Даже если Небесный Дао сошел с ума, я просто хочу вкусно поесть

Небо над Мертвым Лесом напоминало гноящуюся рану. Тяжелая и отравленная миазмами Ци давила на плечи, заставляя легкие гореть при каждом вдохе.

Здесь, среди скрюченных черных деревьев похожих на тянущиеся из-под земли костлявые руки, бежали трое. Их роскошные когда-то мантии Секты Лазурного Облака превратились в пропитанные кровью лохмотья.

— Старший брат Линь, я больше не могу... Мои меридианы... они словно объяты темным пламенем! — прохрипела Су Мэй, падая на колени. Из ее носа тонкой струйкой текла черная кровь.

— Вставай! Не смей сдаваться! — Линь Фань, чья левая рука безвольно висела плетью, попытался поднять девушку, но его самого качнуло от истощения.

Позади них, ломая вековые гнилые стволы, надвигался первозданный ужас.

Гончая Искаженной Плоти не бежала — она медленно перетекла по земле огромной, пульсирующей горой лишенных кожи мышц. На ее бесформенной морде хаотично моргали десятки налитых кровью глаз, а из разинутой пасти, усеянной кривыми клыками непрерывно капала кислотная слюна. Там, где слюна касалась земли, камень шипел и плавился источая тошнотворный зеленый дым.

Но самым страшным было то что издавала гончая, это был не просто звук. Гончая не рычала, она выла голосами тех, кого пожрала.

«Фань-эр... почему ты не спас меня?..» — булькающий, искаженный голос мертвого наставника эхом разнесся по лесу, вонзаясь в разум молодого культиватора ржавыми гвоздями.

Разум троих учеников балансировал на грани абсолютного безумия. Барьеры их душ трещали по швам. Они были загнаны в тупик — спиной к отвесной скале из черного базальта.

— Это конец, — прошептал третий ученик, роняя сломанный меч. Глаза его заволокло пеленой отчаяния. — Если эта тварь пожрет нас, наши души станут частью ее проклятого хора на веки вечные.

Линь Фань сжал зубы так сильно, что хрустнула челюсть.

— Мы не отдадим ей наши искры Дао. Мы умрем как истинные сыны Лазурного Облака! Готовьтесь!

Трое культиваторов переглянулись, в их глазах блеснула обреченная решимость. Они сложили дрожащие руки в последнюю печать. Внутри их даньтяней бешено завращались Золотые Ядра. Кожа учеников начала покрываться светящимися трещинами — они собирались взорвать основу своей культивации, чтобы обратить себя и монстра в ничто. Смерть в обмен на чистоту их души.

Гончая почуяла всплеск энергии, ее плоть взбугрилась, готовясь к смертельному прыжку. Пасть распахнулась неестественно широко, обнажая бездонную глотку, пахнущую разложением тысячелетий.

Ученики закрыли глаза.

Хрусь.

Кусты слева раздвинулись.

Золотое свечение готовых к детонации ядер слегка померкло, когда ученики рефлекторно распахнули глаза. В эпицентре абсолютного, лавкрафтианского кошмара, где сам воздух был пропитан скверной и смертью, стоял человек.

На нем был фартук.

Безупречно белый, невероятно чистый фартук, который в этом царстве гнили казался ученикам артефактом невообразимой божественной мощи. Он буквально сиял (потому что был постиран с хорошим отбеливателем). В одной руке незнакомец держал плетеную бамбуковую корзинку с какими-то травами, а в другой — массивный прямоугольный кухонный тесак из простой и не магической стали.

Ли Вэй даже не удостоил взглядом троих рыдающих, светящихся подростков в рваных халатах. Его взгляд был прикован к Гончей Искаженной Плоти.

Многоглазая тварь замерла. Она заклокотала, и десятки ее глаз уставились на наглеца. «Плоть... свежая плоть...» — прошипела она голосом убитой девы.

Ли Вэй задумчиво прищурился. Перед его глазами тут же вспыхнула полупрозрачная синяя панель Системы, перекрывая вид на пульсирующие мышцы и капающую кислоту:

[Дзинь!]

[Обнаружен: Мраморный Свино-пёс мутант]

[Уровень угрозы: Не влияет на вкус]

[Качество мяса: Отличное. Мышечные волокна обогащены кинетической энергией. Процент жира идеален для медленного тушения в казане.]

[Рекомендация Системы: Избегайте повреждения шейного отруба!]

«Хм, — мысленно хмыкнул Ли Вэй, игнорируя шипящую кислоту. — А ведь Система права. Если присмотреться, эти белесые прожилки между глазами — чистейший жирок. Текстура должна быть нежнее говядины Кобе, если замариновать в соевом соусе и добавить бадьян. А эта их зеленая слюна? Уксусная основа? Отличный природный размягчитель мяса! Главное — правильно разделать, чтобы железа не лопнула».

Тут краем глаза он заметил, что трое косплееров-оборванцев у скалы светятся всё ярче, а их кожа вот-вот лопнет от переполняющей энергии.

Аура разрушения от готовящегося взрыва Золотых Ядер поползла по поляне.

Ли Вэй резко повернул голову. На его лице, до этого выражавшем лишь гастрономический интерес, отразилось неподдельное возмущение. Он перехватил кухонный тесак поудобнее и раздраженно цокнул языком.

— Эй, придурки! — рявкнул он так громко, что Гончая от неожиданности перестала выть. — Только не вздумайте самоподрываться! Вы мне окорок пеплом испортите! Я этот кусок на ужин планировал!

Ученики Секты Лазурного Облака так и замерли с открытыми ртами. Светящиеся трещины на их коже мигнули и погасли, а бешено вращающиеся Золотые Ядра внутри даньтяней икнули, прерывая смертоносную циркуляцию Ци. Процесс самоподрыва был отменен чистым абсурдом ситуации.

«Окорок? Пепел? — лихорадочно пронеслось в угасающем сознании Линь Фаня, пока он пытался осмыслить происходящее. — О чем говорит этот загадочный Старший? Это… глубокая метафора о сохранении физической оболочки для постижения истинного Дао? Или тонкий намек на тленности бытия?»

Но «Старший» даже не смотрел ни на них, ни на ужасающую многоглазую Гончую. Взгляд Ли Вэя был прикован к абсолютной пустоте перед его носом, где неумолимо тикали красные цифры на полупрозрачной синей панели:

[Внимание! Событие «Счастливые Часы»!]

[Добудьте свежее мясо за 60 секунд для получения бонуса х2 к опыту и луту!]

[Осталось: 00:54... 00:53...]

Ли Вэй злобно заскрежетал зубами.

Таймеры.

Он ненавидел таймеры.

При виде этих цифр в нем снова вспыхнула ярость, оборвавшая его прошлую жизнь. Всего неделю назад он был владельцем и шеф-поваром элитного ресторана на Земле. И он бы до сих пор им был, если бы один финансово одаренный, но гастрономически отсталый ресторанный критик не попросил принести… майонез.

К его авторскому консоме из черных трюфелей! К бульону, который томился двенадцать часов до состояния жидкого золота! Ли Вэй тогда так взбесился, защищая честь своего блюда от белого магазинного соуса, что у него буквально лопнул сосуд в мозгу. Темнота, ослепительная вспышка, и насмешливый голос в голове: «Система Кулинарного Безумия активирована. Добро пожаловать. Ваша первая задача — открыть заведение в Мертвой Пустоши. Учитесь готовить из того, что бегает».

И вот теперь он здесь. В лесу, где деревья пахнут тысячелетней плесенью, а еда сама пытается свести тебя с ума.

Гончая Искаженной Плоти оскорбленная тем, что добыча игнорирует ее устрашающую ауру и пялится в воздух, взревела десятком мертвых голосов. Ее пульсирующая туша дернулась и из клыкастой пасти вырвался мощный поток бурлящей кислоты, летящий прямо в лицо повару.

— Берегись, Старший! Это Желчь Гниения! — в ужасе закричал один из учеников, срывая голос. — Она растворяет даже духовные барьеры!

— Да вы издеваетесь! Я его только вчера отбеливал! — рявкнул Ли Вэй.

Он раздраженно взмахнул своим белоснежным фартуком, словно отгонял назойливую муху, подставляя ткань под струю смертоносной кислоты. Ученики зажмурились, ожидая услышать вопли заживо растворяемого человека.

Вместо этого раздался странный, звонкий звук.

Дзинь!

Желчь Гниения, способная проплавить насквозь гранитную скалу, ударилась о белоснежный фартук… и отскочила в стороны, словно капли воды от раскаленной сковороды не оставив на ткани ни единого микроскопического пятнышка.

(Системный предмет: [Фартук Абсолютной Санитарии]

Описание: Никаких пятен на кухне! Идеально отталкивает жир, кровь, проклятия Древних Богов и соевый соус).

— Немыслимо... — прошептала Су Мэй, глядя на сияющий в темноте фартук широкими от шока глазами. — Он отразил яд ранга Бедствия куском простой ткани! Это... должно быть, Защитная Мантия Небесного Императора, принявшая столь скромный вид!

Но Ли Вэй уже не слушал их восхищенный шепот. Красные цифры таймера безжалостно таяли.

[Осталось: 00:15... 00:14...]

— Шестьдесят секунд на исходе, а ты еще даже не отбит! — возмущенно выкрикнул повар.

Он быстрым, отработанным движением сунул тесак за пояс и выхватил из глубокого кармана фартука тяжелый, покрытый крупными металлическими шипами деревянный молоток для мяса.

Гончая замерла в замешательстве. В ее примитивном, сотканном из хтонического ужаса разуме произошел сбой. Почему еда не бежит в страхе? Почему еда с куском дерева бежит на нее?

Ли Вэй преодолел разделяющее их расстояние за три секунды. Никаких изящных шагов по листьям, никаких секретных техник парения — только тяжелая, полная праведного гнева поступь шеф-повара, у которого горят сроки выдачи заказа. Подскочив к опешившему монстру, Ли Вэй занес молоток.

— Слишком! Много! Жестких! Волокон! — приговаривал он в такт ударам.

ХРЯСЬ! ХРЯСЬ! ХРЯСЬ!

Тяжелый молоток с невероятной скоростью опускался на многоглазую морду и пульсирующие мышцы. Шипы впивались во взбугрившуюся плоть, со смачным чавканьем разбивая хитиновые наросты и мышечные узлы. Гончая попыталась издать вопль, сводящий с ума, но очередной удар молотка пришелся прямо по ее голосовым связкам, превратив хор мертвецов в сдавленное, вполне себе обычное свиное хрюканье. Монстр терроризировавший секты прямо на глазах превращался в аккуратный, мягкий пласт для гигантского шницеля.

Перед глазами Ли Вэя заплясал радостный фейерверк синих уведомлений:

[Дзинь!]

[Навык «Тендеризация» повышен до ур. 4!]

[Дзинь!]

[Критическое отбивание!]

[Жесткость мяса снижена на 40%!]

[Текстура продукта достигла статуса: Тает во рту!]

Превращенная в кровавое и усеянное вмятинами от шипов месиво, Гончая Искаженной Плоти издала жуткий, булькающий рык. Древний инстинкт выживания Бездны, дремлющий в ее генах взял верх над болью. Разорванные щупальца, куски хитина и вытекшие глаза внезапно начали бешено извиваться. Черная, густая как смола скверна пульсировала между кусками разорванной плоти, пытаясь сшить их воедино с помощью магии теней. Монстр готовился к новой, еще более разрушительной атаке.

— Она переходит во вторую фазу! — в ужасе закричал Линь Фань, пытаясь отползти подальше. — Старший, берегитесь! Это Теневая Регенерация! Если она соберет свое тело вновь, ее ярость уничтожит весь лес!

Ли Вэй опустил деревянный молоток и раздраженно цокнул языком.

— Ну куда ты расползаешься по всей доске? — возмутился он, глядя на шевелящуюся гору мяса. — Всю форму стейка мне сейчас испортишь! И соки же вытекут!

С тяжелым вздохом он щелкнул пальцами. Прямо из подпространственного Инвентаря Системы в его руке материализовалась массивная кулинарная газовая горелка, размером напоминающая небольшой огнемет.

С громким, оглушительным «ВУУШ!» из сопла вырвался ревущий столб ослепительно-синего пламени. Ли Вэй шагнул вперед, деловито и методично проходя струей огня по краям извивающейся и регенерирующей плоти.

Волна нестерпимого, испепеляющего жара ударила по ученикам Секты. Они задохнулись, прикрывая лица рукавами.

— Это... Истинное Пламя Феникса?! — прошептала Су Мэй, и по ее щекам покатились слезы благоговения.

В глазах юных культиваторов разворачивалась картина эпического, божественного масштаба: Неизвестный Мастер в сияющих белых одеждах безжалостно сжигал сами нити кармической связи демона! Они видели как священный огонь намертво запечатывает темную душу чудовища в ловушке его собственной мертвой плоти, лишая тварь малейшего шанса на перерождение в цикле Сансары.

В глазах Ли Вэя картина была куда прозаичнее: «О, отлично. Реакция Майяра пошла. Какая шикарная корочка образуется! Теперь все соки надежно запечатаны внутри куска. Ни капли не прольется».

Однако стоило демонической плоти покрыться аппетитной корочкой, как от нее начал валить густой и едкий черный дым. Это были концентрированные миазмы гниения и трупный яд — последняя попытка хтонического существа отравить мир перед смертью.

[Системное предупреждение: Из продукта выходит лишняя желчь и токсины. Рекомендуется нейтрализация.]

Ли Вэй сморщил нос, отгоняя ладонью черный дым.

— Ненавижу этот специфический запах дичи. Вечно эти лесные мутанты воняют старыми носками и сыростью. Придется перебивать специями.

Он убрал горелку и вытащил из-за пазухи (которая, казалось вмещала целую кухню) огромную, полуметровую деревянную ручную мельницу для черного перца. Встав над дымящейся тушей в величественную позу, он ухватился за верхнюю рукоять и с усилием начал ее крутить.

ХРУСЬ.

ХРУСЬ.

ХРУСЬ.

Ученики, чьи глаза уже наполовину ослепли от шока и слез, рухнули ниц прямо в грязную землю.

— О Небеса... — простонал третий ученик, вжимаясь лбом в мох. — Он достал Колесо Сансары!

Каждое вращение этого колоссального древнего артефакта в руках Мастера издавало звук, похожий на скрежет сталкивающихся планет и ломающихся миров. Ученики видели, как из жернова сыплется мерцающая черная звездная пыль. Соприкасаясь с ядовитыми миазмами демона, эта пыль мгновенно аннигилировала скверну, превращая чистейшее зло в потоки первозданной энергии!

Для Ли Вэя же это был просто качественный крупный помол горошкового перца. Следом полетела щепотка розовой гималайской соли. Зашипев на раскаленном мясе, специи мгновенно сделали свое дело.

Спустя секунду запах смерти, гнили и тысячелетнего проклятия исчез. Его полностью, абсолютно и безапелляционно вытеснил густой, сводящий с ума аромат чеснока, растертого розмарина и идеального, дорогого стейка. Угнетающая аура Мертвого Леса в радиусе ста метров просто развеялась, сдавшись перед атмосферой элитного стейк-хауса.

Первозданный ужас издал последний, едва слышный писк и окончательно затих. Теперь на поляне лежал гигантский, аппетитно дымящийся и идеально прожаренный кусок мяса категории «Медиум Рер».

Ли Вэй удовлетворенно кивнул и ловко, одним движением тесака, отрезал небольшой шматочек с края. С нежного среза тут же закапал прозрачный, кристально чистый мясной сок. Повар нахмурился, поднося кусок к лицу.

— Выглядит неплохо... Но вдруг этот их экзистенциальный ужас сделал мясо пресноватым? Надо проверить приправы.

Он обернулся и посмотрел на культиваторов. Его взгляд упал на третьего ученика, который лежал ближе всех. Изо рта парня шла черная пена — последствия глубокого отравления миазмами, а его меридианы были порваны в клочья после попытки самоподрыва. Он находился в секунде от того, чтобы испустить дух.

Ли Вэй решительно зашагал к нему. Подойдя вплотную, он бесцеремонно схватил умирающего за челюсть, сжал ее заставляя рот открыться и прямо с лезвия тесака сунул горячий кусок мяса ему на язык.

— Жуй, давай, — скомандовал Ли Вэй. — Соли хватает? Или еще поперчить?

Ученик, находящийся в полубреду на автомате сделал глоток.

Его глаза мгновенно распахнулись до размеров чайных блюдец.

Черная пена на его губах исчезла в ту же долю секунды. Раздробленные ребра с громким, пугающим хрустом встали на место, срастаясь за мгновение. Волна обжигающей, невероятно густой и первозданной Ци пронеслась по его высохшим венам, смывая яд как цунами смывает песочный замок. Его Золотое Ядро, секунду назад покрытое трещинами и готовое рассыпаться в прах, вспыхнуло ослепительным светом, закрутилось с бешеной скоростью и... с громким хлопком перешло на следующую стадию культивации!

Из пор парня вырвался столб духовной энергии, сдувая сухие листья вокруг. Он вскочил на колени, заливаясь слезами абсолютно неземного и гастрономически-духовного экстаза, и с размаху ударился лбом о землю у ботинок Ли Вэя.

— Божественный Владыка Пилюль! — зарыдал ученик, дрожа всем телом. — Вы... Вы скормили этому ничтожному Пилюлю Жизни девятого ранга, замаскированную под плоть убитого бога?! Мои меридианы переродились! Но... это... Это слишком вкусно для такого мусора, как я! Я недостоин познать вкус Дао!

Остальные двое учеников, позабыв о своих ранах, смотрели на Ли Вэя с таким первобытным трепетом, словно перед ними спустился сам Небесный Император, решивший прогуляться в фартуке.

Ли Вэй в полном недоумении моргнул. Он перевел взгляд с рыдающего, пышущего здоровьем и маной парня на свой тесак, потом на гигантский стейк позади.

— Какая еще пилюля? — раздраженно спросил повар. — Я русским языком... то есть, всеобщим диалектом спрашиваю: соли хватает или нет?

Ученик лишь продолжал рыдать, бормоча про «вкус постижения Небес» и «хрустящую корочку кармы».

— Ладно, раз слюни пускаешь, видимо, вкусно, — вздохнул Ли Вэй, вытирая тесак о край фартука (на котором, естественно, не осталось и следа). — Значит так. С вас сто золотых за чудесное спасение ваших тощих задниц. И еще двести — за премиальный ужин из мраморной гончей. Оплата вперед. И не вздумайте торговаться, у меня ипотека от Системы на строительство ресторана горит! Я на этот лес уже смотреть не могу!

[Дзинь!]

[Задание «Добудьте мясо» выполнено!]

[Получен рецепт: Стейк «Отчаяние Бездны» в чесночном соусе.]

[Репутация среди местных аборигенов повышена до статуса: Непостижимое Божество с тесаком.]