Цветок жизни

Сладкие земли постигла беда —

Витор без раздумий скачет туда.

Оставил гостей он и земли свои,

Пустился в Дукор, Мариэль чтоб спасти.

И вот за цветком наш король держит путь,

Дорога сложна, но ему не свернуть.

Непрост тот цветок, и не знает Витор,

Что сам подписал он себе приговор.

Глазки закрой, и посмотрим с тобой,

На что же способен юный король.

В волшебный наш мир мы откроем врата

И на Самаи́ попадём без труда.

Самаи — волшебная планета, скрытая в созвездиях небес. Земли Самаи делятся на королевства, каждое из которых уникально, как наши сны. В одном обитают говорящие на человеческом языке звери, в другом — сладкоежки, в третьем — цветочные феи.

Но что это за шум? Слышишь? Кажется, в королевство Валантэс пожаловали гости.

Далеко за стенами крепости разлетались звуки фанфар. Юный король Витор вышел на ступени замка, чтобы поприветствовать друга, принца Василика из королевства Моном.

Василик спрыгнул с коня и поспешил обнять юного короля.

— Как же я рад, что ты отыскал время навестить меня, — с улыбкой распахнул объятия Витор. — Кажется, мы не виделись целую вечность.

— Я тоже рад встрече, мой друг. Королева Монома передаёт пожелания здоровья тебе и процветания твоим землям.

— Благодарю. Что же мы стоим? — спохватился Витор. — Проходи скорее. Нас ожидает отменный обед. Мой повар к твоему приезду постарался на славу. В этот раз ты обязательно найдёшь блюдо, которое придётся тебе по вкусу. Так почему твоя матушка не приехала с тобой? — сменил тему Витор, когда друзья подошли к центральным дверям замка.

Но Василик не успел ответить — в ворота влетел гонец.

— Срочное донесение из Дукора, Ваше Величество, — посланник протянул сложенный треугольником пергамент.

Витор дрожащей рукой взял донесение. Сердце юного короля принялось отсчитывать глухие удары, закладывающие уши. «Бум… Бум…» — пульсировало в голове.

Дукор, или королевство Сладостей, располагался по соседству с Валантэсом. Жили в нём небольшие человечки, похожие на гномов. Они все, от мала до велика, носили пёстрые колпачки, цветастые жилеты, яркие однотонные сорочки и полосатые гольфы. Мужчины и мальчики прикрепляли гольфы к штанам, которые доходили до колен и затягивались яркой лентой. Женщины и девочки носили короткие пышные юбки, чем очень походили на кукол.

Жили маленькие человечки в пряничных домиках, окружённых заборами из вафельных трубочек. На заднем дворе гномы сажали ягодные кусты, шоколадные деревья и карамельные цветы. В теплицах на грядках росли пастила и зефир. За пирожками, бубликами и пирожными маленькие человечки ходили в лес. Шоколадные конфеты с разными начинками росли на полях вперемешку с сахарным тростником.

Правила Дукором королева Мариэль, любимая бабушка Витора. Она часто направляла к юному королю своих подданных со сладостями, но запыхавшийся гонец на взмыленной лошади приехал от неё впервые.

Витор развернул донесение и прочитал несколько выведенных мелким аккуратным почерком слов: «Ваша бабушка очень больна. Срочно приезжайте».

У юного короля перехватило дыхание, а сердце пропустило удар. Пергамент выпал из обессиленных рук. Витор что-то пробормотал Василику, вскочил на коня и помчал в Дукор. Перед глазами то и дело всплывала картина:

Витор вбегает в спальню бабушки. Мариэль с закрытыми глазами лежит на широкой кровати. Рядом, понурив голову, стоят советники. Лекарь держит обессиленную руку Мариэль.

«Надеюсь, ты дождёшься меня», — прошептал Витор и пришпорил коня.

Примерно через три часа юный король пересёк границу с Дукором и влетел в тень пирожковых деревьев. Он натянул поводья, чтобы конь немного отдохнул.

— Помогите! Помогите! — разнеслось по лесу.

Витор спешился, привязал коня к ближайшему дереву и побежал к кустам с шоколадным печеньем, из-за которых доносился крик. Кусты, словно специально, сплотились перед юным королём, подставляя свои ветки и шепча: «Попробуй наши сладости, путник». Витор с трудом высвободился из назойливых лап, усыпанных его любимым лакомством.

Вывалившись на поляну, юный король увидел мальчика, который барахтался в сети охотника под толстой веткой дерева. На дереве красовались песочные полоски, покрытые глазурью, а вместо листьев свисали разноцветные кислые мармеладки разной формы.

— Сейчас я тебе помогу, — крикнул Витор и принялся взбираться по шоколадному стволу.

Руки и ноги скользили, окрашиваясь в тёмно-коричневый цвет, но юный король не сдавался. Кое-как добравшись до нижней ветки, он пополз к верёвке и ножом перерезал крепкие нити.

Мальчик с криком рухнул на желейный мох и скинул с себя сеть. Он, всхлипывая, потирал ушибленный локоть, когда юный король слез с дерева.

— Как ты? — Витор заботливо приобнял малыша за плечи. — Сильно болит? Идти можешь?

— Угу, — шмыгнул носом мальчик.

— Внучок!

На поляну вышел старичок с длинной седой бородой и, опираясь на сучковатую палку, захромал к мальчику.

Малыш бросился к дедушке, обнял его и сквозь слёзы принялся жаловаться на ушибленную руку, на сеть, в которой очень долго висел, и на кислые мармеладки, которые так и не попробовал.

— Спасибо Вам, добрый человек, — улыбнулся старичок, поглаживать внука. — Если бы не Вы, неизвестно, сколько бы провисел мой непоседа.

— Надеюсь, рука скоро заживёт, — Витор кивнул и отвёл виноватый взгляд. — Мне же пора в дорогу.

Юный король вновь вскочил в седло и помчал в замок. Когда он выехал из леса, в животе предательски заурчало. Витор вспомнил, что пропустил обед из-за срочного донесения. Сладкий дурманящий аромат витал над полем, но юный король гнал прочь мысли о конфетах, пирогах, пирожных, зефире и…

«Какие же, наверно, вкусные эти вафельные трубочки, — Витор бросил голодный взгляд на забор, проезжая через деревеньку. — Вот бы отломить кусочек. А пряничные домики… — живот вновь заурчал. — Нужно поспешить, — юный король посмотрел на небо, — а то на закате ворота закроют и, прежде чем я попаду в город, может пройти не один час».

Солнце медленно клонилось к горизонту. Казалось, оно специально движется неторопливо, чтобы юный король успел завершить свой путь.

Витор влетел в городские ворота, когда стража их почти закрыла.

— Я король Валантэса! Внук королевы Дукора, — не замедляя ход, крикнул он воинам, которые достали горны и приготовились трубить о нарушителе.

Возле замка Витора ждал Тизор, первый советник, доверенное лицо и верный друг Мариэль. Тизор нервно подёргивал свою и без того редкую бородку и бегал взад-вперёд перед главным входом в замок, что-то непрестанно бубня.

— О, юный король! — бросился к Витору первый советник, стараясь помочь внуку Мариэль спешиться, но вместо помощи лишь мешался, путаясь под ногами и дёргая коня. — Ваша бабушка… О, моя мудрая королева. Что ж за напасть постигла Дукор? Лекари не знают что делать. Неизвестная болезнь. Как же так? О, моя прекрасная королева. Что же теперь всем нам делать?

Не без труда Витор слез с коня, стараясь не покалечить суетящегося Тизора.

— Отведи меня к Мариэль, — приказал юный король и быстрым шагам последовал за первым советником, который засеменил, указывая путь.

Своды замка встретили гостя приятной прохладой. Шоколадные статуи заполняли многочисленные ниши. Шторы из сахарной ваты скрывали пустые оконные проёмы. Колонны, пол, стены — всё было сделано из разноцветных квадратиков мастики. Пейзажи, портреты, марины, составленные из ягод, подчёркивали мастерство их создателя.

— Сюда, сюда, — шептал Тизор. — Её Величество сейчас осматривает лекарь…

В этот момент большая синяя дверь в конце коридора отворилась. Из неё вышел маленький человечек в бирюзовой мантии, из-под которой виднелись жёлтые башмачки с закруглёнными носами. С его головы почти спадал длинный малиновый колпак. Человечек немного постоял возле закрывшейся двери, медленно поглаживая густую седую бороду, которую украшали разноцветные бантики.

— Это Китор, — шепнул первый советник ипоспешил к старцу, — лекарь Вашей бабушки.

— Добрый вечер, юный король, — поклонился Китор. — К сожалению, у меня плохие новости.

— Она жива?

— Пока жива.

— Но Вы поможете ей? Бабушка ведь поправится?

— Увы, — вздохнул Китор. — Я до сих пор не смог определить болезнь, которая удерживает Её Величество в постели.

Юный король вбежал в спальню. Мариэль неподвижно лежала на резной кровати из белого шоколада, чуть продавливая пастилу, служившую периной. Подушки и одеяло из голубой сахарной ваты окутывали королеву, словно облака.

— Бабушка, — Витор подбежал к Мариэль и взял её безвольную руку. — Как же так? Что же с тобой произошло? — сокрушался юный король. — Что за болезнь настигла тебя? И как мне тебе помочь?

— Мы сами не знаем, что случилось, — затараторил Тизор. — Утром, как обычно, служанка пришла будить Её Величество, но Мариэль так и не проснулась.

Первый советник ушёл, а Витор всю ночь провёл возле бабушки, забыв про голод и сон. Утром лекарь в очередной раз осмотрел Мариэль и со вздохом заключил: «Её Величеству осталось не более месяца, юный король», — затем поклонился и вышел.

Витор, не помня себя, покинул спальню и побрёл прочь. За пределами городских стен он глубоко вдохнул дурманящий кисло-сладкий запах, так похожий на любимый аромат духов его бабушки. Ноги сами вывели юного короля к молочной реке, на берегу которой они с Мариэль часто устраивали пикник. Расстелив покрывало, Витор с бабушкой объедались сладостями и придумывали сказки. Иногда Мариэль приглашала Тизора, который вечером выбирал лучшего сказочника и вручал ему приз, огромный шоколадный торт. Конечно, юный король, обожающий шоколадные лакомства, всегда побеждал, ведь эти соревнования служили Мариэль поводом лишний раз побаловать любимого внука.

Витор сел на берегу и грустным взглядом посмотрел вдаль.

— Прекрасного Вам утра, добрый человек, — раздался за спиной вкрадчивый голос. — Что за печаль поглотила Вас? Расскажите. Может, я смогу чем-то помочь?

Витор обернулся.

— Вы дедушка того мальчика, которому я вчера помог высвободиться из сети.

— Всё верно, добрый человек, — старичок сел рядом с юным королём. — Как видите, я спрашиваю не из праздного любопытства. Вы вчера помогли моему внуку — сегодня, если это в моих силах, я помогу Вам.

— Не думаю, что Вы сможете мне помочь, — горько вздохнул юный король. — Конечно, если у Вас есть средство от всех болезней…

— Хм, — старичок задумчиво погладил седую бороду. — У меня, увы, такого средства нет. Но на болотах Траума… Хотя это всего лишь легенда, — дедушка внимательно посмотрел на Витора.

— Если есть хотя бы крохотный шанс, — встрепенулся юный король, — что легенда не врёт, я готов обойти все земли Самаи, чтобы добыть лекарство для моей бабушки.

— Ваша бабушка…

— Мариэль. Королева Дукора.

— Я слышал о несчастье, постигшем Сладкий замок, — старичок сочувственно покивал. — Что ж. Тогда слушайте, юный король.

Я побывал во многих землях за свою долгую жизнь. Будучи мальчишкой я часто навещал свою тётушку, которая жила в деревеньке на окраине Валантэса.

Как-то раз тётушка отправила меня в лес за кислой ягодой. Помню, набрал тогда целую корзину, но… не смог отыскать дорогу назад.

Уж ночь настала, а я всё блуждал и блуждал по лесу. Вдруг средь ветвей блеснул огонёк. То горел костёр. Сидел возле него паренёк, почти мой ровесник, мож, чуть постарше.

Паренёк тот пригласил меня погреться возле огня. Помню, тогда не по себе мне было в начале. Вид-то у того паренька больно диковинный: волосы по плечи, штаны и рубаха из веток и листьев. А взгляд… озорной, но прям, словно в душу смотрит.

Пересилил я свой страх, значит, и присел у огня.

«Заблудился?» — усмехнулся паренёк.

Я вздохнул и кивнул. А он знай меня разглядывает, словно конфеты на мне иноземные. До-олго смотрел, потом говорит: «Не в тот лес ты за ягодами пришёл. Валантэс в другой стороне. Здесь же, — говорит, — земли Траума. Нехорошо у волшебных зверей еду забирать. Но я вижу, не со зла ты. Так что поспи, утром я тебя провожу к тёткиному дому. А чтоб, — говорит, — лучше спалось, сказку тебе одну расскажу. Правда в ней, но ты без нужды помалкивай об этом. Не в простые болота, — говорит, — завела тебя тропинка. Лишь при лунном свете дорогу эту отыскать по силам. А растёт здесь, в самом центре трясины, цветок волшебный. Шэнбо зовётся или по-простому цветок жизни. От любых болезней человека вылечить может, а коли нужда есть, то и жизнь продлить. Распускается шэнбо в полнолуние…

Юный король вскочил на ноги:

— Как мне попасть в те болота?

— Так скачите к деревеньке Кур, той, что возле гор Валантэса. Там же чуть поодаль увидите лес. Как зайдёте в него, в лес тот, ступайте прямо, не сворачивайте. Под луной тропинка появится, по ней до цветка того и дойдёте.

— А Вы видели тот цветок?

— Видел, конечно. Мне паренёк его показал. Э-эх, и красивый же этот шэнбо. Лепестки золотом отливают, серебром рисунок на них из символов диковинных. А запа-а-ах…

Дедушка прикрыл глаза, вспоминая волшебный цветок. Витор же быстро поблагодарил старичка и бросился в замок за конём.

— Стойте же! Стойте! — опомнился дедушка. — Я же не всё Вам рассказал. Самое-то главное! Кто цветок сорвёт, из болот тех не выйдет боле. С королевой ехать Вам нужно… — Ветер разносил по конфетному полю предостережение старичка, но Витор уже добежал до городских ворот и не слышал последних слов дедушки.

Через два часа юный король попрощался с королевством Сладостей и влетел в земли Валантэса. Если Витор не добудет волшебный цветок в ближайшее полнолуние, у Мариэль не будет другой возможности вернуться к жизни. А полная луна появится на небе — завтра ночью.

На рассвете следующего дня юный король добрался до деревни Кур. Он привязал под навесом своего коня и рассказал подданным о причине приезда.

Узнав, что Витор собрался за волшебным цветком, селяне принялись его отговаривать, убеждая, что рассказ про шэнбо — всего лишь сказка, и лучше поискать лекаря в соседних королевствах, чем подвергать свою жизнь опасности. Юный король держался непреклонно: «Поисками лекаря займусь, если не отыщу волшебный цветок. В лес отправлюсь один — не хватало ещё, чтобы кто-нибудь из вас пострадал. Не вернусь через два дня, можете собираться на мои поиски. А до тех пор занимайтесь своими делами. Это королевский приказ».

Войдя под прохладный свод вековых дубов, Витор пошёл напрямик, как и велел старичок.

«Теперь нужно дождаться, когда стемнеет. Тогда лунная дорожка укажет путь к цветку», — размышлял юный король, пробираясь через полосу кустарников.

Долго он шёл. Дубы уже давно сменились елями и берёзами. Вскоре и смешанный лес превратился в хвойный. Всё реже встречались белоствольные красавицы, а зелёную траву постепенно сменяло грязное покрывало из опавших сухих иголок. Свет едва пробивался сквозь пушистые ветви плотно растущих елей. Сырость и холод обволакивали тело юного короля, вселяя безнадёжность в его разум.

Справа хрустнула сухая ветка, и Витор резко повернулся.

— Далеко же ты забрёл, путник, — из-за колючих лап ели вышел паренёк с серыми запутанными волосами, которые украшали мелкие белые цветочки. Рубаха и штаны, сплетённые из листьев и травы делали паренька незаметным в лесной чаще. Коричнево-зелёные глаза внимательно следили за юным королём.

— Кто ты? — присмотрелся к незнакомцу Витор.

— Тебе моё имя без надобности, — паренёк махнул рукой, и деревья послушно расступились, образуя небольшую полянку. — Присядь, — незнакомец указал на неизвестно откуда взявшийся пень.

Юный король расположился на аккуратно спиленном остатке ствола, не сводя взгляд с паренька.

— С миром ты появился на моём пути или решил помешать? — вновь спросил Витор.

— А это зависит от того, зачем ты сюда пришёл.

— Я ищу цветок жизни. Он единственный может спасти от смерти мою бабушку. Неизвестная болезнь приковала её к постели. Лекарь отмерил Мариэль не больше месяца.

— Так почему ты не взял королеву Дукора с собой?

— Ты знаешь мою бабушку? — изумился Витор.

— Я знаю всех, кто хоть раз ступал средь деревьев Самаи, — самодовольно выпятил грудь паренёк. — И тебя знаю. Ты юный король Валантэса. Смелый. Добрый. Верный. Твои подданные любят тебя, Витор, — незнакомец ненадолго замолчал, внимательно рассматривая юного короля и, видимо, о чём-то размышляя. — Что ж, — наконец, выдохнул он. — Я помогу тебе добраться до места, где растёт цветок жизни, если, конечно, не передумаешь идти за ним после моих слов, — паренёк прищурился и с озорным огоньком в глазах посмотрел на Витора.

— Не передумаю.

— Тогда слушай. Шэнбо действительно спасёт Мариэль, если она вдохнёт его аромат. Но есть одна проблема.

— Какая же?

— Если ты сорвёшь цветок, — зашептал незнакомец, — болото заберёт твою жизнь.

— Хочешь сказать…

— Нужно чудо, чтобы выбраться из трясины с цветком в руках. Но есть и хорошая новость, — радостно воскликнул паренёк.

— И какая же?

— Цветок не завянет пока не исполнит своё предназначение. Главное, — незнакомец поднял вверх указательный палец, — не забудь, пока срываешь, произнести имя того, кому шэнбо должен помочь.

Юный король грустно усмехнулся.

— Если болото заберёт мою жизнь…

— Твоя бабушка сможет получить волшебный цветок, — подмигнул паренёк, — если найдётся тот, кто его ей принесёт.

— А ты можешь передать цветок Мариэль? — взволнованно вскочил юный король. — Прошу. Помоги.

Незнакомец задумался, почёсывая подбородок.

— Вообще-то мне нельзя вмешиваться, поэтому вытащить тебя из болота я не смогу. А вот передать шэнбо... Я подумаю.

— Тогда проводи меня к волшебному цветку. Пожалуйста, — Витор стиснул зубы и выпрямил спину, смирившись с неизбежной кончиной.

«Наверно, всё-таки стоило взять с собой кого-нибудь, — размышлял он. — Хотя нет. Ведь странный паренёк мог не появиться и не рассказать о болоте, если бы я был не один. Тогда бы мы все погибли. Э-эх. Надеюсь, он передаст Мариэль шэнбо».

Незнакомец щёлкнул пальцами. Деревья вновь послушно расступились, на этот раз образовав тропу.

— Иди по дорожке и никуда не сворачивай. Поторопись. Скоро взойдёт луна.

Витор бежал по сухим иголкам, пока не остановился перед густым колючим кустарником. Юный король, тяжело дыша, осмотрелся — тупик. Тогда он поднял взгляд: из-за тёмного облака неуверенно выглянула луна.

Витор опустил голову. В шаге от него раскрыл золотые лепестки небольшой цветок. Тусклое сияние, словно едва уловимая дымка, окутывало мох под толстым коротким стеблем. Воздух наполнился тягучим медовым ароматом.

— Мариэль, — юный король достал нож и склонился к шэнбо. — Спаси мою бабушку, королеву Дукора, — шептал Витор, отрезая цветок. — вдохни в Мариэль жизнь. Вылечи её.

Земля под ногами юного короля начала медленно двигаться, как только шэнбо оказался в его руках. Витор стоял на небольшой кочке посреди болота. Ели, колючий кустарник, тропинка из сухих иголок исчезли.

Недолго думая, юный король прыгнул на соседнюю кочку, чтобы выбраться из трясины, но спасительный кусочек земли исчез ввязкой воде, которая крепко обхватила Витора за ноги. Юный король прикрепил цветок к ободу на голове и с трудом шагнул назад к островку, на котором срезал шэнбо, но не удержался на ногах и упал, потопив и эту часть некогда твёрдой земли.

Скрывшись по пояс в цепкой трясине, Витор осознал, что ему не выбраться. Он закричал, призывая на помощь паренька, который был единственной надеждой спасти Мариэль, но никто не появился.

Юный король продолжал медленно тонуть в болотной вязи. Каждый крик или движение приближали его к гибели, но Витор не сдавался.

— Помоги же, — осипшим голосом хрипел юный король, по грудь погрузившись в болото. — Прошу. Передай цветок.

Когда Витор уже отчаялся, в паре метрах от него кто-то зашуршал. Юный король облегчённо выдохнул, надеясь увидеть паренька.

— Я здесь! — из последних сил крикнул Витор, но крик оказался лишь чуть слышным шёпотом.

Из-за хвойный ветвей выглянул неизвестный. Он тяжело дышал, видимо, быстро бежал, спеша на помощь.

— Держи! — возле уходящих в трясину рук Витора упала толстая рогатина. — Я вытяну тебя. Сам не мешай.

Юный король схватился за палку. Незнакомец ловко перебирал… Лапами? На лице юного короля отразилось изумление, когда он увидел перед собой пса: около метра ростом, белый с коричневыми пятнами, в синей рубахе, штанах кофейного цвета и берете с серебристым пером.

— Спасибо, — Витор почувствовал руками мягкий сухой мох и улыбнулся, не веря в своё спасение.

— Как же тебя угораздило провалиться в болото? — изумился пёс, прекрасно разговаривая на человеческом языке. — Разве не знаешь, что в ельник Траума ходить нельзя?

— У меня не было выбора, — юный король прислонился спиной к дереву и прикрыл глаза.

Усталость навалилась тяжёлым одеялом, и Витор не заметил как уснул.

Юного короля разбудил тихий разговор.

— Ты поступил благородно, мой друг, — услышал он голос паренька.

— Проснулся, — спаситель подбежал к Витору и помог ему сесть поближе к огню. — А Димиос развёл для нас небольшой костёр и расчистил полянку.

Витор посмотрел на паренька в одежде из листьев и буркнул: «Спасибо». Юный король вспомнил, что если бы не пёс, цветок утонул бы вместе с ним.

— Не злись, — улыбнулся Димиос, будто прочитал мысли Витора. — Я знал, что Роккес уже спешит к тебе на помощь, поэтому немного расчистил ему дорогу и подготовил рогатину.

Юный король посмотрел на виляющего коричневым хвостом пса и повторил: «Спасибо».

— Ты проспал целый день, — Роккес на коре-тарелке протянул юному королю кусок мяса. — Димиос рассказал мне о твоей беде. Цветок в порядке. Я убрал его в сумку, чтобы он не потерялся.

Юный король кивнул и принялся жадно есть.

— Вы тут знакомьтесь, а я пойду, — поднялся паренёк. — Только долго не засиживайтесь, а то уже три деревни отправились на твои поиски, — Димиос подмигнул Витору и исчез.

— Здорово, что тебя ищут, — вздохнул Роккес. — Значит, ты дорог тем людям.

— Это мои подданные, — кивнул юный король. — Уверен, если ты пропадёшь…

— Не-е. Меня никто не будет искать. Я Роккес, кстати. Родом из деревни Дикие Псы. Несколько дней назад мне исполнилось два года. Теперь я считаюсь в своей деревне взрослым и могу жить, где захочу, и делать, что захочу.

— И что же ты хочешь? — Витор отложил кору-тарелку и посмотрел на Роккеса.

Пёс кинул в костёр прутик:

— Я хочу найти настоящего друга.

Юный король улыбнулся и протянул руку:

— Ты спас мне жизнь, и для меня будет огромной честью дружить с таким смышлёным и отважным псом. Даже если ты откажешься от дружбы со мной, знай, я всегда приду на помощь и поддержу тебя, если потребуется.

Глаза Роккеса заблестели, а хвост завертелся так, что, казалось, вот-вот оторвётся.

— Спасибо, Витор.

Друзья потушили огонь и поспешили в Валантэс. Димиос расчистил для них тропинку, по которой на рассвете они вышли к деревне Кур.

По дороге пёс рассказал про своего брата-близнеца Сакира, который убежал в кентаврильские горы и про причину, по которой он, Роккес, не может вернуться домой.

— Я очень переживаю за Сакира. Хоть он и вредный, но всё-таки мой брат.

— Если хочешь, — предложил Витор, — мы найдём его. Даже в кентаврильских горах.

— Спасибо, юный король.

— Для этого и нужны друзья.

— Наконец-то! Вы живы! О, юный король! — к Витору и Роккесу подбежали пять человек.

На опушке поднялся шум. Подданные выплёскивали свои переживания, кричали другим жителям деревень, что юный король нашёлся, и радовались, что он жив и здоров. Друзей на руках принесли в деревню Кур.

В честь возвращения Виктора подданные накрыли на улице огромный стол. До первых лучей солнца в деревне играла весёлая музыка. Жители пели и плясали, восхваляя мужество и отвагу юного короля. После праздника друзей проводили в синий шатёр, установленный для Витора на окраине деревни. Шестеро крепких селян вооружились дубинами и остались охранять сон юного короля.

На утро в деревню Кур въехала дюжина рыцарей, создав немалый переполох среди жителей. Староста бросился к синему шатру и доложил Витору о незваных гостях.

Юный король выбежал из шатра и поспешил к деревенской площади. Ещё издали по цветастым доспехам Витор определил, что рыцари прибыли из Сладких земель. Оказалось, что Тизор прознал о планах юного короля на счёт волшебного цветка и направил воинов на помощь Витору. Но юный король уже добыл шэнбо, поэтому после завтрака рыцари вызвались сопроводить друзей до Сладкого замка.

К вечеру кавалькада пересекла границу Дукора. Роккес беспрестанно удивлялся и восхищался Сладкими землями. Ему хотелось попробовать всё, даже вафельный забор. Не в силах сдержаться, пёс, якобы случайно, возле одного из домов в деревне упал на калитку.

— Я починю и пришлю Вам её с мастерами, — Роккес довольно завилял хвостом, пряча разломанные вафельные трубочки за пазуху. — Поскакали быстрее, — шепнул он Витору.

Отъехав, по мнению пса, на приличное расстояние от деревни, Роккес достал сломанную калитку и разделил добычу пополам с юным королём.

— Знаю, что поступил дурно, но мы ведь пришлём им новую?

— Конечно, — улыбнулся Витор. — Кстати, всегда хотел попробовать забор в деревне Дукора, — шепнул он, и друзья засмеялись.

Оставшуюся дорогу до замка, они ели вафельные трубочки, добытые проворным Роккесом.

У центральных дверей, как и в прошлый приезд Витора, бегал Тизор.

— О, юный король! — начал причитать советник, но Витор не стал его слушать и побежал к бабушке.

Мариэль всё так же безвольно лежала с закрытыми глазами на кровати из белого шоколада. Юный король аккуратно достал из сумки шэнбо и поднёс его к лицу бабушки.

Мариэль вдохнула тягучий медовый аромат. Золотые лепестки медленно распадались, превращаясь в маленькие огоньки, которые окутывали голову королевы волшебным сиянием. Когда цветок исчез, Мариэль открыла глаза и потянулась, как после долгого сладкого сна.

— Бабушка! — Витор плакал и смеялся, обнимая королеву Дукора. — Как же я рад, что ты выздоровела. Что же с тобой приключилось? Тизор сказал, что ты утром не проснулась. Никто не знает причину твоей болезни.

— Это всё злой колдун из Шамола. Не живётся ему спокойно. Постоянно пакостит соседям. Но ты не переживай, он теперь долго не объявится, — улыбнулась Мариэль.

В честь своего выздоровления королева приказала устроить незабываемый праздник для всех жителей Дукора. Глашатаи трубили в фанфары и разносили по Сладким землям радостную весть: «Юный король Валантэса спас королеву Дукора от неизвестной болезни. В замке устраивается пир. Жители Дукора празднуйте вместе с Вашей королевой. Встречайте повозки с угощениями. Слава королеве Мариэль! Слава юному королю Витору!»

В Сладком замке в это время слуги украшали обеденный зал и накрывали на столы. Подданные подбирали наряды и украшения, готовясь к пиру.

Мариэль в пышном длинном платье бирюзового цвета сидела на диванчике в карамельной гостиной. Витор с Роккесом помылись и переоделись, после чего присоединились к королеве Дукора, заняв кресла напротив неё. Мариэль жаждала подробностей о том, как внуку удалось её спасти.

— Бабушка, позволь тебе представить моего лучшего друга Роккеса. Он родом из деревни Дикие Псы, которая находится в лесах Траума.

Королева улыбнулась, а Роккес неуверенно вильнул хвостом. Витор рассказал бабушке о славном подвиге пса, о его смекалке и бесстрашии.

— Благодарю тебя, отважный Роккес, за твою храбрость и бескорыстную помощь моему внуку. Окажи нам с Витором честь и будь почётным гостем на пире.

— С радостью, — завилял хвостом пёс.

Королева с друзьями спустились в обеденный зал. Огромные карамельные люстры свисали с потолка. Вдоль мастичной дорожки, ведущей к королевскому столу слуги расставили фигурные торты, которые чередовались с фонтанами. Шоколад, кисель, молоко, компот, различные соки, какао каскадом стекали в глубокие чаши, по краям которых висели разноцветные бокалы.

Роккес шёл за Витором, мечтая попробовать всё, что попадалось ему на глаза. Перед обеденным столом юный король и Мариэль остановились и сделали шаг в сторону, пропуская Роккеса вперёд. Взору пса предстал наполненный всевозможными сладостями огромный стол. Роккес заскулил от восторга.

Повинуясь эмоциям, пёс забыл о приличиях и всеми лапами залез на стол. Он заглатывал сладости вместе с тарелками и подносами, на которых их красиво выложили поварята.

Спустя пару часов Роккес распластался посередине надкусанных им вкусностей. Пятнистую шёрстку пса покрывал толстый липкий слой шоколада, который украшали ягоды и конфеты.

Объевшегося Роккеса по приказу королевы уложили на кушетку из тёмно-красной пастилы. С большим пузом и высунутым набок языком пёс тяжело дышал не в силах пошевелиться. Несмотря на слабость, он периодически облизывать боковину кушетки, мечтая откусить от неё хотя бы кусочек, а лучше съесть целиком. Но слуги мешали почётному гостю полакомиться мебелью. Они приносили ему напитки и сладости, до которых Роккес уже не мог добраться сам. Пёс, открывая пасть для новых вкусностей, на несколько минут забывал о боковине из пастилы.

Праздник продолжался три дня. За это время неподготовленный к сладкой жизни Роккес стал похож на белый шар с коричневыми пятнышками. Витор всерьёз забеспокоился о друге и отправил гонца в Валантэс, чтобы псу привезли мясо и зелень.

— Ты так скоро ходить не сможешь, — юный король забрал у Роккеса вишнёвый пирог и сунул ему в лапу морковку.

Через неделю после возвращения в Дукор с волшебным цветком друзья сидели в саду и пили лимонад. Несколько дней назад Витор отправил письмо с извинениями принцу Монома, в котором подробно рассказал о болезни Мариэль, о шэнбо и об отважном Роккесе. Витор не сомневался, что Василик простит его за срочный отъезд и за скомканное прощание. Это подтвердила и записка от советника Валантэса, переданная с возницей, который доставил по просьбе юного короля мясо и овощи для пса.

«Принц Монома, — гласило послание, — прочитал пергамент, который Вы уронили, Ваше Величество, и на следующий день отправился в свои земли. Он просил Вас написать, когда королеве Дукора станет лучше, или же прислать гонца, если Вам потребуется помощь Монома. Сам же принц всегда к Вашим услугам и ожидает хороших вестей».

— Скажи, мой друг, — юный король улыбнулся и посмотрел на Роккеса, тайком жующего шоколадные конфеты, — согласишься ли ты поехать со мной в Валантэс и стать моим оруженосцем?

— Почту это за честь. Мой друг, — завилял хвостомпёс.

— Роккес, — Витор замялся. — Всё хотел тебя спросить… А кто такой Димиос? Никак не могу понять, почему он помог мне.

— Димиос? Так он хранитель леса и помогает всем, кто пришёл в его дом с миром, — пожал плечами пёс. — Когда я был щенком, часто слышал про Димиоса от отца. Хочешь, когда поедем в Валантэс, я тебе расскажу легенду про хранителя леса?

— Конечно, — оживился юный король. Он очень любил сказки и легенды, ведь на Самаи любая из них могла оказаться былью.