Дело техники

***

Илья проснулся от тычка в бок. Незлобного, но ощутимого.

- Вставай, баклан… завтрак проспишь – второй раз не накормят.

Голос казался смутно знакомым, однако конкретное имя в голову не приходило. «Где это я, что меня завтраком кормят? Точно не дома – там некому. Неплохо вчера посидели, похоже…»

Вечный и сложный выбор – поесть или поспать. Возможно, второй вариант и выиграл бы, если бы самому Илье не стало интересно выяснить, где же он оказался. Усилием воли заставил себя разлепить веки. Увиденное удивило. И включило поток воспоминаний. Точнее, сразу два.

Илья. Студент-второкурсник технологического. Девятнадцать. Не был, не состоял, не привлекался. Еще вчера отмечали днюху у однокурсника. Уж неизвестно, что там ему в пиво налили, но финал вечера из памяти выпал напрочь.

И… Элиас. Тоже девятнадцать. Подручный инженера в Облачном городе. Бывший. А теперь – сиделец, подозреваемый в государственном преступлении. Хотя какое там преступление? Механизм сломался. Так тому механизму почти сто лет уже. Но инженера, начальника их, в измене обвинили. Ну а их, сервов-помощников – за компанию определили в кутузку. Вдруг тоже причастны? Но, благо, пока следаки не звереют. Общая камера, даже еда нормальная. А вот этот кадр, что его разбудил – Дик, товарищ его по работе. Постарше, но звезд с неба не хватает. Вряд ли до подмастерья даже дорастет. Но парень неплохой, хоть и со специфичным чувством юмора.

В общем, «попадалово». И мир тут, судя по воспоминаниям Элиаса – весьма специфичный.

***

Камера была огромной, больше похожей на мини-стадион. Человек тридцать, разных полов, легко размещались и даже находили место для уединения. Кто-то предпочитал проводить время в одиночестве, кто-то общался с коллегами по несчастью. Илья в контакты не вступал, но внимательно прислушивался. Практически все здесь оказались либо «по подозрению», либо за мелочи какие-то.Серьезных «криминалов», видимо, держали где-то в другом месте. Да и смысл какой реальных преступников здесь, в Облачном городе держать? Что, на поверхности места мало?

Дверь открылась. Вошел человек в роскошных погонах, явно офицерских. Следом за ним двое санитаров внесли носилки, на которых лежал молодой парень, явно нездоровый. За ними двое охранников ввели связанную девицу.

- Принимайте постояльцев. – безапелляционно заявил офицер.

- Командир, этот парень же тут загнется к вечеру. А нам отвечать потом?

Возражение было разумным…

- Он – мятежник, из северных. Если не выживет – значит судьба такая. И мы на веревке сэкономим.

Собственно, дискуссии и не предполагалось. Оба гостя заняли свое место в камере. Офицер и сопровождение отбыли по своим делам. Камера продолжила жить своей жизнью.

Парень лежал на матрасе в углу камеры и тяжело дышал. Было видно, что он с трудом сдерживает стоны. Девушка сидела около него на корточках. Иногда приобнимала его, но видя, что ему тяжело, отступала. В глазах ее стояли слезы. Постоянные обитатели камеры парочку как будто сознательно игнорировали.

Элиас мог бы поступить так же. Но все же он – еще и Илья. Да, он не врач. Он не может сам помочь. Но может быть, он хотя бы сможет что-то придумать, или подсказать, если выяснит суть проблемы. Он поднялся и решительным шагом направился к «гостям».

***

- Привет, гости. Меня Эли зовут. Что тут у вас?

Девушка глянула раздраженно. «Что, итак не видно?» Потом отвела взгляд. Парень, напротив, взглянул на Эли с интересом. Перевел взгляд на девушку.

- Оставь нас на пару минут.

Его тон не оставлял пространства для возражений. Девушка поднялась и отошла за пределы слышимости.

- Привет, Эли. Я бы хотел спросить, кто ты, почему здесь, и зачем подошел к нам. Но боюсь, уже нет времени. Ты спросил – что тут у нас? Ну, похоже, я безнадежно умираю. Так вышло. Не думаю, что ты станешь плакать – ведь мы даже не были знакомы. А так – меня зовут Неро.

- Что ж, честно. С другой стороны, в твоем положении врать уже как-то бессмысленно. Ты и вправду мятежник? Она тоже?

- Вот об этом как раз я и хотел поговорить. Ты единственный, кто к нам подошел. Значит, придется довериться именно тебе. Это тайна. Те, кто нас сюда привел, об этом не знают. И если узнают – наша судьба изменится, и не в лучшую сторону. Мне-то все равно уже, а вот сестре…

- Она – твоя сестра?

- Да. Кира. Но – не это главное. Более важно то, что наш дед – граф Максенций.

Граф Максенций. Лидер мятежа северян. Вот это поворот.

***

Тайна определенно заслуживала внимания. И вызывала новые вопросы.

- А как вы здесь оказались? С обычными мелкими преступниками?

- У нас была задача в столице. Часть пути, естественно, шли по нашей, повстанческой территории. Вот на пути, ближе к линии соприкосновения, и попали под имперских рейдеров. Те разбираться не стали, чистили всех, включая малолеток. Не могли мы в стороне остаться. Вот и схватили нас. Как звать – не спросили. Может, и к лучшему. Сейчас хотя бы у сестры есть шанс уйти. Если ты ей поможешь.

- Просто уйти? А куда?

- Мы в Облачном городе. Это значит, что те рейдеры были элитой, и мы – личная добыча принца Вольдемара. Генерала гвардии, и нового хозяина Империи, по сути. Все же знают, что старый император уже редко сам делами занимается. Доверился деткам своим, а те вытворяют что хотят. Так вот, если принц узнает нас – сестру точно живой не выпустит. Может, казнит сразу, как мятежницу. А может, попробует разыграть как заложницу в игре с дедом. Но дед на обмен не пойдет. Он человек старых правил. Уж если решил пойти на восстание – пойдет до самого конца. И жертвы, даже в его собственной семье, его не остановят. В общем, Кире, при любом раскладе – смерть.

- Супер. Вот разъяснил сейчас лоху госполитику. Я разве об этом спросил? Куда ты нам идти предлагаешь?

- Мне важно твое принципиальное согласие. А так – куда угодно на поверхность, для начала. Там – затеряться. А дальше – наверное, лучше всего обратно на Север. Но это для Киры. Ты же можешь своим путем двинуться, если хочешь. Ну и, не знаю… Что-то конкретное пообещать не могу тебе как награду. Нет у меня ничего с собой ценного. Но я думаю, если сестра до дома доберется – придумает, как тебя отблагодарить. У нас в роду не принято долги коллекционировать.

- Разве же в этом дело? Она-то сама готова тебя тут оставить?

- Не готова. Но сделает, если я так скажу. Хотя на самом деле есть путь еще проще.

- Какой же?

- Я умираю. Я изучал медицину, это ранение смертельно. Но можно тянуть еще несколько дней, если лечить. За это время дознаватели смогут многое из меня вытащить. Не будем испытывать иллюзий – имперские дознаватели свой хлеб едят не зря. Сопротивляться им можно, но недолго. Ну так и к чему тогда все это? Не проще ли мне загнуться от ранения прямо сегодня? И проблема сестры тоже решена будет. Два в одном.

- И я должен это сделать?

- Мне некого больше попросить. Эли, я и мои родичи будут благодарны тебе за эту услугу.

- Неро, вы мне нравитесь. И ты, и Кира. Но такого «кота в мешке» брать – уж очень стремно. Я до сих пор – ну никак уж не был государственным преступником. Так что если хочешь на меня рассчитывать – объясни, для начала, что тут у вас творится.

***

- Вывести сможешь ее? Хотя бы теоретически?

- Из города на поверхность – смогу. А вот из самой камеры выбраться – пока не понимаю как…

- Тут я вам смогу помочь, если надо… Я тоже не мечтаю здесь задерживаться.

Девушка. Даже девочка еще, по сути. Лет шестнадцать-семнадцать. В принципе, по местным законам, уже даже брачный возраст. Но разве это важно? Важнее жизненный опыт. А вот тут у девочки все, похоже, было в избытке. Как она вообще сюда попала?

- Я – Данника. А вы – очень громко говорите. А я – воровка. Вам-то скажу честно, меня сюда по делу забрали. Попались мы. Точнее – я. Парень мой ушел. Точнее, я думала, что он – мой парень. А вот теперь уже не уверена. Добычу забрал и свинтил, а меня оставил на месте. Там меня и повязали. Теперь и за себя, и за него буду отдуваться. Ну, вроде руки не рубят теперь. Так что просто несколько лет тяжелых работ. Но избежать бы и этого хотелось, конечно. Так что, если побег затеваете – я с вами. Замок открою любой, только шпильку мне дайте, или иной кусок металла. А политика ваша меня вообще не беспокоит. На свободе разойдемся.

Уверенная. Почему-то Эли сразу понял, что она способна сделать то, что обещала. И это решало ту самую задачу, которую он сам решить не мог – выбраться из камеры. Дальше – вопрос технический. Работая в инженерной службе, пусть и простым сервом, он знал почти наизусть карты технологических туннелей. И прятаться там мог бы до бесконечности. Или же достичь нужной цели. Как то – посадочная площадка для кораблей, идущих на поверхность. Хотя, конечно, отдельный вопрос – как попасть на тот корабль, что на поверхность отправляется. Но – будем решать проблемы по мере поступления.

- Данника, ты – в команде. Правила просты – «делай, как я скажу». Хочешь высказать возражения – скажи заранее. Обсудили, приняли общее решение – после этого просто исполняй. Без самодеятельности. На тебе – выход из камеры. Аккуратный, без палева.

- Сделаю, шеф. Время только обозначь, пока не все готовы.

***

- Рад, что проблема разрешилась.

- Отчасти. Мы ведь так и не поняли, какую цель преследуем. За что вообще все это?

- У нас была цель. Встретиться с императором. Напрямую, минуя всех этих принцев и принцесс. Решить наши противоречия, и закрепить это законом. Не вышло. Не добрались. Теперь – просто надо спастись самим. Мне-то уже не надо, но сестру я не могу подвести. Просто доведи ее до дома. Род Максенциев отдаст этот долг. Ну и, я же вижу, что она сама тебе симпатична.

- Точно. С тобой что делать?

- У Данники воровской инструмент точно есть с собой. Не верю, что все нашли и отобрали. Я изучал медицину. Можно шило или шпильку применить и не по прямому назначению. Расскажу тебе, как именно. Сестра уснет – сделаешь. Готов? Утром – бежите. А еще лучше – ночью.

- Нет, не готов. Я не боюсь, но это просто нечестно. Давай, ты с сестрой сам поговори. Я сделаю, конечно. Но не хочу, чтобы она меня убийцей считала. Почему-то это мне важно.

- Вот как! Сестренка тебя зацепила. Ну, я этому рад, вообще-то. Скажу ей. Она не одобрит, но мне это не важно. Я уже все решил.

***

Кира подсела к нему за ужином.

- Говорила с братом. Он сказал, что ты готов нам помочь. Я – Кира. Остальное про меня ты уже знаешь. Расскажи свой план.

- Он все тебе рассказал?

- Да, похоже что все. Скажи, Эли, только очень честно – мы никак не можем помочь брату?

- Ты же видишь, он даже дышит с трудом. Я не медик, но он сам говорит, что ранение безнадежно. Но если те парни узнают, кто он – будут его держать живым и в сознании, и под пытками. Ты ведь не хочешь этого?

- Не хочу. И сам он не хочет. Знает, что не выдержит. Да и никто бы не выдержал. Имперские палачи свою работу знают.

Задумалась на несколько секунд.

- Я должна ему помочь. Как сестра, да просто как родич. Но я не смогу. Я никогда такого не делала.

- Я сделаю. Хоть тоже не делал раньше. Но я уже обещал ему. И понимаю, зачем это нужно.

- Наш род отблагодарит тебя, Эли.

- Для начала – обещай рассказать мне, как вы в эту историю вляпались. Неро сказал, что уже не успеет. И, видимо, был прав.

- Расскажу. Но сначала – расскажи свой план. Как мы отсюда выйдем?

- Примерно через час после ужина будет вечерняя поверка. Нас всех пересчитают. И запрут на замок. Лучше бы Неро еще был жив к этому моменту. Тогда у них не будет повода для беспокойства. А в такой ситуации дежурят обычно «спустя рукава». Куда тут бежать-то? Вот и гоняют чаи на дежурстве. А кто-то и не «чайком» балуется. Я же тут раньше сервом-наладчиком работал, по теплоснабжению. Половину охраны знаю лично, и привычки их тоже. В общем, через час-полтора после поверки можно почти наверняка рассчитывать, что на посту никого. Вот и просочимся.

- Как выйдем? И что дальше?

- Выйти из камеры нам Данника поможет, уже обещала. Шпильку ей уже нашли подходящую, даже две. Идем вчетвером – мы с тобой, Данника и Дик.

- Дик – это кто?

- Товарищ мой по работе. Без возражений. Оставим – он нас сдаст тут же. Сама говорила – палачи свою работу знают. Да и не хочу я его под пытки подставлять. А те парни знают, что мы с ним вместе, так что за него первым возьмутся. А схемы туннелей он не хуже меня знает. Так что берем его с собой.

- Хорошо. Вышли. Дальше?

- До магистрального теплотоннеля метров триста отсюда. Решеточку снимем аккуратно, потом обратно поставим, чтобы враги не догадались. А там – в любую точку станции практически можно добраться. И туннели – ростового размера. Они же для техобслуживания. Есть конечно местами решетки запираемые – так у нас для этого «суперворовка» Данника имеется.

- А еще дальше?

- Подбираемся к посадочной, ждем подходящий кораблик на поверхность. Ты же вроде умеешь пилотировать? Если да, то и угнать даже можно.

- Не, не вариант. Собьют ракетами, не станут спрашивать, как звали. Есть другая идея.

- Излагай. У нас тут – типа, демократия.

- Сегодня – вторник, если мне совсем уж память не изменяет. В субботу в Облачный город должен прибыть Император. Праздники же. Речи, приветствия, все такое. И все – из Императорского Дворца в Облачном городе. Но сам он давно там не живет, он на поверхности. Здоровье-то не казенное, даже у императора. Так что прибудет всего на несколько дней. А что это значит? Не на флайере же прилетит Император? Нет. Сам город ради него на поверхность опустят. А потом – вновь поднимут. Вот этим бы нам и воспользоваться. Сумеем в твоих туннелях три-четыре дня перекантоваться?

- Ой, да без проблем. Вот только искать ведь нас будут.

- Вот именно поэтому идея с посадочной площадкой – не лучшая. Там-то будут искать в первую очередь.

- А где – в последнюю?

- Например – у Императорского Дворца. Такой борзоты от нас точно никто не ждет.

И ведь не поспоришь. Хотя было у Эли чувство, что чего-то Кира ему недоговаривает.

***

Данника и Кира у двери. Воровка «шаманит» с замком, а наследница мятежного графа – наблюдает за охраной. Которая, как и предположил Эли, на боевом посту отсутствует. Сам Эли, вместе с Диком – около лежанки Неро.

- Уверен? – Эли-Илья не мог не спросить.

- Не скажу, что этого хочу. – ответил графский наследник – Но выбора нет. Точнее, второй выбор заведомо хуже.

- Философ, блин…

- Сделай все быстро…

Одно движение. Ноль звуков. Ноль мыслей. Все решено раньше. Но теперь Эли точно знает, за что попросит прощения в ближайшем храме. Любого бога. Ибо ни в одного из них он всерьез не верит. Но просить прощения, если есть за что – нужно. Независимо от того, рассчитываешь ли ты это прощение получить.

- Никого там? – Дик подошел к Кире. – Мы готовы.

- Как Неро?

- Как и планировал. – бросил Эли откровенно зло. – Быстро и бесшумно. Поплачешь позже, сейчас у нас работа есть. Не справимся – все это будет бессмысленно.

- Знаю я, не дура бестолковая. И тебя, Эли, уж точно винить не буду – ты ведь мою «грязную» миссию исполнил.

- Думаешь, мне от этого менее противно? Давайте, работаем.

- Сработали уже – щелкнувший замок подтвердил слова Данники. – Теперь, шеф Эли, за тобой дело.

- Направо, двести метров, потом снова направо. Решетку не пропустите. Девочки первыми, мы сзади неподалеку. Охраны быть не должно. Но если что – по ситуации.

***

Добрались. Продержались. Да не так и сложно это. Первый шаг – да, повезло. Что охранники и в самом деле на работу свою забили. Так ведь и инцидентов-то столько лет не было. Вот и привыкли работу свою воспринимать как «пришел-отсидел-ушел», безответственно. Бежать-то тут особо некуда. Да и преступники – мелочь несерьезная. Им проще свое отсидеть, чем за побег «добавку» получить.

Эли, собственно, на это и рассчитывал. А еще – на то, что когда поймут всю серьезность проблемы, то не сразу догадаются, как именно они ушли. А технологические туннели в Облачном городе – такая классная штука, которую обследовать можно годами.

Но предложение Киры имело смысл. Действительно, ведь все равно куда по этим туннелям добираться. Но не все равно, где будут их искать. И окрестности Дворца – чем не вариант? Там их точно не ждут. А автоматизированные теплостанции и там найдутся. И места на четверых там найти – без проблем. И НЗ пищевой там есть, кстати, как и водный. На случай войны. Непонятно, правда, с кем. Но вояки его проверяют. Четыре раза в год примерно. То есть, вероятность, что придут за эти четыре дня – крайне мала. Точнее, почти нулевая, ибо Эли и Дик график проверки знали точно.

Вот и просидели три дня. Теперь – придумать план эвакуации. Точнее – побега.

- Эли, нет. Твой план хорош, и даже сработает. Но мы здесь не за этим. Я не стану убегать, находясь в сантиметре от цели.

Вот ждал он какой-то такой подставы от этой принцессы-мятежницы. Она «с императором хочет встретиться». Ради чего они и пустились с Неро в это путешествие. Ну, ее-то понять можно. Непонятно, чего от остальных ожидать.

- Кира, мне твои геополитические амбиции, скажем политкорректно, безразличны. А вот перспектива попасть из-за них на «вешалку» – вовсе нет. При том, что за старые-то дела, максимум, годик-другой отгреб бы, и то – при плохом судействе. Ибо не было там нашей вины. То есть, это именно ты нас впутала в эту историю. И меня, и Дика. Да и Данника, думаю, отделалась бы мелочью за воровство свое – а теперь и ей уже госизмена и «вышка» светит? Давай, думай, голова, как нам выкручиваться. Ты вот – высшая аристократка, и при этом – мятежница. Те люди, которые за тобой пошли – они ведь на тебя рассчитывают. Нельзя просто сказать – «я устал, я ухожу». Думай…

- Я поняла. Собственно, и раньше понимала, но может, не так явно… Но… Вы же умные. Поможете мне что-то придумать?

Хороший вопрос. То есть просто сбежать для нее – не вариант. А что – вариант? И что остальные думают?

- Мне нужно, в идеале, встретиться с Императором. Самой, под своим именем. Но – не обязательно эта встреча должна быть официальной.

Хм… У нас уже есть нужный ресурс.

- Данника? Не хочешь ли ты решить сложнейший воровской квест? Провести свою подругу Киру в спальню Императора?

- Эли. Когда я отказывалась от сложной задачи?

- Мы не так давно знакомы для того, чтобы собрать релевантную статистику.

- Я не знаю, что значит слово «релевантная», но просто – готовьтесь. А план я уже придумала.

***

На «дело» пошли поздним вечером. Днем император прибыл в город, помахал ручкой публике и удалился во Дворец. Заниматься «государственными делами». Да какие там дела? Он едва ходит. Эли раньше не видел императора «вживую», а здесь вот был удивлен и даже слегка опечален. На что реально Кира рассчитывает? Императору уже за девяносто. И он давно отошел от реальных дел, передав их детям-наследникам. И в первую очередь – тому самому принцу-генералу Вольдемару, которого Кира недобрым словом поминала. Видимо, было за что.

Но – «взялся за гуж, не говори что не дюж». Дело надо довести до конца. Благо, план Дворца был известен Дику. Он и там успел что-то поналаживать. Еще до того, как Эли в ученики пришел. А дальше – мастерство Данники все решило. И во Дворце не нашлось такого замка, который бы ее остановил. И вот – спальня императора. Последний шаг.

- Идем вместе. – постановил Эли – Переговоры ведет Кира, мы – на подхвате, на случай неожиданностей. Данника, замок.

Дверь, ожидаемо, открылась. Старый Император лежал на роскошной кровати размера «кинг-сайз». А какой же еще размер подходит императору? Держал в руках немалую чашку. Судя по исходящему от нее легкому пару, с чем-то согревающим. Выглядел старым, но вовсе даже не больным. Вот только одна проблемка нарисовалась – он был в спальне не один.

Двое мужчин, и женщина. Плюс сам император. Четыре на четыре. На стороне пришлых гостей – разве что молодость и наглость. А на стороне хозяев – опыт, власть, и вся дворцовая охрана.

- Принц Вольдемар. Не ожидала Вас здесь застать. – Кира узнала одного из гостей императора. Мужчина, лет под шестьдесят, аристократического вида. Слегка полноват, но видно, что держит себя в форме. Генеральский чин он ведь не только за происхождение получил – в свое время реально покомандовал войсками на поле боя.

А Данника – узнала другого.

- Шеф Гильермо.

Ну да, «криминал», хоть и мелкий, должен знать в лицо противника. А «шеф Гильермо» – как раз и есть главный противник. Министр внутренних дел, то есть – главный полицейский. Лет пятьдесят ему, но – в отличной форме. И при оружии, скорее всего. Имеет право, должность обязывает.

- Меня-то, я так полагаю, все тут знают. – император едва не рассмеялся – А девочка – принцесса Вероника, моя младшая дочь.

«Девочке» было, наверное, чуть за сорок. Но по внешнему виду и этих лет не дашь – выглядит просто отлично. Принцесса как-никак.

Жестом император остановил Гильермо, потянувшегося за оружием.

- Не будем начинать драку без причины. Пусть гости представятся сначала. И объяснят причину своего визита. Не думаю, что их мой секретный рецепт чая настолько заинтересовал. Хотя чай реально вкусный и полезный.

- Меня зовут Кира. Мой дед – граф Максенций. Ваш верный подданный, до недавнего времени.

- Мятежник – бросил сквозь зубы Вольдемар.

- Повстанец – возразила Кира – И произошло это благодаря лично Вам, принц, в первую очередь.

- Я уже жажду подробностей – тон императора не оставлял пространства для возражений.

***

- Город-на-Озере – связующее звено нашего графства. Черные Острова – это богатейшие рудники и прииски, плюс рыбная ловля. Но там совсем нет возможности растить зерно или что-то еще. Поэтому весь хлеб привозной, да вообще вся еда, кроме той же рыбы. Город – главный порт, главный транзитный пункт. А там, уже на берегу – тоже наше графство, но уже с нормальным сельским хозяйством, пусть и небогатым. Ну, север все же. Но этого было достаточно, чтобы кормиться самим, и снабжать Острова. И графский замок, и рудокопов. И налоги в казну всегда исправно поступали – и в графскую, и в имперскую. Так сотни лет было, со времен Вольдемара Великого, объединителя империи, создателя Облачного города. Но вот ваш наследник, Вольдемар, будущий Второй, решил, видимо, превзойти славу предка. Его личный домен недалеко от Озерного города. Ну, или наоборот. Два дневных перехода от границы, километров семьдесят в метрической системе. Вот и решил он, что такой лакомый кусочек ему самому пригодится. Налоги же с торговли, да и стратегически пункт выгодный – можно все графство «за жабры» держать. Ввел войска свои. Дед войны не хотел. Прислал переговорщиков. Может, даже и согласился бы город короне отдать, если бы по налогам договорились. Не Вольдемару лично, конечно – короне имперской. Но пока рядились – цены на хлеб на Островах в шесть раз взлетели. Но и купцов тоже понять можно – они ведь тот хлеб не из воздуха делают, а на свои кровные покупают. И вот, когда в один непрекрасный день в детском приюте в столице графства сразу четверо малолеток от голода умерли, и деду об этом доложили – он и решил, что хватит уже разговоров. Поднял «в ружье» дружину и добровольцев созвал. Больше половины рудокопов островных добровольцами записаться хотели. Взяли не всех. Работать ведь тоже кто-то должен.

- Не так все было – принц Вольдемар явно не был рад услышанному.

- Твое мнение по этому вопросу я слышал неоднократно. Пусть девочка свое скажет, мне крайне интересно. Вряд ли она преодолела такой путь, чтобы мне лапши на уши навешать. И, кстати, а как ты вообще сюда добраться справилась?

- Мы с братом шли. Хотели добраться к точке посадки Облачного города. Но нас вольдемаровские рейдеры прихватили. Во время одной из зачисток. Кстати, тоже отдельная тема для разговора, как они эти зачистки проводят. Детей малолетних даже не щадят, про безоружных взрослых даже говорить не стану.

- Вольдемар, я искренне надеюсь, что это не твой личный приказ. Разберись. А Гильермо проследит. Тема вполне полицейская. Леди Кира, дашь шефу Гильермо развернутые показания? После нашей беседы?

- Если нужно. Но я имен не знаю, тех кто конкретно там беспредельничал.

- Это уже мы выясним. Место и время только укажи. А генерал Вольдемар должен знать, кто из его подчиненных где и когда находился. А если нет – уже к нему вопрос будет. О неполном служебном соответствии.

Вольдемар ощутимо напрягся. Так его, признанного наследника, давно не унижали. Да еще и при свидетелях. А император продолжил свой опрос.

- Ты сказала, с братом шла. Он – один из этих парней? Вроде я внуков Максенция в лицо помню…

- Нет. Неро умер. В тюремной камере. Рейдеры нас схватили во время зачистки, брата ранили тяжело. Но поскольку нас не опознали – просто в камеру отправили. К мелким преступникам. А мы – выбрались. Эти ребята – моя команда. Помогли мне.

- О как! Шеф Гильермо, двое парней и двое девиц вышли из тюремной камеры и через несколько дней попали в спальню императора. Не кажется ли тебе, что тут есть какая-то недоработка? А если бы они и в самом деле террористами были?

- Ваше величество, дайте мне с ними поработать несколько часов, все узнаем.

- Думаю, они и так скрывать не будут. Таким мастерством гордиться надо. А криминала никакого они ведь не сделали, да похоже, и не замышляли. Ты вообще зачем сейчас здесь, девочка, леди Кира?

- Мы с братом думали, как остановить эту войну. Дед не хочет новых смертей, ни у нас, ни у вас. Вы, думаю, тоже.

- Они – мятежники. – вставил свое слово принц – Сегодня их простим, завтра каждый решит, что можно также.

- В словах принца есть резон – произнес полицейский – Создав такой прецедент, мы сильно рискуем. Но есть и еще одно. Ваше величество, мы с Вами много лет работаем, надеюсь, Вы меня поймете правильно. Принц – наследник. Что бы Вы сейчас не решили, и что бы не пообещали этой девочке и старому графу – пройдет несколько лет, и Вольдемар сможет все переиграть обратно.

- Это ты так вежливо мне намекнул, что все мы смертны. Молодец, уважаю. И проблема реальна. Но ведь и я не «пальцем деланный». А почему, собственно, наследовать Империю должен непременно Вольдемар? У меня и другие дети есть. Вот, Вероника прямо тут сидит – чем не императрица? А Вольдемару и генеральские-то погоны уже велики, похоже. Указ подписать – минутное дело. А Сенат одобрит, исключений не было пока.

Как, однако, все завертелось. Вероника, поглядев на старшего брата, однозначно решила, что ее бюджет на личную охрану нуждается в радикальном пересмотре в сторону увеличения.

***

- И все же, леди Кира – император хоть и обращался «на ты», но от аристократического этикета не отступал. Дворцовое воспитание. – С каким конкретно предложением ты сюда пришла? Как именно ты хотела прекратить войну?

- Нам нужен Город-на-Озере. Свободным. Не под принцем, не под чьим-то еще владением. Нам нужен свободный транзит через него. Налоги – разумные. Те, что нужны самому городу. А не тем, кто на нем решил наживаться, выжимая соки из купцов, а как следствие – из жителей Островов. Да и береговые купцы тоже от этого не в плюсе.

- Вольдемар? Ты же зачем-то это все затеял? Ну давай, ответь оппоненту.

Оппонентом принц эту двадцатилетнюю деваху никак не мог воспринять. Но по факту, отвечать-то не перед ней, а перед отцом надо. Который уже дважды сегодня его «мордой в грязь» ткнул. Да и сестренка тут же, ее тоже не проигнорируешь.

- Не только графство Максенция ведет торговлю через Город-на-Озере. И руда, и иные ценности нужны многим. И не только Черные Острова там завязаны – есть и еще интересные пункты, с графством Максенция не связанные. Это все – нужно короне.

- Ага. Нужно. Короне. Принцесса Вероника, что ты там сидишь, как неродная? Я ведь правильно помню, что у нас ты в ведомстве промышленности и торговли куратором числишься? Вот тебе тест – раскатай эти соображения братца за пару минут.

Вероника мысленно удвоила бюджет на личную охрану.

- Ну, мысль-то первая одна, и она очевидна. Если даже допустить, что нужно это все короне, то почему тогда Город-на-Озере по итогам не в коронном домене оказался, а в вольдемаровском личном?

Туше…

- Вольдемар, сынок. Выводи своих рейдеров. Будем договариваться с Максенцием. А беспредельщиков из своих – найди, и накажи своей властью. Проверю. Это и для тебя проверка. Станешь императором – не раз еще такие решения принимать придется. Сложные, но нужные. Но ты же хочешь все-таки стать императором? Или пойдешь к Веронике простым генералом?

Глупый вопрос. Конечно, хочет.

***

- Завтра утром. Я выступлю перед Сенатом и народом. – Император не спрашивал, а приказывал. Ну, он император. Имеет право. – Ты – со мной. С моей стороны – Вольдемар и Вероника. Это важно, чтобы они сами потом договор не оспорили. Перед Сенатом присягу дадут – отскочить так просто уже не получится. Со своей – сама свидетелей выбирай.

- У меня тут особо знакомых нет. Вот, команда моя. Эли, Дик и Данника. Брата нет уже. Но они ведь – так, простолюдины. Их мнение разве важно в таких делах?

- Эта-то проблема как раз легко разрешима. Я же Император или так, «погулять вышел»? Сейчас бланк указа принесут – и выйдут твои свидетели уже полноразмерными дворянами. Мне кажется, они это вполне заслужили. И мастерством своим, и смелостью.

- Договор-то о чем конкретно? Ну, кроме прекращения боевых действий?

- Город-на-Озере становится автономным, но под протекторатом графа Максенция. Это значит, что если на него нападут, то граф может и должен его защищать. Но и налоговую политику города тоже может контролировать. В частности, налоги своим на транзит уменьшить до разумных. Мне кажется, это ваши проблемы со снабжением решит. Но вообще – строили бы вы и альтернативные порты в своем графстве.

- Хотели. Но было дорого, и при нормальном работающем порте – не особо нужно. А потом – началась война эта, и стало не до того.

- Я Вольдемару идею подкину. Пусть у себя на территории порт построит, и честно с вами конкурирует. Он так-то неплохой, просто иногда его заносит.

- Ваше величество, лучше не будем это обсуждать. Для нас эти его «заносы» уж очень дорого обошлись. В человеческих жизнях.

- Понимаю. Кира, как ты решилась? Вам ведь просто удивительно повезло до меня добраться. Были тысячи вариантов умереть раньше.

- Цель оправдывает средства. Это мне мой товарищ, Эли, такую цитату подсказал. Очень меткая.

- Интересно. Я подумаю об этом. Хоть и не уверен, что успею это знание разумно использовать. Время… Нас всех ограничивает. Не зря Гильермо сегодня говорил. Не вечны мы.

- Ну, вроде мы не умирать сюда пришли. А у Вас тут музыка есть?

Конечно, есть.

- Так, этих всех бакланов выгоняем. И просто – танцы. Вы, Император, не откажете же девушке?

Упс. Девяносто лет. И на танец приглашают. Хорошо быть Императором.

- Не откажу. Но остальных выгонять не будем. Мне точно скоро смена потребуется.

***

Император честно исполнил свой долг, оттанцевав медленный вальс с молодой графской наследницей. После чего – учтиво поклонился своей партнерше.

- Ты ведь с Вольдемаром точно в пару не встанешь? Давай, тогда, шеф Гильермо, отдувайся ты за нашу исполнительную власть.

- Как скажете, Ваше величество. Хотя глупо отрицать, что мне будет приятно. Раз уж из числа государственных преступниц такую симпатичную девушку вывели.

- Ты потом не забудь у нее показания взять, по делам тем, рейдерским. И вообще, мальчики и девочки, все поняли, что сегодня вы – мои персональные гости. В том смысле, что за пределы апартаментов до утра никто из вас не выйдет. Там, если что, вторая комнатка есть. Поместитесь. Вольдемар – вспомнишь армейскую молодость. В палатке ночевал же? Ну, Вероника, прости… Тебе уж не знаю что вспомнить придется.

- Разберусь уж, папочка. В универе я тоже не только книжки читала.

- Я почему-то так и думал… Наверное, на основе личного опыта.

- А эти что, тоже с нами? Это точно безопасно? – вопрос главного полицейского был уместен.

- Не думаю, что они против меня или тебя что-то замыслят. А вот то, что Вольдемар может что-то замыслить против них – это к гадалке не ходи. Вот поэтому и будете все вместе сегодня. До утра. Пока город не взлетит.

- Не взлетит. – реплика Эли прозвучала неожиданно. Их вообще раньше как статистов воспринимали.

- Что так?

- Ну, мы ведь не знали, как тут все повернется. Вот я закладочки и поставил в паре мест, где проходили. В том числе и в распределительной системе, где давление на ходовые винты передается.

- А еще где?

- Ой, Вы точно все знать хотите? Обогрев, к примеру. На пяти тысячах метров без обогрева станет всем очень грустно.

- Мне не рассказывай, я сам на инженерном учился. Давно, конечно. А ты точно не террорист?

- Нет. Но подстраховаться нам надо было.

- Исправить сумеешь к утру? Хотя бы ключевые вещи? Нам реально надо взлететь, иначе не поймет народ такого праздника.

- Людей тогда мне надо, с руками не из задницы. Хотя бы парочку. А так – покажу и объясню. Дик тоже поможет – он в теме так-то.

- Так, Вероника. Тебе не кажется что такие кадры в твоем Минпромторге пригодятся? Сломали походя инфраструктуру ключевого имперского объекта. Пиши на них приказ на позицию советников, прямо сейчас. А по дворянству им вроде уже решили. И вызови пару техников им в помощь.

Задумался на несколько секунд.

- Ну и да. Уж если совсем по справедливости – девочке тоже место найдется. Шеф Гильермо? Такая воровка, что всю твою, да и дворцовую защиту обошла, разве не заслужила стать твоим личным консультантом? По безопасности? Да и что она там сделала-то? Не убила ведь никого. А по имущественным делам – амнистируем, если надо. Пострадавшим - компенсацию выплатим, от казны.

- Я и сам ей хотел предложить. Но теперь уж – без вариантов.

Принц Вольдемар, по сути исключенный из беседы, сидел в углу, и даже не пытался скрыть злость.

- Вольдемар, сынок. Привыкай. Быть хозяином Империи – не то же самое, что делать, что хочешь. Если эти люди – лучшие, то мы будем работать с ними. Даже если лично мне или тебе кто-то из них «не по душе». Польза от них для Империи компенсирует наши личные неудобства.

- Я сам с ними схожу. Посмотрю, что они там натворили.

- Ага. А потом они будут у себя в курилке анекдоты рассказывать, как сам будущий император Вольдемар Второй винты в канализации закручивал под их чутким руководством. – Вероника с детства умела включить режим «язвы» – И ведь, заметь, ни единым словом не погрешат против истины. Хоть в храме под присягой их пытай.

- Точно, права сестренка твоя. Тут оставайся. – Император не предполагал возражений. – Гильермо с ними сходит, проконтролирует.

- Папа, а как же танцы? Вот этот симпатичный «диверсант» вполне подойдет мне в пару –

Вероника указала на Эли. – Ты обещал…

- Обещал, значит сделаю. Шеф Гильермо – тебе леди Кира. Вольдемара она почему-то не хочет себе в пару. Впрочем, я ее понимаю.

- Ну, тогда, можно мне Вас пригласить? – вот такого старый император не ожидал точно. Данника. Ну сколько ей, шестнадцать? Зачем ей все это?

- Я детям своим расскажу, что танцевала с императором…

- О! А я тогда детям расскажу, что в свои девяносто танцевал с шестнадцатилеткой. Хотя чего тут рассказывать – они и сами все видят.

Ну, неплохо, в целом, провели время.

***

Ну, обогрев проверили. Вытяжные, прочие мелочи. Но ходовые – как проверить? Только взлетом. Или какой-то очень похожей на него операцией. За полчаса до планового взлета вышли все на исходные позиции. Эли прошерстил все свои закладки, убрал все видимые их последствия. Не так уж много их было, но зато критичны. Не зря он все же на инженера у себя дома учился, хоть и всего лишь на втором курсе. Но в этом мире и таких знаний и умений – с лихвой хватает. Но теперь-то задача – выправить все. Тут сложнее, надо голову включать. Как в народе говорят – «ломать - не строить». Но вроде справился. Летим?

Летим. Сам по себе подъем Облачного города был шикарным зрелищем. Это не какой-то дирижабль. Огромная конструкция неколько-километрового размера. Какая тяга нужна чтобы ее поднять в воздух, и там держать? И главное – зачем? Столица Империи? Не смешите наши тапочки. Император давно там не живет. А приезжает лишь по большим праздникам. Сенат? Что за бред. У большинства сенаторов свои личные земли есть. Или же округа избирательные. Которыми тоже заниматься надо. Конечно, на заседания являются, прилетая на тех или иных «летайках».

Так что – чисто ради престижа весь этот город затеян. Ну и да, несколько десятков миллиардеров-олигархов имеют тут постоянные резиденции. Тоже, больше для престижа, чем для дела. И вот несколько тысяч сервов из их личной обслуги основное население Облачного города и составляют. Плюс – лавочники, их обслуживающие, и безопасность. Вот такой забавный «компот» в населении.

Илья-Элиас, будучи в родном мире студентом-инженером, никак не мог понять, зачем все это? Конечно, паровые машины, передающие тягу на ходовые винты, не углем уже раскручивались, а нормальным жидким топливом. Эффективность в расчете на вес – в разы поднялась. Но все равно же это не двигатель внутреннего сгорания. И уж точно – не реактивный. Да и реактивный, при всей его мощи, такую бы махину непонятно как бы тянул. Особенно на малых скоростях, каковые городу нередко необходимы.

Но – летел ведь. Красиво. От точки старта на целевую высоту, а дальше – по спиральной траектории облет имперских владений. В этот раз – по короткому маршруту. Императора и его свиту нужно высадить уже через несколько дней. А штатно – пару месяцев в пути, потом обратно. На дозаправку. И что даже более важно – доснабжение едой и водой для экипажа и обитателей. Как раз за пару месяцев успевал заглянуть во все уголки Империи. Ну, не во все за один облет. Но маршрут штурманы так строили, чтобы хоть раз в год, над самой заброшенной дырой город показался. Чтобы подданные знали – Империя всегда рядом.

«Можно – и лучше, и дешевле. Вот стану советником – закину Веронике эту идею.» Конечно, Илью как инженера, такие мысли привлекали. И выгода, и себе доброе имя сделать. «Но эту штуку мы точно оставим. И красиво, и история. Два в одном.»

Он, засмотревшись в иллюминатор, не заметил, как вошла Кира.

- Эли, нам пора.

- Посмотри, как красиво.

Она на полминуты присоединилась к нему.

- Да. Здорово, что ты смог все исправить.

- Да я особо ничего и не испортил. Там по таймеру должно было сработать, а мы отключили раньше. Как думаешь, исполнит император обещанное?

- Ну, дворянские грамоты на тебя и твоих подельников – вот они.

Вытащила три бланка с имперскими печатами.

- Теперь герб себе рисуй. А должности – там уж министры позаботятся. Не думаю, что сложности будут. Да и будем объективны – что вам те должности? Будто без них не проживете?

- У меня уже большие планы. В области развития имперской авиации.

- Поделишься? Может, у нас в графстве заводик построим?

- Ага. И КБ секретное, или институт. А лучше – и то и другое сразу. А мне что за это будет?

- Ну, Неро мне намекнул, что у тебя есть ко мне интерес. Будем объективны. После всех твоих подвигов – он вполне взаимен. Быть графом ведь лучше, чем просто дворянином? Да еще из с доходами от «секретного КБ»… Хоть я и не поняла, что это значит.

- Ух ты, какое предложение. Ну, Кира, мне интересно и я готов попробовать. Но уж если не выйдет – ты не сильно обижайся. Вроде оба – большие уже, и мозгами думать приучены, а не только эмоциями.

- Я поняла тебя. Ты пока меня не знаешь, и не готов принять решение. Думай. А пока – нам в самом деле пора. Сейчас Император скажет свое слово Сенату и народу. И оно будет важным, и для нас лично тоже.

- Идем.

***

Старый Император не солгал. В его привычки вообще это не входило. Формально праздничное выступление носило формат – «обращение к Сенату». Но реально все понимали, что уже через полчаса каждая домохозяйка будет текст дословно знать. Так что, по сути – «обращение к народу». И ключевой его частью стали предложения о прекращении гражданской войны с северянами.

Нет никаких сомнений, что на несколько часов раньше уже вылетели флайеры с профи-дипломатами и военными. Принесшими графу Максенцию и его военачальникам те же предложения. Но они пока не приняты. Император же, своим выступлением, по сути, отдал своим войскам общий приказ – «не стрелять». Рискованно. Но и благородно. Граф Максенций, человек старых правил, должен это оценить. А если кто из его подчиненных решит воспользоваться ситуацией – ну вот вам и тест на «отморозков». С которыми потом уже отдельно стоит поговорить.

Впрочем, как и с «отморозками» в своей армии. Император все еще ждал результатов расследования по зачисткам от шефа Гильермо. На него он больше рассчитывал, чем на сына.

Не настолько долго длилась речь. Охрана устать не успела. Та самая, что контролировала «внезапно возникших» персонажей. Принц и принцесса, ясно, отдельно, на почетных местах. А вот юная воровка Данника тоже среди них – «контролируемых».

- Так, император. Я правильно поняла, что у Вас тут проблема с наследниками? Ну, с Вольдемаром, Вероникой и еще там сколько их у Вас?

Император от такого обращения слегка… Да какой там «слегка», по полной программе офонарел.

- Девочка, ты о чем?

- Мне понравилось вчера с Вами танцевать. И мне уже семнадцать. Ваши собственные законы позволяют мне танцевать и более интересные танцы. И я могу решить Вашу проблему с наследниками, если что. И, что важнее всего, мне действительно хочется это с тобой сделать.

Вот на «ты» Императора не называли уже очень много лет. И девочка-то ему на самом деле нравилась – ну, как старику молодежь, но все же. А тут – такое. Включаем разум.

- Разум, девочка. Ищи себе пару по возрасту. Империя – классное наследство, но даже если бы я согласился, и даже бы мы родили детей – как малолетка станет Императором? При живых и дееспособных старших детях? Сенат никогда…

- Ты очень многословен… Это просто мотивация тебе дожить до совершеннолетия наших детей. Ну, всего-то сто пять лет. А лучше – сто пятнадцать. Потанцуешь еще здесь. Что, дел незаконченных нет у тебя?

А что, интересная мотивация… Вот Вероника с Вольдемаром удивятся.