Цветок на её шее

В маленьком городке у синего-синего моря жила-была юная Дафна. На первый взгляд она была совершенно обыкновенной девушкой: среднего роста, среднего телосложения, с тёмными волосами и чёрными глазами. Никто, кроме старой няни мисс Пак, не знал, что на шее девушки рос маленький цветок. Он был нежно-розового цвета, на небольшом зелёном стебле - красивый, но совершенно неуместный на человеческой коже.

Дафна стыдилась этой особенности. Каждый день она заклеивала цветок пластырем и надевала лёгкий шейный платок, пряча изъян от людских глаз.
Цветок рос на шее девочки всё время, сколько она себя помнила, и всегда был одного размера, не больше и не меньше.

Ребёнком Дафна была доброй и мечтательной, но другие дети считали её скучной тихоней, ведь она никогда не играла вместе со всеми. Они думали, что Дафна стеснительная, и только сама девочка знала причину своего отказа от игр: высокий воротник свитера мог сползти в любой момент, а узел платка — развязаться во время бега, и тогда все увидят… Дафна была убеждена, что лучше быть незаметной серой мышкой, чем выставленной на посмешище.

Только дома, в своей комнате, она чувствовала лёгкость и свободу. Она подолгу смотрела в окно на облака, а потом рисовала их акварелью в своём толстом альбоме или тихо разговаривала с комнатными растениями. Иногда ей хотелось поделиться своими мыслями с каким-нибудь человеком, но стыд был сильнее.

На письменном столе Дафны всегда лежала раскрытая тетрадь с полями, которые она разрисовывала диковинными орнаментами. Ей нравилось изображать цветы, которых не существует на самом деле, или рисовать тончайшим пером причудливые узоры; смешивать акварельные краски и находить новые нежные оттенки. В тетрадь был вложен засушенный листок клена, похожий на ладонь волшебного и доброго существа. Таким был маленький мир, где она провела своё детство.

Когда Дафне было 15, ей понравился парень. Он приехал на ярмарку из соседнего города, и, гуляя среди товарных рядов, увидел её и не смог отвести взгляд. Дафна улыбнулась, и он заговорил с ней. Уже через несколько минут она смеялась его шуткам, чувствуя, как тело наконец расслабляется, а щёки горят живым румянцем.

Но вдруг её ладонь невольно потянулась к шее, где под лёгким платком скрывался ненавистный изъян. Смех застрял в горле. Стыд, обжигающий и резкий, как удар хлыста, прилил к вискам. Не сказав ни слова, Дафна резко развернулась и пустилась бежать, не разбирая дороги. Парень смотрел ей вслед так обрёченно, будто она забрала с собой кусочек его души.

Когда Дафна влетела в свою комнату, Мисс Пак ставила свежий букет в вазу. Она озабоченно следила за тем, как девушка раздраженно расшнуровывает ботинки, бросает уличный пиджак на кресло и ложится на кровать, скрывая в мягкости подушки свое заплаканное лицо.

— Дорогая, что случилось? Скажи мне, немедленно, — мисс Пак села на край кровати, оставив букет на комоде.

— Мисс Пак… Могу я попросить вас об одном важном для меня деле? — сказала девочка слабым голосом.

— Конечно!

— Срежьте ножницами цветок на моей коже.

— Что? — глаза старой няни расширились в ужасе. — Дитя моё, это невозможно. Это может принести тебе невыносимую боль.

— Я готова к этому. Потому что я не могу общаться с людьми, я не могу иметь друзей, я не могу стать женой… Всё из-за этого цветка! Отвезите меня к лекарю. Пусть он срежет!

— Милая, это невозможно. Представь, что о тебе станут говорить.

— Хорошо. Займитесь букетом, мисс Пак.

Когда няня вернулась к своему занятию, Дафна вошла в ванную комнату и взяла маникюрные ножницы. Она зажмурилась и одним движением перерезала тонкий стебель цветка. Шею пронзила резкая боль, не похожая ни на что. Девочка вскрикнула и упала на колени.

Мисс Пак прибежала на крик и увидела, что Дафна сидит на полу, а перед ней лежит срезанный цветок. На шее девочки видна зеленая точка на том самом месте, где он рос.

Наутро Дафна проснулась и потрогала шею в надежде, что там ничего нет. Но цветок вырос вновь. Больше она не предпринимала попыток избавиться от своей особенности.

Иногда ночью, когда луна заливала комнату своим серебряным светом, Дафна вставала перед зеркалом и осторожно касалась цветка на шее. Лепестки были бархатистыми и прохладными. В эти мгновения ей казалось, что цветок - не проклятие, а тайный дар, но она пока что не понимает его предназначение.

С рассветом стыд возвращался, и она снова завязывала на шее шёлковый платок.

Дафна выросла чувствительной и мечтательной девушкой и почти не общалась с людьми. Она старалась не думать о том, что могла бы быть счастливой с кем-то. Ей не хотелось верить в иллюзии, чтобы потом не было больно, когда они разрушатся, разбив ей сердце.

Но каждый раз, когда в груди что-то на секунду замирало при виде нового человека, который хоть немного нравился ей, страх сковывал тело в один момент. "Что, если он увидит цветок? Что, если он испугается?"

Однажды, гуляя по парку, Дафна наткнулась на выставку местных художников. Прохожие подходили полюбоваться полотнами. Она остановилась, чтобы тоже посмотреть на картины, и её внимание привлёк парень с яркими глазами и доброй улыбкой. Это был тот самый Марсель, с которым она когда-то разговаривала на ярмарке и убежала, оставив его в полном непонимании. Он стал выше, крепче, его лицо было полным жизни, и Дафна почувствовала, как её сердце забилось быстрее. Но страх снова овладел ею, руки похолодели. Она отвернулась от парня, потрогав рукой ненавистный цветок под платком.

Марсель подошел к ней и остановился рядом. Увидев её напряженное выражение лица, он спросил:

— Ты больше не исчезнешь, как тогда?

Дафна, удивлённая его прямотой, не знала, что ответить.

— Я просто… не люблю внимание. Я очень испугалась тогда. Но дело совсем не в тебе, — пробормотала она.

Марсель улыбнулся. В его глазах не было осуждения, только искренний интерес.

— Я вижу, что ты особенная, и, возможно, тебе страшно общаться с новыми людьми. Но если скрываться всю свою жизнь, об этом можно пожалеть. А как же новые друзья? А как же возможности, новые места, которые предлагает мир? — произнёс парень, и в его голосе была такая нежность и понимание, что Дафна почувствовала, как её сердце начинает оттаивать.

Они гуляли в парке до вечера. Оказалось, что Марсель намерен остаться в городе на несколько дней и помогать своему другу-художнику. Дафну обрадовал этот факт. Она хотела подольше быть рядом с этим человеком, ведь они так давно не виделись.

Они сидели на скамейке с кованой спинкой, над их фигурами тепло светили жёлтые фонари, а впереди было видно море.
"Пора. Я открою ему свой секрет, сейчас или никогда", - подумала Дафна.
Пальцы её дрожали, когда она отодвинула платок и потянулась к пластырю.
— Марсель, я хочу показать кое-что. Это будет необычно и, возможно, даже слишком необычно.

Воздух словно сгустился, и секунда растянулась в вечность. Девушка зажмурилась, сорвала пластырь и затаила дыхание, ожидая вскрика отвращения или ужаса.

Но вместо этого она услышала тихий, полный искреннего изумления возглас:

— Боже… Дафна, это же прекрасно… — Марсель смотрел будто не на изъян, а на чудо. — Это самое удивительное, что я видел в жизни.

Дафна замерла. В его глазах отражалась её красота, и она почувствовала, как стыд начинает исчезать.

На следующий день Марсель попросил Дафну сопровождать его на званый ужин. Девушка пришла туда в красивом зелёном платье, не скрывая цветок на своей шее. Некоторые люди внимательно смотрели на её особенность, но страха в их глазах не было.

После окончания званого вечера Марсель проводил Дафну к её дому. Он поцеловал её руку и затем коснулся губами цветка. Она почувствовала сильное тепло в области шеи.

На следующее утро Дафна проснулась с ощущением небывалой лёгкости. Она потянулась рукой к шее, где рос цветок, и обнаружила, что на его месте лишь гладкая кожа. Она вскочила с кровати, подбежала к зеркалу и, изумлённая, застыла, не веря своим глазам. На месте цветка теперь была лишь крохотная розовая точка.

Цветок исчез, оставив после себя лёгкость, которую Дафна никогда не испытывала раньше. Она медленно подошла к окну и долго смотрела на солнечную улицу, по которой она теперь будет ходить без стыда.

Возможно, она поступит в университет, а, может быть, станет помогать своей тёте - знаменитой на весь город портнихе, или захочет расписывать стены местного собора, или печь ароматный хлеб в пекарне… Она ощущала, что перед ней теперь множество дорог и множество шансов. Она больше не та жалкая девушка, которая боится выйти из комнаты.

Через несколько дней произошло невероятное событие. Марсель пригласил Дафну в театр, и, войдя в фойе старинного здания, она с удивлением увидела девушку. У неё на шее было украшение-чокер в виде искусно сделанного нежно-розового цветка. Лепестки выглядели почти как настоящие!
Пройдя несколько шагов, она увидела двух сестер Аттертон, как всегда безупречно стильных и уверенных в себе. Они смеялись над шуткой своего спутника, а на их изящных шейках красовались чокеры в виде фиолетовых цветков.

Дафна с удивлением посмотрела на Марселя:

—Ты тоже это видишь? У них на шее украшения в виде цветка, очень похожего на тот, что рос у меня ещё недавно!

—Милая, кажется, ты задала новое веяние моды. Может, ты хотела бы вернуть цветок обратно?

— О, совершенно точно нет. Это было мое бремя. Мне кажется, в том, что я избавилась от него, твоя большая заслуга. Спасибо тебе, милый.

Они нежно взялись за руки и вошли в зрительный зал театра. Дафна с замиранием сердца смотрела на сцену и ждала: что же она увидит там, когда откроется занавес?..