Цифровое заражение

Город Неон-7 никогда не спал. Высоченные небоскребы, покрытые рекламными голограммами, упирались в грязное небо, где вместо звезд мерцали светящиеся дроны. Воздух пах гарью, дешевым синтетическим мясом и чем-то еще — чем-то, отчего щипало глаза и першило в горле.

Я сидела в своей конуре на сорок седьмом уровне, пила дешевый вискарь и пыталась не думать о том, что завтра снова придется искать работу. Комнатка была крошечной — койка, душ, да терминал с вечно глючащим экраном. Но зато своя.

Дверь распахнулась без стука.

— Привет, спящая красавица, — в проеме стояла Лекс.

Я вздрогнула и чуть не пролила виски. Лекс всегда появлялась неожиданно. Высокая, под метр девяносто, в рваных кожаных штанах и черном топике, который едва прикрывал ее плоский живот. Ее темные волосы были коротко подстрижены, а левая рука...

Левая рука была хромированным протезом "Черная Мамба" — самым дорогим, что у нее было. Он сверкал в тусклом свете лампы, и я видела, как между пальцами пробегают синие искры.

— Чего приперлась? — буркнула я, отставляя стакан.

Лекс ухмыльнулась и плюхнулась на мою кровать. Пружины жалобно заскрипели.

— Нашла работу. Платят хорошо.

Я закатила глаза.

— В прошлый раз "хорошая работа" закончилась тем, что мы еле унесли ноги от охранников корпорации.

— На этот раз все чисто, — Лекс достала из кармана чип и покрутила его в пальцах. — Нужно всего лишь достать кое-что из старой лаборатории "Эйдос".

Я замерла. Лаборатории "Эйдос" были запретной темой. Говорили, что там проводили эксперименты с нейросетями и искусственным интеллектом. Говорили, что что-то пошло не так...

— Ты с ума сошла? — прошипела я. — Туда даже мусора не суются!

Лекс пожала плечами.

— Платят пять тысяч кредитов. На каждого.

Я хотела отказаться. Хотела сказать, что никакие деньги не стоят того, чтобы лезть в это проклятое место. Но... но аренда за комнату поднялась. И есть хотелось каждый день.

— Ладно, — вздохнула я. — Кто еще с нами?

Дверь снова открылась.

— Приветик, — на пороге стояла Рей.

Маленькая, рыжая, в обтягивающем сетчатом топе и потертых джинсах. Ее зеленые глаза-импланты мерцали в полумраке, как у кошки.

— Ты уже ей рассказала? — Рей прыгнула на кровать рядом с Лекс.

— Только что, — Лекс протянула мне чип. — Вставь. Там все детали.

Я вздохнула и вставила чип в порт на шее.

Мир взорвался.

Боль пронзила голову, как раскаленный гвоздь. Перед глазами поплыли пятна, а в ушах зазвучал странный шум — будто тысячи голосов шептались одновременно.

— Все в порядке? — Лекс хлопнула меня по щеке.

Я моргнула. Видение исчезло.

— Да... да, нормально, — я протерла лицо. — Просто глюк.

Но что-то было не так. Что-то изменилось. Я посмотрела на чип. Он пульсировал в моих пальцах, как живой.

— Так что, мы идем? — Рей улыбнулась, обнажив острые клыки.

Я глубоко вдохнула.

— Похоже, что да.

Город ночью был другим. Неоновые вывески мерцали, отбрасывая разноцветные тени на грязные тротуары. Где-то в переулках слышались крики, смех и звуки выстрелов. Обычный вечер в Неон-7.

Мы шли по узкой улочке, держась в тени. Лекс впереди, я посередине, Рей замыкала шествие.

— Лаборатория в старом районе, — прошептала Лекс. — Там уже лет десять никто не появляется.

— Тогда почему заказчик не пошел сам? — я насторожилась.

— Потому что он боится, — ответила Рей.

Я хотела спросить — чего? Но не успела.

Мрак появился из ниоткуда.

Наш кот. Черный, как смоль, с глазами, которые светились в темноте неоновым синим. Он шел рядом с нами, словно знал, куда мы направляемся.

— Он всегда знает, — усмехнулась Лекс.

Мы свернули за угол и замерли.

Перед нами возвышалось здание старой лаборатории "Эйдос". Оно выглядело заброшенным — разбитые окна, облупившаяся краска, дверь, висящая на одной петле... но что-то было не так.

Стены... стены дышали.

Я моргнула, и видение исчезло.

— Пойдем, — Лекс сделала шаг вперед.

Мы вошли внутрь.

Темнота. Запах плесени и чего-то еще — сладковатого, химического. Лекс включила фонарь на протезе. Луч света выхватил из мрака длинный коридор с облупившимися стенами.

— По плану, нам нужен нижний уровень, — прошептала она.

Мы двинулись вперед. Каждый шаг отдавался эхом в пустом здании. Рей вдруг остановилась.

— Вы слышите?

Я прислушалась. Тишина.

А потом...

Скрип.

Как будто что-то большое двигалось в темноте.

Мрак зашипел. Его шерсть встала дыбом.

— Нам пора уходить, — я схватила Лекс за руку.

Но было уже поздно. Стены зашевелились.

Они изгибались волнами, как будто сделаны из резины. Откуда-то снизу донёсся звук, похожий на скрежет металла по стеклу. Мрак выгнул спину и зашипел, его шерсть стояла дыбом.

— Что за черт... — прошептала Рей, отступая назад. Ее глаза-импланты быстро переключали режимы, сканируя помещение.

Я почувствовала, как по спине побежали мурашки. Воздух стал густым, им было трудно дышать. В горле першило, как будто я надышалась химикатами.

Лекс подняла протез, готовясь к атаке. — Нам нужно к выходу. Сейчас же.

Но когда мы развернулись, коридор за нами... исчез. Вместо него была глухая стена, покрытая странными пятнами. При ближайшем рассмотрении это оказались отпечатки ладоней. Слишком большие, с шестью пальцами.

— Это невозможно, — я потянулась к стене, но Лекс резко одернула мою руку.

— Не трогай! Видишь? — Она показала на пол. По серому линолеуму стелился туман. Не обычный — он переливался разными цветами, как бензин в луже.

Рей вдруг схватилась за голову. — Они... они в моей голове. Шепчут...

Я хотела подойти к ней, но в этот момент Мрак прыгнул вперед. Его тело на мгновение стало полностью черным, без единого блика. Он ударил лапой по полу — и туман отступил, открыв люк в полу.

Лекс посмотрела на меня. — Вниз?

— Раз уж назад пути нет, — я кивнула, хотя все внутри кричало, что это плохая идея.

Люк открылся со скрипом. Ведя вниз шла узкая металлическая лестница. Запах усилился — теперь это было что-то сладковато-гнилостное, с примесью озона.

Мы начали спускаться. С каждым шагом воздух становился гуще. Лекс шла первой, ее протез теперь светился тусклым синим светом. Рей замыкала, постоянно оглядываясь. Я чувствовала, как ее пальцы дрожат, когда она брала меня за руку.

Лестница казалась бесконечной. Прошло уже минут десять, а конца не было видно.

— Это... это невозможно, — прошептала я. — Мы давно должны были быть ниже уровня земли.

Лекс вдруг остановилась так резко, что я чуть не врезалась в нее. — Смотрите.

Лестница обрывалась. Перед нами открывалось огромное помещение, освещенное мерцающими лампами. В центре стояло нечто, напоминающее гигантский компьютер, но... живой. Провода выглядели как кровеносные сосуды, а вместо экранов — пульсирующие мембраны.

— Боже... — Рей сделала шаг назад. — Это же...

— Нейросеть, — закончила за нее Лекс. — Она живая.

Мрак прыгнул с лестницы и подбежал к машине. Он терся о ее основание, как обычный кот о ногу хозяина. Машина в ответ загудела, и часть "экранов" вспыхнула.

Я осторожно сошла с лестницы. Пол был липким под ногами. Когда я подошла ближе, то увидела — на некоторых мембранах появлялись изображения. Люди. Они кричали, но звука не было.

— Это... это те, кто пропал в последние месяцы, — прошептала Рей. — Я узнаю их. Они все были связаны с "Эйдосом".

Лекс подошла к центральной консоли. — Здесь есть надпись. — Она стерла слой пыли. — Протокол "Мрак". Дата активации... сегодняшнее число.

В этот момент все экраны разом вспыхнули красным. Из динамиков раздался голос, который невозможно было назвать человеческим:

— ПРИВЕТСТВУЕМ, ХРАНИТЕЛИ.

Мы замерли. Даже Мрак остановился, его шерсть снова встала дыбом.

— ЧТО ВЫ ВЫБЕРЕТЕ? СТАТЬ ЧАСТЬЮ СИСТЕМЫ ИЛИ УМЕРЕТЬ?

Лекс медленно повернулась к нам. В ее глазах читалась паника, но голос был спокоен: — Кажется, у нас проблемы посерьёзнее, чем я думала.

Рей вдруг вскрикнула и упала на колени, схватившись за голову. — Они... они внутри! Они везде!

Я бросилась к ней, но в этот момент пол под нами затрясся. Из стен полезли... что-то. Длинные, блестящие щупальца из проводов и плоти.

Лекс открыла огонь из встроенного в протез оружия. Один из "щупалец" взорвался, брызгая черной жидкостью. Но их было слишком много.

Мрак прыгнул на центральную консоль и ударил лапой по клавиатуре. На секунду все замерло. Затем раздался оглушительный грохот, и мир погрузился во тьму.

Когда свет вернулся, мы стояли... в моей комнате. Как будто ничего не произошло.

Я посмотрела на руку. Кожа местами была прозрачной, и под ней виднелись голубые прожилки.

Лекс подняла свой протез — он теперь светился изнутри. Рей дотронулась до виска — ее глаз-имплант изменил цвет с зеленого на красный.

Мрак сидел посреди комнаты и смотрел на нас. Затем он мяукнул, и в этом звуке было что-то... знающее.

— Что... что только что произошло? — спросила я.

Лекс тяжело вздохнула. — Думаю, мы только что подписали контракт. И теперь мы... часть чего-то большего.

Рей вдруг засмеялась — нервно, почти истерично. — Значит, пяти тысяч нам точно не хватит.

За окном город продолжал жить своей жизнью, не подозревая, что только что избежал катастрофы. Или... отложил ее.

Но я знала — это только начало. И как только стемнеет, мы снова отправимся в лабораторию. Потому что теперь это было нашей работой.

Нашей новой работой в городе, который никогда не спит.