Демон

Знаете ли вы легенду о Ни – городе, затерянном в болотах Ана’хорайны, третьего младшего мира Серебряного пояса? Возможно, вы читали о нём, если посещали крыло библиотеки, над входом в который зажигают особый, фиолетовый фонарик.

Впрочем, если вы думаете, что Ни заброшен – вам попался рассказ того, кто ничего не знает об этом городе! Того, кто петлял среди сгнивших в трясине домов, по фарфоровым мостовым, давно покрывшихся мхом, или вовсе испугался тумана, и не стал блуждать по пустым улицам города, свет в котором горит только в одном месте – в Храме Всех Богов.

В том самом храме, где всё и происходит уже многие века.

***

Старый Вэй ла Ни открыл глаза: его медитацию снова прервал перезвон колокольчиков: ветру не под силу распахнуть двери храма… но и гость тоже едва ли их открыл: слишком тяжёлые. Мудрец по-отечески улыбнулся гостю: бритоголовому мальчику в робе младшего гимназиста.

– Ты знаешь, что устав запрещает ходить в болота, малыш? – мягко упрекнул он гостя. Тот виновато опустил голову.

– Знаю, учитель! Но... если меня поймают, я согласен понести наказание! – пролепетал мальчик. Мудрец отметил это наивное «если»… но и вспомнил, что кураторы иногда играют в рассеянность, если проступок вызвала тяга к знаниям.

– С какой целью ты пришёл в Храм Всех Богов?

К этому вопросу мудреца гость был готов; мальчишеский голосок прозвучал громко и смело:

– Спасти мир от Страшного Демона! – сказал малыш, указывая пальцем на запертую дверь за спиной мудреца.

Пламя в фонариках задрожало, словно смеясь, а фарфоровые колокольчики тихо зазвенели от порыва ветра. Мальчик поёжился: кажется, со смелостью он переборщил.

– Почему ты думаешь, что мир нужно спасать? – спокойно спросил старец.

– Потому что… Потому что когда демон проснётся, что будет? Вдруг он посмотрит на нас и разозлится? Или испугается?! Или… ещё чего-нибудь! А потом выберется из болот, и разрушит мир? Я… тоже боюсь, но… может, у меня получится?..

Мальчик утих, понимая, что его сейчас никто никуда не пустит. Да и на что он надеялся? Встретиться с самым страшным, что есть в его родном мире, и победить? Когда он едва ли побеждает на тренировках собственных сверстников?

– Ты не готов к этой битве, малыш. – спокойно ответствовал мудрец. – Возвращайся в гимназию, и учись прилежно. Когда ты выучишься, станешь сильнее и мудрее, приходи снова.

Пристыжённый собственной смелостью гость попятился к дверям, с усилием сдвинул тяжёлую дверь, и убежал, звонко шлёпая сандалиями по лужам. Мудрец закрыл глаза, продолжая медитацию.

***

Сколько времени прошло с того дня? Неизвестно. Вэй ла Ни давно не исчислял свою простую жизнь таким простым мерилом, как «время». Потому и узнал своего гостя: молодого юношу в шёлковой дорожной мантии тёмно-серого цвета. Короткий ёжик светлых волос говорил о недавнем окончании ученичества, а уверенность в голубых глазах – о куда больших шансах на победу, чем годы назад.

– Мир тебе мудрый старец! – юноша совершил почтительный поклон, и поставил перед мудрецом дар: кувшин молока и жемчужную нить, как того требуют традиции. Сто восемь жемчужин, по числу миров Серебряного пояса. – Прошу у тебя благословения встать на путь, который мне указала моя Судьба!

– Какой же путь тебе указала твоя судьба, гость? – спокойно спросил старец, принимая дары.

– Сразить Демона и освободить Ни от его проклятия!

Слова грохотом прокатились по храму… и тогда старец ответил:

– Демон никогда не проклинал Ни, сын мой. Вспомни уроки географии, особенности болот Ана’хорайны, свойства почв и жизненный цикл государств. Такова природа вещей. Не злое колдовство.

Юноша замер; он был отличником гимназии, и прекрасно помнил знания, которые впитывал все прошедшие годы: не было никакой мистики, что Ни поглотили болота. Если бы не одна деталь, которую острый молодой ум не мог не заметить.

– Но Демон существует?

– Существует. – кивнул Старец, и погасил одну из золотых лампад перед собой. Юноша помнил и эту традицию: пришедший на поклон к Последнему Хранителю Ни имеет право лишь на три вопроса, а на четвёртом демон его уничтожит. В прошлый раз его чудом пощадили, но он больше не был ребёнком, и не мог надеяться на милость древней тёмной силы, обитавшей здесь.

– Как мне подготовиться к встрече с ним?

Второй вопрос погасил вторую лампаду. Старец молвил:

– Отправляйся в странствие, через все известные дороги, и все тайные тропы, какие укажет сердце. Неси войну и воцаряй мир. Твори народы и разрушай государства. Воплощай пророчества и пиши новые. И в час, когда сам Источник постучится к тебе – оглянись. Истина прикоснётся к тебе, и ты поймёшь, готов ли к встрече с Демоном.

Юноша хотел задать третий разрешённый вопрос, но осёкся: он и сам понял, что его отправляют в путь, о котором не написано ни в одном из учебников. Бросив прощальный взгляд на запертую дверь, он смирился.

– Благослови меня на странствие, учитель! – последнее, что попросил он. Священный жест прорезал воздух, молитвенные колёса закрутились сами собой, а шёлковые флаги заколыхались на ветру. Странствие началось…

***

Странник вновь посетил стены Храма Всех Богов – широкоплечий мужчина в видавшей виды синей мантии и броне из нефритовой шкуры василиска. Длинные волосы собраны в хвост, живые лазурные глаза лучились силой и мудростью. Сделав знак своим спутникам ждать его у дверей, он почтительно поклонился старцу, преподнеся традиционные дары, как и в прошлый раз. Хрустальный графин, окованный белым золотом, и нить крупного, словно виноград, жемчуга бережно опустились на ковровую дорожку пред сидящим мудрецом.

– Мир тебе, мудрый старец! – произнёс гость. – Благодарю тебя за то, что отправил меня на путь Странствия. Я обошёл весь мир! Узнал многое… очень многое! Многим помог. Нашёл друзей, учителей… даже любовь всей жизни! И всё благодаря тебе!

– Нет в этом моей заслуги, сын мой. – возразил старец. – Я дал тебе первый шаг. Остального ты достиг сам.

– Скажи, готов ли я наконец сразиться с Демоном? – задал Странник свой первый вопрос. Лампада погасла, огоньки двух других чуть дрогнули.

– Нет. Не готов. – было ответом. Странник непонимающе смотрел на мудреца.

– Но… со мной лучшие из лучших! Посмотри на них: Этот мужчина – сильнейший из воинов, голыми руками он убивает дракона! Женщина рядом, она лучшая из магов, её обереги защитят от гнева самих богов, даже вернут из загробного мира! А этот юноша, не смотри, что он такой молодой, лучшего вора не сыскать во всём Серебряном поясе! А в руках у меня не просто посох, он соединяет в себе наследие всех мистических школ мира! Разве этого не будет достаточно, чтобы одержать победу над Демоном?

– Нет. – снова прозвучало эхом.

– Но… Я не смогу стать ещё сильнее. Я обрёл силу, сравнимую с божественной. Со мной сильнейшие из героев Ана’хорайны. Ты знаешь, что будет, если Демон вырвется?!

Третья лампада погасла, оставив только полумрак фонариков под потолком. Далее гостю не разрешалось задавать вопросы старцу. Но на этот он ответит:

– Знаю, сын мой. Демон силён. Он обращает в пыль государства, уничтожает самих богов и драконов. Ана’хорайна будет сожжена, лишь бы не выпустить зло, вырвавшееся на свободу – но и это может его не остановить. Само Мироздание не ведает, как далеко может зайти разъярённый Демон прежде, чем его ярость утихнет…

Странник замер в ужасе: всё ещё хуже, чем он думал. Но задать ещё один вопрос – означало быть убитым Демоном. В битве, к которой он всё ещё не был готов! И всё же он был умён достаточно, чтобы обойти запрет задавания вопросов. Медленно подбирая слова, он произнёс:

– Я понимаю, что нам ещё суждено встретиться. Пока Демон угрожает миру, я не смогу вернуться к спокойной жизни. Я готов провести многие века в странствии, чтобы избавить Вселенную от страшнейшего из зол! Но я… не спрашиваю. Я прошу. Если я не имею права просить – не отвечай. Я прошу указать мне путь дальше. Поскольку мир я обошёл весь, полностью.

Мудрец вновь посмотрел на гостя и его спутников. Поднялся, вышел за пределы часовни. Затем указал своему гостю на звёздное небо, серебряные тропы которого уводили ещё дальше, чем любая из земных дорог.

– Если Ана’хорайна больше не держит перед тобой секретов – иди туда, где они есть, сын мой. Ищи свет в других мирах Серебряного пояса или за его пределами. Ищи силу в огне звёзд и во тьме чёрных дыр. Странствуй, и однажды ты поймёшь, что готов…

Двери часовни снова закрылись; Странник и его спутники покинули территорию храма, а мудрец продолжил свою медитацию под запертой дверью.

***

Небо над Ни выглядело особенно причудливым этой ночью: переливы фиолетового солнечного ветра овевали его, словно сеть. Землю трясло; некоторые особо ветхие постройки заброшенного города сложились, как соломенные домики. Погасшие огоньки ветхих уличных фонарей внезапно загорались потусторонним лазурным огнём жизни; сами духи топей поднимались, осматривая силу, пробудившую их… Врата Храма Всех Богов распахнулись сами собой.

Вошедший уже не был человеком – это был молодой бог, почтивший смертного своим присутствием. Самого опасного из смертных, ведь тот в одиночку сдерживал Демона!

– Вэй ла Ни, Последний из Хранителей! Я, Звёздный Мастер, Четвёртый на пути Странствия, пришёл для битвы с Демоном! Именем Вселенной, возвести о начале битвы!

– Где твои спутники, сын мой? – спокойно поинтересовался мудрец. Герой сверкнул своими сияющими глазами: пламя фонариков затрепетало.

– Демон боится и ненавидит меня. Он знает, что я силён настолько, что могу убить его! И он лишил меня моих спутников. Лан Ро, Воин из Воинов… он был слишком приземлён, чтобы идти дальше. Но он был моим другом, и я отпустил его. Лан Ро встретил свою старость среди близких ему людей, в мире неизвестном звездочётам Ана’хорайны. Предатель Тови, поддался шёпоту Демона, и, когда я собирался поглотить силу взрывающейся звезды, ударил меня в спину! Но я увернулся от удара, и убил его раньше. Я не обрёл силу звезды, но зато выжил. Гелейна… когда Демон заманил нас в Подплан Безумия, откуда никому не дано выйти живым, она принесла себя в жертву, чтобы последней минутой своей жизни указать мне на выход. Так я остался один. Мои одеяния впитали в себя тьму Вселенной, а глаза – жар Её солнц. Во всём Серебряном поясе нет силы, которая бы сравнилась со мной!

– И ты вернулся на родину, чтобы встретиться с Демоном, сын мой? – мудрец по-прежнему был равнодушен, словно видел перед собой того же маленького мальчика, что и многие века назад.

– Я постиг многое, и знаю, что мой путь не будет завершён, пока я не встречусь с Демоном. Такова моя судьба, и даже мне не под силу сопротивляться ей! Но я чту традиции своей родины…

Властный жест рукой – и перед мудрецом появился сияющий сосуд, а рядом – шкатулка невероятной красоты.

– Это не молоко, а сама эссенция Жизни, начало начал! – пояснил Звёздный Мастер. – В шкатулке – не просто жемчуг. Сто восемь погасших звёзд из Пояса Смерти! Только что ты стал богаче всех монархов Серебряного Пояса вместе взятых.

Три лампады вновь появились рядом со старцем, словно никогда не пропадали.

– Твоими руками Вселенная обрела сильнейшего из героев, и я благодарю тебя за честь быть им. Скажи же, достоин ли я выйти на бой с Демоном собственной родины? – спросил гость, и его глаза слегка прищурились. Вопрос был риторическим, но…

– Всё ещё нет.

Кажется, сам мир на мгновение выпал за пределы времени и пространства от этого ответа; впервые за долгие годы Странник услышал отказ.

– Почему?! Отвечай!

– Ты исходил все тропы – зримые и незримые. Обрёл силу, неподвластную более никому. Ты способен в одиночку создать собственный мир… но даже в Странствии ты не нашёл главного, раз пришёл сюда.

– Прекрати говорить загадками, старик! – гость оскалился, а его кулаки начали потрескивать молниями, готовыми испепелить последнюю преграду на своём пути. Тщедушную, древнюю и наглую, которая смеет спорить с сильнейшим из богов!

Но мудрец всё так же спокойно смотрел на гостя… который в этой непокорности понял главное. Его глаза вспыхнули синим пламенем в догадке:

– Ты! Ты и есть Демон!

– Нет. Я не Демон, лишь его хранитель.

– Где ты обрёл силу сдерживать его?!

– В этом храме. – сообщил Вэй ла Ни, глядя на три погасшие лампады. – Я родился и вырос здесь. И никогда не покидал стен этого города. Но этого оказалось достаточно.

– Так что именно ты обрёл, что стал сильнее Демона?!

Полумрак недружелюбно загрохотал, но мудрец проигнорировал этот вопрос.

– Ты отправил меня путешествовать, зная, что ключ всё это время был здесь! Почему?! – прорычал гость, задавая уже второй вопрос сверх дозволенного. Призрачное пламя плясало вокруг него, готовясь отразить атаку разозлённого Демона… но тот почему-то не спешил нападать.

Возможно, в этом и была миссия старика? Отводить охотников на Демона подальше от зачарованного города? Молодой бог знал, что его сил хватит уничтожить тихую Ана’хорайну, а его влияния достаточно, чтобы никто из хранителей Серебряного пояса не посмел упрекнуть его в этом.

Возможно, старик и вовсе не обладал никакой миссией, а просто развлекался. Кто-то из «охотников на демона» погиб в лапах разбойников, кто-то – чуть позже. Не каждому дано было достичь вершин Звёздного Мастера – пока что путь Странствия насчитывал четвёртого такого героя, за всю историю Вселенной. Но и на меньших высотах странники забывали о мелкой планетке на отшибе цивилизованного мира.

Возможно… это сам Демон напрашивался на битву, провоцируя на простейшее из бесчестий – нарушить традицию, которую Странник соблюдал до сих пор.

– Он выйдет сразу, как я задам третий вопрос? – медленно, прислушиваясь к звенящей тишине, спросил Звёздный Мастер. Вэй ла Ни только улыбнулся.

– Ты уже задал шестой вопрос, сын мой. Это всего лишь традиция. За ней нет угрозы, лишь твоя готовность чтить порядок.

– Тогда веди сюда Демона! Я уничтожу его! – взревел гость так, что стены храма сотряслись от этого рёва.

– Зачем тебе его уничтожать, если ты сам стал Демоном? – безразлично поинтересовался мудрец. Возможно, когда-то эта фраза остановила бы сильнейшего бродячего воина или даже молодого бога… Звёздного Мастера она лишь разозлила.

– Избавь меня от своих загадок! Прочь с дороги, я сам открою врата!

Мудрец отошёл в сторону…

Рёв, от которого вся планета сотряслась в едином землетрясении, прокатился над болотами: за самой страшной дверью на планете всё это время была СТЕНА! Небо побагровело, от Ни остались лишь руины, а существо, посетившее Храм Всех Богов больше не походило на доброго путника…

– Ты разрушил мой дом. Не кажется ли тебе, что это не лучшее поведение для гостя? – всё так же невозмутимо спросил мудрец, отряхивая полы своей старенькой мантии от пыли. Ответом ему стал удар, способный раскалывать звёзды…

Звёздный Мастер так и не понял, что сам себя убил: его тело рассыпалось на атомы, а небо постепенно возвращало себе свой естественный цвет. В который раз Вэй ла Ни, известный как Последний из Хранителей, спас мир от беды.

***

– А ведь собственного Демона ты так и не уничтожил – прошелестело на грани слуха. Тьма сгустилась за спиной мудреца. Две звёздочки моргнули, словно глаза; в них светилось живое любопытство.

– Зачем тебя вообще искать или уничтожать? – спокойно спросил мудрец, глядя в них.

Демон обошёл Вэя, и пристроился на обломке лестницы.

– Ну… например, ты перестал бы говорить загадками. Поселился бы среди людей, открыл бы для них школу мудрости. И не сводил бы с ума порядочных искателей приключений своими причудливыми притчами!

Мудрец только пожал плечами:

– Путь к идеалу вечен, остановиться на нём едва ли не сложнее, чем пройти до конца. Впрочем, тот мальчик подаёт большие надежды.

– Вэй… он умер только что. – Демон склонил голову набок.

– Да. Его Странствие завершилось… но с его упорством он пронесёт этот опыт сквозь посмертие. Ещё пару жизней – и он всё поймёт, вот увидишь! Вселенная ещё напомнит ему об этом дне.

– Хотел бы я посмотреть на его лицо, когда это случится! – Демон захихикал. Мудрец взял его за руки, и почесал за ушком: комочек тьмы благодарно мурлыкнул, устроился у него на плече, а затем прошептал в ухо:

– А здесь что будет? Опять что-нибудь легендарное, в назидание подрастающему поколению?

– Возможно. Мне это нравится! – мудрец слегка улыбнулся. – История забытого города Ни закончится битвой Звёздного Мастера и Страшного Демона… победой первого, люди любят красивые сказки больше истины, не обижайся. Из-за чего город утонул окончательно, а сам Звёздный Мастер отправился странствовать дальше. И объявится… конечно же там, где его ждут меньше всего.

– А что случилось с мудрым Вэем ла Ни? Мне нравится эта сказка! – мурлыкнул на плече пушистый комочек цвета ночного неба.

– Вэя ла Ни никто не видел с тех пор. Но знаешь… в историях о Великих Героях редко вспоминают их наставников. Мы в этом плане свободнее, а значит, придумаем новую красивую легенду, и будем ждать очередного «ученика». Может, пятый Странник будет чуть догадливее.

– Ну ты и злодей! – Демон шутливо укусил мудреца за мочку уха. – А ещё почтенный старец!

– А ты вредина! – Вэй бережно взял кроху в ладони и одарил тёплым взглядом. – Самая тонкая шутка Вселенной, сильнейшее существо, выглядящее маленьким чёрным котёнком.

– Зато я милый и пушистый! – рассмеялся Демон. Посадив малыша обратно на плечо, Первый из Странников последний раз оглядел руины заброшенного города, а затем исчез.

История закончилась, чтобы начаться заново где-то в другом уголке Вселенной…

От автора