Цикл Свободы

Кровь, еще теплая, медленно стекала по его рукам, пачкая рукоять меча, который он держал так, словно тот был продолжением его изуродованной души. Вонь паленой плоти и выпотрошенных внутренностей забивала ноздри, смешиваясь с едким запахом гари от догорающих обломков деревни. То, что осталось от Гоблина-Шамана, некогда осквернявшего эти земли, теперь было лишь бессмысленной мешаниной из костей и дымящейся жижи. Но Артур не остановился на нем. Слишком много криков. Слишком много помех.

За этим варварством, которое обычный "герой" назвал бы геноцидом, над головой Артура вспыхнули привычные, насмешливые буквы:

«Задание выполнено: Очистить проклятую деревню от скверны. Опыт: 50. Золото: 10. Ранг: F.»

F-РАНГ. Снова. Всегда. Долбаный. F-ранг.

Пятьдесят шесть раз. Пятьдесят шесть раз он пытался быть тем, кого они хотели. Спасал. Защищал. Строил мосты, когда нужно было сжигать их дотла. И каждый, сука, каждый раз эта самодовольная, сука, СИСТЕМА швыряла его обратно в грязь, к самому началу, с этим ебучим F-рангом. "Недостаточно героический", "слишком жестокий", "не соответствует идеалам" — она словно издевалась, повторяя эти оскорбления, которые уже выжгли в его сознании глубокие, незаживающие шрамы.

Его лицо, прежде выражавшее лишь усталость, теперь было искажено гримасой чистой, нефильтрованной ненависти. Глаза, когда-то видевшие надежду, горели холодным, мертвым огнем. Он был не просто сломлен. Он был перекован в нечто худшее, чем любое чудовище, с которым ему приходилось сражаться. Он был их Героем. Их F-ранговым, кровожадным, безжалостным кошмаром.

— Вы хотите F-ранг? — прошипел он в наступающую тишину, в которой теперь царил только треск тлеющих углей, — Вы получите его. Я стану таким F-рангом, что вы, ублюдки, пожалеете, что вообще когда-либо изобрели эту концепцию. Я сожгу ваш мир до основания, а потом посмотрю, как вы, ваша Система и ваши ебучие идеалы, будете гореть вместе с ним. Я принесу вам спасение, но вы будете молить о смерти.

Артур сделал шаг вперед, переступая через обугленные останки, которые когда-то были мирными жителями. Избранный Герой, черт бы его побрал, теперь был лишь инструментом мести. Меч в его руке казался тяжелее, чем когда-либо, но это был вес не вины, а обещания – обещания боли. Настоящее веселье только начиналось. И этот мир познает, что значит быть "спасенным" тем, кто давно перестал заботиться о спасении.

За спиной Артура обугленная дыра, некогда бывшая деревней, продолжала тлеть, выпуская в вечернее небо тонкие струйки едкого дыма. Система молчала, не удосужившись даже прокомментировать его "методы". Это было хорошо. Молчание означало, что она была в замешательстве, а замешательство – это слабость.

Он шел, не разбирая дороги, под безразличным взглядом двух лун, что висели над этим проклятым миром. Прошлое не имело значения. Будущее – лишь цель: домой. А пока, он был здесь, и если Система хотела видеть, как ее мир горит, то он с радостью подольет масла в огонь.

Его путь привел его к пыльной трактовой дороге, по которой редкие путники, явно спешащие куда-то, обходили его стороной. От одного его вида, от запаха гари, который все еще витал над ним, они съеживались.

На обочине он заметил повозку. Разбитую. Скрюченные трупы лошадей. И людей. Двое мертвых стражников и одна истекающая кровью женщина, придавленная перевернутым колесом. Артур остановился. Рядом с женщиной валялся герб – знак Дома Сельби, мелкого баронства к западу от ближайшего города. Вечно эти благородные недоумки не могут нанять достаточно охраны.

— Помоги… Умоляю… Моя дочь… Ее забрали… – прохрипел женщина, ее глаза смотрели на него с мольбой.

Артур наклонился.

— Кто забрал? – спросил он, его голос был сух, как осенний лист.

— Кровавые Когти… Бандиты… Их логово… В Старых Рудниках… – она закашлялась кровью.

— Дочь. Как зовут?

— Элизабет… Она… Она еще ребенок…

Артур выпрямился.

— Ясно.

Он не стал помогать ей. Не стал освобождать. Просто повернулся и пошел в сторону, откуда, судя по обрывкам её предсмертного хрипа, пришли бандиты. Не было никакого смысла тратить время на умирающую. Система оценила бы это как "героическое", но его интересовала эффективность, а не оценки.

Надпись, появившаяся прямо перед его глазами, подтвердила его расчет:

«Новый квест: Спасти Элизабет Сельби из лап банды "Кровавые Когти". Награда: Признание Дома Сельби, опыт, золото. Ранг: C (Потенциал).»

C-ранг. Смешно. Он уже знал, что эта Система способна на гораздо большее.

Старые Рудники оказались именно такими, как он и ожидал: лабиринт из темных туннелей, пропахших гнилью и страхом. Вход охраняли двое бандитов. Они не успели даже вскрикнуть. Меч Артура рассек одного пополам, другого обезглавил. Чисто. Быстро. Беззвучно.

Внутри он слышал голоса. Смех. И… Всхлипывания.

Он не стал осторожничать, не стал выманивать их по одному. Зачем? Это пустая трата времени.

Артур просто пошел вперед, его шаги были твердыми и беспощадными. Он влетел в главную пещеру, где десяток ублюдков делили награбленное.

Они были шокированы его внезапным появлением. Некоторые схватились за оружие. Другие застыли.

Первым, что сделал Артур, было не нападение. Он бросил на пол мешок с головами стражников, которые, как он подозревал, были спутниками Элизабет. Кровь брызнула на грязный пол.

— Где девочка? – его голос был низким, почти звериным рычанием.

Бандиты смотрели на него, ошарашенные. Один, самый крупный, наконец очнулся.

— Кто ты такой, ублюдок?! Хочешь присоединиться к ним? – он указал на мешок с головами.

— Последний раз спрашиваю. Где девочка?

— Она в дальней камере, ублюдок! Хочешь её? Сначала пройди через нас!

Артур улыбнулся. Это была не улыбка человека. Это была улыбка хищника, который получил то, что хотел.

Он двинулся. Не как герой, не как воин. Как буря, как воплощение чистого разрушения. Меч пел, воздух свистел, когда он обрушивал удары, которые не предназначались для убийства, а для расчленения. Кровь фонтанировала. Крики утонули в булькающих звуках. Один бандит попытался бежать, но Артур поймал его за ногу, швырнул об стену, и тот лопнул мокрым, красным пятном. Другой, умоляя о пощаде, получил удар сапогом в пах, а затем сломанную челюсть, прежде чем его шея была сломана.

Через тридцать секунд все было кончено. Пещера стала скотобойней. Единственный, кто остался в сознании – тот самый крупный бандит, который говорил с ним раньше. Он лежал, корчась в собственной крови, с раздробленными ногами и сломанными руками. Артур наступил ему на грудь.

— Я спросил. Где. Девочка.

— Т-там… В той… Комнате… – прохрипел бандит, его глаза смотрели в пустоту.

Артур отпустил его, зная, что тот умрет в течение нескольких минут, захлебываясь собственной кровью. Медленно. Больно.

Он подошел к дальней камере. Там, свернувшись калачиком в углу, сидела перепуганная девочка. Элизабет. Глаза её были красными от слез, а тело дрожало.

Она подняла взгляд на него, когда он открыл решетку. В её глазах был не страх перед бандитами, а чистый, животный ужас от *его* вида. Она видела, что он сделал. Она видела монстра.

— Элизабет Сельби? – спросил Артур.

Она кивнула, не в силах вымолвить ни слова.

— Хорошо. Идем.

Он взял её за руку. Её пальцы были ледяными, она не сопротивлялась, просто позволяла ему вести себя. Он вывел ее из рудников, мимо свежих трупов.

«Квест: Спасти Элизабет Сельби завершен. Награда: Признание Дома Сельби, опыт, золото. Ранг: F.»

F-РАНГ. Снова. Даже после этого.

— Потому что ты не просто спасаешь, – прошептал он себе под нос, глядя на дрожащую девочку, которая шла рядом с ним, не смея поднять голову, – Ты ломаешь их. И это им не нравится.

Вдали, над горизонтом, взошла третья луна, окрашивая мир в зловещие, багровые тона. А Артур продолжал свой путь. Впереди был город. И он точно знал, какой хаос принесет туда его "героизм".

Путь до владений Дома Сельби занял остаток ночи. Элизабет шла рядом с Артуром, словно призрак – ни единого звука, ни единого взгляда, только непрекращающаяся дрожь. Он не обращал на нее внимания. Девочка была лишь функцией, триггером для следующего квеста, не более. Ее молчание было лучше, чем истерики или мольбы, к которым он уже давно привык.

На рассвете показались стены небольшого, но крепкого замка. Вспышки света на сторожевых башнях – их заметили. Артур не замедлял шага, волоча за собой дрожащий комок ужаса. У ворот их уже ждала горстка стражников, их копья нацелены, щиты подняты.

— Стой! Кто идет?! – крикнул один из них, его голос дрожал.

Видимо, новости о погроме в Рудниках уже дошли.

Артур остановился прямо перед ними. Его меч, очищенный от крови, покоился в ножнах, но даже без него от него исходила аура, заставлявшая копья опускаться. Он толкнул Элизабет вперед.

— Я принес девочку. Из Рудников. Банда "Кровавые Когти" больше не проблема.

Голос его был ровен, лишен каких-либо эмоций.

Один из стражников, видимо, капитан, осторожно подошел к Элизабет. Та, увидев знакомые лица, наконец разразилась беззвучным рыданием, прижавшись к нему. Он обнял ее, пытаясь утешить, но его взгляд был прикован к Артуру, полным одновременно облегчения и неприкрытого ужаса.

— Господин… Господин Герой… Мы… Мы слышали… Что вы сделали… – он не мог закончить предложение.

— Я сделал то, что было необходимо, – отрезал Артур, – Теперь. Компенсация. И то, что Система обещала.

«Квест: Получить награду от Дома Сельби. Награда: Золото: 100. Опыт: 100. Ранг: C (Потенциал).»

Его подвели к барону Сельби, тучному мужчине с измученным лицом, который, увидев дочь, едва не упал в обморок от радости и шока. Он обнимал Элизабет, шептал слова благодарности, а затем, словно вспомнив о долге, поднял на Артура полные слез глаза.

— Герой… Вы… Вы спасли мою дочь! Вы… Вы вернули мне смысл жизни! Я готов воздать вам по заслугам! Все, что вы пожелаете!

— Золото. И информация, – ответил Артур, — Сто золотых. И где сейчас собираются самые большие проблемы? Не мелкие гоблины, не пара бандитов. Что-то, что действительно требует решения.

Барон, кажется, опешил от такой прямоты. Он ожидал пафосных речей, скромности, или хотя бы намека на героическую браваду. Но Артур стоял, как глыба, без тени эмоций.

— Конечно… Конечно, герой. Вы… Вы получите ваше золото. А что до проблем… Ну, ходит слух, что на востоке, в Долине Забытых, началось какое-то странное… Безумие. Звери стали нападать на людей, земля покрывается гнилью, а… А из самой Долины исходит жуткий холод. Никто не решается подойти ближе.

Артур кивнул. Это было то, что ему нужно.

«Квест: Исследовать Долину Забытых. Награда: Неизвестно. Ранг: B (Потенциал).»

Потенциал. Как всегда. Он уже был сыт этим по горло. Барон Сельби выдал ему мешочек с золотом, его руки дрожали. Артур взвесил его в руке – обычные 100 монет. Ни больше, ни меньше.

— Что ж, – сказал он, глядя на барона, — Ваш мир все еще полон дыр. Я закрываю их.

И с этими словами, не дожидаясь ни прощаний, ни благодарностей, он развернулся и ушел, оставив барона стоять в оцепенении.

Над его головой снова вспыхнуло:

«Квест: Получить награду от Дома Сельби завершен. Награда: Золото: 100. Опыт: 100. Ранг: F.»

— F-РАНГ?! – Артур остановился посреди двора.

Его голос был негромким, но в нем прозвучала такая ледяная ярость, что даже стражники на стенах вздрогнули.

– Я вырезал целую банду, спас вашу сраную дочь, принес ее вам на блюдечке, а я все еще F-РАНГ?!

Он посмотрел на невидимую Систему, его глаза горели. Он знал, что она слышит.

— Вы хотите жестокости? Вы получите ее. В Долине Забытых. Там не будет ни свидетелей, ни слез, ни оправданий. Только я. И то, что я там сделаю, вы не сможете оценить даже самым низким рангом.

Он направился к восточным воротам, его шаги были тяжелыми, как приговор. Мир снова узнает, что значит быть "спасенным" настоящим F-ранговым Ублюдком.

Дорога в Долину Забытых была не просто пустынна – она была мертва. Каждый шаг Артура по скрипящей подсохшей траве отзывался эхом в звенящей тишине. Солнце, едва выглянувшее из-за горизонта, казалось, само избегало этого места, прячась за вечными тучами, что сгущались над Долиной. Деревья по обочинам стояли, как мертвые скелеты, их ветви были неестественно скрючены, листва – пожухшая и черная, даже посреди лета.

Изредка он натыкался на следы. Не человеческие. Глубокие отпечатки когтей на потрескавшейся земле, разорванные туши лесных животных – не съеденные, а просто растерзанные, будто неведомая сила наслаждалась актом разрушения ради самого разрушения. Воздух становился тяжелее с каждым шагом, наполняясь запахом гнили, плесени и… Чего-то другого. Чего-то холодного и чужого.

Артур не обращал внимания на зловещие предзнаменования. Он видел это десятки раз. Каждый новый цикл, Система придумывала новые "проблемы", чтобы он, Герой, "решил" их. И каждый раз он убеждался, что реальность куда уродливее, чем любая игровая механика.

К полудню он добрался до входа в Долину. Это было не просто ущелье, а будто рана на лице мира – края земли словно разошлись, обнажая черную, бездонную пропасть, из которой поднимался плотный, клубящийся туман. Сквозь него просачивался неестественный, леденящий душу холод, проникающий под одежду и цепляющийся за кости. В этом тумане не было влаги, только пустота.

Из тумана, словно безумные тени, выбегали обезображенные создания. Когда-то это были олени, волки, медведи. Теперь их тела были вывернуты наизнанку, как и суставы, из пастей торчали ряды острых, как бритва, зубов, а глаза горели безумным, бессмысленным огнем. Они не нападали осмысленно – они бросались на любой звук, на любую тень, разрывая друг друга с тем же остервенением, что и живую плоть. Это было не бешенство, а какая-то извращенная пародия на жизнь.

«Квест: Источник безумия в Долине Забытых. Награда: Неизвестно. Ранг: A (Потенциал).»

— Ах, А-ранг, – пробормотал Артур, его губы растянулись в тонкой, жестокой улыбке, – Значит, ты, наконец, признала, что это не просто мелкая возня.

Он шагнул в туман. Холод облепил его тело, пытаясь проникнуть в разум, вызвать панику. Но разум Артура был давно закален в огне отчаяния и цинизма. Он был Бездной, которая смотрела в ответ.

Первым на него бросилось нечто, что было когда-то лесным кабаном. Его шкура была покрыта черными язвами, клыки удлинились и заострились, а из глазниц сочилась черная жижа. Звуки, издаваемые им, были смесью хрюканья и безумного воя.

Артур не стал ждать. Он выхватил меч и нанес удар. Точный. Беспощадный. Он не стремился убить, а разорвать. Клыки кабана с хрустом сломались, когда он вонзил лезвие в его пасть, выкручивая и ломая челюсть. Зверь рухнул, дергаясь в конвульсиях. Артур добил его, растоптав голову ботинком.

— Жалкие, – сплюнул он, – Вы думали, что это меня остановит? Или напугает?

Он прошел дальше, погружаясь глубже в туман. Чем дальше он шел, тем холоднее становилось, тем безумнее – существа. Они были везде. Выползали из-под камней, падали с мертвых деревьев. Некоторые были настолько изуродованы, что их невозможно было опознать. Они представляли собой куски плоти, движущиеся на множестве конечностей, с множеством глаз.

Артур не тратил силы на уклонения. Он шел напролом, рассекая, ломая, кромсая. Его движения были эффективны и лишены всякой пощады. Он не чувствовал ни отвращения, ни страха. Только холодную, расчетливую ярость. Это была не битва за выживание. Это была резня. И он был в ней мясником.

Он убивал, не задумываясь. Каждый удар, каждый удар ногой – это было не просто действие, это было утверждение. Утверждение его собственной воли над этим миром, над этой Системой, которая пыталась его сломать. Он будет настолько ужасным, настолько невыносимым, что они *вынуждены* будут его отпустить.

Через несколько часов, когда его плащ был забрызган черной кровью, а лезвие меча тускло отблескивало от постоянной работы, Артур вышел к центру Долины.

Там, в самом сердце безумия, туман расступился. Перед ним лежала огромная, зияющая воронка. Дно ее скрывалось в непроглядной тьме, но из нее пульсировала сама суть холода и безумия. Она не была похожа ни на одно магическое проявление, которое он видел. Это была… дыра. Дыра в реальности. И из нее доносился шепот. Не слова. Не звуки. Просто шепот. Шепот, который пытался заполнить его разум, исказить его восприятие, сломать его волю.

Артур почувствовал, как этот шепот касается его сознания, пытаясь проникнуть в самые глубокие уголки. Он почувствовал толчок – соблазн. Идея.

— Что ж, – сказал он, глядя в эту бездну, и его улыбка стала еще шире, еще безумнее, — Наконец-то что-то интересное. Посмотрим, что ты мне приготовила, Система. Я думаю, это будет очень… Весело!

Он сделал шаг к краю воронки. Безумные твари вокруг него застыли, их искаженные головы повернулись к нему, будто они тоже чувствовали присутствие чего-то более древнего и ужасного, чем они сами. Артур просто усмехнулся. Он был одним из них. Или, возможно, гораздо хуже.

_____

От автора:

Тг-канал с инфой по выходу глав и прочей инфой

https://t.me/destrosunofficiant