Цивилизация. Раб.

— Ладно, Макс, ты это… давай, шустрее сваливай, сейчас подруга приедет.

Коротко кивнув, я закинул рюкзак на плечо и глянул на гитару приятеля, которую тот любезно согласился мне одолжить на время.

— Только ты это, Руднев, слышь… — проговорил Андрюха в мне в спину, — поаккуратнее с ней: сам понимаешь, недёшевая.

— Постараюсь, — отозвался я, перехватив чехол с инструментом удобнее. — А ты учебник побыстрее копируй. Сам понимаешь, — повторил я его слова, — мне он и летом понадобится, а ухватить такой же второй раз в «Букинисте», да опять за копейки, не получится.

Хотя в чем-то Андрюха прав. Инструмент действительно выглядел шикарно: глянцевый корпус цвета вишни, тонкий гриф из палисандра, колки с перламутровыми вставками. Такая гитара явно стоила целое состояние, и мне откровенно было страшновато брать ее с собой, благо у хозяина нашелся кофр. Но иного выхода не было. Моя собственная старенькая акустика окончательно пришла в негодность, а отпуск после сессии обещал быть унылым и скучным.

Я вышел из квартиры, стараясь не задеть гитарой дверной косяк.

Путь предстоял не такой и короткий: до электрички — быстрым шагом, главное не опоздать. Потом — три часа в трясущемся вагоне до нужной станции, а там ещё километров десять на автобусе. А уж там, добравшись до места назначения, я смогу окунуться в тишину и покой вдалеке от городской суеты и шумных соседей по общаге. Подзамотался я чего-то последнее время…

Маленький городишко, куда я направлялся, был настоящей отдушиной. Дом, доставшийся мне в наследство от родителей, хоть и требовал ремонта, все равно дышал теплом и уютом, привычным с детства.

Я помнил, как раньше мы приезжали сюда на все лето, и бабушка пекла пироги с яблоками, а отец учил меня ловить рыбу в речушке, что текла неподалеку. Сейчас, конечно, все изменилось. Бабушки и отца уже давно не было, мама ушла всего год назад — но дом остался. Остался таким же крепким и надежным, молчаливым свидетелем прошлых дней.

Я предвкушал, как буду сидеть на крыльце вечерами, перебирая струны гитары. Возможно, даже попробую написать что-нибудь свое.

Гитара Андрюхи, конечно, накладывала определенную ответственность, но и вдохновляла в то же время. Держать в руках такой инструмент приятно: чувствовалась в нем какая-то особая магия. Жаль только, у меня никогда не было времени, чтобы научиться нормально играть. Пять-шесть аккордов — это все, что я пока освоил. То времени не было, то желания, но вот сейчас…

Но вот сейчас все неожиданно сложилось. По крайней мере, я надеялся на это. Отпуск обещал быть долгим, дел особых не предвиделось, если не считать скромного ремонта. Так что можно будет посвятить себя музыке, природе и собственным мыслям. Главное, чтобы погода не подвела и комары не сожрали заживо. А наши, местные — они вполне могут.

Добравшись до станции, я удачно успел заскочить в вагон в последний момент. Устроившись на свободном месте у окна, достал из рюкзака наушники и плеер. Музыка помогала отвлечься от шума и суеты, царивших вокруг. Воткнул один наушник, закрыл глаза и откинулся на спинку сиденья, погружаясь в мир звуков. В голове всплывали обрывки мелодий, какие-то образы, рифмы. Может быть, действительно что-нибудь получится сочинить?

— Молодой человек, — услышал я над ухом чей-то голос.

Открыл глаза и увидел перед собой кондукторшу, протягивающую руку за билетом. Расплатившись, я снова закрыл глаза, пытаясь вернуть ускользнувшее вдохновение. Увы, реальность навалилась и уже не выпускала: я вспомнил о том, что нужно будет зайти в магазин, купить продукты, что-то сварганить из еды — попроще и побольше. Хорошо бы ещё перемыть посуду, а завтра — проверить состояние крыши. Есть там одно подозрительное место. Гляну, чтобы ненароком не протекло во время дождя…

Поездка тянулась долго и нудно. Вагон трясло и подбрасывало на каждом стыке, за окном мелькали однообразные пейзажи. Я то проваливался в дрему, то снова просыпался от толчков. Наконец, электричка затормозила на нужной станции. Выбравшись из вагона, я облегченно вздохнул. Свежий воздух и тишина оглушили после духоты и гама.

Теперь мне нужно было пройти полкилометра через небольшой лесок, чтобы выйти на дорогу и подойти на автобусную остановку.

Оглядевшись и подметив, что никто, кроме меня, не вышел на станции, поправил рюкзак и, крепче сжав чехол с гитарой, направился по тропинке вглубь леса.

Дорожка петляла между сосен, и чем дальше я уходил в лес, тем гуще становилась тень. Раньше этот небольшой участок я проходил минут за десять, но сегодня мне казалось, что я иду уже раза в два дольше. Деревья словно выросли в размерах, переплетаясь ветвями над головой и образуя почти непроницаемый свод. Солнце почти не пробивалось сквозь листву, и вокруг стало как-то тихо. Даже птиц не было слышно.

Я ускорил шаг, чувствуя, как нарастает непонятная внутренняя тревога. Почему-то в голове всплывали всякие жуткие истории про заблудившихся грибников. Глупо, конечно, но атмосфера вокруг определенно не располагала к оптимизму. Я остановился, пытаясь сориентироваться. Обычно где-то впереди должна быть видна просека, сквозь которую проглядывает дорога. Но сейчас вокруг был лишь лес, бесконечный и мрачный.

— Ничего не понимаю, — я похлопал себя по карманам толстовки.

Достал телефон, но, как и следовало ожидать, сети не было.

«Ну, блин… приплыли!»

Подавил легкое раздражение: похоже, придется выбираться из леса наугад. Не хватало ещё заблудиться. Где же я не туда свернул?!

Пришлось развернуться в обратную сторону. Я намеревался вернуться к станции и попытаться пройти по другому маршруту. Но и тут меня ждало разочарование: тропинка, по которой я только что шел, исчезла, словно ее и не было. Вокруг стояли одни и те же сосны, похожие друг на друга как две капли воды.

В животе противно засосало.

«Отлично, просто отлично, — пронеслось в голове. — Теперь и жрать захотелось».

Я прислонился спиной к шершавому стволу сосны, пытаясь успокоиться. Паника — плохой советчик.

— Нужно собраться и подумать, — от некоторой растерянности я заговорил вслух сам с собой.

Слова «собраться и подумать» прозвучали издевательски. В голове гудело, как в трансформаторной будке. Снова достал телефон, бессмысленно надеясь, что чудо произойдет, и на экране появится хоть одна полоска сети. Чуда, как водится, не случилось…

Я уныло уставился на телефон, словно тот был виноват во всех моих бедах. Хотелось швырнуть его о ближайшую сосну, но я вовремя спохватился. Вдруг он мне ещё понадобится, чтобы отбиваться от диких зверей? Ладно, шутки в сторону… Нужно что-то решать.

Вспомнив все уроки ОБЖ, которые я успешно прогуливал в школе, я попытался определить стороны света по мху на деревьях. Мох, как назло, рос почти равномерно со всех сторон. Тогда я вспомнил про солнце. Где-то я читал, что оно должно быть на юге в полдень. Но какое сейчас время, и где этот самый юг? Кажется, мои знания о выживании в дикой природе ограничивались просмотром передач Discovery.

«Ладно, щас че-нить придумаем…»

Я глубоко вдохнул, стараясь унять дрожь и сосущее чувство пустоты, возникшие где-то в области желудка. Пошел вперед наугад, продираясь и ломясь сквозь негустые кусты и низкие ветки. Рассуждал так: лес не может быть бесконечным, тем более что местность я знал. Не прям как лесник, но все же…

Либо я должен был вернуться к железной дороге, либо, если я двигаюсь на восток, попаду на склон. Ну, в любом случае увижу или мой городишко, или старый, заброшенный теперь завод, который был весьма крупным предприятием в свое время. Третьего не дано, как говорится.

Каждая минута, проведенная не пойми где, все сильнее и сильнее раздражала меня. Странным казалось и полное отсутствие комаров, мошки и прочей летающей дряни. По лицу периодически хлестали царапающие ветви, под ногами попадались цепляющиеся корни, гнетущая тишина — все это давило на психику. Я шел, спотыкаясь, цепляясь, матерясь про себя, пока, наконец, не увидел прогалину.

Сначала — слабую полоску света между деревьями, потом — все более яркий и широкий просвет. Собрав последние силы, я рванул вперед, словно бежал к спасительному маяку. Вывалился из леса… и замер в полном обалдении…

Перед моими глазами простиралась бескрайняя степь. Волнистая покрытая жухлой травой равнина, уходящая вдаль до самого горизонта.

«Степи! Откуда здесь… степи? Мы в лесу, алло!»

Бред, сюрреалистический кошмар, херня полная! Я несколько раз моргнул, ущипнул себя за руку, но пейзаж не изменился. Передо мной по-прежнему лежала степь.

Охваченный паникой, я развернулся и бросился обратно в лес, надеясь, что просто помутилось в башке от… да все равно, от чего! Просто дохлая надежда, что я ошибся, что там, за деревьями, по-прежнему будет знакомая тропинка, ведущая к станции. Но и тут меня ждал полный облом!

Лес, в который я вернулся… Этот лес был каким-то… крошечным, несуразным и редким. Словно кто-то сжал его, превратив в небольшую рощицу. Я обошел его по периметру буквально минут за тридцать, пытаясь найти хоть какие-то знакомые ориентиры, но ничего не было! Это был совершенно другой лес — не тот, в который я вошел. Деревья были другие, трава другая, даже воздух казался другим.

«А где же сосны?!»

Вместо них тут росли какие-то низкорослые кустарники и кривые деревца, напоминающие осину. Я стоял посреди степи, перед незнакомым лесом, чувствуя себя героем тупорылого фильма.

Опустился на землю, прислонившись спиной к шершавому стволу странно пестрой осины — именно осины или чего-то похожего, лиственного, а не нормального хвойника, — и попытался осмыслить происходящее. Мозг тупо отказывался верить в реальность происходящего, так что дельных мыслей не было. Да и вообще никаких не было…

Достал из рюкзака бутылку воды и сделал несколько больших глотков. Холодная вода немного привела меня в чувство. Нужно успокоиться… Нужно мыслить логически…

Но какая тут может быть логика, когда вокруг творилась чертовщина?! Может, я просто уснул в электричке и все это мне снится? Но тогда почему все кажется таким реальным, таким осязаемым?

Вероятно, кто-то щедро плеснул мне в утренний кофе что-то этакое… крепкое и не слишком законное? Хотя я точно помнил, что кофе сегодня вообще не пил! Ладно, признаю: ситуация — полный абзац… Я, словно герой дешевого фэнтези, застрял между реальностью и… чем-то другим.

Перспектива бродить по степи в поисках выхода, честно говоря, не прельщала. Особенно с учетом того, что в рюкзаке, кроме бутылки воды и яблока, ничего съестного не было. А гитара Андрюхи хоть и красивая, но какая-то не очень аппетитная. Я нервно хихикнул — и сам испугался своего истерического всхлипа…

Подышал часто и глубоко, пытаясь прийти в себя, сильно потер лицо и на мгновение зажмурился. Открыл глаза. Ничего не изменилось…

— И что теперь? — пробурчал я, глядя на унылый пейзаж. — Ловить кузнечиков и играть им грустные серенады?

Тут в голову пришла мысль, настолько абсурдная, что я чуть не рассмеялся в голос:

«А что, если попробовать позвонить в службу спасения? Вдруг у них тут зона покрытия какая-то особенная? Или хотя бы до Андрюхи дозвониться, чтоб он поржал напоследок!»

С маниакальным упорством я начал бродить по степи, вытягивая руку с телефоном вверх и поглядывая на экран. Представляю, как это выглядело со стороны: парень в толстовке, блуждающий по бескрайней равнине с рюкзаком за спиной, гитарой на плече и телефоном в руке, — готовый кадр для обложки альбома какой-нибудь экспериментальной метал-группы.

Естественно, чуда не произошло: сеть продолжала упорно молчать, словно в отместку за все мои удачные попытки качать пиратские фильмы.

Отчаяние начало подкрадываться незаметно. Я суетился и бегал уже… Получается, из электрички я вышел в четырнадцать с копейками, а сейчас уже… Глянул на телефон. Получается, я брожу черт знает где уже два с лишним часа.

Сел на траву, чувствуя, как усталость берет свое. Сбросил ремень, чтобы гитара не давила на плечо, рюкзак, что казался сейчас неподъемным грузом, тоже снял. Надо выдохнуть…

В голове крутились обрывки мыслей, перемешанные с навязчивыми мелодиями. Я закрыл глаза, пытаясь хоть ненадолго отключиться от происходящего.

Солнце палило нещадно, выжигая последние капли влаги из пересохшего горла. Ветер гулял по степи, поднимая столбики и облака пыли и изредка швыряя их мне в лицо.

Я открыл глаза, чувствуя себя разбитым и опустошенным. Взгляд зацепился за что-то, маячившее вдали. Сначала я подумал, что это галлюцинация — мираж, порожденный жарой и усталостью. Но объект не исчезал, а, наоборот, становился все более отчетливым. Это был… силуэт. Одинокая фигура, возвышающаяся над степным горизонтом. Кто-то шел ко мне.

Я напряг зрение, пытаясь рассмотреть приближающегося незнакомца. По мере того, как он подходил ближе, силуэт приобретал более четкие очертания. Это был человек. Высокий, широкоплечий, одетый во что-то странное и нелепое.

Откуда он взялся посреди этой чертовой степи?! Да какая разница?! Это же живой человек, который сейчас мне поможет, выведет меня…

Он подходил все ближе и выглядел все… страньше и страньше… Неужели все-таки у меня поехала крыша, и это — плод моего воспаленного воображения?!

Незнакомец шагал уверенной походкой, словно шел домой. На нем был длинный кожаный… Хрен знает, как оно называется, но больше всего напоминает неровно обрезанное пончо. Свободные штаны, перехваченные в талии широким ремнем с огромной медной бляхой на пузе, высокие сапоги и странная шапка, напоминающая меховой горшок. Лицо я разглядеть не мог: оно было скрыто тенью от надвинутого на лоб меха.

Когда он подошел ближе, я продолжал глазеть на него. Просто от растерянности.

Лицо было обветренным, с резкими чертами, прорезанными глубокими морщинами. Глаза — серые, — смотрели на меня с каким-то изучающим интересом. Но больше всего меня поразила его одежда. Она действительно выглядела… старинной, словно сошедшей со страниц учебника истории.

— Вы местный? — сипло спросил первое, что пришло в голову. Откашлялся. — Не подскажите, как до Яблоневой добраться?

Незнакомец окинул меня долгим взглядом, словно оценивая. В его глазах мелькнуло что-то похожее на удивление, но он тут же взял себя в руки. Вместо ответа он произнес что-то на незнакомом языке. Звучная смесь чего-то славянского и немецкого. Я не понял ни слова…

— Эмм… простите, я не понимаю, — растерянно произнес я. — Do you speak English? Parlez-vous français? Sprechen Sie Deutsch?

Мужчина никак не отреагировал на мои попытки заговорить на других языках. Он продолжал пристально меня рассматривать, при этом что-то бормоча себе под нос. Его взгляд скользил по моей толстовке, джинсам, рюкзаку и, наконец, остановился на гитарном чехле. Он протянул руку, словно желая потрогать его, но тут же отдернул. Чувствовалось, что он испытывает нечто вроде настороженного любопытства.

Я попытался улыбнуться, чтобы хоть немного разрядить обстановку.

— Это гитара, — сказал я, стараясь говорить как можно медленнее и четче. — Музыкальный инструмент.

Мужчина, казалось, не расслышал моих слов. Внезапно он резко обернулся и что-то громко крикнул в сторону горизонта. Я тут же оглянулся. Вдалеке появились ещё несколько таких же фигур. Они словно вынырнули из самой степи и теперь быстро, почти бегом, двигались ко мне.

Тревожное состояние усиливалось, но я все ещё не понимал, во что вляпался…

Новые незнакомцы, как и первый, вели себя настороженно. Они окружили меня, не приближаясь вплотную, но и не давая возможности уйти. Все они что-то громко и возбужденно говорили на своем языке. По тону и жестам было очевидно, что они обсуждают меня и мое появление. Я мучительно вслушивался в незнакомые звуки, пытаясь определить хотя бы языковую группу. Напрасно…

Я не уловил ни одного знакомого слова, хотя у меня в багаже было три основных: английский, французский и немецкий — слабенько понимал чешский и польский, а к этому — с десяток языков плюс-минус мог понять или отличить. Все же третий курс иняза я закончил только две недели назад.

Ну, если учесть ситуацию, в которой я оказался, то чувствовал я себя так, словно попал в какой-то сюрреалистический театр абсурда. Вокруг меня стояли люди, одетые как персонажи паршивого малобюджетного фильма, говорящие на неизвестном языке, в месте, где, по логике вещёй, не должно быть никакой степи. И самое главное — никто ничего не объяснял.

Напряжение нарастало с каждой секундой. Я заметил, что один из незнакомцев достал из-за пояса короткий кривой нож. Остальные тоже начали переглядываться, словно принимая сообща какое-то важное решение.

Я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Атмосфера становилась все более напряженной и угрожающей. Нужно было что-то делать, но что?! Я не понимал, чего они хотят и как себя защитить.

Ощущение было такое, будто я попал на костюмированную вечеринку, где забыл надеть костюм, да ещё и не знаю дресс-код. Ладно, про отсутствие костюма ещё можно было как-то договориться, но незнание языка этой тусовки явно ставило меня в очень невыгодное положение. Особенно когда у одного из участников в руках блеснул кривой ножик.

«Неужели это часть программы? — отстраненно подумал я. — Аутентичная степная резка торта?»

И тут внезапно я услышал какой-то треск за спиной. Инстинктивно попытался обернуться, но не успел. Что-то тяжелое и твердое обрушилось мне на голову. В глазах потемнело, и я рухнул на землю, теряя сознание. Последнее, что я почувствовал, это привкус крови во рту и терпкий запах степной травы.