Цветная метка

***

Прямо поверх ее путевой метки была намалевана новая. Так не делают. Аллора переступила с ноги на ногу. Она чертила ножом на деревьях на уровне плеча кружок со стрелой. Сейчас она смотрела на разноцветный пучок из листьев или перьев, нарисованный на том же месте. Краска уже высохла.

Вытянув из-за пояса длинный нож, пригибаясь и оглядываясь, она закружила в поисках следов владельца цветной метки. Позднее лето и жара сделали траву высокой, густой и жесткой. Шаги девушки-следопыта были бесшумны. Солнце хорошо освещало все вокруг. Через час поисков, не услышав ни шума человека, ни звуков лошадей, она наткнулась на сломанную ветку. Сердце резко забилось сильнее, пот потек по спине. Вершина ветки указывала на еще одну разноцветную метку. Здесь, далеко от обычных торговых путей, кто-то ходит.

Плохо различимые следы на тугой траве, камнях и высохшей земле складывались в тонкую тропу, ведущую еще дальше в лес. Отхлебнув воды из фляги, девушка попетляла еще немного, но так и не опознала кто ходит по ней. Проверив снаряжение, она двинулась по неизвестной тропе, мысленно отмечая обратный путь. Просто на всякий случай. Она шла еще часа три, солнце поднималось все выше. Ничего необычного. Пение птиц. Насекомые в траве. Кузнечики пиликают. Легкий ветер трогает верхушки деревьев.

Аллора была следопытом уже несколько лет. До этого служила на боевой галере. А до этого - в городской страже. Сейчас же она гордилась тем что делает.

Задумавшись о прошлом и отвлекшись от внимательного рассматривания окружающего леса, девушка едва не упала. Тропа утыкалась в болото и пропадала. На расстоянии в пару десятков шагов из болота торчали странные, похожие один на другой камни, высотой больше ее роста. Хотя они были темными, в пятнах мха, на одном из них точно виднелась эта проклятая новая метка.

А ведь на вид болото как болото. Кочки, осока, жабы. И много-много тухлой воды и ряски. Вытащив из рюкзака веревку с кованым крюком девушка-следопыт прикинула расстояние до камней. Перебираясь через топь, хорошо иметь твердый якорь. Раскрутив над головой крюк, бросила его в сторону ближайшего. К ее досаде крюк полетел куда-то вбок и упал в грязь. И второй раз. И третий.

Где-то закричала цапля. Отвратительный звук, хуже вороны.

Аллора отступила подальше от жижи. Выковыряла из-под ног камень и, хорошо размахнувшись, бросила в сторону загадочных столбов. Подняв брызги, ее снаряд шлепнулся у подножия одного из них. Нехорошо. Девушка вернула веревку на место и, тщательно выбирая куда ступить, пошла вдоль берега болота. Через полчаса она остановилась, чтобы съесть ягод с куста. Повернулась к болоту. Камни были напротив нее.

Метка мерзко ухмылялась с одного из них.

***

Хорошо же.

Совершенно спокойно девушка-следопыт вытащила нож и на уровне плеча вырезала кружок со стрелой на ближайшем дереве. Цапля хотела раскаркаться вдалеке, но передумала. Повернувшись к болоту спиной, она зашагала в обратном направлении. Вскоре под ноги вернулась чужая тропа, и, спустя некоторое время, Аллора оказалась уже в знакомых местах. Эта глушь с ее болотами, странными камнями, метками - далеко. Ее ждут караванные тропы, городские окраины, болтливые купцы.

Вечерело. Она ускорила шаг, пересекая большой луг и уже думала о ночлеге и ужине. И снова остановилась. Чужая метка, нанесенная поверх ее собственной, исчезла. Ни следа краски.

Ну, значит ничего и не было.

***