цикл Хроники Сумеречной Зоны кн.1 Нет дыма без огня ч.2

Инцидент с исчезновением огромного камня из небольшого дачного посёлка и неприятная ситуация, сложившаяся между Алексеем Мещеряковым и его знакомым лаборантом, требовали разъяснений.

- Куда мог подеваться громадный круглый валун? Не испарился же? – мысль неожиданно подкинула картинку, как извивается от страшной боли огромный зверь в виде морского котика под яркими лучами солнца. Алексей моргнул, качая головой. – Такого быть не может! Чтоб камень, да испарился! Ладно живое существо, с ним может произойти всё что угодно, но камень…

Алексей достал рюкзак и только сейчас заметил присутствие в комнате Баркула. Огромный пёс сидел у порога, с интересом наблюдая за мужчиной. Видя, как тот достал фонарь и лопату, молча растянулся поперёк двери, загородив проход.

- Ты что удумал? – растерянно моргая, спросил Алексей собаку. – Не хочешь меня пускать?

Псина вздохнула и поднявшись, села у порога.

- И что это значит?

Баркул негромко зарычал, оглядываясь на дверь.

- Там опасно, – догадался мужчина и тихо спросил. – Ты поедешь со мной?

Громко и коротко гавкнув, Баркул заставил Алексея неприятно вздрогнуть. «Никак не привыкну, что у псины густой басовитый голос, на собачий совсем не похожий, словно армейский сержант командует новичками – громко, коротко, безапелляционно. Ну и сравнение в голову пришло, – ухмыльнулся Алексей воспоминанию. – Хотя, действительно похож – одним единственным «гав», расставил все точки и прекратил все возможные возражения. Пёс действительно умнее меня в сотню раз. Без его нюха, даже мне трудно будет найти то место – одна надежда на него».

Парень скосил глаза на собаку и вздрогнул, насторожившись. Та сидела и с насмешливым видом наблюдала за мимикой Алексея. Видя, как напрягся парень, пёс молча поднялся и, перейдя к входной двери, снова сел в ожидании дальнейших действий.

Из кухни выглянул Елена. Завидев собаку у порога, сильно удивилась.

- Ты берёшь его с собой?

- Нет, – растерялся Алексей, – скорее он сам хочет меня сопровождать.

Елена внимательно посмотрела на пса, затем кивнула головой.

- Мне будет спокойнее за вас. Неужели тот валун действительно исчез? Может твой друг просто его не нашёл?

- Как ты себе это представляешь? Такой огромный камень на таком маленьком пятачке и не найти?

- Вот и я думаю, странно всё это.

- Ничего, разберёмся. Валерию только место действия обозначить, а там он найдёт ответы на все вопросы.

Знакомый, нетерпеливо покуривая, ожидал Алексея у машины на дворовой стоянке.

- Ты долго, – отбрасывая окурок, выразил недовольство Валера и замер на полуслове. – Это кто?

Широко раскрытыми глазами, молодой человек смотрел за плечо приятеля, не смея сдвинуться с места.

За приятелем шла огромная собака, необычного шоколадного цвета. Мускулатура поджарого тела, играя при каждом движении, завораживала мощью. Стоящие торчком уши на большой голове, улавливали малейшие шорохи и вертелись, как локаторы. Мощные лапы собаки, неслышно ступали по асфальту. И казалось, что это не живое существо, а привидение. Большие глаза внимательно и оценивающе, оглядели машину и мужчину, стоящего около неё. У Валеры сжалось всё внутри от неконтролируемого страха.

- Это Баркул, – спокойно представил собаку Алексей и пояснил замершему приятелю. – Он поедет с нами.

Пёс, обогнув находящегося в ступоре водителя, молча подошёл к машине и оглянулся в ожидании, когда ему откроют дверцу. Псина еле втиснулась на заднее сидение старенькой машины. Звук закрываемой двери привёл в чувство водителя.

- Когда ты приобрёл такого монстра? – еле выдавил он, с опаской заглядывая внутрь. – Он не кусается?

- Нет, – весело хмыкнул Алексей и пояснил, – это телохранитель дочери, так что тебе бояться нечего.

- Откуда он у вас? – парень всё никак не мог успокоиться. – Ты не говорил о нём.

- Привезли из отпуска, так что привыкай. Без него нам там делать нечего. Если валун исчез так же, как и появился, то только Баркул найдёт его бывшее местоположение.

Ехали медленно, создавая на дороге затор. Валера, напряжённо вцепившись в руль, с опаской оглядывался назад, словно не собаку вёз, а живого льва.

- Да расслабься ты, – не выдержал Алексей, – а то до вечера не доедем. Ещё раз напоминаю – Баркул не трогает слабых.

Собака насмешливо фыркнула, и Валера подскочил за рулём от неожиданности.

- Она что, поняла, что ты мне сказал? – водитель со страхом уставился в заднее зеркало, откуда на него лучились весельем два больших и умных глаза.

- Он умнее нас вместе взятых, – подтвердил Алексей, кивая головой. – Так что будь поскромнее.

Не прошло и часа, как они въехали на территорию дачного посёлка. Оставив машину на самом краю зелёного массива, собака и двое мужчин направились в сторону места оборудованного для отдыха.

- Зачем мы сюда? – Валера растерянно оглянулся. – Это же пляж.

- Пойдём по своим следам, – пояснил Алексей, наблюдая за поведением собаки.

Та постояла немного, осматривая поверхность озера и прислушиваясь к чему-то, затем мелко потрусила в заросли кустарника. Ребята старались от неё не отстать.

Баркул шёл уверенно, огибая заросшее камышом озеро и присматриваясь к еле видимым следам. Неожиданно остановился и подал голос. Валера вздрогнул, невольно приседая. Алексей насмешливо хмыкнул: «Не я один пугаюсь его голоса. Здесь на природе, это звучит не так мощно, как в замкнутом пространстве. Валере ещё неслыханно повезло».

Мужчины остановились.

- Это здесь! – указывая на помятые стебли камыша, пояснил Алексей. – Именно здесь большой зверь в виде морского котика исчез под лучами солнца.

Валера подошёл ближе, рассматривая примятое место.

- Гм, действительно, стебли согнуты под весом двигающегося тела, в сторону озера.

- А я что тебе говорил? Он дальше не успел проползти, видишь, камыш стоит не тронутый.

- Вижу, вижу, – Валера, осторожно наступая на стебли, пошёл по следу.

- Под стеблями вода, осторожнее!

Поздно! Не успел Алексей предупредить, как нога Валеры провалилась под воду.

- Вот, чёрт!

Ругаясь, парень вытащил сначала ногу из сапога, потом наклонился вытащить сапог из мешанины стеблей и замер, всматриваясь. Собака тихо, но враждебно зарычала.

- Что там? – не выдержал Алексей. – Баркул предупреждает об опасности.

Валера в недоумении оглянулся.

- Я уже понял. Дай мне тёмный контейнер и перчатки, – в жесте протянул к другу руку. – Здесь какая-то дохлая живность. Может она и не имеет отношения к данному происшествию, но я смогу выяснить это только в лаборатории.

Валера, плотно закрыв контейнер и не обращая внимания на мокрую ногу, сиял почище самовара.

- Ну, хоть что-то!

- Не радуйся раньше времени – ведь если большой зверь исчез под солнцем, вряд ли что-то ещё могло сохраниться.

- Поживём – увидим.

Баркул дождался, когда мужчины перестанут возиться в камышах и обратят на него внимание, затем развернулся и пошёл в гущу деревьев.

- Куда он? – Валера старался не отставать, хлюпая водой в сапоге.

- Туда, где находился валун.

Валера, как истинный исследователь, переходил от одного дерева к другому, с удивлением замечая, что чем ближе подходили к месту, предполагаемого нахождения валуна, тем крупнее и старше казались деревья.

- Ты говорил, что этот лесок посадили за один день? – услышал Алексей вопрос друга.

- Так рассказывала Елена. Она работала на субботнике вместе с родителями.

- Тогда почему деревья разняться по возрасту?

- Разве? – Алексей с недоумением огляделся.

- Конечно, видно не вооружённым взглядом.

- В прошлый раз, деревья были одинаковыми, даю голову на отсечение.

- Уверен? – Валера остановился и внимательно посмотрел в глаза другу. – Вижу, уверен. Есть соображения?

- Нет. Я думал, ты мне всё расскажешь.

- Надо взять пробы со всех деревьев, по линии приближения к месту происшествия.

- Давай помогу!

Мужчины провозились довольно долго, сдирая кусочки коры в качестве образцов, пронумеровывая и описывая. Баркул, обследовав небольшую возвышенность, сел у огромной сосны и молча ждал. Закончив, ребята поднялись к нему. Пёс не шелохнулся. На стволе ближайшего к нему дерева красовалась рваная рана, словно кору стесали чем-то жёстким. Валера подошёл, потёр кору, понюхал пальцы.

- Это здесь лежал валун?

- Похоже на то, – отозвался Алексей, обходя по кругу и присматриваясь к стволам. – Смотри, стёсано по кругу, будто между ними втиснули что-то большое и жёсткое.

- Камень, например, – заулыбался Валера. – Мы нашли его место нахождения.

- Дело за малым.

- Ты о чём? – недоумённо оглянулся на него приятель.

- Найти сам камень, – на полном серьёзе, не улыбаясь, подвёл итог Алексей.

Друг молчал. Шутка была какая-то двусмысленная, от которой веяло напряжением и мистикой. Валера неожиданно сознался.

- Я до последнего не верил, но всё-таки нашёл подтверждение твоим словам.

- Не верил, а попёрся к чёрту на кулички?

- А что прикажешь делать? Такой шанс выпадает один на миллион, – Валера залез в отмеченный деревьями круг и, крутясь, фотографировал затёсы на деревьях. – Значит, он появился из ниоткуда, втиснувшись между деревьями, а потом испарился – в никуда.

- Но откуда? Вот вопрос! Не из воздуха же?

Грозное рычание Баркула привлекло внимание. Мужчины в недоумении уставились на пса. Тот, смотря в круг между деревьями и не переставая рычать, пятился назад, отодвигаясь всё дальше и дальше.

- Что происходит? – Валера крутил головой, но ничего угрожающего не видел.

- Вылези оттуда! – рявкнул на него Алексей. - И отойди подальше, - посоветовал он приятелю, прячась за дерево. – Чтобы не происходило, не двигайся.

Парень еле успел последовать его совету, как пространство между деревьями стало затягиваться сизой дымкой, которая двигалась по кругу, словно кто-то специально помешивал ложечкой в стакане. Дымка на глазах превращалась в более плотный туман, зеленоватого оттенка, но не выходила за рамки образованного деревьями круга.

- Берегись! – отчаянный вопль на долю секунды опередил что-то летящее из туманного вихря. Валера и глазом не успел моргнуть, как в соседнем дереве угрожающе закачалось оперение довольно мощной стрелы. Её наконечник на две трети застрял в дереве, расщепив ствол.

Раздался еле слышный хлопок. От лёгкого дуновения ветерка, туман, распавшись на рваные ошмётки, растворился перед глазами изумлённых зрителей.

Баркул осторожно приблизился к стреле. Вытянув морду и скаля зубы, понюхал и неожиданно громко чихнул. Мужчины вздрогнули.

Натянув перчатки, Валера попытался выдернуть стрелу, но не тут-то было. Металлический наконечник сидел крепко.

- Это какую силу надо иметь, чтобы так засандалить?

- Да, сила не дюжая, – отозвался Алексей, присматриваясь к мощному оперению – Дай-ка перчатки. Может, вдвоём сможем вытащить?

Долго раскачивая, удалось-таки выдернуть. Стрела казалась вполне современной, несмотря на то, что в конце торчало перо какой-то птицы. Зато металлический гранёный наконечник указывал на развитые технологии.

- Не верил тебе, а напрасно! – Валера с довольным видом расплылся в улыбке. – Стрела тому служит доказательством.

- Это не древняя стрела, – Алексей попытался согнуть древко. Оно хорошо пружинило, быстро восстанавливая прямую линию. – Что за материал? Дерево? – пошкрябав ножом покрытие, удовлетворённо причмокнул, – хорошей твёрдости, ни царапины.

- Это не дерево! Больше похоже…

Валера удивлённо перебил.

- На что? На металл? Не думаю, слишком гибкое.

- Меня больше интересует наконечник.

- А что с ним не так? – Валера взял стрелу в руки, пробуя пальцем самый кончик. – Острый!

- Из какого он металла?

- Ты у меня сейчас спрашиваешь? – округлил глаза приятель. - Я металлург что ли? Думаешь, узнаю состав металла на глаз?

- А вдруг?

Смешливость вопроса вывела Валеру из себя. В раздражении махнув рукой, он отвернулся, разглядывая наконечник на свету.

Неожиданный вопрос Алексея отвлёк от созерцания.

- Это ты кричал, «берегись!»?

- Нет. Думал, ты предупреждаешь!

- Тогда кто орал? Не Баркул же?

Мужчины одновременно посмотрели на собаку. Баркул удивлённо уставился на них, склонив голову.

- Может он и стрелу пустил? – ехидно предположил Валера, с подозрением, прищуривая глаза. – Я ему сразу не понравился.

Псина насмешливо хрюкнула.

- Даже собака смеётся над твоим предположением.

- Тогда объясни мне, пожалуйста, что сейчас произошло? Кто кричал? Кто стрелял? Я никого не видел.

- Я тоже.

- Это была охота? – Валера подозрительно прищурился. – Здесь, пятна похожие на кровь.

- Охота? На кого? На людей?

- Предупреждение было адресовано людям. «Берегись!» животному не скажешь. И заметь, по-русски.

Алексей замер переваривая. Валера, достав бинт, стал накручивать на древко.

- Это же холодное оружие, - пояснил он недоуменному другу. - А вообще, я доволен.

- Чем? – не понял приятель, оглядываясь.

- Обменом.

- ??..

- Вместо огромного камня, который не унести с места происшествия, я нашёл более интересную и более транспортабельную вещь.

- Это какую?

- Стрелу. Жаль, что больше ничего интересного. Ну и на том, спасибо.

Алексей обернулся к Баркулу.

– Надо ещё раз всё проверить.

Собака встала в стойку и медленно стала обходить деревья, заново рассортировывая запахи и следы. Алексей шёл рядом, тоже всматриваясь в повреждённую почву и щёлкая фотоаппаратом.

- Здесь за два дня побывала уйма народа, – констатировал наблюдение Алексей. – Следов полно – и следы обуви, и отпечатки босых ног.

Рядом с таинственным пятачком, были обнаружены окурки сигарет, пустая бутылка из-под водки и три пластиковых стаканчика.

Собрав довольно внушительную коллекцию улик, друзья развернулись по направлению к машине, когда их внимание привлёк Баркул. Он лапами раскапывал что-то в земле.

- Что-то нашёл? – Валера сунулся было к нему, но отпрянул, закрывая нос. – Что за вонь?

- Так пахла змея, о которой я тебе говорил.

Баркул яростно, но осторожно работал лапами за пределами помеченного круга. Алексей подошёл ближе и сдвинул собаку в сторону.

- Давай я, у меня перчатки.

Баркул отошёл в сторону и сел, наблюдая.

- Что там?

Валера вытянулся в струнку, всматриваясь в находку. Куда делась вонь? Всё затмил буйный интерес.

Алексей уже освободил из-под земли почти метр гибкого тонкого тела, похожего на толстую верёвку. Хотя ядовито жёлтый цвет с чёрными полосками настораживал, парень продолжил откапывать. Неожиданно тело стало более податливым, и Алексей выдернул из земли большую змеиную голову, совсем не соответствующую телу. Челюсть рептилии отвисла, показав ряд острых зубов с двумя верхними изогнутыми клыками. От неожиданности парень отпрянул в сторону, с омерзением откидывая от себя рептилию и невольно падая на пятую точку.

- Ты что? – подался назад Валера, видя испуг друга.

- Змея, но не такая, как в прошлый раз. И тоже уползала прочь. Видишь, это только часть тела, – показал он другу на обрубок, – голова сохранилась, а хвост исчез.

- Значит?..

- Исчезает всё, что попадает в этот круг.

- Тогда обязательно надо собрать образцы

Валерий собирал, раскладывая образцы по пакетам и контейнерам, не доверяя даже другу. Сам же их и подписывал.

Аккуратно запихнул всё в рюкзак и выпрямился оглядываясь.

- Ну что, всё?

Ребята двинулись к машине. Среди деревьев заметили шедшую навстречу цепочку людей. Они явно что-то искали.

- Что произошло? – Валера подошёл к людям.

- Вы никого не видели? – вопросом на вопрос ответил пожилой мужчина с грустными глазами.

- Нет, а что?

- Вчера пропали три молодых человека. Не можем найти.

- Нет, никого не видели, – с сожалением покрутил головой парень. – Мы приехали недавно и уже уезжаем.

Валера оглянулся на Алексея. Тот разговаривал с женщиной. Собака лежала у его ног, закрыв глаза. И только стоящие торчком уши крутились как локаторы, указывая на внимание Баркула.

Попрощавшись с поисковиками, Алексей двинулся было в сторону машины, но его становил Валера.

- Есть подробности?

- Ничего, – оглядываясь на людей, тоскливо провозгласил Алексей. – Парни шли через рощу на пляж, но так и не дошли.

Приятель нахмурился и, присев, начал выкладывать содержимое рюкзака прямо на траву.

- Ты что делаешь?

Вместо ответа, парень достал три пакета – с окурками, с пустой бутылкой и с пластиковыми стаканчиками.

- Это не к ним относится?

- Возможно, – задумался Алексей. – Ты хочешь об этом сообщить милиции?

- И что я им скажу? – парень засомневался, уставившись на друга. – Мол, были здесь ваши молодчики, да испарились. Ещё повесят на нас их исчезновение.

- Но помочь разобраться, что произошло необходимо, – Алексей развернулся к Баркулу. – Ты как считаешь?

Валера с широко раскрытыми глазами смотрел на друга, не веря своим глазам. «Он не меня спрашивает? Он интересуется мнением пса? – по коже непроизвольно побежали мурашки. – Почему?»

Собака несколько минут смотрела на мужчин, как бы соображая, потом вздохнув, опустила голову и медленно пошла обратно, к тому месту, где были найдены вещественные доказательства. Ребята тронулись за ней.

- Собака взяла след? – тихо над ухом прозвучал вопрос, отчего Валерка громко ойкнул и присел, разворачиваясь. Алексей остановился. За спиной оказался мужчина в милицейской форме. Посеребрённые виски и мелкие морщинки выдавали его возраст, чего не скажешь о молодых и задорных глазах, светившихся весёлым пониманием.

- Вы меня напугали! – возмущённый голос разнёсся по роще. – Разве можно так подкрадываться?

- Что вы нашли? – вместо извинений напористый голос сбил с толку.

- Возможно, это оставили ваши парни, – непроизвольно сознался Валера, указывая на пакеты в руках друга.

- Что это?

- Как видите, пластиковые стаканчики, бутылка из-под водки и окурки.

- Вам они зачем?

- До кучи, – огрызнулся Валера, недовольный своим испугом. – Собираем образцы.

- Образцы чего? – милиционер напрягся.

- Деревьев, – вклинился в разговор Алексей.

- Каких деревьев?

- Вы не видите, что деревья разного возраста? Как меня уверяли старожилы, сажались они на субботнике, в одно и то же время.

- Да? И зачем?

- Вдруг здесь радиация и вредит населению?

- Понятно, – растерянным взглядом милиционер окинул пространство вокруг, потом протянул руку. – Передайте улики мне. Сейчас главное найти парней, остальное рассмотрим позже.

- Могу сделать лучше, – предложил Валера, беря милиционера под руку и разворачивая. – Я всё быстренько исследую и пришлю вам результаты.

- Вы где работаете? – мужчина недовольно отстранился от парня. – Покажите документы.

- На отдыхе, документы с собой не ношу, – нахмурился Валера, затем всё-таки пояснил. – Я работаю в лаборатории исследовательского института. Вот моя визитка, – он подал милиционеру клочок бумаги. – Звоните, если нужна будет помощь.

- Собака действительно взяла след? – мужчина вытянулся, заглядывая за плечо парня. – Она найдёт их?

- Кого? – не понял Валера. – Парней? – потом оглянулся на Баркула. Собака спокойно сидела у загадочного круга деревьев. – Похоже, след обрывается здесь.

Капитан, не хуже собаки, обследовал следы. Разве что носов землю не рыл.

- Следы кроссовок – один и второй. А босые ноги, откуда? – он поднял недоумённый взгляд на парней, ища ответа.

- Может, третий босиком бегал? – пожал плечами Валера.

- Нет, третий вот здесь, – мужчина указал на след, находившийся чуть в стороне на потревоженной земле.

- Босые следы только здесь в кругу деревьев, – обратил внимание милиционера Алексей. – Здесь начинаются и здесь заканчиваются.

- Что вы этим хотите сказать?

- Ничего. Просто констатирую факт.

- Странно. Но вы правы.

Обескураженный работник правопорядка стоял, смотря в круг деревьев, и потирал подбородок.

«Ничего-то ты не поймёшь, – улыбка превосходства на лице Валеры казалась ехидной гримасой. – Если парни пропали так же, как и валун, то вряд ли мы их ещё увидим».

Неожиданная мысль заставила содрогнуться. «Не они ли кричали – «берегись!». Если да, то они там, откуда прилетела стрела».

Валера подошёл и взял под руку приятеля.

- Им не надо знать о стреле и предупреждении. Сочтут за сумасшедших.

- Или причастных к убийству, – согласно кивнул Алексей. – Сначала сами постараемся разобраться.

Ребята рассаживались в машине, когда к ним снова подошёл милиционер.

- Хотел спросить, вы давно здесь? – поинтересовался он, заглядывая внутрь.

- Часа два не больше. Сначала ходили на пляж, потом решили прогуляться по лесочку.

- Вы здесь живёте?

- Нет, – ответил Алексей и быстро добавил. – Здесь живут родители моей жены.

- Кто?

- Черемышевы.

- Понятно, – мужчина смерил Алексея пронизывающим взглядом.

- Мы можем ехать? – поинтересовался Валера, заводя машину.

- Да, конечно. А что насчёт улик?

- Улик? – опешил парень, широко распахнув глаза. Потом сообразив, выговорил с придыханием. – Вы насчёт результатов? Вышлю сразу же, как получу. Кому отправить?

- Веретенникову, в местное отделение.

- Хорошо, постараюсь сделать быстрее.

Машина тронулась, а милиционер всё стоял и смотрел вслед.

– Неужели нас в чём-то подозревает? – Валера смотрел в зеркало и недоумевал.

- На его месте я тоже бы подозревал, – Алексей обернулся назад.

- В чём? – приятель даже притормозил от удивления.

- Езжай, не тормози! И так много подозрений.

- Ты серьёзно? Каких, например?

- Например, какого хрена забирают улики с места происшествия? Это разве не подозрительно?

- Но мы к этому не причастны! – изумлённо уставился на него Валера.

- Пойди, докажи.

- Во влипли…

***

Машина двигалась по горной дороге, резво проходя серпантины. Встречных машин не видно, да и это понятно - кто в трезвом уме и твёрдой памяти поедет мимо этого окутанного тайной склона, где обитают злобные твари. Местное население обходит его десятой дорогой. Не зря же проложили дорогу в другом месте.

За поворотом, Гранин указал на небольшую проплешину среди кустов.

- Остановите вон там, ближе к кустам. Хоть здесь не ездят, но всё же…

Съехав с дороги и прижавшись вплотную к растительности автомобиль остановился.

«Всё-таки странно, я опять приехал на этот загадочный склон, – невесело хмыкнул майор, вылезая из машины. – Скоро войдёт в привычку водить сюда экскурсии. Уже с закрытыми глазами найду это место».

- А дорога содержится в хорошем состоянии, – воскликнул Алекс, недоуменно окидывая взглядом полотно дороги. – Ни ям, ни выбоин.

- Её последний раз ремонтировали пятнадцать лет назад, – пояснил Гранин. – Я только начинал работу в милиции. Во время работ здесь исчезло, по меньшей мере, человек десять, вместе с техникой.

- И куда они делись? – Матвей встал рядом с майором, заглядывая тому в лицо.

- Следы вели к склону.

- А дальше?

- И всё! Как испарились! Это были долгие поиски, но без результатов.

Питерские туристы – дядя и два брата – озираясь, осматривали окружающую природу. Узкая дорога и зелёные, непролазные на первый взгляд заросли. Ничего не указывало на то, что где-то рядом находится склон со странным оползнем, а правильнее сказать – развалины древнего строения.

Представитель закона пошёл первым, показывая дорогу. Гранин двигался по еле заметной утоптанной полосе, что извивалась среди кустов. Её тропинкой-то назвать можно было с большой натяжкой.

Впереди послышался тихий шорох камней. Все замерли прислушиваясь.

- Там кто-то есть? – Матвей подался вперёд, но майор остановил его.

- Здесь в принципе никого не должно быть, поэтому нужно быть особо внимательным, – предостерёг Гранин паренька, вспоминая приезд чеченцев.

Они осторожно двинулись дальше, но у последней преграды мужчина неожиданно остановился, подняв зажатый кулак. Любопытный Матвей подлез под его руку, посмотреть, что заставило процессию остановиться, и чуть не присвистнул от неожиданности. Взгляд майора, брошенный на него, заставил притихнуть.

Впереди среди сосен, освещённые ярким солнцем в хаотичном беспорядке лежали огромные камни, кое-где покрытые зелёным мхом. Среди них возились два высоких человека в длинных тёмных одеяниях. Они явно что-то искали, методично заглядывая под каждый камень.

- Что там? – тихо над ухом спросил Алекс.

- Похоже, гости, – также тихо промолвил брат, ретируясь за спину майора.

- Гости? Что они здесь делают?

Тихий стук камень о камень заставил насторожиться.

- Они что, камни переворачивают? – Михаил вытянулся в струнку, увидеть своими глазами так называемых «гостей». – Как они могут? Ведь камни не подъёмные.

- Два человека при спасательных работах, – припомнил Гранин, хмурясь, – не могли даже приподнять камень, поэтому с трудом перекатывали в сторону.

- А эти вот так запросто… – начал Михаил и замолк на полу слове. – Смотрите, камень в воздухе!

Высокий и худой человек управлял камнем, как заправский факир. Едва прикоснувшись к валуну рукой, заставил его приподняться и, заглянув под него, аккуратно поставил на место.

- Как?.. – еле выдавил из себя поражённый мужчина.

Матвей потянулся, чтобы рассмотреть получше, и ветка, за которую он держался, хрустнула надломившись. Незнакомцы насторожились, замерев на месте. Мгновение и они испарились, оставив после себя сгустки серого тумана, который под лёгкими порывами ветерка, стал исчезать.

- Это как понимать? – прогудел ошеломлённый Михаил, выдвигаясь на склон. – Куда они делись?

- И вообще, это люди были? – поравнялся с ним Алекс.

- Ты о чём? – недовольно насупился дядя.

- Может это привидения? – с усмешкой предположил парень и, видя, как меняется выражение лица дяди, заулыбался шире.

- Привидения? – еле выдохнул ошарашенный мужчина, потом покрутил головой. – Тогда как они камни ворочали?

- Может, показалось? – устремляясь вверх по склону к тому месту, где копались незнакомцы, Алекс оптимистично заверил. – Сейчас проверим!

За ним, не отставая, начал подъём Матвей. Подвижные мелкие камни, как горный ручеёк потекли вниз, и парень забурчал недовольно, сдвигаясь в сторону.

- Осторожнее!

- Стараюсь, – заверил брат, находя более удобную траекторию подъёма.

Парни поднялись быстро и остановились в недоумении. Ничего не указывало на присутствие здесь посторонних.

- Это точно то место, где происходили спасательные работы? – оглянулся в недоумении на приближающегося майора Алекс. – Камни лежат так, словно к ним не прикасались.

Мужчины, догнав молодёжь, с нескрываемым интересом осмотрелись.

- Мда? – почесал затылок Михаил. – И как это понимать?

- Был приказ из Москвы, – пояснил Гранин, – скрыть место от любопытных глаз. Но…

- Что, но?..

- Ещё вчера, склон был не в таком идеальном порядке.

- Кто-то поколдовал над ним? – иронично улыбнулся Алекс, трогая мох на камне. – Или это только иллюзия?

- Возможно.

- Вы серьёзно? – удивлённо оглянулся на майора Михаил.

- Вчера заметно было, что мох потревожен, а сейчас он ровным слоем покрывает камни, будто к нему и не прикасались вовсе.

- Эти незнакомцы могут быть причастны к этому?

- Вряд ли. Ведь они тоже передвигали камни.

- Тогда как всё это объяснить? И как мы найдём место заточения?

- Найти можно, – подавая фото, заверил Гранин, – но вот раскопать без последствий вряд ли удастся.

- Это уже и так понятно, – расстроено прогудел Михаил.

- Поехали к морю, – развернулся для спуска Матвей, – здесь больше нечего делать.

- Подожди, – остановил его Сергей Михайлович. – Как я заметил, у тебя своеобразное мышление. Может, сможешь объяснить?

- Объяснить, что?

Мужчина молча развернулся и стал подниматься дальше, сдвигаясь в сторону. Остальные потянулись следом.

- Вот это, – Гранин остановился у огромного камня.

Только обойдя стороной, Матвей в изумлении заметил, что из камня, торчат поручни и передок довольно новой деревянной тележки. Едва веря своим глазам, парень осторожно коснулся камня. Настоящий!

- Как это возможно? – с придыханием, еле вымолвил он.

- Это ты мне ответь.

Матвей подёргал за поручни – сидит крепко. Алекс пока молча разглядывал со стороны, не мешая брату.

- Что здесь у вас? – рядом с племяшами остановился Михаил и присвистнул от изумления. – Как это понимать?

- Сам не видишь? – сердито буркнул Матвей, обходя камень. – Это тележка. Вот видно колесо. Она полностью в камне и, судя по состоянию, попала в него совсем недавно.

- Она появилась во время работы перехода? – Алекс нажал на поручни, они пружинили.

- Не сломай! – воскликнул Матвей.

- Ты её эксплуатировать собираешься? – иронично усмехнулся брат, отходя от камня.

- Ломать, не строить, – философски заключил паренёк, присаживаясь и трогая еле видную деревянную полоску. – Это передок тележки. Значит всё остальное внутри. На ней что-то перевозили? – оглянулся он на майора.

- Скорее всего, – отозвался тот. – Можно выяснить, что?

- Для этого нужно будет раздробить весь камень, а он, как я полагаю, очень крепкий.

- Почему ты так решил? – изумлённо уставился на паренька майор, припоминая отчёт спасателей, где указано, что камень как кремень.

Матвей оглянулся, охватывая взором весь склон.

- Если это действительно развалины, а это так и есть, то сила разрушения была чудовищной, – он указал рукой на величину района бедствия. – Но, тем не менее, посмотрите, камни не мелкие. Скорее всего, строение было разобрано по кирпичику, но и только. Значит сам камень очень прочный. Здесь простой кувалдой не обойдёшься.

- Ты прав! – подтвердил Сергей, удивляясь складному и аргументированному объяснению. – «Да, действительно голова парня работает, что надо!»

- Объясни, как такое могло случиться? – потребовал дядя у младшего племянника. – Почему довольно новая тележка оказалась внутри камня?

- Что-то расплавило камень, и он «залил» деревянную конструкцию сверху, – предположил Алекс.

- Залил? – Михаил развернулся к нему. – Это же осколок! Огромный не спорю, но осколок, с острыми гранями. Ведь если бы «залил», то края бы были плавными. Не так ли?

Гранин молча наблюдал за перепалкой, не встревая.

- Посмотри получше, – посоветовал Алекс. – Камень большей частью располагается на тележке, а не наоборот.

- Это не факт!

- Не спорьте, – устало произнёс Матвей, усаживаясь на соседний камень. – Вы оба не правы.

- Как это?

Все уставились на паренька.

- Если взгляните более внимательно, то заметите, что тележка просто заместила часть камня, не нарушив его геометрию.

- То есть…

- Да, – тон голоса окреп до стального звучания, – заменила собой часть камня.

- Как трава вместо мангала? – Алексей обошёл камень вокруг. – Может ты и прав.

- Объясните, наконец? – не успокаивался Михаил. – Я ничего не понимаю.

- Вместо нашего мангала появилась другая реальность с зелёной травой, – стараясь быть терпеливым, пояснил Матвей.

- Другая реальность?.. – голос задрожал от растерянности и недоумения.

- Это не замещение реальности, – не согласился Алекс, трогая поручни. – Тогда они не составляли бы единое целое.

- Именно замещение, – кивнул головой Матвей. – Ведь часть камня отсутствует. И эта часть позволила тележке проявиться здесь.

- Тогда почему мангал исчез полностью?

Матвей потёр переносицу.

- Ответа на данный вопрос у меня пока нет.

- Ничего не понимаю, – крутил головой Михаил. – Как это позволила проявиться… Я не ослышался?

- Мы уже говорили, – начал медленно закипать Матвей, разъясняя тугодуму. – Чтобы что-то появилось здесь, где-то должно что-то исчезнуть. Идёт простое замещение энергии, из которой состоят вещи.

- Так просто?

Ехидный вопрос не способствовал пониманию. Михаил никак не мог успокоиться, но посмотрев на племянника предпочёл промолчать. Парень пошёл пятнами от еле сдерживаемого гнева.

«Что это с ним? – дядя во все глаза смотрел на паренька, недоумевая. – Действительно странный он какой-то. И чего рассердился? Обычный вопрос. Трудно ответить?»

Алекс присел рядом с братом и тихо поинтересовался.

- У тебя есть догадки – чья это тележка, когда появилась и почему так далеко от места заточения женщины с ребёнком?

Матвей вздохнул, ещё раз окинул взглядом местность и констатировал.

- Тележка, судя по её строению и размерам, скорее всего детская. Появилась недавно, дерево ещё не потемнело от атмосферных осадков. А вот расстояние… – он ненадолго задумался, – возможно, что-то повлияло на энергию перемещения и отклонило её в сторону.

- Землетрясение?

- Возможно. Для понимания нужно больше сведений, – парень вздохнул и тяжело поднялся. – Пойдёмте вниз, здесь больше делать нечего.

Не дожидаясь спутников, парень двинулся вниз, еле переставляя ноги, словно весь день бегал по горам и устал до чёртиков.

- Интересно, тележка, исчезнув со временем, заставит камень сложиться под тяжестью? – Михаил с сожалением двинулся за ребятами.

- Время покажет! – Гранин замыкал процессию, стараясь осмыслить всё, что слышал.

«Необычные туристы и рассказ об исчезнувшем мангале удивителен до безобразия, если конечно не врут. Не думаю, что врали, не в их интересах. И как ни странно, они всему находят вполне приемлемое объяснение. Если честно, то именно парнишка находит разъяснение той или иной загадке. Даже удивительно! Как у него работает голова? Замещение одного другим, – Гранин повторил слово, вслушиваясь и пытаясь понять. – Замещение! Это именно так! Но куда делся камень? Ну или часть камня, – поправил себя мужчина. – Где он теперь? Мистика почище появления «найдёнышей». Ну да ладно, со временем разберусь в этой мешанине, – неожиданно приостановился, припомнив тот факт, что парень рассердился на дядю. – Из-за чего? Ведь вопрос был вполне закономерным. А он взвился, еле сдерживаясь».

- Теперь куда? – поинтересовался Михаил, когда все уселись в машине.

- На побережье, – безапелляционно заявил Матвей. – Сначала покушаем, а потом всё остальное.

- Проголодались? – поинтересовался Гранин.

- Позавтракать не дали, – жалобно сообщил Матвей. – Приключения им подавай.

- Спать надо меньше! – Михаил оглянулся на племянника. – Тебя предупреждали.

- Меня предупредили, что идём в кафе, а сами в горы потащили. Даже кофе не дали нормально попить.

- Ну, всё! – протянул дядя, ища поддержку у другого племянника, но тот не стремился вмешиваться, смотря в окно и думая о своём. – Сделал из нас извергов рода человеческого. Будет тебе и завтрак, и обед, можешь даже ужин приплюсовать. Я плачу.

Машина тронулась, и Гранин обратился к парням.

- Вы упоминали каких-то гостей. Кто они?

- Гости? Это можно сказать пришельцы из другого мира.

- Как это? – не понял Гранин, оборачиваясь всем корпусом к ребятам. – Пришельцев не существует.

- Я имел в виду не космических пришельцев, что описывают в кино, – коротко хохотнул Алекс, – а вполне себе землян, только рождённых в другом мире.

- Что значит рождённых в другом мире? – Гранин нахмурился. – «Неужели всё странное, о чём я слышал в последнее время, действительно существует?»

- Как рассказывал дед Василий, «гости» родились не здесь, не в нашем мире, – мужчины недоумённо уставились на паренька, а тот продолжал. – И они бывают разные - одни действительно «гости», а другие, как эти – «прислужники».

- С чего ты взял, что «прислужники»?

- Они не изучают наш мир, не приспосабливаются для жизни в нём, они ищут конкретных людей и конкретные вещи. Но и только.

- И как узнать «прислужников», да и вообще «гостей»?

- Ну, во-первых, «прислужники» чаще всего долговязые и худые, носят чёрную длинную одежду, скрывающую их личность. Говорят, под чёрными очками «гости» скрывают глаза с вертикальным зрачком.

- Неужели?

- Не знаю, не проверял, врать не буду. Они охотятся за необычными артефактами, за древними книгами, а скорее всего за знаниями, которые в них заключены. И этим они особенно опасны.

- Ты сказал, скорее всего?

- Да. Они ищут информацию, выслеживают конкретных людей, то есть выполняют чей-то заказ.

- Заказ? – мимика лица Михаила была в замешательстве – то ли хмуриться, то ли удивляться.

- Ну не сами же они по себе, копаются во всём этом.

- А «гости»?

- «Гости» – это те, кто по какой-то случайности, попал сюда и живёт здесь тихо, не высовываясь. Таких трудно распознать.

- Но отличить можно?

- Ну, на этих у нас есть проверка номер два, – весело перебил Матвей. – У нас есть амулеты, – достав за цепочку медальон, показал майору, – которые помогают узнать, кто перед тобой.

- Это как?

- Зажав в руке амулет, мы как бы перестаём для гостей существовать.

Матвей зажал амулет, и Гранин с удивлением увидел пустое место, вместо парня. Он просто на просто исчез, испарился. И только голос выдавал его место положения.

Если бы невозмутимость не въелась в его натуру с годами службы, он наверняка бы воскликнул от удивления.

Майор кивнул и развернулся на сидении, уставившись вперёд на дорогу.

«Кто бы мог подумать, что обычный амулет заставляет становиться невидимым! Как это возможно? Если бы не видел собственными глазами, ни в жизнь не поверил, – захотелось потереть лицо руками, стирая невероятную паутину событий, но он сдержался. – Как он там сказал: если зажмёт в руке медальон и человек его перестанет видеть. Значит он из другого мира, – неприятная дрожь пробежала по всему телу, но метка на руке не реагировала. – Так значит я из другого мира? – стараясь сдержать сильно бьющееся сердце, Сергей медленно и глубоко вздохнул. – Оказывается, не врёт старик, говоря, что меня мог принести медведь? Дружба с огромным зверем не выдумка? И откуда я родом? Как узнать? – Гранин постарался остановил поток мыслей, что вызвал головную боль, нахлынувшую так не вовремя. Но случившееся было столь удивительным, что сдержать лавину мыслей практически невозможно и, кривясь от неприятных ощущений, мужчина осторожно продолжил размышления. – Может, поэтому я не помню того, что было до детского дома? Ведь это было в другом мире, – Сергей облизнул сухие губы. – В другом мире… Скажи кому не поверят, – на минуту задумался. – Нет, это пока тайна, сначала сам разберусь, что к чему».

Не успели они въехать в населённый пункт, как пейджер майора нетерпеливо затрезвонил.

- Что-то случилось? – поинтересовался Михаил, притормаживая.

- Сейчас узнаем, – майор, прочитав сообщение, нахмурился и несколько минут хранил молчание.

- Всё в порядке? – не выдержал Михаил.

- Да. Нужно срочно на работу. Подвезите меня до отделения, а я вам покажу столовую, где прилично готовят, это совсем рядом с милицией. Вам понравиться.

- Тогда в путь.

Доехали быстро. Майор, махнув рукой в сторону столовой, попрощался и ушёл. Туристы, вдыхая притягательные ароматы, зашли в прохладный зал.

Наложив полные подносы еды и, оккупировав стол в глубине полупустого зала, мужчины приступили к трапезе. Матвей кушал, отрешённо уставившись в тарелку.

- Ты хоть замечаешь, что ешь? – с удивлением поинтересовался дядя. – Куда делся твой аппетит?

- Как-то есть перехотелось.

- Неужели? – брови Михаила взлетели на лоб. – Что случилось за последние полчаса?

- Ты видел реакцию майора на амулет?

- Нет. У него вообще отсутствуют эмоции. А что?

- Его что-то удивило.

- Как ты это понял?

- У него глаза стали чуть больше от удивления.

- Удивления от чего?

- От амулета. Либо он узнал сам амулет, либо…

- Что? Не тяни.

- Либо удивился моему исчезновению.

- Как это исчезновению? – дядя отложил ложку. – Поясни.

- Он может быть гостем, – выпалил парень, уставившись в глаза дяде.

- Не думаю, – встрял в разговор Алекс, – он работает в милиции и уже дослужился до майора.

- Это не показатель, – Матвей помахал головой. – Я видел его удивление. Он меня явно не видел, но слышал.

- Ты не забивай сейчас этим голову, – Алекс взъерошил волосы на голове брата. – Ешь давай, а с этим разберёмся позже. Всему найдётся объяснение.

***

Городские гости возвращались с конезавода в приподнятом настроении. Им не только посчастливилось увидеть живых лошадей, но даже покататься на них.

Опережая ребят, во двор вбежал Григорий, радостно крича.

- Ингвард укротил Грома!

- Чего орёшь на всю улицу? – одёрнула мать.

- Представляете, – понизил голос паренёк, – Ингварду удалось оседлать Грома. И не только оседлать, он как лихой наездник классно управлял конём.

- Они объезжают лошадей? – удивился отец, разворачивая инвалидное кресло-каталку к калитке.

- Да нет! – поторопился Гриша с ответом. – Ингвард впервые видел живых лошадей.

- Тогда как…

- Это просто чудо, – взахлёб продолжил парень. – Представляешь, он вообще ничего не делал. Просто протянул руку и Гром повиновался.

- Просто протянул руку? – растерянно переспросила мать, удивлённо оглядываясь на отца и тихо опускаясь на стул.

- Ну да, я и говорю. Просто протянул руку. Дядя Паша тоже очень удивился.

- Но не так, как твоя мать, – отец подъехал к жене на коляске и крепко сжал её сложенные на коленях руки. Женщина сидела тихо, смотря куда-то в одну точку, мимо стола.

- Что-то не так? – Гриша внимательно следил за родителями, ничего не понимая.

Во двор вошли оживлённые гости.

- Мамочка, что случилось? – увидев побелевшую мать, забеспокоилась Галина, подбегая.

- Нет-нет. Всё в порядке.

- Ну, я же вижу. Что стряслось?

Девушка присела перед матерью, заглядывая той в глаза и гладя сложенные на коленях руки.

- Я только сказал, что Ингвард просто поднял руку и Гром повиновался, – виновато промямлил брат.

- Ребята, – навстречу гостям выкатился отец, – откуда вы родом?

Парни беспомощно посмотрели на Галину, прося поддержки.

- Папочка, а это столь важно? – постаралась поменять тему разговора девушка.

- Важно, – кивнул в сторону матери отец. – Мать давно ищет родственников.

- Это точно не родственники! – весело воскликнула Галина успокаиваясь.

- Я бы не был так уверен.

- Так в чём дело? – тревожный голос брата прозвучал требовательно. – Может, расскажете?

Родители переглянулись, и отец начал говорить.

- Ещё в гражданскую войну, спасая себя и своего сына, твой прадед ушёл в неизвестность. Твоя прабабушка была беременна, и ему пришлось оставить её на попечительство друга. В начале зимы родилась девочка – это твоя бабушка.

- Причём здесь ребята? – не поняла Галина, оглядываясь на застывших парней.

- У твоего прадеда был редкостный дар – укрощать животных, просто подняв руку. Именно эту породу лошадей, что передал конезаводу Александр Александрович, кроме него и его потомков укротить никто не может. И он был, как и Ингвард, рыжеволосым.

Все взоры обернулись к парню, отчего тот смутился и опустил глаза.

- Гриша, принеси фото.

- Я сейчас, – встрепенулся Григорий, шустро исчезая в доме.

- Сохранилась фотография прадеда, – тихо пояснила мать. – Она хранится в нашей семье, как память об исчезнувших корнях.

Принёсший фото паренёк, был сильно удивлён и озадачен. Он передал фотографию матери, не сводя глаз с Ингварда.

- Посмотри сам, – передавая парню старый снимок, тихо проговорила Марьяна.

Ребята подошли и, заглянув в карточку, от неожиданности присвистнули и переглянулись. На пожелтевшей карточке, среди берёз, стоял молодой мужчина, держа на руках маленького сына и улыбаясь кому-то радостно и беззаботно.

- Как две капли воды! – удивился Стебл, сравнивая изображение и друга.

Ингвард побелел. Обескровленные губы сжались в узкую полоску. На висках появились капельки пота. Неожиданно качнулся.

- Что с тобой? – подставил плечо Стебл.

- Это мой отец Альвард и я. У меня хранится точно такая же картинка.

- Это невозможно! – высказал всеобщее удивление отец Галины. – Прошло столько лет. Не может такого быть, чтобы моя дочь была твоей внучкой!

Все уставились на парня, ожидая разъяснений.

- Я не знаю, что сказать, – еле прошептал Ингвард.

- У тебя на плече есть родимое пятно в виде грифона? – поинтересовалась Марьяна.

- Есть знак какой-то неопознанной зверюги, – весело сообщил Стебл, стараясь скрыть своё замешательство. – Мы ещё гадали, на кого похоже? Ведь грифона мы никогда не видели, – потом в недоумении оглянулся на друга. – Или ты видел?

- Может и видел, не помню.

- Давай покажи, – весело и немного нервозно, Стебл начал стягивать с парня рубашку, – то родимое пятно или нет.

Ингвард освободил плечо, и все увидели отметину.

- Да именно такое! – Марьяна подала рисунок, начерченный карандашом на клочке пожелтевшей бумаги.

- Откуда этот рисунок? – осторожно беря листок в руки, поинтересовался Стебл. Бумага была старой и, казалось, что расползётся от одного прикосновения к ней.

- Это прабабушка нарисовала по памяти.

- Мама, ты никогда об этом не рассказывала, – Галина была не просто удивлена незнанием своей родословной, она была ошарашена известием, что этот незнакомый загадочный парень может оказаться её родственником, тем более дедом.

Женщина пожала плечами.

- Я об этом и не вспоминала.

Наступившую тишину нарушил восторженный возглас.

- Вот здорово! – встрепенулся Гриша. – У меня молодой дед!

- Только не понятно, – тихо произнёс отец, – почему он такой молодой? Ведь в 1918 году тебе было пять лет, а сейчас должно быть за семьдесят.

- Да, – Галина подошла ближе, – как ты сохранился? – и неожиданно ущипнула парня за руку.

- Ты что делаешь? – скривился тот от боли, отстраняясь от настырной девчонки.

- Гм, он такой же, как и мы! Тоже боль чувствует. Так в чём твой секрет?

Галина обходя парня по кругу, внимательно разглядывала. За ней, не выпуская её из виду, поворачивался Ингвард, выставив руку перед собой.

- Ты о чём?

- О твоей молодости. Или ты бессмертный?

Она сделала попытку приблизиться, но Ингвард был начеку, держа дистанцию.

- Бессмертный? Это как? – не понял парень, неотрывно следя за девушкой.

- Ну, например, как вампир или вурдалак, – Галина прищурилась и неожиданно широко раскрыла глаза.

Ингвард непроизвольно напрягся.

– Ты ведёшь ночной образ жизни! – догадавшись, воскликнула она. – Случайно людскую кровь не пьёшь?

- В моём мире никто даже не слышал о подобном, – неожиданная мысль «А в моём ли?» заставила на мгновение остановиться и этим воспользовалась Галина.

Подскочив к парню, она вытянулась в струнку и заглянула в его глаза. Затем разочарованно отодвинулась.

- Если бы ты пил кровь глаза были бы другого цвета, а они у тебя обычные.

- Прекрати нести чушь, – одёрнул её отец. – Всему есть здравое объяснение.

- Понятия не имею и о вампирах, ни о вундерлаках.

- Вурдалаках, – автоматически поправила девушка.

- Всё равно, – махнул рукой Ингвард. – Живу и живу… Спроси хоть у Стебла.

Галина развернулась к парню за разъяснениями.

- Его я знаю давно, – растерялся Стебл. – Вместе учились не один год и жили рядом. Ничего такого сверх естественного за ним не замечалось.

- Тем более странно.

Стебл повернулся к другу и спросил.

- Там на дороге, ты сказал, что тебе всё это знакомо. Что ты имел в виду?

- Лес, ёлки и вид на деревню с горы.

- Только природа показалась знакомой?

- Нет. Я был поражён, когда увидел приветственный жест, наклон головы и как она, – он указал на Марьяну, – убрала прядку волос за ухо.

- Ха-ха, – рассмеялся отец. – Это у них семейное.

- Может его заморозили? – предположил парнишка. – А сейчас разморозили и нате пожалуйста, получите в целости и сохранности.

- Насмотрелся фильмов, – скривилась мать.

- Так всё-таки, почему ты не постарел? – заинтересованно спросила Галина, продолжив движение по кругу, и добавила. – Я тоже так хочу.

- Присядем, – пригласил отец, – разговор будет долгим.

Все расселись за столом, но к чаю никто не притронулся. Вокруг витала напряжённость, ожидая, что будет дальше.

- Если мы родственники, – начал тихо отец, – может, расскажите, откуда вы появились, что не знаете элементарных вещей? Из какого мира?

У парней распахнулись глаза от удивления.

- Вы знаете о мирах? – потрясённо спросил Стебл.

- Ну не в дремучем же лесу живём? Слыхали краем уха.

- Моя мать рассказывала предание, – Марьяна нервно теребила полотенце, – что предки пришли в этот мир, чтобы спасти редкую породу лошадей. Был заключён договор с человеком, занимающийся разведением подобных животных. С того времени прошёл не один век. Изредка появлялись представители этого рода, чтобы приручить и объездить лошадей. Ведь с каждым поколением, если лошади не знают истинного хозяина, они становятся неуправляемыми и могут навлечь беду или привлечь нежелательное внимание к себе. Например, как Гром.

- А что Гром? – Ингвард весь напрягся, наклоняясь вперёд.

- Его склочный характер создал много разговоров и слухов.Зачем содержать лошадей, если их невозможно приручить? Именно слухи привлекли к нему внимание нежелательных элементов. Не так давно, появился покупатель, который убедительно уговаривал коннозаводчика продать Грома. Предлагал баснословные деньги. Но тот ни в какую! И так как заниматься лошадьми больше некому, Александру Александровичу пришлось отдать лошадей конезаводу на попечительство. Но и сюда продавец повадился ходить чуть ли не каждый день.

- Теперь не будет, – рассмеялся Гриша. – Сегодня он увидел, какой облом его ждёт.

- Он был на конезаводе? – ужаснулась мать, всплеснув руками.

- Да, он стоял тихо в стороне и видел, как Ингвард укротил Грома, – подтвердил сын, кивая головой, – а потом тихо ушёл. Похоже, его никто не заметил, кроме меня.

Мать в испуге прикрыла рот руками, а отец пояснил.

- Если он увидел, как ты укрощаешь Грома, значит, он уже знает кто ты. Тебе грозит опасность, как и твоему отцу.

- Почему? – только и выдавил ошарашенный Ингвард.

- Причину Альвард не называл, поэтому мы не знаем почему. Но то, что его семья, постоянно скрываясь, переезжала с места на место – это так.

- Вот только этой напасти нам не хватало, – воскликнул Стебл. – Ну ничего, зато ты родственников нашёл! – он весело оглядел присутствующих за столом.

- Да, – Ингвард улыбнулся, спокойно и радостно, как-то по-домашнему.

Галина будто видела его впервые. «А он ни-че-го… Нисколько не заносчивый. Даже прикольно – дед и моего возраста, – девушка окинула парня таким томным взглядом, что Ингвард непроизвольно смутился. – И хорошо, что он мой родственник. Вот девчонки будут завидовать, такой видный парень… Ага, – одёрнула она себя, прикусив губу. – Ведь никому не скажешь, что это мой дед».

От непрошенных мыслей её отвлёк голос отца.

- Так может расскажешь, где так долго тебя носило? – вернулся он к первоначальному вопросу.

- Мне тоже интересно послушать, – кивнул Стебл и придвинулся поближе. – Оказывается, я многого не знаю.

- Ничего сверхъестественного, – начал своё повествование Ингвард. – Я расскажу, что помню.

Попрощавшись с матерью, отец посадил меня на плечи, и мы пустились в путь. На последнем подъёме, он развернулся к деревне и посоветовал запомнить этот вид. Это твоя родина. Возможно, когда-нибудь мы вернёмся.

Снег шёл крупными хлопьями, и отец радовался, что он собьёт со следа погоню. Мы долго двигались между огромных хвойных деревьев, а когда вышли из леса, перед нами открылся поистине фантастический вид. Огромные пики снежных гор, искрились под солнцем разноцветными огнями. Морозный воздух от неожиданности заставил задержать дыхание. Мы стояли на самом краю ущелья, а под ногами бушевал поток, заглушая все природные звуки.

- Какие горы? Какие потоки? – опешил отец, оглядывая окружающую природу. – Вокруг только холмы и болота.

- Не перебивай! – Марьяна грозно сдвинула брови.

- Я рассказываю всё что помню, – в оправдание тихо произнёс Ингвард, потом вздохнул и продолжил. – Мы двигались навстречу солнцу без отдыха, стараясь скрыться в снежном мареве. Когда очутились в небольшой долине, что со всех сторон была окружена горами, отец впервые остановился и разжёг костёр.

- А лошади? – перебил его Гриша и замолк, так на него зашикали взрослые.

- Я их совсем не помню.

- Помнишь друга отца? – вкрадчиво поинтересовалась мать.

- Не очень, – неохотно сознался Ингвард, – знаю только, что мама осталась с ним и, что он играл на странной дудочке…

- Может губной гармонике? – в надежде переспросила Марьяна.

- Может быть, но не уверен. Меня интересовала тогда сама музыка, а не инструмент.

- Что было потом?

Отдохнув, мы двинулись дальше, на другую сторону горы, где нашли пещеру, в глубине которой бил родник. Внизу, под горой, плескалось небольшое чистое озеро, в котором косяками носились довольно увесистые серебристые рыбины. Во время рыбалки, я должен был сидеть смирно, не двигаться, не шуметь, словно меня и не было. Хитрые и прожорливые серебристые бестия, как их с усмешкой называл отец, были ему достойным противником, и он искренне радовался, когда удавалось перехитрить и поймать хоть одну. А это было частенько.

Иногда отец охотился с луком, чтобы не выдать наше местоположение. Звук в горах усиливаясь, слышен на далёкие расстояния. Так спокойно мы прожили до сильных морозов.

Но однажды… Уложив меня спать, отец развёл небольшой костер у самого родника, следить за движением воды. Отблески огня действовали успокаивающе и я вскоре уснул.

Проснулся в полной темноте, от тревожного голоса отца, звавшего меня. Костер был потушен, распространяя по пещере едкий дым, вещи собраны.

Мы вышли на склон. Луны не было видно. Тёмное небо в россыпи ярких звёзд, раскинулось над головой, и я замер в изумлении. Отец недовольно дёрнул за руку, принуждая двигаться. Мы торопились в противоположную от спуска к озеру сторону. У самого обрыва, отец посадил меня на спину, привязал и, приказав молчать, начал опасный спуск по каменной стене.

- Тебе было не страшно? – тихо спросила Марьяна.

- Как ни странно нет.

Я с удовольствием крутил головой, выискивая освещённые звёздами ориентиры. Где-то на середине скалы, отец остановился на небольшом каменном уступе и осторожно поставил меня рядом. Прислонив ладонь к моим губам, тем самым требуя полного молчания, он строго посмотрел мне в глаза. Было ясно, что дальше путь будет опасным и его нужно слушаться даже в мелочах.

- Почему ты так решил? – теперь уже не выдержал Стебл.

- У отца глаза всегда лучились весельем, но на том уступе, я увидел совсем другого человека – жёсткого, бескомпромиссного, с несгибаемой силой воли, немного даже агрессивного.

- А дальше? – тихо прошелестел вопрос Гриши.

Мы стояли перед небольшой узкой трещиной в каменном массиве, которая извиваясь, уходила в глубину. Отец взял меня за руку, и мы двинулись вперёд, еле протискиваясь. Вскоре щель расширилась, но было темно, как в преисподней.

Осторожно ступая, отец направлял моё движение, словно вёл среди опасных препятствий. Шли долго. Хоть ничего не было видно, но пещера была обитаема. С разных сторон слышались шорохи, вздохи. Иногда кто-то всхрапывал. Частенько слышался тихий скулёж. По крайней мере, мне так казалось, но я не боялся. Ведь рядом был отец.

Вскоре мой слух уловил тихое журчание воды, словно рядом с нами протекал небольшой ручеёк. Этот звук долго сопровождал нас, и я перестал его слышать только тогда, когда впереди показался первый проблеск света. Было уже утро, когда мы вышли на свежий воздух. Рассвет был багряным из-за огромного бордового солнца. Все цвета природы поменялись местами.

- Это как? – хором выдохнули слушатели.

В лиловом небе, вбирающие в себя багровые оттенки светила плыли нежно сиреневые облака. Деревья выглядели немного блёкло, в отличие от привычных нам зелёных.Синяя листва оттеняла серые, с серебристым оттенком стволы и сучья. А вот скалы!.. Они были всех оттенков зелёного. От тёмного до светлого, цвета весенней зелени. А как красиво смотрелся ручей! Жёлтого цвета, словно золотой, он бежал по зелёному склону, играя ярко багровыми бликами расплавленного золота. Вода окрашивалась не от примесей, она сама была таковой.

- Разве такое бывает? – вслух высказала всеобщее недоверие Галина. Стебл тоже никогда не слышал о подобном мире, но молчал.

- Я не задумывался об этом до сего времени, – пожал плечами Ингвард. – Всё принимал как должное, потому что так вёл себя отец.

- Дальше.

Мы оказались в небольшой долине со всех сторон окружённые скалами, с которых непрерывным потоком текли многочисленные ручьи, соединяясь в небольшие водопады. Вода стекала в небольшое озеро, но оно, как ни странно, не переполнялось. На другой стороне долины били два мощных гейзера. От тёплой воды поднимался желтоватый туман и по мере распространения испарялся без следа. В долине было тепло. Но самое странное - в долине не было тени.

- Поэтому я всегда шарахался от тени в замке магов, – парень с кислой усмешкой повернулся к Стеблу, словно извиняясь.

- Тогда почему не сказал? – опешил друг, припоминая, как не раз ему приходилось защищать Ингварда от насмешек.

- Я только сейчас об этом сообразил.

- Что вы делали в закрытой долине? – не давая потеряться нити разговора, перебил их отец Галины.

Отец обучал меня всему, что знал сам. Как остаться живым в незнакомой среде, как найти пропитание, как обезопасить себя от холода и хищников.

- То есть правилам выживания?

- Не только. Он обучал меня, как повелевать стихиями, различать растения и использовать их свойства. Но самое для меня было интересное, это как приручать диких животных.

- Чтобы охотиться?

- Нет, – смутился Ингвард. – Отец охотился совсем на других зверей. Он только однажды взял меня на охоту перед тем, как мы покинули долину.

- Так кого ты приручал?

- Вокруг много зверья. Моя задача состояла в том, чтобы всё зверьё в округе перестало реагировать на меня, как на врага или хищника.

- Это зачем?

- Чтобы не выдавать моё перемещение тому, кому знать об этом не положено.

- А именно.

- Преследователям – человеку или хищнику.

Все замолчали, переваривая информацию.

- Значит?.. – вопросительной интонацией Стебл побуждал к разъяснению.

- Значит, двигаться как привидение, чтобы лесные жители не выдали местоположение.

- Вот почему стражники не могли тебя найти без магии, если ты этого не хотел, – заливисто рассмеялся Стебл.

- А ты что думал, – недовольно глядя на веселящегося друга произнёс Ингвард, – я действительно становлюсь привидением?

- Теперь всё встаёт на свои места.

- Вы о чём? – недовольно надула губки Галина.

- Дела давно минувших дней…

- Потом расскажу, – перебил Стебл. – Давай дальше.

- Вы там долго жили? – отца интересовало несоответствие времени.

- Даже не знаю, – Ингвард задумался. – Я не отслеживал время. Я подрос, стал доходить отцу до плеча, вот тогда…

- Это десять – двенадцать лет? Так я понимаю? – отец Галины с нетерпением ожидал ответа.

- Наверно. Отцу надо было отлучиться куда-то по делам, и он привёл меня к Янрику…

- Кто такой Янрик?

- Это Верховный маг земли Зэрдэн.

- Настоящий маг? – глаза Гриши распахнулись ещё больше. – Они разве существуют?

- Да.

- Не перебивай, – потребовала Марьяна. – Пусть рассказывает дальше.

- Так началась учёба, где мы встретились со Стеблом. А потом попали сюда, – Ингвард обвёл взглядом двор. – И могу заверить, что время двигалось, как обычно.

- Всё равно, – покачал головой отец, – не понятно, куда делись оставшиеся годы.

- Здесь вы для чего? – мать переводила взгляд с одного гостя на другого. – Просто так или какое дело привело?

- Расскажи, – посоветовал Стебл другу. – Может, чем смогут помочь.

- Сюда нас отправили на поиски детей. Их переправили в ваш мир совсем недавно.

- И как вы их найдёте?

- Пока не знаем, – пожал плечами Ингвард. – Мы только начали привыкать к жизни вокруг, поэтому поиски даже не начинали.

- Что случилось, что их отправили сюда? – Марьяна не могла взять в толк, зачем отправлять детей одних и неизвестно куда.

- Скажем так, им грозило физическое уничтожение.

- В мире, где мы жили, произошёл переворот власти. Спровоцировал его маг Терлибан, что отправил нас сюда, – пояснил Стебл и, улыбнувшись, добавил. – Насладиться победой ему не удалось, власть перехватил Эльфрид – маг со смешанной кровью, великанши и Тёмного князя.

- Великанши?

- Эльфрид, ростом выше меня в два раза, на лбу имеет два отростка обтянутых кожей вместо рогов – и это указывает на родство с Тёмным князем.

- Кто такой Тёмный князь? – вопрос интересовал всех.

- Могущественный маг из тёмного мира. Имеет колоссальную силу, но не может сам пересечь границу между мирами…

- …поэтому послал своего смешанного потомка, – закончил за друга Стебл.

- Зачем? – ахнула Марьяна.

- Захватить власть, подготовить мир для таких, как Тёмный князь.

- Зачем? – повторила Марьяна, внимательно присматриваясь к парням.

- Чтобы в конце концов добраться до срединного мира, ключа ко всей вселенной.

- Ключа ко всей вселенной? – удивлённый голос отца Галины дрогнул. – Это как понимать?

- Уже давно идёт война по захвату миров, для полного господства над Галактикой. Но у захватчиков ничего не получается. Земля стала камнем преткновения. И пока они не подчинят её, дальше не смогут продвинуться. Земля содержит ключ, который подпитывает все миры нашей вселенной и не даёт подчинить их тёмным силам. Этот ключ охраняют семь волшебников. Спровоцировав переворот в нашем мире, Тёмный князь рассчитывал покончить с родом одного из них, что ослабило бы позиции, но наследниц успели переправить сюда.

- Детям здесь безопасно? – Марьяна всё не могла успокоиться.

- Было бы опасно, не отправили.

Отмахнулся Ингвард, а Стебл пояснил.

- Здесь нет магии, а значит и обнаружить не так легко.

- А как же родители? Они остались там?

- Родители тоже исчезли, но совсем другим способом. И теперь никто не знает, что произошло на самом деле.

Солнце село. Мир вокруг объяла туманная пелена ночи.

- Может, на сегодня хватит расспросов? – отец откатился от стола. – Поздно уже.

- Посидим ещё чуть-чуть, - попросил Стебл, с восторгом уставившись на небо, - на звёзды полюбуемся.

– Чай совсем остыл, - огорчилась Марьяна. - Ну-ка Гриша, поставь на плиту чайник.

Парень побежал в дом. Остановившись на крыльце крикнул.

- Вы без меня не рассказывайте!

Все рассмеялись.

- Не будем, – пообещал Ингвард.