

Я прыгнул под телегу, закрывая голову руками.

— Ложись!

БА-БАХ!

Земля подпрыгнула. Ударная волна подняла тучу пыли, швырнув бандитов на землю как кегли. Телега жалобно скрипнула, накренившись, но устояла.

В пятидесяти метрах от нас, на том самом холме, дымилась воронка. В ее центре стояла черная, матовая капсула, покрытая инеем и гарью. От нее шел пар, шипящий на раскаленном металле.

Бандиты, контуженные, начали подниматься, кашляя и протирая глаза. Они пятились, крестясь и бормоча молитвы. Для них это был метеорит. Или яйцо дракона.

— Золото... — прохрипел тощий, шатаясь, в его глазах жадность боролась со страхом. — Это небесное железо...

Створки капсулы с резким пневматическим пшиком отстрелились. Пар ударил в стороны.

Из белого тумана вышел человек.

Камуфляж «Мох». Разгрузка. Лицо скрыто тактической маской. В руках — СВД с длинным глушителем.

Он не задавал вопросов. Он не оглядывался. Он просто стоял и смотрел через прицел.

Прямо на меня.

Система подсветила его зеленым контуром.

[Юнит Alpha-1 «Ворон» готов к работе.]

[Ожидание целеуказания.]

Я вылез из-под телеги. Бандиты стояли ко мне спиной, пялясь на пришельца. Для них это был просто странный воин в пятнистой одежде. У него не было меча. У него в руках была какая-то железная палка. Они еще не поняли, что уже мертвы.

Я активировал тактический режим. Мир стал серым.

Я посмотрел на тощего. Мысленная команда.

«Цель 1». Над головой бандита загорелся красный ромб.

Перевожу взгляд на мечников.

«Цель 2». «Цель 3».

Четвертый, тот, которому я попал песком в глаза, пытался отползти.

«Цель 4».

[Подтвердить?]

— Да... — прошептал я.

Клон не шелохнулся.

ТРЕСЬ!

Звук не был тихим. Это был не «шлепок», как в кино. Это был резкий, сухой треск, похожий на удар гигантского кнута прямо над ухом — звук пули, проходящей звуковой барьер.

Голова тощего дернулась назад, словно его пнул невидимый конь, и он упал.

Остальные бандиты вздрогнули, крутя головами. Они не видели вспышки. Они не видели стрелы. Они слышали гром, но небо было чистым.

ТРЕСЬ!

Второй бандит рухнул, схватившись за пробитую грудь. Деревянный щит, который он держал, разлетелся в щепки.

— Щиты не держат! — заорал последний мечник, срываясь на визг. — Это магия воздуха! Демоны!

Он попытался бежать.

Ворон повел стволом. Автоматика винтовки лязгнула, выбрасывая блестящую гильзу в траву.

ТРЕСЬ!

Бегущий споткнулся и уткнулся лицом в сухую траву.

Четвертый, ползущий, замер.

Клон перевел прицел.

ТРЕСЬ!

Тишина.

Только ветер гуляет в степи, да звенит в ушах от сверхзвуковых щелчков.

Я медленно выдохнул, чувствуя, как адреналин отступает, сменяясь тупой болью в плече.

Подошел к капсуле. Ворон опустил винтовку, но с позиции не ушел. Дисциплина. Ствол его винтовки едва заметно курился дымком.

Внутри капсулы, в специальном отсеке, лежал мой ПМ и две коробки патронов. Я взял пистолет, привычным движением проверил патронник, загнал обойму. Тяжесть вороненой стали в руке успокаивала лучше любого алкоголя.

Я вернулся к телеге.

Эара сидела на земле, прижав колени к груди. Её глаза были огромными, как блюдца. Она переводила взгляд с трупов бандитов на неподвижную фигуру снайпера на холме, а потом на меня. На мой пистолет.

— Алекс... — её голос дрожал. — Кто это? Что это за магия? Ты сказал, что ты был... ты говорил, что ты просто потерял память где-то на севере!

Я сунул пистолет за пояс и достал из кармана мятую пачку сигарет, которую вытащил из капсулы вместе с оружием. Настоящие. С фильтром.

Щелкнула зажигалка. Я глубоко затянулся, чувствуя, как никотин бьет по мозгам

— Я много чего не говорил, Эара, — я посмотрел на дымящуюся воронку, потом на трупы. — Правда стоит дороже золота. А у меня два года не было ни гроша.

Я протянул ей руку, помогая встать. Она отшатнулась, словно я был прокаженным.

— Ты не проводник, — прошептала она. — Проводники так не убивают.

— Верно, — кивнул я. — Я теперь работаю за дорого. Собирай вещи, ушастая. Мы едем в город. У нас много дел.

[Задание выполнено: Устранение угрозы.]

[Получено: 200 Кредитов (Бонус за чистоту исполнения).]

[Внимание: Боекомплект юнита — 16 патронов. Рекомендуется пополнение.]

Я затянулся, выпуская дым в звездное небо Фронтира.

Зеленые строчки логов успокаивали.

— Удобный инструмент, — пробормотал я, чувствуя, как дергается щека. — «Полная поддержка», «Интуитивное управление». Ага.

Я вспомнил тот день. Или ночь. Или что там бывает, когда тебя размазывает кирпичом по асфальту?

Темнота. Стул. И Старик.

Он не выглядел как Бог. Никаких сияющих одежд, бороды до пояса или нимба. Он выглядел как уставший кадровик из военкомата. Мятый серый костюм, папка с бумагами и стакан остывшего чая на столе.

— Александр Соколов? — он даже не поднял глаз от досье. — Спецназ, три командировки, комиссован по ранению, потом частная охрана... Скучно, Саша. Ты скучно жил и глупо умер.

Я хотел возмутиться, спросить, где я, но голоса не было. Я был просто точкой сознания напротив него.

— Есть вакансия, — Старик захлопнул папку. — Мир категории «F». Дикий, грязный, магии много, толку мало. И нет, «F» это не слабейший, лишь качественно низкий. А ещё там нужен специалист по наведению порядка. Не герой в сияющих латах, а... менеджер кризисных ситуаций.

— Что от меня требуется? — мысль прозвучала в голове сама собой.

— Жить. Развиваться. Построить структуру. Когда придет время — я скину пару контрактов. Ничего сложного для профи. Взамен — вторая жизнь и «Пакет Командира». Это как RTS-стратегия, Саша. Ты любил стратегии? Строишь базу, нанимаешь юнитов, пьешь кофе, пока они воюют. Удобно.

— Я согласен.

Старик улыбнулся. Улыбка у него была, как у продавца подержанных машин, который только что впарил развалюху по цене спорткара.

— Отлично. Подпись вот тут, галочка тут. Удачи, Командир.

И он щелкнул пальцами.

— Удобно, говоришь? — я сплюнул на дорогу, возвращаясь в реальность. — Ты забыл упомянуть, старый хрыч, что сервер авторизации в этой дыре имеет пинг в два гребаных года!

Два года я ждал, пока эта проклятая полоска загрузки доползет до 100%. Два года я был не «Кризис-менеджером», а бомжом, которого пинали все, кому не лень.

Ну ничего. Загрузка завершена.

Теперь мы посмотрим, кто кого нагнет в этом мире. А когда ты пришлешь свои «задания», Старик, мы еще поторгуемся насчет оплаты. За ожидание на линии я возьму втройне.