Даль-цвет. Том 3. Лазурит

— Обнаружилась ещё одна странность, — сказал я Финиану по телефону. — Ломаю голову, но не нахожу объяснений, поэтому предлагаю обсудить лично. Буду у вас на Вересковой Гряде через полчаса.

— Хорошо, я жду вас. Вы уже в городе, насколько я понял?

— Нет, я ещё в столице. Хочу опробовать двойной переход.

После паузы он спросил с сомнением:

— Вы уверены, что это разумно? Такие эксперименты требуют многомесячной подготовки. А без неё риск слишком велик — даже с учётом ваших неординарных способностей.

— На долгие тренировки нет времени, — сказал я. — Мне уже осенью могут понадобиться все доступные трюки, так что рискну. Если проскочу-таки к вам, то как-нибудь оклемаюсь.

Положив трубку, я собрал вещи.

Местное календарное лето перевалило за середину. Если же считать по календарю того мира, где я родился, в разгаре был уже август.

В последние недели мы в Рунвейгой и Уной хорошо поработали, причём соотношение заказов в категориях «люкс» и «для любителей понтов, но со скидкой» изменилось отчётливо.

Раньше абсолютное большинство клиентов предпочитало, чтобы следопытскую фотографию делал лорд. Теперь подключились богачи победнее, если можно так выразиться, и принялись активно меряться статусами. «Скидочные» заказы пошли один за другим, и девчонки вдвоём нащёлкали почти два десятка снимков.

Теперь, однако, пришёл курортный сезон, буржуи разъехались отдыхать, и мы отложили бизнес до осени. Рунвейга купила себе подержанную машину (слишком привыкла к автомобилям на родине) и отправилась в путешествие по материку, как и собиралась. Уну ждали родители — ну, и Бруммер, само собой.

А я вот созрел для экспериментов.

Повесив на плечо тубус, я налепил на стену фотографию-дверь, всмотрелся, и она приоткрылась, протаяла в глубину.

Я шагнул в смежный мир, на окраину мегаполиса. Это была промзона — цеха, складские помещения, подъездные пути. А главное — много закоулков и закутков, где меня никто не отвлёк бы. Не тратя время, я подошёл к бетонному ангару без окон, прилепил ещё одну фотографию и снова сосредоточился.

На этом фото был вересковый склон, с которого два года назад начались мои приключения. С той разницей, что теперь я был следопытом, а снимок для перехода сделал собственноручно.

Но просто взять и войти туда я сейчас не мог.

Я буквально вгрызался взглядом в чёрно-белый пейзаж, но это давалось с большим трудом. Слишком коротким был промежуток между переходами, мой мозг ещё не успел толком адаптироваться к новому миру — а я уже задавал ему очередную перенастройку.

В глазах темнело от напряжения, однако я всматривался.

Медленно, кое-как пейзаж начал приобретать объём. Появились краски — сначала блёклые, едва различимые, затем всё более яркие. Небо наполнилось лазурью, склон зазеленел, а декоративные полоски-диагонали на фахверковых домиках в отдалении получили красноватый оттенок.

Я сделал шаг вперёд.

Голова закружилась, и я почувствовал тошноту. Перед глазами всё поплыло, и я едва не упал, но всё-таки устоял на ногах. Пейзаж вокруг был уже не фотографическим, а настоящим. То есть буквально за две минуты я из столицы добрался до южного побережья, через полконтинента.

Но, к сожалению, это было не самое сложное. Голова кружилась сильнее с каждой секундой — откат уже начинался.

Я развернулся и заковылял к дому Финиана, стоявшему в стороне от деревни. Навстречу мне вышел Флендрик, что-то спросил, но его голос прозвучал глухо и неразборчиво, как сквозь вату.

Мне шатало, но лестницу на второй этаж я всё-таки одолел. Упал на кровать, и серая мгла вокруг заклубилась, пронизанная цепочками символов. Она то сгущалась, скрадывая очертания комнаты, то редела вновь.

Мои мысли путались — лингвистические структуры из двух миров, ещё не успевшие устаканиться, наслаивались друг на друга, вихрились, и этот водоворот взбаламучивал более глубокие пласты памяти, где хранился родной язык, на котором я не говорил с позапрошлой осени. Я перестал что-либо соображать в мешанине слов.

Это продолжалось не менее полусуток. Когда я пришёл в себя, снаружи занимался рассвет. Я выпил воды и вновь отключился. Сон был тяжёлый, липкий — но всё-таки это был уже сон, а не бессвязный бред.

К обеду сознание окончательно прояснилось. В теле ещё сохранялась слабость, и накатил волчий аппетит. Добравшись до кухни, я набросился на еду.

Затем я заглянул к Финиану — тот, как обычно, проводил время в библиотеке. Оценивающе оглядев меня, он сказал:

— Вид у вас не очень, Вячеслав. Тяжело далось?

— Удовольствие — ниже среднего. Ну, теперь зато на собственной шкуре понял, почему этот способ мало востребован.

— Да, — кивнул он, — с практической точки зрения проще добраться на дирижабле. Впрочем, если бы из транзитного мира вы перешли не сюда, а обратно в столицу, то вам было бы легче.

— А вот, кстати, почему? — поинтересовался я. — Сам-то переход технически тот же самый, мгновенный. Какая разница, куда именно он ведёт?

— Если между начальной и конечной точкой маршрута — тысячи миль, то накладывается разница в магическом фоне. Плюс разница в атмосферном давлении, например. По мнению некоторых исследователей, влияют и магнитные линии. Получается комбинация факторов, которые друг друга усиливают. Будете продолжать попытки?

— Ну, раз уж взялся, буду. Мне говорили, что с каждым новым прыжком становится проще. Завтра с утра скакну обратно в столицу, а через пару дней — опять сюда, к вам. Как раз вереск зацветёт, по идее.

Мы помолчали, сидя за столом у окна. Между нами лежали старые фолианты. Пахло библиотечной пылью.

— Вы упоминали, — вновь заговорил Финиан, — что столкнулись с очередной загадкой. Что имелось в виду?

— В последнее время, — ответил я, — часто вспоминаю прошлогодний экзамен с подменным фото. Там было много всякого непонятного, поэтому на одну деталь я только сейчас обратил внимание. Вроде бы она незначительная, но если подумать… Кстати, и вы тоже не заметили, когда я подробно вам пересказывал…

— Гм. Прошу, продолжайте.

— Вот я за эти два года побывал во многих мирах. Они отличаются друг от друга и техникой, и социальным устройством. Это логично — каждый развивался по-своему, хотя люди повсюду — один и тот же биологический вид…

— Считается, — сказал Финиан, — что древние люди активно кочевали между мирами и заселяли их один за другим. Но природные условия с тех пор изменились, барьеры стали более плотными.

— Да, нам объясняли, но я сейчас не об этом. Миры отличаются и географически, вот что важно. У вас тут — единственный материк, например, а у меня на родине их — шесть штук. География везде разная, куда бы я ни заглядывал.

— Так и есть.

— А теперь, — сказал я, — давайте напомню вам ситуацию на экзамене. Я стою перед экзаменационным фото. Там асфальтовая дорога, остановка, край города. Я шагаю туда, и пейзаж меняется — меня заносит в какой-то неразведанный мир. Архитектура другая, остановка сместилась, асфальт стал хуже. Понимаете?

— Пока не вполне.

— Город изменился до неузнаваемости, но всё-таки это — та же самая местность. Та же самая, Финиан! То есть на экзаменационном снимке и на поддельном — два вариации одного и того же мира. Вы про такое слышали раньше? На лекциях нам ничего такого не говорили.

Финиан нахмурился и, откинувшись на спинку мягкого стула с подлокотниками, сцепил руки перед собой. С полминуты он сидел неподвижно, глядя куда-то мимо меня, затем проговорил медленно:

— Нет, я о таком не слышал. Насколько я понимаю, это не противоречит научным взглядам, но и дискуссий на эту тему я не припомню. Просто не было повода дискутировать — никто с подобным не сталкивался… Хотя нельзя исключать, что сталкивались-таки, но по какой-то причине сохранили в секрете. Вот только почему? Какую практическую выгоду можно извлечь из такой секретности? Клан, обнаруживший подобный феномен, получил бы авторитет в научных кругах…

— Могу предложить альтернативную версию, — сказал я. — Секретности не было, никто и вправду не знал, что вот так бывает. Наверное, миры-вариации обнаружить сложнее. И удалось это только тем, у кого есть новый инструмент — суперкраска. Нашим оппонентам, короче. Ну и, наконец, теперь мне понятнее, как им удалось замаскировать подменное фото. Если географически миры одинаковы, то и маскировка действует лучше.

— Звучит резонно, — подумав, ответил Финиан. — Мне, однако, по-прежнему, не очень понятно, почему покушение на вас организовали таким изощрённым способом, который заведомо привлёк бы внимание.

— Да, я тоже не очень понял. Но есть догадка, что скандал им был даже выгоден, чтобы подставить Аквамарин для чего-то. А заодно они тестировали возможности серебрянки, используя меня, как подопытного. Может, прыжок в такой вот мир-вариацию выявляет какие-нибудь нюансы, я без понятия. Сами эти гадёныши не рискнули гулять там долго, поэтому послали меня, по принципу: «Вернётся — неплохо, запишем в лабораторный журнал. Скопытится — ну и ладно». Так я подозреваю.

Мы обсуждали ситуацию ещё некоторое время, но умных мыслей от этого не прибавилось. Хотя сама идея с мирами, где география одинаковая, но общества разные, упорно крутилась у меня в голове.

Ещё в родном мире я активно почитывал как переводную, так и русскоязычную фантастику об альтернативных исторических линиях — из разряда «марсианские пустоши терраформируются по велению государя Петра Алексеевича, князь Меншиков курирует работы на месте». Я бы посмотрел на что-нибудь эдакое собственными глазами, попутно выяснив, почему мирами-альтернативами заинтересовался Вирчедвик. Но как это реализовать на практике, я не представлял. Я и в свой-то мир кое-как пробрался, не говоря уж об ответвлениях…

На следующий день я вернулся в столицу. Действовал по уже опробованной схеме — сначала в транзитный мир через фотографию-дверь, а оттуда в пункт назначения.

Шагнул во дворик своего дома, где стояли машины в тени деревьев, и поднялся в квартиру. Восприятие уже искажалось. Я отключился, добравшись до кровати.

На этот раз очнулся я заметно быстрее, часа через три-четыре. Вытащил из холодильника припасённую бутыль газировки, промочил горло и снова лёг. Бред сменился восстанавливающим сном.

Ещё через сутки — третий прыжок, опять из столицы к Финиану.

Теперь меня плющило ещё меньше, нормальный сон пришёл через час-другой. Методика оказалась рабочей.

Отлежавшись и смыв с себя липкий пот, я сверился с настенным календарём. По моим расчётам, уже наступило время цветения вереска.

И действительно, день спустя прибежала Вита с докладом.

— Ой, Вячеслав, ты тут? — обрадовалась она. — А я всё высматриваю машинку. Знала же, что приедешь!

— Я без машины, козьими тропами.

— Цветов — просто куча в этом году, ты даже не представляешь! Прям целые полянки на склоне, которые для краски пригодны! И те секретные — тоже!

Подробнее она отчиталась, когда мы поднялись к Финиану. Выслушав, он удовлетворённо кивнул:

— Похоже, в этом году придётся подключать пункт переработки в деревне. Там тоже нужно моё участие, чтобы запустить процесс, но приглядывать в рутинном режиме смогут и наши травницы. Туда отправим лиловый сбор, а серебряным займусь лично. Главное — тщательно рассортировать всё уже на склоне.

— Помогу, — пообещал я.

Мы прогулялись с Витой к деревне.

— Ну, — сказал я, — рассказывай про свою семейную жизнь. А то я осенью к вам на свадьбу не смог приехать. Не обижаешь мужа? Сковородкой не лупишь?

— Не приходилось пока, — хихикнула Вита. — Он у меня хороший. Мы в городе квартиру снимаем, но хотим дом в рассрочку купить и машину тоже. Ему недавно контракт продлили на фабрике, и жалование нормальное. А через пару лет, говорит, может главным стать. Ну, главным инженером. Ему вроде намекнули.

— Да, с виду он толковый, — согласился я. — Ну, раз у вас такие фундаментальные планы, то поучаствую финансово, а то подарок на свадьбу получился какой-то куцый. Вы уже дом присматривали?

— Особнячок на окраине, в приличном районе. Вообще-то нам родители мужа помогают с покупкой, и лорд Финиан даже. Первый взнос уже есть. От лорда я, если честно, не ожидала вообще, он обычно строгий…

— Ну, не каждый день к нему прибегает травница с воплем, что нашла суперкраску на его землях. Такую глазастую поощрить — обязательный пункт программы. Завалим тебя подарками, чтоб не вздумала сбежать в другой клан.

— Ой, ладно, Вячеслав, не выдумывай. Куда это я сбегу? И вообще…

Вита покрутила рукой — на тонком запястье блеснул браслетик с лиловой стеклянной вставкой, хранящей крупицу магии:

— Не отдам игрушечку.

— Одобряю, — сказал я. — Утёрла нос той блондинке, конкурентке твоей, с которой вы вместе туристов водите?

— Ну, ещё бы. Она от зависти чуть не позеленела.

Но шутки шутками, а серьёзный подарок я сделать должен был. Лорд я, в конце концов, или кто? К тому же Вита сама дала мне подсказку.

Я посоветовался с механиком Джилмером, и мы подобрали для новобрачных автомобиль — не ведро с болтами, конечно, но и без лишней роскоши. Чтобы тачка выглядела прилично, не вызывая при этом у будущих соседей приступов революционного гнева.

А вскоре настало время собирать вереск.

В отличие от прошлого года, мне пришлось поучаствовать самым непосредственным образом. Вита с Бинной срезали стебли с цветами, а я контролировал сортировку. Меньшая часть отправлялась к Финиану в лабораторию, а остальное — в деревню, на пункт переработки, открывшийся после многолетнего перерыва.

Занятие было нудное, а со стороны, вероятно, смотрелось ещё нуднее. Но туристы глазели, стоя вдоль склона. Странные люди.

Возились мы три недели.

За это время трижды мне звонила Рунвейга — спрашивала, не требуется ли от неё чего-нибудь срочного. Находилась она при этом всё время в разных местах — то у кого-то водопада в середине материка, то в цитрусовых рощах на юге, то, наконец, в поместье в Илсы, в качестве гостьи.

Илсе я, впрочем, ещё до этого звякнул сам — извинился, что опять не приеду. Объяснил, в чём загвоздка, и пожелал удачно провести остаток каникул.

Нэсса не позвонила ни разу. Я сделал вывод, что у неё все без изменений и без неожиданных новостей. В столичных газетах и на центральных радиостанциях тоже не сообщали ничего экстраординарного.

Вереск мы собрали, переработали. Лиловых кристалликов получилось около четырёх кило. С серебрянкой Финиан провозился чуть дольше, и я использовал паузу, чтобы возобновить тренировки. Сходил в столицу через фотографии и вернулся. Самочувствие после переходов всё ещё оставалось паршивым, требовалось прилечь и нормально выспаться, но я уже не бредил при этом.

— Что ж, поздравляю, — сказал мне Финиан, — вряд ли вы сумели бы так форсировать тренировки, не будь вы пришлым.

— А почему вообще пришлые сильнее? В первые дни, когда вы меня сюда притащили, я как-то не спросил — вникал в более практические вопросы.

— Если вы входите с улицы на кухню, то чувствуете ароматы острее, чем человек, который сидит там уже давно. Приблизительно то же самое — при входе в наш мир, пропитанный магией. Ваше восприятие дополнительно обостряется и становится гибче. Но, в отличие от примера с кухней, этот эффект остаётся с вами на годы.

Обдумав эту аналогию, я кивнул:

— Ну, примерно так и я думал. Ладно, давайте от теории — к практике. Что у нас с серебрянкой, если в итоге?

— Пропорции остались такие же, как в прошлом году. Серебрянка — пятая часть всего урожая. Но общий объём — на порядок больше, чем прошлогодний. Впрочем, это было понятно ещё на стадии сбора.

— Круто, — сказал я. — Запас карман не тянет.

— Согласен. Но разница в этот раз — не только количественная. Есть ещё кое-что.