Далёкий Фронтир

Весьма аутентичный ресторан, отделанный имитацией дерева, на мой взгляд казался довольно чуждым местом на космической станции — даже такой высококлассной как Млечная Корона. Совсем другой подход к дизайну всего — дышащий традициями двухтысячелетней давности. Официантами вместо андроидов служат настоящие люди. И они смотрели на меня с легко читаемым недоумением.

Не сомневаюсь, сюда обычно захаживают офицеры флота, корповские менеджеры среднего звена и, по праздникам, особо ценные специалисты. А сегодня их навестил далеко не первый наёмник при параде. Графитно-серый скафандр, покрытый отметинами множества сражений и недовольное выражение лица, наверняка придавали мне ещё более грозный вид. Хотя, если честно, ожидавшие меня смотрелись тут ещё более неуместно.

— Кроу, опаздываешь! Топай сюда! Ты по пути ещё один заказ прихватил или пиратский главарь оказался горячей штучкой?!

Могли и не кричать: трудно не заметить громилу-киборга с комплекцией шкафа и его тощую подружку-пилота с модной в определённых кругах наполовину бритой головой и намертво залакированными набок кислотно-зелёными волосами. Плюс весьма цветастая раскраска лёгкого пехотного скафандра и многочисленные татуировки успешно выделяли её даже в толпе головорезов.

— Декс, Кира, — кивнул я, подходя и усаживаясь на стул с совершенно ненужной мягкой подушкой. Хорошо хоть достаточно прочный. — Чем вас не устроила “Комета”?

— Слишком мелко! Мы хорошо заработали, а тут подают лучшее мясо! — усмехнулся киборг.

Лучшим я, если честно, считаю натуральное, а не синтетику всего-то А класса. Впрочем, почти доеденные шашлыки и стейки и правда пахли весьма аппетитно.

— У тебя хорошо прошло? — спросила Кира, расслабленно покручивая вилку между пальцами. Я же не видел смысла отсоединять перчатки скафандра и поднял поданную кружку пива, заказанную ещё на входе.

— Не без приключений, но всё сложилось. Так, что готов поднять тост за фронтир.

— И за пьяных пиратов, чтобы они никогда не перевелись! — добавил Декс, схватив свою, наверняка не первую кружку. В его лапе она смотрелась как обычный стаканчик.

— Хорошо пошло. Вроде только здесь подают натуральное, — Кира с шумом поставила стеклянную посудину на стол.

— Врут, синтетика это, — проворчал я, окинув взглядом так называемых коллег. Интуиция говорила о подвохе.

— Давай не порти наслаждение своими корповскими анализаторами. Что там? — Декс очень “культурно” отёр рот свой волосатой лапой.

Дело не в анализаторах, а в опыте. Впрочем, сейчас это не важно.

Что же, в неплохом ресторане о диком фронтире я ещё не рассказывал.

— Если в двух словах, то Мартео добрался до городка на Тальта 4. Десантировался из челнока, позволив тому разбиться, и запрыгнул внутрь комплекса. Весьма успешно его взламывал, пытаясь создать хаос, чтобы под шумок затаиться или сбежать — теперь этого уже никто не узнает. Паршивое местечко — самый заурядный шахтёрский хаб с какими-то производствами. Девяносто процентов гравитации, нормальное давление атмосферы. Но по сути просто пыльная дыра.

— Да ладно, как прошёл зам захват? — поторопил Декс.

Я пожал плечами и пропустил эпизод, как я договаривался с безопасниками: ведь сделать всё тихо и быстро не получалась. Хорошо хоть планетой не заинтересовалась крупная корпорация: найденные залежи не настолько богаты. Зато нормальное атмосферное давление, позволяющее работать с минимальной защитой, сделало местечко более безопасным, нежели станции.

Ну да ладно. Пожалуй, начну с самой горячей фазы.

***

Я бежал по коридору, смотря на виртуальные экраны, показывающие извлечённые из взломанной системы планы типового модуля. Ситуация складывалась не лучшим образом и теперь требовалось не допустить появления трупов среди самонадеянных местных безопасников.

Я отправил следующего за мной абордажного дрона в смежный коридор, задав ему точку для ожидания и разрешив силовым методом взламывать преграды на пути.

— Отзовите своих людей! Этот преступник опасен! — крикнул я координатору, чей канал связи ещё недавно подслушал.

— Мистер Кроу, я же сказал вам двигаться…

— Завались! Я понял, что вы хотели оставить меня в резерве. Если вам не нужны трупы, отзовите своих бойцов!

Последнюю дверь пришлось взламывать, и я немного опоздал.

Просторное помещение представляло собой цех переработки руды. Ряды огромных округлых установок, утопленных ниже уровня пола этого яруса, занимали большую часть пространства. От них отходили сложные конвейерные линии, хитро сплетались трубы и какие-то коробы. Всюду расставлены всякие шкафы и здоровенные ящики.

Под высоким потолком шёл длинный мост, пересекающий блок насквозь. Освещение работало в аварийном режиме, оборудование отключилось.

В помещение вело несколько входов. И в середине зала я увидел череду красных вспышек и одну яркую синюю. Послышалась передаваемая наружу скафандром ругань и сб-шник в примитивном скафандре вылетел из-за одной из установок. Источник энергии его пушки взорвался, выпустив сноп искр вперемешку с пламенем и густым дымом.

Чёрная тень на огромной скорости метнулась к другому безопаснику, палившему из импульсного лазера. Бесполезно, брошенная вперёд граната выпустила светящееся, блестящее искрами дымовое облако, глушащее все сенсоры, а сам пиратский главарь подпрыгнул на маневровых к помосту вокруг какой-то установки.

Ловкий засранец! На лету бросил в меня гранату, причём боевую и с автонаведением. Датчики засекли цель и двигатели скорректировали полёт точно в меня и ускорили снаряд.

Однако с разгоном моей нейронки я её детально рассмотрел.

Пистолет уже был в моей руке и первый импульс на минимальной мощности попадает точно в гранату и подрывает её на безопасной дистанции. Плазменное облако расцветает в центре комнаты, плавя ближайшие шкафы и стеллажи.

Я же точно прицелился, переводя мощность пистолета на максимум. Целая секунда нагнетания энергии. Тем не менее далеко не мелкому противнику не хватает времени настигнуть запрашивающего подмогу безопасника.

Яркий синий шарик должен был поразить цель. Но у обладателя чёрного скафандра за секунду до удара на наруче включился абордажный щит. Плазменная вспышка окутала барьер. А я тут же включил прыжковые двигатели на максимум и прыгнул на крупную установку.

— Беги, придурок!

Безопасник вовремя догадался отступить и противник, отвлёкшийся на меня, не достал цель в ближнем бою. Но тут же открыл по мне беглый огонь. Синие импульсы прошли мимо, но я предпочёл скрыться за одной из установок, пока моё собственное оружие перегрето из-за предельно мощного выстрела.

Послышался какой-то свист, а за ним голос, сквозящий недовольством и натуральной претензией.

— Эй, недоделанный охотник, ты хоть знаешь, кто за мной стоит? Тебя закопают! В твоих же интересах отдать мне корабль и не отсвечивать.

— Ты шутишь что ли? Мартео Диаз, тебе светит несколько пожизненных, — я усмехнулся, запуская своего микро-дрона наблюдателя. Крохотный дрон облетел помещение по дуге, позволив в деталях рассмотреть противника в удивительно серьёзном скафандре. И подрывать его нельзя. — Впрочем, у каждой крыши есть крыша побольше? И кто же это? Удиви меня.

Пока говорил, я отсоединил ячейку своего пистолета и заменил на более подходящую для ситуации. Наличие связей у этого ушлёпка прежде всего окончательно отбило желание брать его живым. Не тот случай, когда стоит оставлять преступника в живых, чтобы вместо быстрой смерти он поработал на благо общества где-нибудь на рудниках или молодых колониях.

— Тебе этого знать не нужно. Но, не сомневайся, мелкого пилота из ассоциации размажут.

— Ты не представляешь, сколькие мне это говорили, — я пытался высмотреть что запустил мой противник и подавал рукой предостерегающие знаки безопаснику, чтобы тот спрятался куда-нибудь и не путался под ногами. — Пара пиратских баронов объявили меня личным врагом!

От процесса планирования стычки отвлекла открывшаяся дверь. Через тот же вход, которым пришёл я, ввалилась ещё одна группа и сразу же раздался рёв. Мартео запустил нескольких микро-дронов, которые на огромной скорости неслись к группе.

Мир снова замедлился, теряя цвета. Предельное ускорение будет стоить мне головной боли, но смерть сб-шников уж точно принесёт массу головной боли. Пусть сами себе злобные дуболомы, полезшие в нашу разборку.

Прицельный огонь слабыми импульсами позволил подстрелить одного. Но неудобная позиция, высокая угловая скорость и малая дистанция позволили подбить лишь одного.

Очередной удивительно мощный плазменный взрыв опалил пол и корпуса ближайшего оборудования. Второй дрон пытался вильнуть, обойдя высокий стальной щит. Но хоть в чём-то безопасники преуспели и решили принять удар. Правда полыхнуло так мощно, что слабенький композит расплавился и облил людей, парой очередей из своего оружия продырявивших собственное оборудование.

Тем временем мой дрон показывал, что Мартео пришёл в движение и вновь подпрыгнул. Я услышал металлический лязг и тоже не стал стоять на месте. Разложившиеся за спиной микродвижки швырнули меня конструкциям потолка, а снизу в прыжке пролетел инженерный дроид. Простая гуманоидная железяка не должна обладать такой прытью. С приводов сняли ограничители, и они скоро сгорят.

Манёвр!

Мимо пролетела ещё одна очередь синих шариков — лишь один искрами растёкся по щиту. Впрочем, противник не собирался сражаться. И хотя из-за облака светящегося дыма сенсоры его потеряли, я знал, куда он прорывается.

Оказавшись под потолком, я левой рукой схватился за балку, стабилизируя своё положение. Пистолет в правой руке трансформировался, меняя режим работы на увеличенный “калибр”. Монолитный корпус открылся на три рельсы,

С нарастающим гулом всё сильнее искрил снаряд, удерживаемый силовыми полями. Мой щит внезапно мигнул, в нагрудную пластину с громким треском врезался рельсовый снаряд, выбивший слой композита.

“Локальный пробой щита! Остаточный заряд: 40%”

Противник тем временем открыл дверь у мостика под потолком.

Руку дёрнуло от выстрела — оружие с гудением выпустило короткий синий луч, настигнувший Мартео точно в проходе. Он ждал удара в спину и выставил абордажный щит. Но силовое поле пробило, а затем также замерцало поле скафандра.

Крепкий же засранец.

Я разжал руку, отпустив балку, не позволив подстрелить меня. Мартео же нырнул в коридор, прямо к ожидавшему там дрону, через камеру которого я смотрел. Очередь выстрелов окончательно перегрузила защиту а преступник, на бегу перезаряжающий оружие, вынужден был отступить обратно в машинный зал.

— Тебе некуда бежать! Сдавайся!

Я прыгал по оборудованию, собираясь войти в ближний бой. Основное оружие перегрелось и пришлось убрать его на магнитный захват. Даже если бы я прихватил ещё что-то мощное, не стал бы использовать.

По высунувшемуся Мартео открыли огонь импульсниками. Зря… тот вытянул левую руку и в сторону безопасников мелькнул очередной снаряд за которым последовал матерный выкрик. Скафандр пирата отделался парой ярко-светящихся раскалённых точек. Вот встреча с моим дроном оставила его с трещиной на лицевом щитке и разбитым модулем на плече.

Преступник спрыгнул вниз — прямо мне навстречу. Наверняка изменил планы, не желая переть против дрона и уйти иным путём. Мощный удар бронированным кулаком с искрящимися электрическими дугами шипами кастета-глушилки я просто отвёл в сторону. Попутно ударом колена врезал по пистолету противника. Жаль ломать хорошее оружие, но сейчас не время церемониться.

Искрящаяся железяка улетела в сторону, а мы приземлились на пол. Включённое на предел ускорение позволило заметить направленный на меня ствол встроенного электромагнитного метателя и снова отпрыгнуть в сторону. Противник собирался проскочить, пока сюда не долетел мой дрон. Но всё же соперничать в скорости с аугментом не смог.

К моей руке надёжно примагнитилась рукоять короткого кинжала. Вспыхнуло голубое лезвие. Мартео прорывался мимо меня, активировав прыжковые двигатели. Но силовой клинок вошёл в шлем достаточно глубоко, чтобы углубиться в череп и достать до мозга.

Мне оставалось только откинуть ногой в дальний конец зала очередную небольшую гранату. Ведь я не мог позволить ей испортить мою добычу. Ожидаемо, взрыватель был настроен на таймер, а не контактную детонацию. Кстати, очередной инженерный бот всё ещё преследовал меня. Но я опять запрыгнул на оборудование, куда он не мог забраться.

У дальней стены снопом искр детонировала шоковая граната.

— Ни с места! — проорал какой-то безопасник.

— Что там происходит?! — кричал на канале координатор, с которым я общался.

— Цель нейтрализована, — сказал я, осматривая поле битвы. Оборудование поджарило знатно. Но это не моя проблема, а страховой. Забавно, что много урона нанесли именно местные. — Я же говорил не пускать сюда способных только разнимать пьяные драки шахтёров. Хм… хотя трупов вроде нет.

Первый расстрелянный кое-как выбрался из умершего скафандра и сидел на полу. Шоковое оружие, обычно применяемое силами безопасности, просто сожгло электронику. Двойка вошедших с щитом также отделалась полностью испорченным оборудованием и простреленным рельсовой пулей плечевым суставом.

— Преступник убит? — переспросил собеседник.

— Да. Едва ли контакт мозга и силового клинка можно пережить, — я посмотрел на своё крайне редкое оружие и убрал его обратно в короб ножен. А затем перезарядил пистолет. — Отзови своих перепуганных СБ-шников… имей в виду, со мной фокусы не прокатят. Свои документы я передал и на попытку увести мою добычу отвечу фатально.

— Это угроза?

— Да, убью всех оболтусов. Выйду к Сцилле, которая задорно расстреляет ваши никчёмные турели и улечу. А потом предъявлю обвинение. Так что давайте по-хорошему, сорок процентов награды за голову я отдам. Если не согласны — будет по-плохому.

Собеседник действительно раздумывал как со мной поступить. Но в конце концов решил не связываться. Знаю я, сколько раз ушлые безопасники убивали охотников за головами, чтобы забрать награду за голову себе. В конце концов, они тоже имеют права выполнять ордер и получать за это награду. Надо поскорее сматываться.

Взломанный инженерный дроид тем временем побежал к пришедшим безопасникам и те с перепугу его расстреляли. Хоть на что-то их лазерные пугачи сгодились.

Мартео Диаз распластался на полу — из разорванного шлема понемногу текла кровь. Силовое оружие поистине опасная штука, не зря ограниченная в распространении.

Пришлось позволить его опознать. Несколько людей присвистнуло, увидев ордер. Ну да, десять миллионов чистыми за поимку бывшего наёмника — это крайне солидная сумма. Взятие в стельку пьяных пиратов без боя для меня являлось приятным бонусом. Как и этот ордер.

Не без сложностей, всё же цель оказалась хорошо оснащённым профи. Выяснить бы есть ли у него серьёзный личный корабль: ведь челнок он явно угнал. Впрочем, думается мне, коллеги наверняка уже всё увели. Жаль, но всех трофеев мира не собрать.

Ушлые безопасники Тальты 4 конечно хотели наложить лапу и на высококлассное снаряжение. В их глазах горела жадность. Но возобладал страх перед убившим нарушителя, раскидавшего их коллег как детишек.

— Всё… в порядке. Договор закрыт, — сказал безопасник. — Часть награды будет перекинута нам… что вы делаете.

— Вы уже опознали Мартео, но его тело я отвезу на станцию. Бывайте.

Взвалив на плечо тяжёлую тушу в скафандре, я вышел наружу через ближайший шлюз.

— Выслать мне первую гравиплатформу из трюма. Если посторонние попытаются проникнуть на борт — стрелять на поражение любыми турелями.

— Команда принята, — отозвалась программа Сциллы, несколько минут назад по команде приземлившаяся на площадке космопорта. Разумеется, после согласования с диспетчером. Я не давал никаких формальных поводов задержать меня.

Через несколько минут рядом опустилась исцарапанная большая доска с бортиками, на которую я взвалил тело и запрыгнул сам.

— Автоматический возврат. Держаться на небольшой высоте.

Магнитные подошвы позволили устоять на резко ускорившемся транспорте. Дрон последовал за нами.

Перехватчик мирно ждал меня на месте, с активными щитами. Два крупных двигателя слабо светились, оставаясь в полностью готовом состоянии.

Сегмент барьера открылся, чтобы без конфликта щитов пропустить нас внутрь. Гравиплатформа пролетела над приоткрытой наполовину аппарелью тесного трюма и опустилась на стандартное место стоянки у зарядной станции. Аппарель автоматически начала закрываться, следуя настройкам.

Через виртуальный интерфейс отдав команду и своему дрону, я быстрым шагом двинулся к выходу из трюма. Наконец можно было немного расслабиться: атаковать перехватчик местные не посмеют.

Пробежавшись по внутренним коридорам, я на лифте поднялся на основной уровень и прошёл через центральный коридор мимо пустующей кают-компании. На ходу коснулся лицевого щитка. С шипением и щелчками крепления разблокировались и задняя часть шлема сложилась, позволив легко снять его.

— Интересно, эти двое там справились… — задумчиво сказал я, оставляя шлем на специальном креплении у входа на мостик.

— Запрос не понят, — отозвался интеллект корабля.

— Ага… пошли автоматический запрос взлёта диспетчеру.

Не задерживаясь около двух вспомогательных постов, я рухнул на главное место. Кресло развернулось и подъехало ближе к консолям. К этому времени пришёл автоматический ответ разрешения на взлёт и довольно широкий коридор для этого.

Не включая сопряжение нейросети с системой пилотирования, я поднял Сциллу и направил её наверх, выводя двигатели на максимальную скорость.

Улетал я без приключений. Ни секунды не сомневаюсь, что в этой дыре на планете хорошо развит чёрный рынок и потому меня поспешили выпроводить. Если бы у Мартео были здесь связи, он бы действовал иначе. Так что в этом плане можно оставаться спокойным. Он просто сбегал куда позволял челнок, вполне вероятно — угнанный. Лишь бы имелась возможность затеряться в толпе и скрытно покинуть места с низким уровнем безопасности.

Оранжевое небо потемнело, проявились тысячи ярких звёзд, равномерно рассеянных по пространству. Пусть сектор располагался достаточно далеко от опасного галактического ядра, космос тут гораздо более яркий, нежели около колыбели человечества.

Покинув гравитационный колодец планеты, я сразу же нажал несколько кнопок.

— Переход в варп-крейсерский режим…

Перехватчик стартовал быстрее, чем зачитал фразу. На секунду изображение покрылось искажениями, картинка с камер намеренно не выравнивалась сразу, чтобы показать момент перехода. А заодно появилась анимация пролетающих мимо редких лучиков света, пока что ещё медленно, отражая низкую скорость. Рыжая, укрытая редкими облаками планета позади всё быстрее отдалялась по мере того, как гравитация всё меньше влияла на работу РСТ-двигателя.

В навигационный компьютер я ввёл нужную цель маршрута и одна из звёзд тут же была выделена значком круглого прицела. Требовалось всего два прыжка до нужного сектора.

— Внимание, инициация РСТ-прыжка. Цель: сектор Владения Монарха РС-Е 12, дистанция 59.1 световых лет. Индекс безопасности: 0.

Я отпустил органы управления и расслабился, позволив Сцилле лечь на курс. Картинка космоса вновь замерцала, постепенно засвечиваясь белым маревом, послышался негромкий, мягкий гул.

— РСТ-прыжок через 5… 4… 3… 2… 1… запуск!

Разлом на мгновение мигнул белым, перенося Сциллу в пространство перехода. Яркость картинки существенно снизилась. Потому казалось, будто мы несёмся во тьме, разукрашенной разноцветными переливами с преобладанием синих и фиолетовых оттенков. Облака и реки энергии, пронизывающие подпространство, проносились мимо, огибая защитный кокон искажений, создаваемый РСТ-двигателем.

Никогда не надоест наблюдать за прыжками. Двух похожих никогда не бывает, а заодно они напоминают, как мало человечество знает о вселенной. Мы достигли технологического предела, после которого каждый шаг даётся с огромным трудом. Каких-то четыреста лет назад люди своими глазами видели венец технологической мощи, находящейся за гранью нашего понимания.

Мы знаем возможности, но не способны даже предположить, как их повторить.

Размышления прервало приближение яркой светящейся точки в конце тоннеля — с очередной вспышкой Сцилла вышла в обычное пространство, продолжая полёт в варп-режиме.

Рядом пылал огненный шар звезды. На сканерах чисто. Во всяком случае других кораблей, с активным РСТ, поблизости нет, сигналов в обычных диапазонах тоже не обнаружено.

До следующего прыжка два с половиной часа, вполне хватит чтобы разобраться, не испортил ли я самую крупную добычу, ради которой я действовал так осторожно и рисковал.