Цветки Преисподней

«Мясник». Когда это слово, пропитанное запахом сырой крови и звоном стали, эхом разносится в кулуарах гильдий магических убийц, даже самые прожженные наемники чувствуют, как по спине пробегает ледяной пот. В кругах тех, кто привык сам нести смерть, это имя заставляло сердца замирать, а руки — тянуться к эфесам мечей в безнадежной попытке защититься.

Но человеческое воображение — забавная штука. Все гадали: кто же скрывается за этим кровавым прозвищем? Быть может, это исполинский громила, чьи мышцы подобны скалам, а в руках — пара зазубренных топоров, способных разрубить всадника вместе с лошадью? Или это холодная, как арктический лед, кукла — бездушный голем, вырезающий целые семьи с механической точностью и абсолютным отсутствием эмоций? А может, это и вовсе первобытный монстр, лишь временно принявший обличие человека, чтобы удобнее было пировать в городских трущобах?

Нет. Нет. И еще раз — категорическое нет!

Моя Лили — не чудовище. Она не бездушное орудие в руках теневых кукловодов и, уж поверьте мне на слово, она меньше всего на свете похожа на тупоголового громилу! Она — само воплощение яркости, идеал, сошедший с небес, безупречная, сногсшибательная... маленькая девочка. Мое сокровище. Моя, пусть пока и неофициальная, жена.

Тень рода Хакви и дар «Искажения»

История ее величия и ее боли началась в поместье виконта Хакви. Семья, загнанная в угол, окруженная сворой жадных до власти врагов, в свой последний час оставила миру величайшее наследие — потомка, овладевшего запретным искусством «Искажения пространства».

Девятилетний мальчик по имени Ла’аур (тогда мир еще не знал его как мою прекрасную Лили) стал для высшего общества не более чем ценным трофеем, диковинкой, которую каждый мечтал заполучить в свою коллекцию. Королевская семья Оризис, опасаясь его потенциала и желая сломить волю ребенка, наложила на него одно из самых страшных проклятий, известных человечеству.

«Бессмертие Каравана». Жестокий, запрещенный во всех цивилизованных землях ритуал. Именно это проклятие, ставшее одновременно и тюрьмой, и защитой, позволило моей Лауре сохранить свой непорочный, детский облик до нашей первой встречи.

Сорок один год истины

Когда я впервые услышал о ее реальном возрасте, мне показалось, что само мироздание дало трещину. Я готов поклясться: в тот момент от шока содрогнулись даже вековые пики гор Эскуито. Я застыл на месте, не в силах вымолвить ни слова, с глупо распахнутым ртом.

Сорок один год.

Этому хрупкому, невинному созданию, выглядевшему как лепесток сакуры, было, мать его, сорок один гребаный год!

Но... стоп. Хватит. Мы слишком сильно забегаем вперед, путая нити повествования. Давайте вернемся к истокам. В этом мире, где магия служит кнутом, а боевые искусства — мечом, где слабый — лишь ресурс для хищника, а законы пишутся теми, кто их первыми же и нарушает... в этом хаосе я был одним из тех, кто диктовал свои условия. Я жил по праву сильного.

Меня зовут Риан.

В тенях магического мира моё имя шептали с суеверным ужасом, облекая его в зловещие кодовые названия: «Инкубатор», «Библиотекарь Ада». Я был мозгом и клинком организации, чьи нити тянулись к тронам королей, удерживая в кулаке власть над половиной обитаемого мира. Но даже боги во плоти совершают ошибки.

Мы с Лаурой погибли вместе. Это было наше последнее совместное задание, ставшее для нас братской могилой. Пятьдесят элитных псов — «Ликвидаторов», подонков, не знающих чести, — против семерых мастеров «Цветков Преисподней». Численное превосходство было на их стороне, но мы заставили их захлебнуться собственной кровью. Мы продали свои жизни по самой высокой цене, превратив поле боя в филиал преисподней, пока последний вздох не покинул наши истерзанные тела.

Я закрыл глаза, чувствуя холод стали и тепло руки Лауры в своей ладони. Я думал, это конец.

Пробуждение в аду спустя века

Но у судьбы оказались свои, извращенные планы. Спустя 341 год и 19 дней бесконечной пустоты, я снова почувствовал вкус воздуха — горького, пропитанного гарью и смертью.

Я переродился. Очнулся в теле безымянного наемника в самом эпицентре новой бойни. Вокруг меня кипела война, забирая жизни моих новых товарищей, но в моей голове всё еще стояли крики из прошлого. Там, в далеком прошлом, остались мои друзья, мои братья по оружию и моя единственная любовь, моя жена Лаура. А здесь... здесь я стоял в абсолютном, звенящем одиночестве, сжимая в руке единственный осколок надежды — иззубренный, сломанный меч.

Грязь под ногами перемешалась с кровью, а небеса разверзлись, обрушивая на землю ледяные струи дождя.

Клятва под проливным дождем

Я поднимаю лицо к черным тучам, и капли смывают копоть с моих новых щек. Мой взгляд больше не принадлежит простому наемнику. В нем горит огонь древнего мастера смерти.

— Клянусь своим именем! — мой голос срывается на рык, перекрывая грохот канонады. — Я, Риан, заместитель командира «Цветков Преисподней», вернулся!

Я найду каждого, кто приложил руку к нашей гибели. Я вырежу род за родом тех «Ликвидаторов», что еще топчут эту землю. Если весь мир встанет у меня на пути, я утоплю этот мир в огне, лишь бы свершить правосудие.

Пусть этот дождь станет вечным свидетелем моих слов!

Лаура... подожди еще немного. Это будет моим финальным контрактом. Последним заданием в этой грешной жизни. Я сожгу всё дотла, завершу все дела и только тогда, чистый перед твоей памятью, отправлюсь в мир иной, чтобы наконец-то снова коснуться твоей руки...