Демоническое отродье на учёбе

Хозяин кабинета был невысок, полноват, лысоват, да и вообще производил какое-то отталкивающее впечатление. Бывают такие жизнерадостные толстячки, которые всегда становятся душой компании, но это толстячок душой компании быть никак не мог. На вошедшего он смотрел совершенно пустым взглядом, при этом его лицо выражало всю возможную гамму бешенства. В сочетании с пустым взглядом это создавало отвратное впечатление. Вошедший в кабинет не мог не быть душой компании. Мальчишка, выглядящий на пятнадцать лет, с широченной улыбкой и с такой смешинкой в глазах, что увидев эту смешинку нельзя было не рассмеяться. Хозяин кабинета не рассмеялся. Его лицо передёрнулось от отвращения, и он спросил, противно каркающим голосом.

-Почему вы так глупо улыбаетесь?!

-Я так рад тебя видеть. Я так ждал нашей встречи. Почти год мы были с тобой в разлуке.

-И только потому, что захотели встретиться со мной, вы перебили всю охрану моего дома?!

-Они меня к тебе не пускали, - плаксиво пожаловался мальчишка.

Хозяин кабинета ничего не ответил. Его рука вынырнула из под столешницы, а в руке оказался довольно большой и мощный пистолет. Несколько выстрелов вызвали боль в ушах у обоих, но никаких других последствий для обоих не было. Пули замерли где-то между оппонентами и упали на пол.

-А магию применить? – спросил мальчишка.

-Я не маг, а амулеты почему-то не работают.

-Я поломал, - с гордостью сказал мальчишка. – Защита стояла, но что мне какая-то защита? Я демона-погубителя одолел.

-Это был ты! А мы на девчонку думали!

-Кто эти «мы»?

-Не важно. Сейчас ты умрёшь. Я тоже умру, но я буду жить вечно, а твоя участь незавидна.

-В ад попаду?

-Да нет, в ад попаду как раз я.

-И будешь жить там вечно? Ты мазохист?

-Нет, но это тоже не важно. Где девчонка?!

-Сюда она не пошла.

-Жаль, жаль. Её душа могла бы стать… Но мне и твоей хватит.

-Тут возникла маленькая накладка…

-Какая?

-Это я пришёл за твоей душой. Она у тебя вообще есть?

-Хе-хе-хе. Есть. Как ни быть? У меня их не одна.

-И при этом ты не маг? Удивил.

-Так душонки-то мелкие. Какой из меня маг с такими душонками?

-Подожди! Ну-ка, давай подробнее. Если у тебя много душ, ты всё равно не сможешь стать магом?

-Разумеется - нет! Какая глупость. Душа мага – высокая душа, достойная. Хотя, на самом деле, если тот наделил тебя силой, ты маг, а если нет, то нет.

-Да ну, бред какой-то. Я тому не молился, не поклонялся. Я с ним немного в контрах. А ты хочешь сказать, что он мне сил дал для того, чтобы я стал магом? Я ведь, когда-нибудь, его уничтожу.

-Великий хотел, но не смог. Кто ты? Я чувствую тьму в тебе, чувствую родство. Ты человек, но одновременно ты, как будто один из нас.

-Из кого?! Второй раз спрашиваю!

-Из тех, кто был с великим, когда он завоевал этот мир. Кто пошёл за ним, и вместе с ним был повергнут. Да, мы не выстояли против воинства света! Но мы сумели скрыть гробницу великого! А когда придёт час, великий восстанет!!!

-И вы решили, что час пришёл…

-Ты!!! Ты спутал нам все планы! Ты и твой воин света… Она не зайдёт сюда? Если решит, что ты долго не возвращаешься…

-О, нет, не беспокойся! Мы можем поговорить без помех. Она сама не войдёт, и никого сюда не пустит.

-Не пустит… Тогда, нам больше не о чем говорить.

Мужчина чуть дёрнулся и замер. Потом его рука вновь чуть дёрнулась. Когда он понял, что ничего не произойдёт, он с растерянным лицом, и совершенно равнодушным взглядом повернулся к мальчишке.

-Провода перегрызть можно, а у тебя в доме крысы. В следующий раз воспользуйся радиосигналом. Чего ты вскинулся? Сиди. Так хорошо разговаривали…

-Откуда ты знаешь?..

-А ты не первый. У вас есть такая особенность. Вы всё взрываете. Я целенаправленно искал…

-Это не имеет значения, маг. Если я не могу тебя убить сейчас, значит, я убью тебя позже. А сейчас я покину это те…

Пока мужчина говорил, он встал, шагнул вперёд, и упал, прервавшись на полуслове.

-Верно, тело ты покинешь. Только кто тебе сказал, что сбежишь? Кто может поймать демона? Демонолог. А кто лучше сможет подготовить ловушку, чтобы поймать в неё опытного демона? Другой демон. А теперь, мой дорогой, я буду тебя потрошить. На твою беду, ты бессмертен. Скоро ты будешь жалеть об этом.

Как же мне всё надоело. Хочется поваляться в кровати, поныть. Хочу, чтобы Астра погладила меня по голове, как маленького ребёнка. Пожалела. Мало мне этих заговорщиков, так ещё и экзамены на носу. И постоянно я в хлопотах. Особенно на каникулах. Последние каникулы выходят совсем какими-то скомканными. Мне одновременно нужно отслеживать обстановку в герцогстве, и готовиться к Весеннему балу. На балу я должен быть обязательно. Хотя бы потому, что меня пригласил не только император. А обстановку в герцогстве я должен отслеживать хотя бы потому, что кражей денег я заговорщикам все планы поломал. Вот теперь бегаю бешеной собакой, и выясняю их новые планы.

Император хорошо устроился. Проследи, разузнай, победи и доложи о победе. А потом он пришлёт ко мне и обер-прокурора, и полный состав суда, и ищеек подкинет, от инквизиции будет кто-то обязательно. Понаедут на готовенькое. Впрочем, грусть-хандра у меня не от этого. С заговорщиками не всё ясно, но всех их можно без проблем нейтрализовать. Хочет император устроить судилище – его право. Меня сейчас гораздо больше волнует то, что мне придётся фактически стать герцогом. С заговорщиками, без заговорщиков, но герцогством нужно управлять. Как подумаю, сколько на меня навалится дел, так и скатываюсь в грусть-тоску.

Ведь нет у меня людей! Нету!!! Точнее, они у меня есть, причём абсолютно мне преданные. Вот только возраст у них… Не намного меня старше, без опыта работы, без особого жизненного опыта, да и не особо инициативны. В коллективе, по приказу, горы свернут. А вот в одиночестве, когда надо проявить смекалку, ничего не могут. Так воспитаны. И на какую должность мне прикажете их ставить? К тому же, они толком не обучены. Благодаря мне, они имеют знания, уступающие моим по объёму, но превышающие школьный курс, однако, применять эти знания они ещё не научились.

Лет через пятнадцать, они могут занять все главные посты моего герцогства, но сейчас мне нужно полагаться на императора. Захочет – даст дьяков, не захочет – не даст. А если захочет и даст, то как мне потом контролировать свои приказы? Ведь служить дьяки будут не мне, а императору. Но я и таких возьму. Деваться мне некуда. На самые высшие посты герцогства сядут люди императора. С другой стороны, император клятвенно меня заверил, что присмотрит за моим герцогством. Назначит временно исполняющего обязанности, пока я не подрасту. Он, кстати, так и собирался сделать, о чём мне сообщил. И ведь не врал. Отдаст он мне герцогство, когда я войду в возраст.

Сложно всё. Сложности, сложности… Со всех сторон сложности. А я один. Не потому один, что друзей у меня нет. Просто, не хочу посвящать их во все эти мерзкие дела с заговором, управлением герцогством, императором, да и прочей чепухой. Они радуются отличным оценкам в школе, а я немного даже завидую их маленьким радостям. Наверное, от этого у меня тоска. Меня оценки не радуют. Они даже моих учителей перестали радовать. Все и так знают, что я получаю только отличные оценки.

Мне нравится учиться. Имея память демона, имея возможность разнести потоки сознания, я могу сам себе задавать вопросы и искать на них ответы. По сути дела, я сам себя учу. К тому же, у меня почти пять десятков учеников. Учу я их во сне, а во сне наше сознание работает не так, как в реальности. Я с каждым могу работать, и объяснять, пока они не поймут, а объясняя, я сам лучше начинаю понимать. А ещё я заметил, что если я всё правильно объясню, то мои ученики, проснувшись, знают материал досконально. У них за ночь вырабатываются ассоциативные связи, знания не повисают мёртвым грузом, а взаимодействуют, дополняя себя. Варя и Астра уже почти догнали меня по знаниям, а те, с кем я занимался всего половину года, уже знают всю школьную программу.

Уже сейчас я знаю столько, что могу сам создавать заклинания. И не те заклинания, которыми пользовался мой отец. Его заклинания – заклинания средневекового мага. Длинные, сложные, почти напоминающие обряды. У меня заклинания короткие, ёмкие. Более того, я могу заклинания отца преобразовывать в короткие формулы, по сути, сводя всю магию к простому пожеланию. Вру, конечно. До пожелания мне ещё далеко. Нужно понимать формулу того, что ты хочешь. Но уже сейчас я подошёл к тому, что могу преобразовывать материю, создавая металлы из воздуха.

Теоретически, это могли и средневековые маги. Они даже это делали, вроде как, но это не точно. Вот только для этого нужно было потратить столько сил и магии, что проще было добыть металл, выкопав и переплавив руду в кузнице. А вот для меня преобразование пройдёт намного проще, хотя магии понадобится не меньше. И это только после школьного курса физики, а что будет, когда я институт закончу? И нужно мне попасть в академию магии. Там я смогу узнать множество новых заклинаний, и не буду изобретать то, что уже изобретено. Вот только есть у меня сомнения. Меня почему-то считают великим магом. Интересно, почему? И чему обучают в академии, если мои наспех разработанные заклинания считаются вершиной мастерства?

Вот получу школьный аттестат, отправлюсь на учёбу, и всё узнаю. А пока нужно следить за заговорщиками, учить своих учеников, да готовиться к сюрпризам от императора. Не верю я, что он просто так оставит мне герцогство, хотя ссориться не будет, это точно. Я ведь уже на двух балах был сопровождающим Варвары, а это уже заявка на обручение. Нужно ли императору ссориться со своим будущим зятем? Я тут случайно узнал, что Варя, из-за своего дара, считалась порченой. Конечно, какой мужчина захочет быть с женщиной, которая всё про него знает? Вот и предрекали принцессе вечно быть одной. А на меня её дар не действует. Вот и выдала она папочке ультиматум. Куда императору от дочки деваться? Дал мне герцогство, дворец подарил… Привязывает к себе великого мага.

Хотя, какой я великий маг? Так, выше среднего. Вот Астра – да. Она действительно великий маг. И в будущем будет равна богам из легенд, если сможет преодолеть порог развития, что для женщины сделать довольно сложно. Для неё дети главнее саморазвития, поэтому, если и станет она равной богам, то только когда внуков понянчит. Впрочем, я могу омолаживать, поэтому у неё будет время на всё.

Ох, время – такая штука, которой вроде много, но иногда постоянно не хватает. Вот и у меня сейчас, нет времени на хандру. И чего я хандрил? Спишем это на минутную слабость. После того, как я украл деньги заговорщиков, они должны были бы начать активно действовать, ведь у них появилась твёрдая уверенность, что про их планы знают. И вот, прошло больше двух месяцев, а заговорщики ничего не предпринимают. Я долго выяснял, что происходит. И выяснил, что я был прав. Кто-то готовил уничтожение людей на всей восточной окраине страны. Для чего? У меня только одна версия, но проверить её я не могу.

Хотя всё свидетельствует в пользу моей версии, доказательств у меня нет. И спросить не у кого. Заговорщики, лишившись денег, не просто затаились, а, похоже, прекратили свой план и ушли. Я только не мог понять, почему верховный инквизитор, продолжает попытку захвата власти? Только через месяц я понял, что ему просто никто не сказал, что денег нет. Его играют в тёмную, и он, просто напросто, ничего не знает. Не знает, но всё равно виновен. Дестабилизацию региона и последующий захват власти он готовит всерьёз, и для себя.

Остановить его не сложно, и мне, и императору. Императору нужно только отдать приказ, а мне придётся немного побегать и повоевать, но я молодой, пробежаться для меня не проблема, а повоевать я люблю. У инквизитора Морозова нет шансов. Но вопрос не в нём, а в тех, кто стоит за ним. Есть подозрение, что они не ушли. Они позволят дураку выставить себя напоказ, а сами будут смотреть, кто и как на него отреагирует. После этого они возьмутся за того, кого заподозрят в краже денег. И не потому, что им денег жалко, а потому, что этот кто-то их планы сорвал.

Вот тогда мне и нужно будет их ловить. Император поставил такое условие. Если я их поймаю, то он мне за их деньги отгрузит всякого добра для герцогства, даст дьяков, даст учителей, врачей, а самое главное, даст того, кто сможет управлять герцогством, не показываясь из-за моей спины. То есть, все будут знать, что герцогством управляю я, а на самом деле, я буду только наведываться иногда и бумажки подписывать. Не скажу, что так и будет. Всё-таки, моё герцогство я без присмотра не оставлю, но честно признаюсь, неохота мне сидеть и править. Мне учиться надо, магию постигать, хочу приключений в дальних странах, хочу с демонами воевать. На кой мне это герцогство?

Вот ещё один повод для хандры. Герцогство - чемодан без ручки. Тащить - тяжко, бросить – жалко. Вот и пытаюсь я как-то и не тащить и не бросать. Не получается. Ещё и Астру сделали герцогиней. Герцогиня Пустошей. Земли с демонами. Ей тоже задание императора. Очисти земли от демонов. А ведь без меня она это сделать не сможет. Этим тоже мне нужно заниматься. Мы сделаем. Вопрос – когда? Всё! Надоело думать обо всём. Нужно действовать. Сегодня у меня по плану… Да нет никакого плана! Жду, пока Морозов соизволит начать. Ждать осталось недолго. После праздника весны всё начнётся.

Какой сумбур у меня в голове. Это всё от хандры и безделия. Скорее бы Астра из школы вернулась. Можно будет с ней вдвоём отправиться в Пустоши и повоевать с демонами, а потом, у меня есть задумка, я давно собирался доработать складку пространства. Сделать так, чтобы она не к телу, а к ауре прикреплялась, а точнее, к душе. Пока душа в проявленном мире, складка пространства будет прикреплена к ней. Всё в теории. Нужны эксперименты. Вот и отправимся на пустоши, для создания и экспериментов. Похоже, как раз Астра возвращается.

-Дима, ты дома?!

-Дома. Куда я денусь?

-И это говорит мне тот, кто почти три месяца дома появлялся, чтобы поесть и… Если учесть, что ты не спишь, то только поесть. Кот блудливый.

-Моё тело спит, поэтому ты не права. Еду я не готовил. Пока не съедим то, что есть, ничего нового не получишь.

-Мне уже надоела эта каша! Хочу чего-нибудь другого!

-А кто наготовил столько, что до сих пор съесть не можем?

-А ты меня не попрекай. Сам виноват. Обычно ты съедаешь всё. Я ведь не знала, что ты дома теперь не обедаешь. Кстати, почему? Тебя твоя паства к себе требует?

-Паства у меня пыталась требовать, но я быстро отучил её от этого. Что? Я всего лишь выполнял их желания. Хочешь, чтобы парень по тебе сох? Вот, пожалуйста. Он от тебя теперь не отходит. Он тобой восхищается. Он в тебе богиню видит. Хочешь теперь, чтобы хоть на минуточку отошёл...

-Я знаю, что ты сделал! Да, после такого к тебе за исполнением желаний никто не обращается. Подумать только, парень неделю от девушки не отходил. Бил всех, кто мешал ему рядом с ней быть. Понятно, что сначала это нравится, но потом, это ведь кошмар и ужас.

-Кошмар и ужас был бы, если бы я прямое желание этой дуры выполнил. Парень бы её просто запер в сарае и на цепь посадил. Я ещё тонко сработал. И с парнем договорился. Что?! Ты думаешь, в общине одна такая дура? Он уже устал от них, от всех, отбиваться. А так мы с ним показали, что может быть, если они будут меня молить о том, чтобы он им принадлежал.

-Разумно. Так почему ты теперь дома не обедаешь? Я не забыла о своём вопросе.

-Да тут такое дело… В общем, среди моей паствы прошло такое мнение, что если девушка со мной переспит, на её дом и семью снизойдёт благословение.

-Кхе-кхгм, - подавилась Астра. – Что?

-Ну, я ведь благословляю дом.

-Ты что учудил, демон?! Ты что, девушек насилуешь?!!

-Ты что?! Всё по добровольному согласию. Я ведь не просто так. Я ведь и подарки делаю, и комплименты говорю. И споров из-за меня нет. Девушки уже очередь на год вперёд расписали.

-Ты, кобель малолетний!

-Стоп!!! Прежде, чем ты начнёшь мне выговаривать, послушай меня. В общине девочки становятся женщинами в двенадцать лет, при обряде соития, во славу… э-э-э… меня. Не самый лучший и приятный обряд. По сути, изнасилование. Я эту практику запретил, но теперь я, как их бог, должен взять на себя лишение девочек невинности. Обряд вхождения во взрослую жизнь. Учитывай, что в общине, в основном, живут неграмотные крестьяне. Для них обряд важнее знаний. Со временем, мои подопечные, которые обучаются у меня, прекратят практику этого обряда, но сейчас я отказаться не могу. Не поймут.

-А у тебя не сотрётся? – захихикала Астра. – Столько красавиц на тебя одного…

-Я же говорю. Очередь. Тем более, у меня сейчас подростковый гормональный взрыв. Мне разрядка нужна. А девочки очень довольны. Вместо изнасилования, приятное времяпровождение с богом, а потом не менее приятная концовка. Береника хорошо меня научила, как доставить женщине удовольствие.

-Ты её ещё не выгнал?

-Сама ушла. Но контактов с ней я не теряю. Чего ты её так ненавидишь?

-Ничего я её не ненавижу!

-Лучше бы встретилась с ней и поговорила. Она тебя тоже может научить, как своих девочек обучала.

-Вот ещё! Порядочной девушке такого не надо.

-Порядочная девушка - та, о которой никто, кроме её мужа, не знает, насколько она может быть «непорядочнной». Ты чем принца собралась очаровывать?

-Да уж найду чем.

-Астра, оставь мысли о принце. Он, конечно, пока не помолвлен, но его помолвка не за горами. И вряд ли его отдадут герцогине из своей империи. Нужно политические союзы с иностранными государствами заключать.

-Извини, перебью. Ты забываешь, что скоро война. Почему бы принцу не взять в жёны великого мага, которая избавила королевство от захватчиков?

-Политический союз. Не забывай об этом. Почему бы не прекратить войну и не скрепить мир свадьбой?

-А на ком ему жениться?! Хоть одну кандидатуру предложи.

-Принцесса Мария.

-Ей десять лет!

-Подрастёт. После обручения принц никак не сможет на тебе жениться. Что ты так к принцу привязалась?

-Ты не понимаешь. Он такой… Вот, скажи, ты Варю любишь?

-Сложно сказать. Я демон. У нас нет любви, так как нет души. У меня душа есть, но разумом демона я понимаю, что мои чувства к ней слишком избыточны. С другой стороны, она идеальная жертва, что привлекает меня, как демона.

-В каком смысле?

-Сильна как маг. Наивна, но в меру. Подчиняется авторитету, то есть мне. Правда, если женой станет, то малость проявит свою вредность, но именно, что малость. А насчёт жертвы… Она мне полностью доверяет, как ты. Есть в вас обеих что-то детское. Короче, сложно сказать, люблю, или не люблю. Мы с ней ещё дети.

-Что не мешает тебе по бабам ходить.

-Традиция. Ладно, доедай и собираемся.

-Ага. Я быстро. Только ты пока собери мои выкройки.

-Зачем тебе выкройки?

-В смысле? Мы ведь сегодня отправляемся в Равию. Нам с Виолой нужно платья на бал подобрать. А ты их нам сделаешь. Ты ведь хвастался, что заклинание шитья переработал.

-Подожди. То есть, ты хочешь сказать, что я должен буду стоять рядом с вами, пока вы будете платья выбирать?

-Не вздумай сбежать! Я дверь перекрыла магией. Не смей телепортом сбегать!!! Ну всё, тебе хана!

Астра всё-таки сильный маг. И специализируется на том, чтобы уничтожать демонов. Мне против неё не выстоять. Вот и сейчас, поймала, скрутила, а потом ещё час, пока собиралась, читала мне лекции о том, как я должен быть ей благодарен за то, что она и Виола позволяют мне присутствовать при их примерке платьев, и особая благодарность должна быть за то, что я получаю возможность им платья пошить. На эти слова я мог только горестно взывать к справедливости, потому, что прекрасно знал, мои возражения не будут услышаны. В общем, Астра пытками заставила меня прокладывать телепорты, и мы прибыли в свой дворец.

Во дворце был минимум слуг. Причём даже этот минимум был приходящим. Охрана тоже была нанятой. Это могло бы создать проблемы, но мы не просто так были великими магами. Все магические устройства слежения, которые приносили слуги и где бы они их ни прятали, мы без проблем находили и уничтожали. Да и то, не всегда. Иногда оставляли, если точно знали, что никаких тайных разговоров вести не будем. Впрочем, они всё равно сгорали от выплесков магии, если мы с Астрой начинали сражаться, а сражались мы с ней довольно часто.

Только с ней мы могли устраивать магические дуэли и не бояться, что противник тебя убьёт. Это нельзя объяснить не магу, но убить того, кто не защищается, с помощью магии – проще простого. А если кто-то защищается, то дуэль магов опасна для окружающих. Мы устраивали дуэли дома, иногда на улице, и ни разу не нанесли повреждений окружающему миру. Мы атаковали друг друга и не защищались от атак. Высшая степень доверия. Но суть не в этом, а в том, что наши дуэли не наносили вреда окружающему миру, но всё магическое вокруг нас уничтожалось. Вот и использовали мы этот эффект, чтобы шпионские устройства уничтожать.

Следили за нами все, кому не лень. Я штрафовал слуг за то, что они ставят шпионские амулеты, но они не переставали это делать. Дошло до того, что они начали мне приплачивать за возможность ставить амулеты. Видимо, платили им за это немало. Я посмеялся и оставил всё, как есть. Только Астру предупредил, что при важных разговорах нужно помнить о шпионах и перед разговором выпускать волну магии, дабы спалить всё и вся. В сущности, наш дворец был самым безопасным местом в столице, для ведения тайных переговоров. Несмотря на количество установленных амулетов, прослушать можно было что-то лишь до тех пор, пока мы с Астрой не появимся во дворце.

Очистку дворца от прослушивающих устройств я проводил и во дворце императора, если бывал там с тайными миссиями, что бывало не часто, или приезжал в гости к их высочествам, что тоже бывало редко, но чаще. Вот и сейчас я уничтожил два следящих устройства, пока Астра, Лесса и Виола обнимались и целовались при встрече. Меня тоже обняли, потискали, поцеловали. Правда, только Лесса. Виола по-прежнему меня не любит. А поскольку она меня не любит, она и придумала, что я могу выкройки подавать, платья намётывать, и вообще освободить девушек от низменного труда, давая им думать о великом, например, о фасонах будущих платьев.

Её идею с энтузиазмом поддержали, и я встал вешалкой. На меня скидывали нужную и ненужную ткань, давали мне выкройки на подержать, заставляли применять магию для шитья и выкройки. Им было интересно, а я невообразимо скучал. Когда пришла Варя, я думал, что она меня спасёт, но она тоже увлеклась творением, и на меня накидали ещё больше ткани. Спас меня, как это ни странно, боярин Коловратов. Ему девушки возражать не посмели и позволили меня увести.

-Вы спасли меня! Боярин, я ваш немножко должник. Чего вы хотите от бедного меня, в рамках того, что я, по своей скудости, могу вам предоставить?

-Не паясничай. Как у тебя в герцогстве?

-Всё по-прежнему. Морозов интригует. Настоящие заговорщики попрятались.

-Вот копии. Почитай. Прочтёшь, уничтожь. Семья Морозовых к тебе не будет в претензии за родственника. Кланы юга не объявят тебе войну и вендетту.

-Вы их с этими материалами ознакомили?

-Не всех и не со всеми. Южные кланы всегда были себе на уме, но были показательно верны императору. Они хотели, в рамках закона, забрать герцогство себе. У них много родственников в клане. Каждому нужна земля, чтобы кормиться. Им земли востока нужны были, чтобы соклановцам раздать.

-А почему императора не устроил такой вариант?

-Пока тебя не было, он императора полностью устраивал. Худо-бедно, но клан развивал бы земли, которые империя так и так теряла. Когда появился ты, император решил рискнуть и наделить тебя полномочиями. Сильный маг вполне мог взять власть сам, а так тебе её, вроде как дали.

-Власть нельзя дать. Власть только сами берут. Если ты не властен, то сколько тебе власти не давай, ты всё равно властвовать не будешь. Вы – прямой пример моих слов. Вы только тень власти императора.

-У меня много власти.

-Нет! Одно желание императора и твоя власть кончится. Это не власть. Власти, не отдают приказы. Власть, униженно просят о милостях. Не надо передавать императору мои слова. Он решит, что ошибся с выбором и будет переживать. А ведь он прав. Я бы так и так власть взял. Только теперь, я её, вроде как, получил из его рук, поэтому должен быть благодарен.

-А ты не благодарен?

-Нет. Хотя, я могу стать очень благодарным, если он поможет мне организовать управление в моём герцогстве, которое освободит меня от нудных обязанностей.

-Об этом собираюсь поговорить. Ты не в курсе, почему боярин Крутов подал в отставку? Столько на должности сидел, а тут, неожиданно, к тебе в герцогство запросился. Когда не отпустили, в отставку подал.

-Не надо подвешивать паузу. Если отправите его в отставку, я его заберу.

-Он сам пойдёт. Что у тебя на него есть?

-Ага. Так я и сказал. И не у меня. Меня он просто убить хотел.

-Значит принцесса. Он что, её хотел убить?! Или… Он хотел убить тебя, но с тобой приехала она, и теперь она его держит тем, что… Нет, не получается. От такого обвинения, даже от принцессы, он бы отбрехался. Он что, в чёрной магии был уличён?

-Нет. Не совсем. Скажем так, он не сделал то, что обязан был сделать, а потом стало поздно. И если бы мы не пришли к нему на помощь, он бы сам погиб, и всё его семейство… Может быть и не погибло, но места проживания лишилось бы. Я тебе это говорю, но только потому, что уверен, ты не будешь претендовать на боярина. Он мой. Мне он нужнее.

-А ты не подумал, что он императору нужен? На его место сейчас некому встать. Лет через десять его сын заменит отца, а пока Крутов нужен императору здесь.

-Ваши предложения?

-Вот список молодых людей. Вот эти только после обучения, а эти имеют опыт работы. Если их собрать в команду, у тебя будет управленческий аппарат. При этом они не смогут претендовать на власть в герцогстве. Их происхождение отнюдь не…

-Именно поэтому они вполне смогут претендовать на власть. Я для них не авторитет, император далеко, а у них вполне может развиться мысль о том, что без меня они будут править герцогством лучше. Тем более, что герцогство по размерам, не меньше заселённой части империи, а это соблазн.

-Ты не сможешь удержать их от соблазна?

-Смогу. Но лет через пять, они вполне могут… Ладно, присылайте их ко мне. Есть у меня человек, который будет их контролировать.

-И кто же это?

-Боярину ничего не говорите. Он до бала сам заявление об отставке заберёт. Служить будет ещё вернее, чем прежде. Только вы не должны знать о том, что знаете. Понятно?

-Да уж понятно. Герцог, мне с вами приятно работать. Обычно, меня боятся, а вы нисколько не боитесь, и говорите всё прямо, без утайки, даже если говорите мне что-то неприятное.

-Наверное, это потому, что я про вас ничего не знаю. Знал бы – боялся.

-Вы ничего не знаете обо мне? Это даже как-то странно. Разве вы не читаете в газетах о зверствах главного палача империи? Разве вы не учили историю в школе и не знаете, чем так знаменит род Коловратовых?

-Один раз подняли армию нежити! Когда это было?! И вы считаете, что после такого подвига я должен вас бояться? Да мне эта армия на пол минуты времени! Я один с ней в чистом поле управлюсь! А то, что ваш род при императорах в палачах ходит, так такова ваша магия. Вы не можете не убивать. Вот и приходится вам за место держаться. Потому и верны вы императору. Погонит он вас, и захиреет ваш дар.

Коловратов схватил меня за плечо, толкнул, прижал к стене. Глаза у него были бешенные.

-Откуда знаешь о нашем даре? Говори! Кто ты такой?!

-А что, о твоём даре не знают? Варя, я уверен, знает. Звёздочка знает, хоть и не понимает, что она знает. С чего ты в бешенство впал?

-Это тебе Варя сказала?

-Никто мне не говорил. Просто я вижу твой дар. И другие дары я тоже могу увидеть. У вас что, нет магов с даром, как у Вари?

-Это не дар. Это проклятие. И наш род проклят. Мы действительно, не можем не убивать. Ты и проклятие императора видишь?

-Да. Я так понимаю, его с детства готовили в императоры, поэтому учили подавлять свой дар, а отец… Никодим… князь Михаил, его не учили. Вот он и вырос, сильным, но бесконтрольным.

-Мага нельзя контролировать. Если ему что-то запрещать, магия ослабнет.

-Не буду спорить. Слушай, я тебе уже столько тайн за наш разговор выдал. Поделись со мной чем-нибудь в ответ.

-Нет. У меня профессиональная болезнь. Зубы зажимаются, когда хочу какую-нибудь тайну выдать. Приходи завтра ко мне. Я тебе материалы дела почитать дам. А ещё, что для тебя важнее, я дам тебе почитать дела тех молодых людей, которых мы хотим к тебе отправить.

-Добро, - кивнул я. - Слушай, я заметил, ты ведь пошутил. Помню, я тебя разозлил. Теперь ты пошутил. Так мы из тебя человека сделаем!

-Иди отсюда!

-Куда это я пойду? Мне тут надо оставаться. Это ты уходи. Принцессы ещё не закончили примерять…

-Знаешь, ты меня раздражаешь. Меня никто, никогда не раздражал. Мне нравится это чувство. Но не увлекайся. Если я сорвусь, это плохо кончится. И совет. Императора тоже не раздражай. С ним всё может кончиться ещё хуже.

-Года через два, я вполне смогу подавлять вспышки раздражения у императора. Теоретически, даже сейчас могу, но после этого могут быть последствия.

-Не надо об этом никому говорить. Ты знаешь. Я знаю. А больше никому знать не надо. Если кто-то узнает, что ты можешь воздействовать на родовую магию, тебя отловят и любым способом заставят работать на род, или клан.

-Ты не сказал, что император будет одним из первых, кто будет меня ловить. Хочешь, скажу почему? Императора его жена может сдерживать. А ты убиваешь, поэтому тоже можешь сдерживаться.

-Иди к принцессам, - с мёртвым выражением лица посоветовал мне Коловратов.

-Да, конечно. Но завтра я у тебя с двенадцати до часу.

-Хорошо. Иди.

Коловратов лично занимается людьми, которые будут на меня работать. С одной стороны, это, вроде как, оказанная мне высокая честь. Но есть у меня подозрение, что сам Коловратов занимается этими довольно молодыми чиновниками потому, что эти ребята отнюдь не образцы благонравия, поэтому оставлять их в столице нельзя, а лучше сослать куда-нибудь подальше. Например, к непонятному магу, который получил герцогство. Пусть они у него революции устраивают, а мы посмотрим, чем закончится.

Когда я вернулся, платья уже были выкроены, смётаны, и все ждали меня для пошива. Я уже показал Астре заклинание шитья, но тут появилась проблема. Астра не могла так, как я, контролировать процесс, и не могла правильно задать его в заклинании. Швы у неё получались ровные, лучше, чем у меня, но ткань местами не складывалась встык, а выкройки могли неожиданно поменяться местами. Я работал над улучшением заклинания, но пока не смог обойти необходимость контроля процесса, а контроль я осуществлял лучше.

В общем, пришлось мне поработать портным. Я проверил выкройки, а потом пошил платья. Пятнадцать минут и три платья готовы. Пока барышни примеряли платья, нисколько меня не стесняясь, я раскроил ткань, подобрал размер и сшил два платья, для Вари и Аиши. Счастливый визг был мне наградой. Меня поцеловали и убежали за ширму, примерять. Когда девочки вышли, я понял, что во мне пропадает великий портной. Платье на Варе смотрелось скромно, но роскошно, а на Аише только скромно. Девушки не могли не обратить внимание на происходящее. Они оставили свои платья и с хищной грацией двинулись к Варе.

-Нет, ну вы посмотрите, что он сделал?

-И ведь ни секунды не думал, негодяй. Мы пол дня думали, кроили, выбирали, а он ей за пару минут платье пошил.

-И ведь как угадал с размером. Точно на них обеих…

-А я бы ещё вот здесь кружева пустила. И здесь.

-А сюда нужно что-то драгоценное. Брошь, или кулон.

-Золотые капли вот здесь пустить. И не надо брошь. А кулон нужен обязательно. А сзади? Ага! Вышивку!

-Вышивку? Здесь? Может, лучше ленты пустить?

-Тогда вот здесь нужно сделать оторочку…

-Подождите! Но ведь ему тоже нужно одежду подобрать!

Хищницы повернулись ко мне. Сбежать я бы смог от кого угодно, но не от Астры. Предательница заловила меня и отдала на растерзание. Да ещё и сама в этом участие приняла. Если кто-то думает, что в этот день мы отправились в пустоши и там провели эксперимент, то он глубоко наивный человек. Какие могут быть эксперименты, если нужны платья, нужно обсудить бал, нужно обговорить партнёров на танцах? Даже меня заставили сопровождать какую-то баронессу. Её будут впервые представлять на балу в нашем государстве, и ей нужен сопровождающий. Я только не понял, почему Варя дала согласие на это?

На следующий день я был у Коловратова в его пыточных. Просмотрел дела молодых революционеров. Собственно, как я и предполагал, молодые маги, с ветреными идеями в головах. Император специально мне их подсунул. Одного не учёл, я тоже собираюсь проводить иную политику в отношении людей. Идеи этих революционеров будут мне в самый раз, хотя, я не собираюсь так резко всё менять, но уверен, что сдержать юношеские порывы мне под силу. В конце концов, у меня есть способы давления на них. Или сломаются и откажутся от своих идей, или выдержат, и тогда мы сможем построить новое общество… О чём я думаю?! Зачем мне это?! Мне нужно магию осваивать и развивать, а потом я хочу свой домен! В сравнении с доменом, что мне какое-то государство?

Снова я не о том думаю. Домен – будущее, а сейчас мне нужно тренироваться на герцогстве. И главное, придумать, что мне делать с молодыми людьми, которых отправляют ко мне в ссылку? Я уверил боярина в том, что у меня есть человек для их контроля. Да, он у меня есть. Но мне будет сложно убедить его стать моим заместителем, а если он станет, мне сложно будет его контролировать, особенно, если он также проникнется идеями революции. А такое возможно. И что тогда мне со всеми ими делать?

С такими мыслями я распрощался с Коловратовым, и отправился в школу фехтования. Там я брал уроки. Мастер Пеццоли лично занимался мной. Его восхищало то, что я за пару занятий узнал больше, чем другие за год. Но тут, правильно было бы сказать, что при двух занятиях, где он показал мне тренировки для ног, я эти тренировки отрабатывал, если мерить по человеческим меркам, более двух лет. Во время сна, я делил свой разум, и часть его проводила тренировки, а потом я отрабатывал фехтовальный шаг вживую, тренируя тем самым своё тело. Неудивительно, что менее, чем за половину года, я превзошёл его учеников.

-Мастер, могу я вас спросить? – обратился я к мастеру, когда он закончил восхищаться моими успехами и поставил мне новый комплекс упражнений.

-Спрашивайте, молодой человек. Как я подозреваю, вопрос будет личным.

-Не совсем. Вы уж простите, но я даже не знаю, у кого спрашивать.

-Не мнитесь. Спросите, а если мне будет странен мотив вашего вопроса, я уточню, а вы расскажете.

-Знаете ли вы какого-нибудь честного чиновника? И чтобы умный был, и знающий…

-Вы меня удивили! Смогли! Признаю это! Мне интересен мотив вашего вопроса.

-Мне в герцогство нужен чиновник. Тот, кто возьмёт на себя обязанности герцога.

-Молодой человек, почему именно у меня вы это спросили? – весело улыбаясь, спросил Фаларен.

-Ну, я подумал, что вы больше занимаетесь фехтованием, а не политикой. Вы дадите честный ответ.

-Вы забываете, что я выходец из весьма древнего рода. Мой род служит императорам уже более четырёх сотен лет. Я не особо интересуюсь политикой, но мой род, как прежде, находится близко к трону. И вы должны понимать, что я так, или иначе, но буду продвигать интересы своего рода, в обход ваших интересов. Вы ведь именно поэтому не задали этот вопрос кому-то другому? М-да… Сложный вопрос. Вам нужен тот, кто возьмёт власть в свои руки, но не заберёт её у вас. У него не должно быть покровителей при дворе. У него не должно быть рода и клана. Вы ведь понимаете, что таких людей нет? Что бы вам предложить? Если я порекомендую… Нет, вы откажетесь. Простите, я ничем не могу вам помочь.

-Боярин Кутайсов, - сказал из-за спины мастера паренёк, который слышал наш разговор. – Он подходит по всем параметрам.

-Евгений Фёдорович! Как незаметно вы ко мне подкрались. Вот, познакомьтесь, это Демон. Демон, это Евгений Фёдорович, восходящая звезда нашего спортивного фехтования. Я так рад, что он смог сюда выбраться. Я хочу, чтобы он погонял вас в поединке. Он покажет вам много нового, а самое главное, он покажет вам, почему в поединке так важны ноги! К барьеру! Мальчики, у вас будет почти настоящая дуэль!

Евгений не возражал. Мне тоже некуда было отступать. Мы пожали друг другу руки и вместе отправились на помост.

-Вы, случайно, не боярина Троекурова сын? – спросил я по пути.

-Сын. Евгений Фёдорович Троекуров. А вы, тот самый Демон, который дуэль устроил на крайнем большом балу?

-Ух ты! Уже не мне устроили, а я устроил! Скоро будут говорить, что я там против десяти дрался, и всех убил!

-Говорят, вы не дрались с десятком, но вызвали именно десятерых.

-Поднимем до двадцати! Чем невероятнее ложь, тем охотнее в неё верят. А почему вас не было на балу?

-Я был на соревнованиях. Третье место занял.

-Простите, если лезу не в своё дело, но я слышал, что первые места на таких соревнованиях заранее делят между своими. Либо вы для них свой, либо вам не могли не дать третье место.

-А вы нахал. Второй вариант. И если не верите, я вам сейчас докажу.

-Нам нужно подождать, пока защиту принесут.

-Мой родовой дар – лекарство. Я вас с того света вытащу, не сомневайтесь.

-А себя?

-Вы нахал и наглец, - рассмеялся Евгений Фёдорович. – Себя я тоже могу вылечить. Тем более, что спортивная шпага не наносит сильных повреждений. Только синяки и царапины. Рискнёте выйти против меня без защиты?

-Прошу вас, - вместо ответа указал я на помост.

Что я могу сказать о нашем поединке? Разделал он меня, но и я смог его удивить. В общем и целом, я достал его всего три раза, а из них только два раза в бою были бы смертельными. Однако, даже эти три раза вызвали у него весьма серьёзное удивление и даже какое-то восхищение. Если сначала он осторожничал, то потом взвинтил темп и колол меня со всех сторон, а я только и мог, что парировать в глухой обороне. На наш поединок пришли посмотреть все в зале. Судя по их высказываниям, которые я слышал краем уха, они восхищались Троекуровым, но и моя стойкость вызывала у них одобрение и уважение.

-Стоп! Стоп! Стоп! – хлопая в ладоши, остановил нас мастер Пеццоли. – Вот вам молодым неймётся! Без защиты, без секундантов! И с чего вы вдруг сцепились? Чего вы успели не поделить?

-Простите, мастер, но Демон усомнился в моём, честно завоёванном, третьем месте.

-Да-а-а?!! Какая наглость! А вы, молодой человек, с чего не извинились?

-Я хотел немного разозлить Евгения Фёдоровича перед поединком, чтобы он не сдерживался.

-Думаю, вам удалось. За это ваше наказание в том, что Евгений Фёдорович не будет вас лечить после поединка. Есть ли у вас замечания по поединку? Евгений Фёдорович?

-Молодой человек очень зажат. Он почти не атаковал меня, а в обороне он слишком статичен.

-Правильно. А у вас, молодой человек, есть замечания к баронету?

-Есть. Он фехтует слишком правильно. По спортивным стандартам. В дуэли это не годится.

По залу пронеслось дружное аханье. Видимо, Евгений считался непревзойдённым бойцом, и сомнения в нём были сродни кощунству.

-Я провёл не одну дуэль, - с лёгкой угрозой сказал Евгений.

-Уверен, что во всех побеждал, - кивнул я ему. – Но также я уверен, что дуэль была только до первой крови. Ведь дуэли насмерть запрещены.

-Кому-то хватало и такого.

-Верю. Только вы не понимаете того, что дуэль насмерть – совсем другое. Когда вы точно знаете, что противник хочет вас убить. Когда цена ошибки – смерть.

-Тогда, надо просто не допускать ошибок! Я тренируюсь, чтобы их не допускать. И если я выйду против вас в смертельной дуэли…

-Ну-ка, прекратите сейчас же! – прикрикнул на нас мастер.

-Простите, - повернулся я к нему, - но если сейчас я не преподам Евгению Фёдоровичу урок, то свою первую дуэль насмерть, он может не пережить.

-И какой же урок ты мне хочешь преподать?

-Вы сказали, что этими шпагами нельзя нанести серьёзный урон. Так? Давайте возьмём эти шпаги, и я покажу вам разницу между спортом и дуэлью.

-Прошу на помост, - сделал приглашающий жест Троекуров.

-Защиту наденьте! – неуверенно посоветовал мастер.

-Не стоит, - покачал головой я. – Ничего серьёзнее царапины нам не грозит. Троекуров, начинай, когда будешь готов.

-Такая фамильярность с ваш… А-а-а… Я понял! Ты снова меня злишь. Хорошо, я начну.

Надо отдать должное Троекурову. Он не ломанулся на меня, показывая всё, на что способен. Он начал осторожно прощупывать мою оборону. Я парировал его выпады. Поначалу он не крутил финты, которые я не мог предугадать, следовательно, отбить. А его одиночные выпады я успевал парировать. Наконец ему надоело, и он начал действовать активнее. Я тоже не остался стоять на месте. Помня о том, что сказал сам Троекуров, я попробовал не стоять на месте, немного маневрируя в пределах помоста. Троекуров только посмеялся моей неуклюжести, а когда я сделал классическую ошибку новичка, неправильно поставив ноги, атаковал.

Вот только он не знал, что я специально сделал эту ошибку. Из этого положения я никак не мог уйти от укола, но у меня была возможность присесть. Это было глупостью, ведь так я лишал себя манёвра, и подставлял под удар голову, а укол в голову считался чистой победой. К чести Евгения Фёдоровича, он отвёл клинок, и мне пришлось дёргать головой, чтобы клинок пропорол мне щёку. Моя же шпага, сломалась, когда я присел и опёрся на неё всем весом, а потом я вскочил, и острый конец обломка оказался у горла Троекурова.

-Я победил, - сказал я. – Пусть ты меня ранил, возможно, даже сильно, но я победил. И сделал это спортивной шпагой. Если бы наша дуэль была до смерти, ты уже умирал бы в луже крови с распоротым горлом. В этом отличие спортивной дуэли, от дуэли насмерть. Там ты должен победить, а здесь ты должен убить. Вникаешь?

-Что, простите? – пролепетал Троекуров, и тут же налился возмущением. – Да что за фамильярности ты себе позволяешь? Если ты сильный маг, это не даёт тебе право…

-Ну-ка, прекратите! Евгений Фёдорович, поблагодарите молодого человека за науку. И признайте, что он может с вами фамильярничать. В конце концов, если вам так нужно соблюсти правила, то сходите вместе в кабак и напейтесь, чтобы с утра друг друга по имени называть.

Все посмеялись. Троекуров подумал, а потом тоже рассмеялся.

-Женя, - протянул он мне руку.

-Дима, - тихо произнеся имя, я пожал руку.

-Давай, я твою царапину залечу, а то ты кровью уже весь костюм залил.

-Всё равно его на выброс.

-А ведь верно. Порвал я его. Ты меня тоже задел, так что, считай квиты.

-Нет уж. Я могу тебе костюм справить, но и ты мне костюм должен.

-Так поехали, я всё тебе оплачу! Хоть в золотое шитьё оденься…

-Нет. Мне надо что-то дешёвое, но из хорошей ткани, как вот этот костюм. А тебе я бы тоже золотое шитьё не рекомендовал. Что-то простое, не скрывающее фигуру…

-Ты разбираешься в одежде? Слушай! Для меня мода – тёмный лес. Может, поможешь подобрать что-то на бал? Поехали в ателье! Поедем на моей машине.

-Не вопрос. Но не в ателье, а ко мне, во дворец. Там есть всё, для изготовления костюма. Но по пути заедем в магазин. Мне нужно переодеться.

-Зачем? Если у тебя есть всё…

-Если я в таком виде заявлюсь, возникнут вопросы. Если я приеду в недорогом, но опрятном костюме…

-Вопросов не возникнет, - закончил Евгений.

-Верно. Прощаемся со всеми и уходим?

-Верно, - кивнул Троекуров, немного меня подначив.

Машина у Троекурова была великолепна. Этакий дом на колёсах. Расположился он в ней легко и просто, с явной непринуждённостью аристократа. Я так не умею. Мне приходится сознательно держать осанку, и следить за своими движениями, постоянно себя контролируя, а Троекуров двигался, как аристократ, выглядел, как фотомодель, да к тому же, явно следил за своим телом, не давая ему ни единой возможности набрать вес, или сгладить рельеф мышц. Интересно будет познакомить его с Астрой. Как бы их свести?

-Признаться по правде, герцог, у меня есть не только материальный интерес у вас во дворце.

Я всем видом выразил удивление и внимание.

-Мне бы хотелось познакомиться с герцогиней Пустошей. Скажи, она действительно та Госпожа, о которой все говорили, когда она вылечила всех больных?

-Я так полагаю, что у вас интерес чисто практический. Вам хотелось бы узнать, как она это сделала. Я имею в виду вашу семью, а не вашу личность.

-Другого интереса у меня быть не может. Я ведь с ней практически не знаком.

-А почему? Неужели вы не вхожи к Виолетте?

-Так получилось, что когда я был у её высочества, там не было герцогини.

-Я об этом не подумал. А насчёт лечения, могу сказать, что вам она не конкурент. Она может лечить по тысяче человек за раз, но не часто. Понимаете, это ограничение её дара…

-Дима! Ты что, готов вот так просто про родовой дар рассказать?!

-Да. А разве это тайна?

-Вы действительно были воспитанниками князя Михаила? Он вам в первую очередь должен был рассказать о тайне родовых даров. Ни один род просто так не будет говорить…

-Вы - лекари, и об этом все знают. Коловратовы – некроманты. Император – стихийник. Императрица – геомант. Все всё знают. Какие у кого могут быть тайны?

-Кто есть кто – знает каждый. А тайны родовой магии знают только родичи, или некоторые самые доверенные маги клана. А вы, так просто готовы выложить тайны… Звёздочки?

-Нет никаких тайн. Она паладин света. Если она видит страждущих, она желает им помочь. Вот, ты меня с мысли сбил, и я не могу правильно объяснить. Сейчас, соберусь…

-Не надо мне ничего объяснять! Пусть тайна останется тайной. Мне достаточно честного слова о том, что она нам не конкурент. Мы подъехали к ателье. Я настаиваю на том, чтобы новый костюм тебе пошили.

-Это долго! Я хочу скорее домой…

-Герцог, я не хочу искуса. Если я встречусь с вашей… сестрой?.. то не смогу не задать ей вопросы, из-за которых меня сочтут невеждой. А дуэли с вами я не хочу.

Я бы мог много чего сказать бояричу, но тут к нам подбежала стайка каких-то девушек. Они окружили Троекурова, глядели на него влюблёнными глазами, протягивали ему какие-то книжечки, и смотрели с такой надеждой, что грех было бы их разочаровывать. Троекуров не разочаровал. Он брал у девушек книжечки, а потом пером, которое поднёс ему слуга, быстро что-то в этих книжечках писал. На весу, пером, в окружении отвлекающих его девиц… Не просто так его считали великолепным фехтовальщиком. Своей рукой он владел великолепно. Я даже позавидовал.

-Вы ведь Демон! – подскочила ко мне какая-то тётка, ткнув в зубы микрофон. – Император запретил вам появляться в столице. Вы не выполняете приказ императора?

-Наши отношения с императором – не ваше дело. Мы сами решим, кто какие приказы отдаёт, и как их выполняет.

-То есть, император, кулуарно, отменил приказ?

-Нет.

-То есть, вы приказ нарушили. А вы не боитесь наказания?

-Сегодня я был в пыточной боярина Коловратова. Теперь я не боюсь наказания.

-Вас уже наказали? Боярин Коловратов пытал вас, а потом лечил?

-Спросите об этом Коловратова. Я попрошу, чтобы вас к нему в пыточную привезли. Там вы у него всё… спросите, а он вам расскажет. А вы ему. Скажите, вам есть, что рассказать боярину?

-Не смейте мне угрожать! – взвизгнула тётка. – Я журналист!

Я состроил самое невинное и обиженное выражение лица. После тёткиного визга все повернулись к нам. Троекуров аж в лице поменялся, когда увидел тётку. Он уже хотел двинуться меня спасать, но увидел моё выражение лица и замер.

-Я? Но я вам не угрожаю, - со слезами в голосе, сказал я. – Просто если вы интересуетесь делами боярина Коловратова, то вам надо к нему обратиться. Я вам честно об этом сказал. Чем я вам угрожал?! Что вы такое говорите?!

-Я не интересовалась делами боярина Коловратова! – взвизгнула тётка.

-Но ведь вы спрашивали меня о том, как он меня пытал? А всё, что касается его пыточных, боярин воспринимает, как личное дело. Разве вы об этом не знаете? Об этом все знают.

-Я не знала! Я не интересовалась! Я вас не об этом спрашивала!

-Не об этом? Но у вас ведь запись есть! Давайте послушаем! Может, я вас не так понял?

-Вы меня не так поняли! Мне надо бежать! Некогда сейчас слушать записи! До свидания, герцог.

Последнее она говорила вывернув шею и уходя быстрым шагом.

-Беги! – закричал я. – Беги! У тебя пара часов, чтобы добежать до границы! Коловратов узнает о нашем разговоре!

Тётка вздрогнула, но надо отдать ей должное, не побежала. Я повернулся и посмотрел на Троекурова. Он смотрел на меня с явным удивлением. Увидев, что меня удивляет его взгляд, он чуть кивнул на вход ателье, показывая, что объяснит всё там. Я двинулся к нему, чтобы вместе с ним пройти ко входу, но окружившие боярича девушки шатнулись от меня, чуть не снеся его с ног.

-Девочки! Красавицы! Неужели имя боярина Коловратова так вас пугает? Вам нечего бояться. Боярин хоть и выглядит хмурым букой, но это весьма добрый и отзывчивый человек. Не верьте тому, что о нём говорят. Не кушает он красивых девушек на завтрак, обед и ужин. И не пытает он их в своих тёмных и мрачных пыточных. И не потому он с девушками не встречается, что злобен зело, а потому, что свою жену искренне любит, и на других женщин, даже таких красавиц, как вы, и смотреть не хочет.

-Но ведь он свою жену на каторгу отправил! – выкрикнула какая-то не в меру смелая девушка.

-Так ведь на каторгу, а не на тот свет, - парировал я. – И теперь у него траур. Ведь любит. Стоп, красавицы! Больше о боярине не говорим! А то, договоримся. Давайте говорить о чём-нибудь другом. Например… Ну! Предложите что-нибудь.

-А правда, что вы с принцессой Варварой помолвлены?

-Это домыслы и слухи! Какая помолвка, если я для неё - дурак, а она для меня – вредина? Кстати, сами посудите, если я воспитанник князя Михаила, то какая может быть помолвка? Только свадьба.

-Вы немного ошибаетесь, герцог, - вмешался боярич. - Закон запрещает помолвку для воспитанниц женского пола, а про мужской пол там ничего не сказано.

-Всё равно! Никакой помолвки, пока нам не будет лет по пятнадцать, а лучше двадцать. А когда нам будет двадцать, мы и без помолвок решим, как нам жить.

-Герцог, пойдёмте, - позвал меня Троекуров. – Дамы, прошу нас простить, но мы вынуждены вас покинуть. Герцог, вы не совсем понимаете смысл помолвки. Это, по сути, договор о намерениях…

Под разочарованные вздохи девушек мы зашли в дверной проём. Швейцар, любезно распахнувший нам дверь, придержал девушку, попытавшуюся сунуться за нами.

-Пропустите её! – приказал я.

Смелая девушка, попытавшаяся проскочить и не рассчитывающая на успех, чуть струхнула, когда у неё получилось. Она несмело вошла и застыла на секунду, не зная, как себя вести. Потом улыбнулась и двинулась к нам.

-Скажи, ты видела ту тётку, которая так быстро убежала? – спросил её я.

-Видела, - посмурнела девушка.

-Так вот. Когда-то она, когда была в твоём возрасте, также караулила своего кумира у дверей. А может даже, не одного кумира. А потом она зашла вслед за кумиром в двери. А потом её выкинули обратно. И она стала той, кем стала. Циничной стервой, с которой общаться невозможно. Она умна, красива, сильна, также как ты, но ты пока милая, добрая, отзывчивая… Скажи, тебе надо становиться такой, как она? Ответ очевиден. То, что тебе нравится Женя – хорошо. Ты можешь даже думать, что любишь его.

-А если и вправду люблю?! – взвилась девушка.

-Не любишь! Любовь к картинке – бред. Сейчас, посмотри на Женю, ты видишь картинку. Он в костюме, прилизан, приглажен. Как такой может не нравится? А ты представь его с изъеденным оспой лицом, со шрамами, слепым, беззубым, старым. Что там у тебя с любовью? Вот так-то. Так вот, если ты его любишь, не ищи с ним встречи. Стань равной ему, и тогда вы встретитесь. И тогда вы сможете любить друг друга.

-Вы же понимаете, что я не смогу стать ему равной.

-Я бы поспорил, но не буду. Я не к тому веду разговор. То, что ты хочешь добиться большего – хорошо. Но то, что ты так глупо пытаешься этого добиться – плохо. Подумай, чем для тебя кончится поездка с нами, ко мне во дворец? Свадьбой? И будешь ты разочарована в своей мечте. И станешь ты, как та тётка, конченой стервой. Будешь на людей кидаться и грызть их, почём зря. Оно тебе надо? Мечта – хорошо, но найди себе парня, который будет, не так уж красив, не слишком умён, но зато он будет с тобой рядом, надёжный, заботливый. А мимолётные романы, они только горечь оставляют по окончании, и ничего больше. Всё, беги. Благословляю тебя, после наставления.

Девушка автоматически сложила руки для принятия благословения, а потом поняла, что я не священник. Спохватилась, поклонилась и выскочила за дверь.

-Ну, ты даёшь! – восхищённо выдохнул Евгений. – Такая проповедь… Ты священником стать не собираешься?

-Не, я еретик. Восстаю против бога, и всё такое… Просто отец Никодим хорошо меня учил…

За нашими спинами послышались аплодисменты. Мне аплодировали хозяин ателье и несколько женщин, стоящих рядом с ним.

-Великолепно! – вскричал хозяин. – Герцог, вы были великолепны! Жаль, что вы не прочитали своё наставление всем девицам за дверью. Постоянно караулят благородных и каждая на что-то надеется.

-Не вздыхайте, Евгений Фёдорович, - сказал я. – Лучше чтобы вас караулили красивые девушки, чем та мегера, которая ко мне прицепилась.

-Да, кстати! Герцог, я восхищён тем, как вы прогнали эту акулу пера. Только теперь она обязательно напишет о вас какой-нибудь пасквиль.

-Ну и что? Я газет не читаю. А если даже и напишет, и я об этом узнаю, как долго она проработает в газете?

-На неё многие в суд подавали. Выкручивалась. И хозяин газеты за неё держится. Она ему много весьма скандальных историй подкидывает.

-А будет ли он за неё держаться, если его газету запретят к распространению на востоке страны?

-Нужно основание, - аккуратно заметил Троекуров. – Если вы безосновательно…

-Придраться всегда есть к чему. А можно просто запретить её распространять. Надавить на подписчиков, запретить лоточникам. Никакого насилия! Ни в коем случае! Просто снизить налоги тем, кто эту газету не распространяет. При этом сам ты этим заниматься не будешь. Просто дашь команду увеличить продажи местного издателя, а чиновники сами всё сделают. Правильно я говорю?

-Вы совершенно правы, ваша светлость, - поклонился хозяин ателье, довольный, что я обратился к нему. – Могу ли я узнать, зачем вы приехали в моё скромное заведение? Как я слышал, вы сами шьёте себе одежду.

-Не напоминай! Не смей мне об этом напоминать! Это принцесса сама решила пошить себе платье, а я только рядом стоял, в качестве швейной машинки. И клянусь, я теперь очень не скоро захочу вновь что-нибудь пошить, хотя, для Евгения Фёдоровича я костюм обещал, придётся выполнять.

-Что вы?! Я освобождаю вас от обещания. Давайте мы вместе закажем что-нибудь в этом ателье.

-А давайте. Скажите, с кем вы собираетесь на бал?

-Я… Мне очень стыдно, но я ещё не выбрал спутницу.

-С чего бы вам стыдиться? Решено! Вы отправитесь на бал с герцогиней Пустошей!

-Но она ведь в свите принцессы.

-Как старший мужчина в семье, я решаю, с кем пойдёт на бал моя сестра, а с её высочеством мы и так не ладим. Одной обидой больше, одной меньше – для меня разницы нет. Так! За работу! Нам надо подобрать костюм, который идеально подойдёт к платью.

Как и любой мужчина, Евгений не разбирался в моде, одежде, пошиве и прочей неинтересной ерунде. Да и зачем ему? Сначала его одевает мама, затем жена. Ему нужно только выучить знаки, показываемые надетой одеждой, а что и как одевать – он знать не обязан. Меня учили не так. Я про одежду знал всё. Поэтому я сразу указал, что нам нужно, и мы не подбирали всё долго и нудно. Пошив я произвёл магией, что впечатлило всех, особенно хозяина ателье. Он, правда, поморщился при виде моих швов, но потом подумал, и вежливо попросил оставить костюм ему, чтобы чуть огладить его и привести в порядок. Собирался переделать. Женя ничего не понял, и только порадовался, что не пришлось долго ждать, а костюм не надо везти самому, его доставят.

С бояричем мы распрощались у входа в ателье. Он хотел меня подвезти, но я, естественно, отказался. Договорились о времени, когда он от нашего дворца заберёт Астру. Мне нужно было ещё за моей подопечной заехать, поэтому Астру я отдам чуть раньше положенного. Если хотят приехать не первыми, пусть по городу покатаются. Кстати, у меня ещё одна забота появилась. Нужно для Астры компаньонку найти. Неприлично, видите ли, чтобы девушка с мужчиной вместе ехала в машине. Зачем тогда придумали это сопровождение?

Я действительно не могу понять, для чего это нужно. Мы с Варей подобрали себе одежду, чтобы быть парой на балу. Я за ней ухаживал. Мы танцевали. Но танцевали мы не только друг с другом, а ухаживать за принцессой рвались все мужчины вокруг. Я был уверен, что меня назначили спутником Вари только для того, чтобы желающие услужить ей мужчины не задавили её, в своём желании. А тут я должен сопровождать совершенно незнакомую баронессу, и Варя, что странно, нисколько не возражает. Я обязан сопровождать, угождать, ухаживать, подносить, уносить. Для этого слуги есть! Зачем я в таком качестве нужен?

Впрочем, не мне нарушать традиции. Кто знает, когда и кем это придумано? Даже странно, что нам это не рассказали, когда преподавали этикет. Сказали только, что есть такая традиция. Почему она есть – не сказали. Это и так для всех очевидно, а я не знаю. А традиции надо знать. Ведь я хочу отправиться к самому главному ревнителю традиций империи. Пока мы с Женей проводили примерку, я ненароком выспросил его о фамилии, которую он назвал. Женя признался, что сказал глупость, но о боярине Кутайсове мне рассказал.

Боярин Кутайсов был весьма влиятельным дьяком своего приказа, и не последним чиновником в аппарате империи. Может быть, он имел что-то из левых доходов, но никто его, ни разу за руку не поймал. Когда начались перестановки в аппарате, он выступил против того, чтобы маги занимали должности. Он считал, что маги не имеют права управлять империей на низовых постах чиновного аппарата. Такова была традиция. Именно из-за этой традиции, да ещё из-за того, что он пошёл против воли императора, его сняли с должности, а потом выперли со всех постов. Сейчас бывший дьяк доживает свой век в поместье, и даже на большие мероприятия нос в столицу не кажет.

Я отправился в библиотеку. Подшивки газет мне в помощь. Из газет я узнал много интересного, как о дьяке, так и о скандале, который он инициировал. С моей точки зрения всё не так, как было описано в газетах. Одно мне стало понятно. С императором дьяк действительно поругался. Если бы он выразил свою мысль один на один, император мог бы простить, но дьяк прилюдно высказался об умении императора управлять империей, а это нельзя было оставить без последствий. Вот с таким неуживчивым человеком я и хотел поговорить. А сейчас я рассказал Астре о том, что она отправится на бал не одна.

-Ты с ума сошёл?! Отправить меня на бал неизвестно с кем! А как к этому отнесётся принц?

-А как вы меня отправили на бал с какой-то незнакомой девахой? И ладно вы, как Варя это допустила?

-Так ты мне мсти-ишь! Ах, ты мелкий… Сморчок недоделанный!

-Ничего я не мщу! Я тебя не с какой-то там баронессой заграничной на бал отправляю, а с весьма достойным молодым человеком. Единственным сыном, то есть, в будущем, он станет боярином.

-Да как ты не понимаешь?!

-Я всё понимаю, - прервал я выпад Астры. – Принц, как тебе сказали, по политическим мотивам с заграничной фифой гулять собирается. А тебе не приходило в голову, что уже дата их свадьбы назначена?

-Да она старше его на десять лет!

-И что? Пусть так, лишь бы не было войны. Астра, я нисколько не возражаю, если ты будешь любовницей принца, но выйти за него… Я не совсем уверен, но мне кажется, что он тебе не пара. Ты паладин, а он стихийник. Он никогда не поймёт твоей ответственности…

-Нет! Вот он, как раз, поймёт! Он сам очень ответственный…

-А раз он такой ответственный, то без проблем откажется от тебя и женится на той, на которую ему укажут. Астра, разве для тебя принц всё ещё что-то значит? Вспомни, он ведь ни разу не подошёл, когда ты была во дворце.

-Он мог быть занят. Ты меня во дворец доставляешь от случая к случаю. Тут даже я не могу угадать, когда там окажусь.

-Это не так, и ты это знаешь. Встретиться с тобой он мог без проблем. Или ты ему безразлична, или он не хочет тебя травмировать своим присутствием, ведь знает, что должен жениться на другой. В обоих вариантах вам не по пути.

-Да что ты можешь понимать?!

-Я всё могу. Кстати, почему Варя без проблем сдала меня какой-то дамочке? Я ей уже безразличен? Прошла любовь?

-А я тебе ничего не скажу. Ты меня сватаешь за другого, сюрпризы устраиваешь… Пусть и для тебя будет сюрприз.

-Она что, страшная, как моя жизнь?

-Вот встретишься с ней и узнаешь.

-Хорошо, пусть интрига будет. Во дворец я тебя перевезу после двух дней каникул. Два дня тебе хватит, чтобы собраться.

-Да ты что?! Два дня мало! Мне причёску делать, мне нужно подготовиться…

-Это был не вопрос. Два дня тебе хватит. Не забывай, кто в доме главный.

-Тиран и деспот! Да здравствует революция в каждом доме! Долой тирана! Свергнем власть мужского шовинизма!

-Слушай, сходи к соседке и обсуди с ней это. Тётка будет счастлива.

-Думаешь? Схожу. Судя по запаху, она пирожки печёт. Я пирожки съем, а тебе не принесу. Понял?

-Ты на меня злишься. Это я понял. Ладно. Авось, к вечеру остынешь. Иди к соседке, а я должен нанести рабочий визит.

-К кому? Не забудь переодеться, а то с тебя станется заявиться к какому-нибудь боярину в этих обносках.

-Не волнуйся, сделаю. Мне нужно покинуть квартиру, или ты скажешь, что я сплю?

-Лучше уйди. Тогда я обосную, почему зашла к соседке.

Боярин Кутайсов явно был человеком рассудительным и уравновешенным. Когда ему доложили о моём визите, он воспринял это спокойно. Приказал подать мне что-нибудь, и отправил ко мне домоправительницу, чтобы она меня развлекала, пока боярин собирается, чтобы встретить гостя как подобает. Я бы на его месте волновался. Ведь я поймал слугу и попросил доложить о визите уже когда был в доме. Получилось, что все выставленные защиты вокруг дома я прошёл. Чем не повод для волнения? Однако, боярин собирался спокойно и основательно, не зовя охрану и не пытаясь вызвать подкрепления из собственной дружины.

Встретились мы с ним по всем правилам этикета. Он вошёл, я поклонился, он поклонился в ответ, я отрекомендовался, он выверенным жестом предложил мне сесть. Когда церемонии закончились, мы не сразу начали разговор. Я откровенно рассматривал боярина, а тот, в свою очередь, рассматривал меня. Я чувствовал, как этот монументальный человек легко читает меня по непроизвольной мимике моего лица, по моим движениям. Самого боярина я прочитать не мог. Совершенно спокойное и невозмутимое лицо.

-Полагаю, я обязан озвучить то, зачем пришёл, - прервал я молчание, понимая, что этим проигрываю наше невольное противостояние.

-Извольте. Ко мне мало кто приходит. Развейте мою скуку.

Боярин так поставил фразу, что напрашивалась концовка: «А потом убирайтесь».

-Как вам будет угодно. Вы слышали о том, что император создал два новых герцогства? Перед вами глава одного из них. Герцогство имеет весьма хорошие перспективы развития, особенно, если получится воссоздать прямой путь через Пустоши. Однако, это дело будущего, причём, весьма далёкого.

-Насколько далёкого? – спокойно спросил боярин.

-Ну, лет двадцать, двадцать пять.

Боярин только едва заметно улыбнулся.

-Это весьма радует, что у такого молодого человека есть такие грандиозные планы. Зачем вы прибыли ко мне? Только не говорите, что вы желаете сделать меня одним из своих министров.

-Не буду. Поймите меня правильно. Мне двенадцать лет. Мне сейчас нет интереса управлять герцогством. Бумажные отчёты, выстраивание вертикали власти, доклады, распоряжения. Для меня это скучно. Тем более, что мне учиться надо. Думать ещё и о герцогстве – я не могу. Голова лопнет. Вы сейчас скажете, что я могу просто номинально числиться герцогом, но не править. Тогда вопрос, а кто будет править вместо меня?

-Почему я? – спокойно спросил боярин.

-Я переманил к себе одного дьяка, но император не отдал его. Больше у меня кандидатур нет.

-Но я давно отошёл от дел.

-Но лишних вопросов вы не задаёте. То есть, вы в курсе, какая ситуация в герцогстве. Следовательно, вы следите за обстановкой.

-Трудно не следить за тем, что происходит на одной трети страны. Тем более, что обстановка там накаляется до предела. Молодой человек, как император будет прекращать весь этот балаган, и когда?

-По окончании весеннего бала начнётся посевная. Тут и должно полыхнуть. Я не совсем понимаю участие войск во всём этом…

-Войска переброшены к западным границам. На востоке войск почти нет. Вы не знали? Но ведь это же очевидно! Войсками западного фронта мы не удержим первый удар. Нужны готовые части в тылу. Вот и перевезли войска поближе, иначе они слишком долго будут добираться вокруг Пустоши. Так что, вопрос о том, как император будет разбираться с восстанием остаётся открытым.

-Он не будет. Он поручил это мне.

-Вам?! Он что, надеется, что один маг сможет заменить войска?

-Не совсем. Я действительно один, но я не собираюсь сражаться с войсками. Тем более, вы говорите, что их там нет.

-Вы весьма самоуверенны.

-Морозов выступит. Я его прибью. Призову народ к присяге…

-У него будет охрана. Опытные маги.

-Есть мнение, что опытных магов у него не будет. Никаких не будет. Собственно, именно чтобы найти этих магов я позволяю Морозову так резвиться. Иначе прибил бы его уже сейчас.

-Вы полагаете, что есть ренегаты среди магов?

-Нет. Я знаю, что маги будут из-за границы. Если будут.

-То есть, могут не быть. Хорошо. Допустим, вы справились с Морозовым и его клевретами. Что дальше?

-А дальше герцогство будет жить прежним порядком. Кое-что я отменю, кое-что назначу. Вот только многие лишатся своих постов, а на их место нужно будет набрать других.

-И где вы их наберёте?

-Уже есть список фамилий. Ребята только что закончили учиться, и теперь им нужна практика.

-Вы меня насмешили, - ровным голосом, не блеща мимикой, сказал Кутайсов. – С этими детьми вы хотите возглавить герцогство? После бунта? С разрушенным аппаратом управления?

-Всё не так плохо, как вам кажется. Многие чиновники останутся на своих местах. На периферии вовсе не планирую замен…

-Я не о заменах говорю, - перебил меня боярин. – Я говорю о том, что никто вам, мальчишке, подчиняться не будет. И этим мальчишкам тоже.

-Вновь повторю, всё не так плохо. Однако, вы правы в том, что у меня нет должной солидности. Подчиняться мне будут, но у всех будет соблазн дать мне подзатыльник. Особенно у тех, кого император приговорил быть моим ближайшим окружением.

-Приговорил? Всё-таки, приговорил. И вы хотите, чтобы я возглавил всё это? Кто вам это посоветовал?

-Никто. Я случайно услышал вашу фамилию. Заинтересовался, навёл справки. Вы с младых лет работали в приказе. Не смотря на знатность рода, пробиться вам было сложно из-за того, что вы утратили свои родовые земли. Кстати, герцогиня может их вам вернуть. Но вы пробились и возглавили приказ. Служили хорошо. Не всегда честно, кое-что к вашим рукам прилипло, но хорошо. И сейчас бы тоже служили, но обрушившиеся на вас беды вас подломили. Вы сорвались, нагрубили императору. Вас сняли не потому, что не хотели оставить, а потому, что боялись оставить. Боялись, что вы начнёте войну против магов.

-Если вы знаете моё отношение к магам, зачем пришли?

-А я вам не магией предлагаю заняться, а герцогством. Мне нужно привести в порядок дела в герцогстве. Состыковать финансы, делопроизводство и отчётность. Опытных людей на это у меня нет. Я предлагаю заняться этим вам.

-А вы не боитесь, что вникнув во все дела герцогства, я захвачу власть.

-Вы старенький и скоро умрёте. Не успеете.

-Кто знает, какой срок мне господь отпустил?

-Я знаю. Как захотите власть захватить, так ваш срок и придёт.

-Смешно. Молодой человек, вы действительно меня развлекли. Было приятно пообщаться с вами.

-Это ещё не конец нашей беседы. Ваша домоправительница весьма симпатичная особа.

-На что вы намекаете?!

-Я намекаю?! Я прямо говорю. Девочка симпатичная, добрая… Скажите, вы позаботились о её будущем? Думаю, да. Но сможете ли вы выдать её за боярича? Ведь привыкнув жить в боярском доме, ей будет весьма тяжело…

-К чему вы клоните?!

-К тому, что без вас, её будущее не так уж радужно. Даже если вы женитесь на ней, никто не поверит, что её ребёнок от вас, а есть способ проверить. Ваши родственники, которые ждут вашей смерти с нетерпением, оберут её в любом случае, но если вам перед смертью станет плохо, и вы не будете себя контролировать, они опротестуют любое завещание.

-Ваше предложение?

-Вы служите мне двадцать лет, а потом мы можем разойтись, или вы можете остаться.

-Двадцать лет?

-Да. Думаю, через двадцать лет, ваш сын заменит вас в моём аппарате.

-Сын. Забавно. Но двадцать лет вы гарантируете?

-Скажем так. Я не могу ничего гарантировать. Вы вполне можете подавиться за столом. Но если вы женитесь на своей подопечной, никто не усомнится, что ребёнок от вас.

-Даже так? Это ваша Госпожа такое может? Не могу не сказать, что вы меня удивили. А то, что я не маг, не помешает сделать меня молодым?

-Нет.

-Забавно. Признаю, вы смогли меня заинтересовать. Но я не думал о том, чтобы жениться на Леночке. Я хотел её замуж выдать.

-Допустим, что это так. За кого вы сможете выдать её замуж? Кто в столице захочет взять её в род, даже с большим приданым? А нужен вам жених, который на приданом женится? В провинции невест меньше, а влияния у вас больше. Если кто-то из ваших подчинённых соблазнит барышню, вы сможете заставить его жениться. Вот список фамилий. Выбирайте.

-Ради Леночкиного будущего я готов пойти на многое, но не будем спешить. Вы, пока, не стали герцогом.

-Как только стану, вы примете должность и будете служить. Три года. После этого я, либо верну вам молодость, либо выдам вашу Леночку замуж за… Да хоть за принца. Вообще-то, пусть она зайдёт и скажет, чего хочет.

-Лена, ты подслушиваешь?! – возмутился боярин. – А ну, зайди сюда! Что скажешь о предложении герцога? Стоит его принять?

-Это вам решать… Но я не хочу замуж за другого.

-Не хочешь… Скажу – выйдешь! Много воли взяла! Иди!

-Зря вы с ней так, - сказал я, когда девушка в слезах убежала. – Начните работу в герцогстве. Пол года вы походите в возрасте, для солидности, а потом будете постепенно становиться моложе. Через год вы без проблем сможете на ней жениться.

-Подумать только, вторая молодость. Об этом, я полагаю, никто ещё не знает? Иначе вас, с вашей магией, на куски бы порвали. Не боитесь?

-Нет. Видите ли, обряд весьма сложен. В любое время может окончиться смертью. Если я начну потоком омолаживать, тогда мне стоит бояться, а пара редких омоложений ничего не доказывают.

-Мне нужно подумать. Я не склонен пускаться в авантюры. Не тот возраст. Хе-хе… Так вот, я готов вас поддержать, и даже готов с вами поработать, но для начала вы должны вернуть себе власть в герцогстве.

-Ждать осталось не так долго.

-Хорошо, я буду собираться для переезда. На первое время меня вещами обеспечат?

-Обговорим всё, когда… В общем, с переездом я вам помогу. Резиденция нынешнего правителя вас устроит?

-Нет! Там рядом святоши. Не люблю!

-Хорошо, найду что-нибудь, но будет скромнее.

-Да наплевать. Список вещей и слуг кому передать?

-Я сам заберу его у вас завтра вечером. Простите, но вынужден просить вас не брать с собой весь ваш штат слуг. Первое время вы действительно будете жить скромно…

-Мы ещё не обговорили моё жалование.

-И сколько вы хотите?

-На службе я получал около ста тысяч. Теперь я хочу триста.

-В год это получается более трёх с половиной миллионов. Вы с ума сошли?

-Это вы с ума сошли! Триста тысяч в год!

-Ну, это приемлемо. Если найдёте способ украсть из казны, то один раз можете воспользоваться.

-Молодой человек, давайте сделаем вид, что вы этого не говорили, а я не слышал. О способах воровства из казны я вам ещё расскажу, если мы будем вместе работать.

-Спешу откланяться.

-Не смею вас задерживать. Жду вас завтра за списком.

«Вот что делают с нами женщины» - думал я, возвращаясь домой от боярина.

А ведь действительно, не будь у боярина такой замечательной домоправительницы, послал бы он меня со всеми моими предложениями. Но вот, есть у него девочка, о которой заботиться надо, и будет он теперь работать на меня, чтобы лучшее будущее ей обеспечить. А знай он, что будет кому позаботиться об этой девочке после смерти, и снова мне никак было бы не уговорить его. Привязанности делают нас слабыми. Отсюда вывод… Не хочу делать такой вывод. Этот вывод неправильный. Привязанности заставляют нас действовать, развиваться. Ради тех, к кому мы привязаны, мы горы свернём. Привязанности делают нас сильнее. Бр-р-р… Бред какой. Нужно прекращать философствовать и думать в направлении материализма.

Нужно думать о том, что пора объявлять готовность номер один. Все задействованные в моём плане люди должны перейти на казарменное положение. Береника с её девочками. Гриша с его парнями. В любой момент они должны первыми ударить по противнику, а значит, в любой момент должны быть готовы. О планах противника мне сообщат мои демоны. Они не очень хотели покидать своё комфортное узилище, но выбора у них не было. Мой приказ они обязаны были исполнить. И исполняли со всем тщанием. Даже в намоленные кельи инквизиции умудрялись проникать и шпионить. Планы Морозова были известны мне досконально, поэтому я не сомневался в том, что смогу их расстроить.

До праздника планов по захвату власти инквизитор не питал. Точнее, он не мог уговорить своих сообщников начать захват власти до праздника. Ведь если так сделать, то праздника толком не будет, а для многих этот праздник был чем-то святым. «Праздник рассвета», или «Праздник рассвета жизни» с древних времён означал конец зимы и начало весны. Его праздновали иногда со слезами, если за зиму подъели все запасы, но если запасов было много, то праздновать следовало весело, с шиком, чтобы Бог дал новый урожай, дабы дети его вновь могли отпраздновать по весне.

В общем, праздник был почти религиозный. Впрочем, кое-где он и стал религиозным праздником. Отменить его, или отпраздновать неподобающе – такого не простят никому. И пусть выходец из южных кланов не совсем понимал значимость этого праздника, всё же игнорировать желание своих подчинённых он не мог, поэтому только после бала в ратуше будет произведён переворот, как раз тогда, когда бояре и крестьяне осознают, что пахать некому и нечем. Тогда они восстанут, а на волне этого восстания, точнее, на подавлении его, Морозов пролезет в правители герцогства.

Он ещё не знает, что денег у него нет. Он ещё не знает, что южные кланы его не поддержат. Его собственный род отречётся от него. Он рассчитывает на то, что под командой двух прикормленных им генералов он будет контролировать остатки войск, расположенные в герцогстве. Он думает, что шантажируя несколько бояр, он сможет нейтрализовать стражу. Он уверен, что весь чиновничий аппарат присягнёт ему на верность. В последнем случае он прав, но не понимает, что точно также чиновники присягнут мне, едва только начнут понимать, что я выигрываю в противостоянии.

Да и как мне не переиграть этого дурака? Деньги я у него забрал. Император обеспечит нелояльность кланов к выскочке, и припугнёт Морозовых, заставив отречься от родственников. Генералы. Один старенький и скоро умрёт, а второй полностью подчинён своей жене. Нейтрализуйте глупую бабу, и он вновь будет верным слугой отечества. Шантаж бояр – обоюдоострое оружие. У меня на них тоже кое-что есть, а у Морозова ничего не будет. Выкрадут у него какие-то лиходеи сейф с документами. Выкрадут, едва он начнёт что-то предпринимать. А уж бояре быстро поймут, что было в сейфе, когда стража начнёт расследование.

Единственное, что у инквизитора останется – его отряды боевого братства инквизиции, так называемых «воинов света». Вот только, как учит нас история, такие объединения хороши против беззащитных, невооружённых людей, а едва будет угроза хоть какого-то сопротивления, и весь этот сброд разбежится. Да и обычные люди, которых верховный инквизитор привык считать за мусор. Они ведь не дураки и всё прекрасно понимают. Это в более благополучных землях империи крестьяне поверят в любую чушь, исходящую от власть имущих. А здесь крестьяне часто и от демонов сами отбиваются, и живут не за счёт боярина, а общиной. Тут они быстро разберутся, кто и что им делает. И к ответу призовут, не смотря на то, что ты лицо духовное. Раз духовное, то и думай о возвышенном, а в наши мирские дела не лезь.

У Морозова нет шансов на победу. Из-за его мятежа я нисколько не волнуюсь. Меня гораздо больше беспокоят те, кто толкнул его на мятеж. Есть у меня по ним кое-что, но связываться с ними я опасаюсь. Очень уж ловко они с демонами обращаются. Свяжусь – окажусь в клетке, как демон. И буду служить, или мучиться. Они прекрасно умеют демонов мучить. Например, голодом – самой страшной пыткой для демона. Мне такая пытка не грозит, но они вполне могут придумать для меня другую пытку. Конечно, они покинули герцогство, но в столице у них, наверняка, кто-то есть. И прячется этот кто-то весьма успешно. Даже я его найти не могу.

Перед балом Астра нервничала больше, чем перед полугодовыми экзаменами. В принципе, я её понимал. Это будет наш первый выход в свет, как герцога и герцогини. И пусть раньше мы тоже были на балах, но там мы были приглашены хозяевами бала, а тут мы будем сами заявлять себя. Нас могут и не принять. Конечно, всё уже согласованно. Астру будет поддерживать Виола. Меня будет поддерживать боярин Коловратов. Попробуй хоть кто-то выказать нам неуважение при такой поддержке. Но всё равно, Астра нервничала.

Я не нервничал от слова «совсем». Мне было наплевать на мнение света. Я собирался жить в своём герцогстве, и сам буду устраивать там весенние балы, поэтому в столице могу вообще не появляться. Даже если этот бал будет для меня первым и последним – что с того? А вот Астра хотела показать себя с лучшей стороны, поэтому чуть не довела себя до нервного срыва, прихорашиваясь и сомневаясь в том, что она самая красивая, самая обаятельная и привлекательная, самая-самая.

Одно только хорошо. Своего спутника она не знала, но по рассказам Лессы и Виолы поняла, что в спутники я выбрал ей самого видного жениха среди аристократических родов. К тому же, самого красивого, самого обаятельного и привлекательного. И самое главное, он совершенно точно не состоит ни в каких отношениях, ни с кем. Чрезвычайно застенчивый юноша, который даже не целовался ни с кем, хоть это и не точно. Ходили слухи, что однажды он закрутил тайный роман с какой-то девицей. Когда их роман перестал быть тайной для его родителей, девица взялась так командовать парнем, что тот бросился к родителям со слёзной просьбой избавить его от этого монстра. Родители всё сделали быстро и тихо, но после такого опыта боярич бежит от девиц как от огня.

Как бы там ни было, но в точно назначенный час машина семейства Троекуровых подъехала к крыльцу нашего дворца. Астра вышла во всём своём великолепии. Евгений Фёдорович тоже не подкачал. Костюм был подобран аккурат в сочетание с нарядом Астры, подчёркивал фигуру, как-то выдавая широту плеч и узость талии, ну а плавности и чёткости движений Евгения Фёдоровича можно было только позавидовать. Астра и Евгений встретились взглядами и замерли. Несколько секунд рассматривали друг друга, а потом Евгений отмер и поднялся Астре навстречу. Астре хватило силы воли, чтобы поднять руку для поцелуя.

-Со всем своим восхищением я рад приветствовать вас, - произнёс Евгений, после поцелуя руки. – Я не мог даже предполагать, что мне достанется такая прекрасная спутница.

-А-а-а… - всё, что смогла выдать Астра, но потом опомнилась. – Боярин Троекуров, я полагаю? Простите невежество моего брата. Он обязан был нас представить.

-Вовсе нет. Меня вообще здесь нет. Вы вообще, можете и без меня познакомиться. Давайте без этикета.

На меня посмотрели, как солдат на вошь. Вместе. Одновременно. С одинаковым выражением лица.

-Герцог, я попрошу вас не выражаться плебейски, - с апломбом произнёс Евгений. – С вашего позволения, я провожу вашу сестру на бал. Простите, моя прекрасная леди, я не могу устилать ваш путь лепестками роз, но позвольте подать вам руку, дабы вы могли спуститься к моему автомобилю.

-Конечно, сударь, - кивнула Астра, подавая руку по всем правилам этикета.

-Чтобы дома была до полуночи! – не мог не крикнуть я. – И хоть наедине, прекратите говорить с таким апломбом, иначе никогда не познакомитесь!

Меня проигнорировали. Молодёжь села в автомобиль, слуга захлопнул дверь, через несколько секунд автомобиль поехал. А ведь Астра так ругала меня за то, что я отправляю её на бал с незнакомым человеком. Вот и познакомилась. И как они спелись. Почти сразу. Теперь, как мне кажется, обломится принцу женитьба на герцогине пустошей. Интересно, а Варя не думала, что у меня с какой-то там баронессой всё может получиться также? Вот окажется, что и принцесса за меня замуж выйти не сможет… Но что-то мне подсказывает, что просто так Варя бы меня не отдала. Интересно, что за тварь эта баронесса?

То, что вышло мне навстречу, с трудом можно было бы назвать женщиной. Девочки в четырнадцать лет уже весьма развиты физически. Эта деваха была похожа на скелет, обтянутый кожей. Плоская, как доска, с плоской задницей и узкими бёдрами. Всё это было весьма искусно скрыто одеждой, но мне одежда не мешала видеть и я смотрел. Понятно почему Варя никак меня не ревновала. Мужчинам до такой доски дела нет. Вот только Варя не учла, что такие девочки, обделённые красотой, весьма стеснительны и этим, по-своему, милы. Буду выказывать баронессе всё своё возможное расположение. Пусть Варя поскрипит зубками со злости.

Я действительно хотел быть милым и обаятельным с милой и обаятельной девушкой. Вот только никакой милоты, и никакого обаяния. В меня запустили заклинанием подчинения, а потом начали отдавать приказы, нисколько не сомневаясь в том, что я буду их выполнять. Любой другой человек, даже маг, после такого заклинания никак не смог бы сопротивляться. Я тоже не стал. Выполнил все приказы. Тем более, что они никак не противоречили моим желаниям. Мы отправились на бал, в городскую ратушу.

Девочка нисколько меня не стеснялась, беседуя со своей компаньонкой. Они обсуждали планы на вечер, где мне отводилась роль послушного раба, который всё забудет в конце. Они ещё посмеялись над тем, что я приехал к ним без какого-либо защитного амулета. Так что, на этот вечер я стал абсолютным рабом девчонки. Интересно, почему Астра мне ничего не сказала? Ведь знала об этом таланте девочки. Уверен, она меня не предала. Просто не подумала, что я могу не справиться с заклинанием. Хотя… Как я могу не справиться? Я ведь великий… Сам внушил ей такие мысли о себе. Сам виноват.

Интересно, а кто-нибудь догадается о том, что я подчинён? Думаю, да. Не сможет же девочка контролировать меня так, чтобы я вёл себя естественно, не показывая подчинения. Или сможет? Интересно выяснить это. Решено! До определённого момента я подчиняюсь, а потом эта мелкая тварюшка познает силу моего гнева. И никакие амулеты и обереги, которые навешаны на ней чуть не в несколько слоёв, не помогут ей. После бала её ждёт весьма весёлое времяпрепровождение.

-Поверни голову ко мне, - приказала мне моя повелительница. – Смотри мне в глаза. Принцесса Виола тебе доверяет. Когда мы подойдём к ней, я её отвлеку, а ты выльешь ей в чашу вот это зелье. Если кто-то заметит, скажешь, что это зелье слегка пьянит, но не более. Для доказательства выпьешь сам. Всё понятно?

-Да, - кивнул я.

-Видите, - обратилась девочка к дуэнье, - как всё просто. Они ещё пожалеют о том, что так меня унизили.

-Ваша светлость, вам выделили в провожатые герцога.

-Не смей мне говорить это снова! Это не герцог! Это плебей, которого возвысили, чтобы отдать мне! Он не герцог, и никогда им не будет! Его герцогство на днях перестанет существовать!

-Говорят, он весьма сильный маг.

-Сильный маг?! Да он пришёл ко мне даже без амулетов! Это ко мне, к той, которая любым человеком может повелевать! И кого мне отдали? Он младше меня. Он ниже меня ростом. Да это издевательство, приставить мне такого в сопровождающие! Ничего, я отомщу! С этого зелья всё только начнётся. Они пожалеют о том, что сдали мне того, кто близок к принцессе.

Интересный вопрос. Откуда эта пигалица знает о прекращении существования моего герцогства? Почему я заранее о ней ничего не узнал? Почему не узнал, кто её родители? Нужно будет с ними побеседовать. И ещё вопрос. Может ли кто-то из аристократии незаметно подлить что-либо в бокал принцессы Виолы? Вероятность этого равна ничтожно малой величине. На что рассчитывает эта девочка? Можно предположить, что ей нужно не чтобы я что-то принцессе подлил, а отвлечь внимание на меня от чего-то другого. Забавно. Интересная девочка.

Вполне могу предположить, что своей сопровождающей она тоже говорит не всё. Скорее всего, тётку играют в тёмную. Но я не понимаю, почему меня никто не предупредил о том, какими силами обладает эта девочка? Почему меня ей отдали? Разве я не самый сильный маг, по мнению многих? Разве не опасно отдавать такого мага под контроль какой-то девицы? Виола могла сделать это, чтобы насолить мне. Астра могла не знать и не понимать. Но Варя должна была понять, что девица вполне может подчинить меня. Или же, она, как Астра, даже подумать не могла, что демон не справится с простым подчинением? В принципе, такое возможно. Задам я кое-кому кое-какие вопросы после бала. Ох, принцессы, заигрались вы. Сегодня вас впервые будут пороть.

В зале меня объявили, как герцога Восточных земель. Похоже, император не стал заморачиваться и отдал мне весь восток империи. Думает, что я такой кусок не переварю. Не знает он, какой у меня аппетит. Девочка, когда услышала мой титул, так полыхнула эмоциями злости, что я даже чуть не отшатнулся. Сначала не понял, а потом, когда объявляли её титул, сообразил. Она вновь приняла за издевательство то, что её отправили на бал со мной. Никто не расслышал, что там за баронесса, когда рядом с ней сам герцог востока. Нет, я всё понимаю, но отчего Виолетта так издевается над девочкой? А может быть, не Виолетта? Может это Варе она так чем-то насолила?

Как бы там ни было, но девочка терялась на моём фоне. Гости здоровались со мной, я честно представлял им свою спутницу, но ей только кивали, а потом начинали разговор со мной. Девочку переполняла злоба, и с каждым гостем эта злоба становилась всё больше и больше. Она даже не замечала, что заговаривают со мной, в основном люди старшего возраста, и каждый разговор сводится только к тому, чтобы я приехал к ним в гости и очистил их земли от демонов. Будь я под воздействием, и выполняй приказ, который мне дала девочка перед балом, я бы их всех послал лесом, но помня, что нужно быть вежливым, я неопределённо пообещал что-то, кому-то. В общем, всех вполне устроили такие мои неопределённые обещания.

Ждали императора. Он, как обычно, опаздывал. Не потому, что был не пунктуален, а для того, чтобы опаздывающие гости прибыли раньше. Приехать на бал после императора считалось очень плохим тоном. Меня беспокоило то, что на балу не видно было Астры. Троекуровы были. Глава семейства, жена и дети, а старшего отпрыска с сопровождаемой им девушкой видно не было. Меня просто переполняло желание подойти к боярину, но моя сопровождаемая таскала меня по залу, старательно не приближаясь туда, где собрался цвет империи. Пойти против её воли я не мог, ведь я был под её полным контролем.

Наследники империи появились в зале перед самым появлением императора. С ними были Астра и Троекуров. Либо Астра и Женя опоздали, либо встретились с принцессами и задержались на улице. Варя, как вошла, тут же отыскала меня глазами, а потом отвернулась, как будто ничуть не ревновала. Да что происходит? Что за бабские разборки, в которые меня втянули? И кто именно меня в них втянул? Император сказал речь. Все ему поаплодировали. А потом начались танцы для молодёжи и общение для взрослых.

Я не мог не пригласить мою спутницу на танец. И надо сказать, этот «суповой набор» в танце весьма неплохо раскрывался, показывая свой характер и свои желания. Девочка танцевала со мной, но для себя. В танце она показывала весьма неплохую пластику движений, артистичность. Её танец не был заученными движениями, как у меня. Она всю пластику переделывала под свою нескладную фигуру, и это получалось у неё просто великолепно. Доминировала в танце она, и только она. Мне полагалась роль статиста. И я вынужден был согласиться с этой ролью. Иначе, танец вышел бы каким-то кривлянием.

-Могу ли я спросить? – обратился я к своей партнёрше после танца.

-Что? – удивилась она. – Ну… Спрашивай.

-Мне во время танца тоже нужно вести себя, как обычно?

-Не «как обычно», а естественно. Чтобы никто, ничего не заподозрил.

-Как раз объявили медленный танец. Вы позволите вас пригласить?

-Ну… Позволяю. Конечно, давайте ещё потанцуем.

Теперь уже я повёл свою партнёршу. С первой же секунды, я доминировал и унижал. Взяв её за руку, я не повёл, а потащил её на круг. Там я притянул её к себе, и зафиксировал в своих объятиях. Она попыталась вырваться, но я пресёк её попытки и с нужного такта повёл её среди других пар. Танец получился смазанным. Она никак не могла понять происходящее, постоянно пыталась взять контроль, начисто забыв о контроле собственного тела. Наши движения стали неуклюжими. Мы, то и дело, мешали другим танцевать. Позор на весь свет. Молодёжь, глядя на нас, переговаривалась с возмущёнными лицами. Взрослые смотрели весьма задумчиво, понимая в происходящем больше, нежели молодые. К концу танца баронесса покорилась моему напору и даже начала получать удовольствие от моего доминирования. За это, я вывел нас прямо на принцесс и их окружение.

-Ваше высочество, - поклонился я со всем возможным этикетом, когда нас вывело на Виолу прямо к концу танца.

-Герцог, - со всем возможным этикетом поклонилась Виола. – Я смотрю, вы не научились танцевать.

-Вы правы, ваше высочество, - чуть поклонился я. – Я учился танцевать на поле боя, где моей партнёршей была сама смерть. С девушками я танцевать не учился. Однако, баронесса прекрасный учитель. Как вы сами могли видеть, к концу танца у нас даже стало получаться.

-Странно, что баронесса не смогла выучить вас… Впрочем – не важно. Господа! Все вы знаете баронессу фон Либрехт. А этот юноша, воспитанник моего дяди. Герцог восточных пределов. Демон Рави.

-С вашего позволения, ваше высочество, я готов принять фамилию Рави, но только, как двойную фамилию с именем моего рода.

-Боярич Носовский, - обратилась Виола к одному пареньку из своей свиты. – Вы у нас специализируетесь по законам. Скажите, герцог имеет на это право?

-Да, ваше высочество. Скрывая имя своего рода, являясь воспитанником императорской семьи, герцог имеет полное право требовать записи в документах под двойной фамилией, однако, пока он скрывает имя своего рода, он обязан титуловаться по фамилии, данной ему, как бастарду, а именно: Рави.

-Вы слышали герцог? – повернулась ко мне Виолетта. – Пока вы не откроете свою настоящую фамилию, вы будете именоваться Рави. И я требую, чтобы вы озвучили своё имя. Ваша глупая кличка мне не нравится. Баронесса, попросите герцога озвучить его настоящее имя, но только имя.

-Герцог, прошу вас, - сказала баронесса.

Будь я под влиянием, я никак не мог бы сопротивляться такой просьбе.

-Не могу отказать вам, баронесса, - поклонился я ей. – С вашего позволения, я озвучу вам своё имя вместе с фамилией. Получается, что теперь я - Дмитрий Рави.

У принцессы было такое довольное лицо, что я заподозрил, что меня отдали баронессе только для того, чтобы она высказала мне просьбу, от которой я не смогу отказаться, и публично произнесу своё имя. Бред какой-то, но вдруг, правда? Что же, я тоже могу пошутить. Я достал из кармана флакончик с неизвестным содержимым и аккуратно вылил содержимое в бокал, который держала Виола.

-Что это? – весьма удивлённо спросила Виола.

-Это не яд, - ответил я. – Ты должна это выпить.

-Что? Герцог, вы вообще, адекватны?

-Да. Если не веришь, что это не яд, я сам это выпью. Дай! Вот, видишь, пью. Теперь ты пей.

Странное зелье. Действительно не яд. Ослабляет естественную защиту организма перед внушением. Понижает критическое мышление. Действие длительное, но через сутки заканчивается. Но самое главное, для того, чтобы это зелье подействовало так, как надо, и человеку можно было внушить хоть что-то, это внушение нужно проводить постоянно, в течение всех этих суток. Даже если Виола выпьет это зелье, для неё ничего не изменится. Хотя, может быть, на женщин это зелье действует сильнее?

-Я не буду пить что-то, чего не знаю! Опять ты со своими шутками! Я думала, ты хоть немного разумнее стал, а ты опять за старое! Господа, я не хочу видеть герцога в своей свите. Кто-нибудь против того, чтобы он нас покинул?

-Ваше высочество, я прошу простить меня за то, что вызвал ваш гнев, и вы вправе меня изгнать из своего окружения, но позвольте оставить с вами мою спутницу. Баронесса ничем не прогневила ваше высочество.

-Баронесса, останьтесь. А вы, герцог, можете идти.

-Благодарю вас, ваше высочество, - поклонился я, и с поклоном отошёл в сторону.

Мне было из-за чего уходить. Уже несколько минут за мной следовал слуга, ожидая, пока я останусь один. Учитывая, что не так давно из зала ушли несколько весьма важных для империи людей, я мог предполагать только то, что меня ожидают где-то в здании. Так и оказалось. Слуга тихо передал мне просьбу следовать за ним. Я и так уже шёл к выходу, поэтому моё движение никак не изменилось. Вдобавок, я ещё глаза отвёл всем в зале. Зачем? А просто так, чтобы было.

-Господа, - поклонился я, войдя.

-Герцог, прошу вас, проходите, - отозвался император. – Мы вас надолго не задержим. Как продвигаются дела у вас в герцогстве?

-Без изменений.

-М-да… Как вы уже успели заметить, мы здесь собрались в весьма представительном составе. И обсуждаем мы дела именно вашего герцогства. Афанасий, просвети молодого человека.

-Здравствуйте, Афанасий Гаврилович.

-Здравствуйте, молодой человек. Присядьте. Вот, берите со стола. Меня можно слушать и кушать. Итак. Вы отдали нам на пересчёт и хранение около восьмидесяти миллиардов. Можете мне не верить, но сумма невозможная, поэтому мы провели весьма серьёзную проверку. Половина этих денег не настоящие, но сделаны так, что отличить их от настоящих может только специалист, работающий с деньгами постоянно.

-Не стоит объяснять очевидное, - проворчал Коловратов.

-Для вас это очевидно, а молодой человек не знает всего, что здесь было сказано…

-Я понял, что деньги не настоящие. Значит, я получу меньше, чем рассчитывал.

-Молодой человек, вы неправильно ставите приоритеты. Подумайте и скажите, как можно утаить от финансовой системы империи сорок миллиардов? Деньги не возникают ниоткуда и не уходят в никуда. Как можно не учесть сорок миллиардов?

-Вы мне скажите. Я как-то не задумывался об этом. Я вообще предполагал, что большая часть денег – фальшивки.

-К сожалению, нет. Мы провели финансовую инвентаризацию. За последние десять лет в герцогство было вложено около шестидесяти миллиардов. Полагаю, это и есть те деньги, которые империя вкладывала в развитие региона.

-Простите, я не совсем понимаю, - сказал незнакомый мне молодой боярин. – Как можно потерять сорок миллиардов?

-Расследование ещё не закончено, но мы предполагаем, что рентабельность вложений в регион была сильно занижена.

-Занижена?! Мы вкладывали деньги в регион и не получали никакой отдачи! – император говорил громко, но не кричал, хотя видно было, как ему хочется прокричать всё это.

-Как ни прискорбно, но это так, ваше величество. По бумагам, регион нуждался в дотациях, и мы их ему предоставляли. По факту, только в столице края велись хоть какие-то строительные и социальные проекты, а в других городах создавалась видимость действий, и деньги списывались. Товары из региона шли не в империю, а за границу, контрабандой через южные кланы. Деньги, как я понимаю, шли в регион и копились там, где их забрал Демон. И вот теперь, молодой человек, мы подошли к тому вопросу, который нас всех интересует. Как вы вышли на хранилище денег?

-Через Морозова, - ответил я.

-Понятно, что через него, - досадливо поморщившись, сказал Коловратов. – Но деньги копились много лет, а Морозов прибыл в регион менее года назад. Нам очень нужно знать, чьи это деньги. Кто играет против нас?

-Готов обменяться информацией, - сказал я.

-Ну, наглец! – восхитился император.

-Какую информацию вы хотите?

-С чего меня отправили на бал с баронессой фон Либрехт? Она маг весьма специфической направленности. Я сейчас полностью под её контролем.

Перун тут же подвесил в воздухе два шарика плазмы.

-Девочка взялась за старое. Высылаем их из империи немедленно!

-Ваше величество, это чревато обострением отношений…

-А мне плевать! Такое хамство, как игнорирование прямого запрета императора…

-Ваше величество, - перебил императора я, - вы не о том думаете. Что заставило девочку нарушить запрет? Почему с ней отправили меня? С кем Варя? И если она без сопровождающего, то почему?

Повисло молчание. Все обдумывали заданные вопросы. Похоже, здесь я снова ответа на свой вопрос не получу. Никто ответа не знает.

-А вы с Варей разве не поссорились? – спросил император.

-Нет, у нас прекрасные отношения.

-Она сказала, что отправится на бал с нами. Она сейчас с матерью, и не отходит от неё.

-Странное поведение для первого бала в ратуше, - сказал кто-то.

-Ваше величество, а не подносила ли вам ваша дочка напиток с весьма специфическим вкусом мяты?

-Мятный напиток. Приносит мне каждое утро.

-Всё ясно. Она под воздействием.

-Моя дочь под воздействием?! Кто посмел?!!

-Вы тоже под воздействием.

-Я-а-а?!! Но я не чувствую никакого воздействия.

-И не почувствуете. Зелье не несёт особого вреда. Вы просто более восприимчивы к убедительным словам. Сильное снижение критического мышления, не более. Варе объяснили, что ей ещё рано гулять с мальчиками, вот она и осталась с родителями. Это пример воздействия…

-Кто это сделал? – тихо спросил император, и в комнате повисла тишина.

-Какой-то слуга подлил Варе зелье, а потом внушил, что бодрящий напиток никак не повредит её отцу. Не знаю ничего о принце, но паранойя Виолетты – повод для анекдотов. Моё задание, под контролем девицы, было в том, чтобы подлить Виоле в бокал этого зелья. Я не справился. Что дальше?

-Я возьму её высочество под усиленную охрану, - встал Перун.

-Не стоит, - заметил я. – С ней Звёздочка. Да и окружение у неё…

Перун не стал меня слушать, получив кивок от императора, вышел.

-Как знаете, - пожал я плечами.

-Меня всё ещё интересует имя того, кто хранил деньги, - напомнил мне Коловратов.

-Я не знаю его имени. Но у меня есть весьма серьёзные подозрения касательно одного человека. Он никак не связан с деньгами, но я уверен, что за всеми бедами моего герцогства стоит именно он. Точнее, он курирует моё герцогство, состоя в какой-то организации, которая хотела начать массовое убийство людей путём дестабилизации региона.

-И кто этот человек?

-Вам нужно, чтобы я назвал его имя при всех?

-Нет! Конечно, нет! Давайте мы пройдём…

-Давайте не сегодня. Я напишу вам несколько цифр. Этого вам хватит, чтобы начать расследование.

-Хм… Вы уверены? Некоторые цифры указывают на другие государства.

-Там я этого человека потерял. Но не страдаю от этого. Есть мнение, что когда у них ничего не получится, они пришлют этого человека, чтобы он проверил всё, что осталось, и отчитался. Имя я вам дал. Есть ещё какие-то вопросы?

-В вашем герцогстве будет новый казначей. Вот он. Пётр Иванович, из рода Семашко. Он примет всю финансовую систему герцогства. На руководящую должность вы кого нашли?

-Боярин Кутайсов.

-Этот… - император не закончил и поморщился. – И он согласился?

-Пока нет, но вещи уже собирает. Чем он плох в роли управляющего герцогством?

-Ничем, - признал император, - но докладывать о делах герцогства он мне не будет. Это будете делать вы, герцог.

-Как прикажете, ваше величество.

-Тогда, мы вас больше не задерживаем. Идите, и не веселитесь на балу, а ведите себя прилично.

-Как скажете, ваше величество. Кстати, если кто-то захочет задержать мою спутницу, я всеми силами буду её защищать. Я ведь под воздействием.

-Её воздействие настолько усилилось?

-Я не знаю, какое оно было, но я хочу создать впечатление того, что меня она полностью взяла под контроль. Зачем? Я и сам не знаю. Просто я так хочу.

-Ладно, герцог, это ваше дело. Идите.

-Господа, - поклонился я, - на сегодня я с вами не прощаюсь.

Первое, что я сделал, когда ушёл, вызвал к себе Аишу и отчитал за то, что принцессу травят, а она ничего об этом не знает. Аиша не поняла моих претензий. Она видела, что пьёт Варя, но думала, что она пьёт это сама, для улучшения запоминания информации, которую я даю ей во сне. Само зелье прямого вреда не несло, поэтому Аиша никак на него не реагировала. Поняв, что я сержусь, Аиша тут же предложила способы нейтрализации зелья. Я согласился со всеми, но самое главное, я заставил Аишу выяснить у того, кто поит Варю зельем, кто ему это зелье даёт и зачем. Аиша пообещала разобраться.

Я вернулся к баронессе. Рассыпался комплиментами и извинениями, признал себя ничтожеством и тварью дрожащей. Но когда кто-то посмел отпустить в сторону баронессы сомнительный комплимент, чуть не загрыз негодяя, хоть по первому приказу баронессы забыл о негодяе навсегда. Что-то баронессу насторожило. Наверное, то, что я никак не реагировал на требования принцессы, и только после её слов прекратил ссору. Она извинилась перед Виолой и её свитой, а потом потащила меня в тихий закуток.

-Как вы себя ведёте, герцог? – принялась она меня отчитывать. – Вы совершенно не слушались её высочество. Вы поставили меня в неловкое положение.

-О моя госпожа, я готов принять любое наказание от вас. Разлука с вами была для меня мучительна, а видеть вас для меня наслаждение.

-Да прекратите вы!- девочка сопроводила эти слова внушением.

-Что я должен прекратить?

-Прекратите говорить мне комплименты. Я прекрасно знаю, какая я на самом деле…

-Вы прекрасны! Я готов ковриком лежать у ваших ног. Я готов положить к вашим ногам все звёзды небес.

-Да что же это такое?! – чуть не плача, задала баронесса риторический вопрос. – Послушайте, вы должны прекратить меня любить. Немедленно!

Ух, какая сила внушения. На меня не действует совершенно, а любой другой уже стоял бы с выжженными мозгами. Девочка сильна, но совершенно не умеет своим даром пользоваться. Если её потренировать… Впрочем, не хочешь, чтобы я тебя любил, не надо. Моя рука легла на тонкое горлышко и сжалась.

-Тварь ты поганая. Я так тебя любил, а ты посмела отвергнуть меня. Сейчас ты умрёшь. Что? Ты что-то хочешь сказать? Ну, скажи напоследок.

-Люби меня, - с хрипом выдохнула девочка, вновь выжигая мне мозги.

-Милая, я так тебя люблю, - тут же засюсюкал я. – Ты будешь только моей. Мы умрём с тобой вместе, прямо сейчас. Но сначала, я вынесу твою голову на шесте и всех заставлю признать, что ты самая прекрасная женщина на свете, а потом, когда все преклонятся перед твоей красотой, я сожгу нас в очищающем пламени, и мы с тобой будем вечно в объятиях друг друга на небесах.

Баронесса смотрела на меня с ужасом. Она пыталась закричать, но из ранее пережатого горла вырывался только хрип.

-Не надо, - прохрипела она. – Не надо умирать.

-Я не смогу без тебя жить! Мне придётся умереть! Только после того, как…

-Не надо. Пожалуйста, давай уедем отсюда. Я не хочу здесь оставаться.

-Как скажешь, милая. Я готов с тобой, хоть на край света.

-Подожди! Послушай меня внимательно. Я хочу, чтобы ты меня забыл.

С этими словами мне вновь выжгли мозги.

-Добрый день. А что здесь делает такая удивительная и очаровательная девушка? Одна… Хотя, уже не одна, уже со мной. Как вас зовут, прекрасная незнакомка?

-Да оставь же ты меня в покое! – со слезами в голосе крикнула девушка.

-Госпожа, он позволил себе что-то… - в закуток ворвалась дуэнья девушки.

Я одним прыжком оказался рядом с ней. Удар в голову был так быстр, что отреагировать женщина не успела. Я не бил сильно. Просто применил магию. Даже не заклинание. Просто пожелал, чтобы организм женщины начал работать раз в пять медленнее. Женщина рухнула, как неживая. Впрочем, она сейчас ничем от покойницы не отличалась. Я подхватил тело и оставил на диванчике в этом закутке.

-Она нам мешала, - пояснил я девушке.

-И вы её убили?

-Не будет мешать, - отмахнулся я. – Так на чём мы остановились? Ах да… Прекрасная незнакомка, я очарован вами. Вы самое прекрасное, что я видел в жизни. Я желаю обладать вами. В моём саду скульптур вы займёте самое почётное место.

-Каком саду?

-Я беру всё самое красивое, превращаю его в камень, а потом выставляю в саду своего поместья. Вы займёте там центральное место.

Девушка готова была свалиться в обморок, но понимала, что если не будет хоть как-то контролировать ситуацию, вполне может очнуться уже под заклятием, превращающим в камень.

-Герцог, а давайте вы сначала познакомитесь с моей мамой, - сказала она.

-Зачем? – удивился я. – Для меня нет женщины прекраснее и желаннее вас.

-И всё же… Вы что, не выполните мой лёгкий каприз?

-Любой ваш каприз я выполню. Хотите, я убью любого, кто не признает вас самой прекрасной.

Девушка на мгновение задумалась, вспоминая, кого бы ей хотелось убить. Пересилила себя.

-Нет, мои капризы не так уж кровожадны. Я всего лишь хочу, чтобы вы сопровождали меня на балу, ухаживали за мной, а потом познакомились с моей мамой. Вы ведь говорите, что любите меня. Неужели для вас будет сложно сделать так, чтобы я осталась довольна этим вечером?

-Всё, что пожелаете, моя госпожа, - поклонился я.

-Хорошо. Тогда надо кого-нибудь позвать, чтобы помог моей…

-Не нужно. Ей уже ничем не помочь. Вас это огорчает? Давайте уйдём отсюда. Или я могу сделать так, чтобы вы больше не огорчались. Один удар, и больше никаких огорчений. Как с вашей… А кто она вам?

-Это не важно. Пойдёмте, герцог. Я хочу вина.

-Всенепременно! Вина самой прекрасной девушке бала! Вина!

Похоже, что про способности баронессы знали. И за это её не любили. Как иначе объяснить то, что я вёл себя как идиот, но никто, ничего мне не сказал. Император делал вид, что меня нет. Соответственно, также вели себя все гости. За мной наблюдал боярин Коловратов, а также за мной ходили два его агента, переодетые слугами, но они только прибирали за мной, не мешая мне сходить с ума. А я всеми силами показывал себя умалишённым. Тем, кому воздействием на разум отшибло этот разум начисто. И жертвой этого, в первую очередь, стала баронесса.

Моя гипертрофированная любовь проявлялась совсем не так, как хотелось бы любой девушке. Я бросался на любого, с кем пыталась заговорить баронесса. Всем видом показывал ревность и желание охранять своё. Ей я тоже не давал ни с кем заговорить. Она почти плакала, но сдерживалась, понимая, что сама виновата, а если будет расследование, то её обвинят в первую очередь. Она желала только одного, чтобы этот бал поскорее закончился, и она могла отвезти меня к своей матери. Она верила, что мать всё сможет поправить.

Наконец, объявили завершающий бал танец. Гости начали прощаться. Ко мне подошли несколько малознакомых людей и выразили сожаление о том, что не смогли пообщаться. Приглашали в гости. Намекали, что Астру в гости уже зазвали, поэтому меня ждут вместе с ней. Похоже, уже все гости бала знали о ситуации, в которую попала баронесса. Каждый, явно злорадствуя, высказался о необычайной красоте моей спутницы, когда я требовал этого. Напоследок нас признали лучшей парой бала, дали короны из фольги и долго аплодировали. Приятно им было осознавать, что могущественный маг попался в результате использования собственной родовой магии.

По пути в поместье, я на ушко шептал девушке о том, как прекрасно она будет стоять в моём саду, как я буду восхищаться, каждый день проходя мимо. Издевался. Очень уж мне не понравилось то, что она с ходу решила меня подчинить. Ну, пусть теперь посмотрит, как может подчиняться демон. Нам демонам в радость извратить приказ хозяина так, чтобы он никак не мог предположить последствия этого приказа. Девочка хотела, чтобы я ей подчинялся? Я подчинялся. Она хотела, чтобы я её любил? Я любил. Кто сказал, что любовь это цветы, галантные ухаживания, стихи и серенады под окном? Любить можно и по-другому.

-Мама, я не могу его контролировать!!! – крикнула баронесса, едва мы вошли в дом, и она увидела свою мать.

Надо отдать должное баронессе. Она не задала ни единого вопроса. Её взгляд вперился в меня, и она мысленно отдала приказ, но я его услышал, как будто его выкрикнули мне в ухо.

-Спи!!!

Вот это силища! Я не уснул, но защитить своё тело не смог. Моё тело уснуло. Едва я свалился, как девушка с плачем кинулась в объятия матери и дала волю слезам. Она рассказала всё. И о том, как провела комбинацию, чтобы отправиться на бал, на который её никто, собственно, не звал. Как выбрала ничем не примечательного герцога с периферии. Как взяла его под контроль и чем это для неё кончилось. По мере её рассказа женщина всё больше бледнела. Глаза её расширились, и если бы не пудра на лице, то она покрылась бы потом. Как я понял, это она подливала императору зелье, и теперь она поняла, что узнать об этом всего лишь дело времени.

-Что ты наделала? Мила, что ты наделала? Нам надо бежать.

-Ух ты! – поднялся я. – Не сразу сообразил, что её зовут Мила. Кто додумался назвать такое страшилище Милой?

Девочка чуть не рухнула в обморок, а вот женщина посмотрела на меня с высокомерием аристократа, с длинной родословной, на плебея, едва вылезшего в высший свет.

-Мила! Ступай к себе в комнату. Переоденься. Пусть служанки соберут вещи. Мы должны уехать.

-Сухарей, главное, прихвати. На каторжном этапе за них можно многое получить.

-Молодой человек, что вы себе позволяете? Пройдёмте со мной. Нам нужно поговорить. Мила, ступай.

Я прошёл куда просили. Уважаю силу духа. Эта женщина сейчас даже не о каторге думает, а о палаче, но держится с достоинством, пытается управлять ситуацией. Мы прошли явно в рабочий кабинет. Женщина присела на стул. Указала мне на стул напротив. Я усмехнулся, откинул стул в сторону и на это место подтащил из угла одно из кресел.

-Если вы хотели сидеть в кресле, мы могли бы устроиться за столиком. Нам подали бы кофе.

-Предпочитаю чай. Рассказывайте.

-Вы ведь уже всё слышали.

-Подробно, с деталями.

-Вы агент Коловратова? Или самого императора?

-Если вы не рассказываете, вы мне не нужны. Я вас убью.

-И не получите информацию.

-Ваша дочь расскажет всё, что мне нужно знать. Она знает не всё, но многое.

-Она мне не дочь. Она дочь моей сестры. Вы ничего не знаете про мой род. Если позволите, я расскажу.

-Прошу вас.

-Благодарю. Видите ли, никто не знает, как так получилось, но моя прапрабабушка, обретя огромную силу, получила вместе с ней ещё и проклятие. Вы видите, как я выгляжу. Женщины в нашем роду не способны выносить ребёнка. Точнее, мы можем зачать, выносить, и даже родить, но роды для нас тождественны слову смерть.

-Сочувствую.

-Благодарю. Моя мать очень любила моего отца. Это тоже проклятие нашей семьи. Мы влюбляемся безумно. Он, как это ни удивительно, тоже полюбил её. От их союза родились я и моя сестра близнец. А потом моей сестре тоже… угораздило влюбиться. Разумеется, никакой ответной любви она не дождалась, но мы смогли заставить мужчину жениться. А потом и ребёнка зачать. Роды были тяжёлыми, а после родов моя сестра умерла. Её муж тут же сбежал, а я взяла на себя заботу о Милене. Милена считает меня матерью, но я баронесса Гортопская, а она фон Либрехт.

-Благодарю за то, что поделились этим. Как это относится к нынешней ситуации?

-Наши баронства невелики. Мы древняя аристократия, но наши земли, по-вашему – вотчины, сравнительно малы. Мы веками отстраивали и развивали свои земли. Сейчас мы, можно сказать, достигли совершенства. У нас никогда нет голода, у нас достойное образование для всех, нет безработицы, почти нет преступности. Мы даже нашествие демонов пережили сравнительно легко. Но теперь на нас надвигается весьма серьёзная беда.

-Дайте я угадаю. Война пройдёт по вашим землям.

-Да. Мы находимся между двух государств. Армии будут проходить по нашим землям туда и обратно. Нам хотелось бы иметь защиту. Формально, мы независимы, но фактически принадлежим Содружеству. С этой стороны мы прикрыты. Нам хотелось прикрыть себя ещё и со стороны империи.

-То есть, прикрыться от армии империи.

-Да, молодой человек. Сделать так, чтобы у империи был повод признать эти земли своими и ограничить бесчинства армии, и откровенный грабёж.

-Вы сказали «нам». Кто эти «мы»?

-Это не так важно. Главное, что мы вовсе не хотели причинить вред императору, или его наследнику. Мы подобрали идеальную жену для наследника престола. Их магия прекрасно сочетается. Они вполне могут быть счастливы вместе. Но тут император пожелал расторгнуть договор о намерениях. Он решил женить сына на какой-то сильной магичке. Не посмотрел на сочетание магии, не проверил совместимость по знакам судьбы. Поверьте, мы действительно подобрали идеальную кандидатуру для принца. И для империи такой брак выгоден. Он вполне может, даже остановить войну. Если принц возьмёт жену из…

-Избавьте меня от лекции по генеалогии. Назовите тех, кто участвовал в заговоре против императора.

-Я не вправе…

-Нет у вас никаких прав! Имена. Немедленно.

Баронесса назвала несколько имён. Я задумался.

-Ваш план. Расскажите его пошагово. Назовите исполнителей.

Как я и предполагал, весь план был невероятно глупым. Я ломаю голову над коварными планами врага, а нет никаких коварных планов. Просто глупость и высокомерие старой аристократии. Они не стали просить императора выслушать их. Они не попытались свести принца и графиню. Они просто подлили зелье всей семье императора, чтобы внушить им мысль о том, что принца надо женить на их кандидатуре. В их оправдание можно сказать то, что времени у них было мало. Уговаривать императора, тем более, императрицу – непростое занятие. Им нужно было всё сделать до начала войны, а когда война начнётся – этого они не знали, вот и торопились.

-Бабский заговор. Глупый, бабий заговор. Невеста ведь не в курсе?

-Нет! Она ничего не знает. Мы их свели, после того, как опоили принца, но они сами, без нашей помощи сошлись. Я вам ещё раз скажу. Они идеальная пара. Их подбирали так, как подбирали императрицу для императора. Скажите, разве императорская семья не самая лучшая семья в стране? Трое детей. А ведь наследника императрица родила первым.

-Вот что, не мне вас судить. Всё, что вы изложили мне, изложите на бумаге. В трёх экземплярах. Один императору, один императрице, один принцу. Им решать, что с вами делать. Скажите, куда вы хотели бежать? Вас ведь нигде не любят за ваши способности.

-Не любят?! Молодой человек, не будьте наивны! Нет тут никакой любви, или нелюбви. Каждый хочет нас использовать. Вы думаете, мне так хотелось участвовать во всём этом? Да, хотелось. Но сначала мне просто приказали делать то, что прикажут, и только потом я, можно сказать, возглавила заговор.

-Сделайте ещё один список. Для боярина Коловратова. Он скоро здесь будет. Сами с ним решите, что писать. Ничего не таите.

-Меня убьют. Я могу какое-то время отбиваться, но я не всемогуща. Рано, или поздно, но для меня…

-Вас казнят на площади, если вы не дадите следствию…

-Молодой человек! Лучше мы погибнем, но не останемся в памяти, как предатели!

-Тяжело с вами. Сейчас императорская семья вывела зелье из организма и жаждет вашей крови. И не только вашей, но и вашей племянницы. Варя ей не простит то, что она на меня покушалась. Что вас ждёт?

-К чему вы всё это мне говорите?

-К тому, что вас с этим заговором подставили под топор палача. Вы ответите за всё, а ваши враги останутся чистенькими. У вас есть только один выход…

-Нет у нас выхода. Нас убьют в любом случае.

-Глупости! Вас убьют, если смогут найти. Если вас отправят на бессрочную каторгу, вас искать не будут.

-Не понимаю вашей логики. Вы хотите сказать, что каторга лучше смерти?

-Лучше. Но я не об этом. Знаете, за весь наш разговор вы мне ни разу не соврали, не сказали прямой лжи. Я таких людей ценю. Что если вы сбежите? Сбежите так, что вас не смогут найти ни император, ни ваши закадычные друзья.

-И куда мы сможем сбежать?

-На каторгу. Там вас никто искать не будет. Лет на сто вы там задержитесь, а потом сможете вернуться в своё маленькое баронство.

-Шутите?

-Отнюдь. Вот только, чтобы вас боярин Коловратов отпустил на каторгу, вам надо дать ему что-то.

-Если я всё отдам, то…

-Моё слово и слово императора. Вас устроит такая гарантия?

-Слово императора? Да, но…

-Вот и замечательно! Собирайте вещи. Берите с собой пару доверенных слуг. Вы бежите из дома и пропадаете для всего мира. У вас час. Нет, пара часов у вас есть. Хотя… У вас даже лишней минуты нет. К вам посетитель. И к великому счастью для вас, когда вы будете его принимать, с вами буду я.

Барон Семашко даже не стал ничего говорить. Он выпустил заклинания, едва меня увидел. Как неприлично. За несоблюдение приличий я его покарал. Пока он кидался заклинаниями в моё тело, которое я прикрыл всеми силами, я пробрался к нему за спину и вырвал демона из его души. Демон так вцепился в душу, что вырвать его получилось только с ней, пришлось так и сожрать. Барон был мне не нужен. Я и так знал всё, что он мог рассказать. Разве что, про отравление императора он мог добавить что-то новое, но раз уж демон его душу всё равно покусал, я не брезгливый, я доел.

-Что это было? – спросила баронесса.

-Это к вам пришёл ваш куратор, чтобы убить. Вы ведь вполне могли указать на него, а ему это было не нужно. Когда он увидел меня здесь, то решил, что вы его окончательно предали и атаковал.

Баронесса оглядела разгромленный и дымящийся кабинет.

-Нет. Я имею в виду…

-Мама!!! – вбежала в кабинет Мила, а за ней была толпа народу.

-Всё в порядке, - спокойно произнесла баронесса. Мне бы такую выдержку. – Барон повёл себя непристойно. Герцог его слегка осадил. Мила, нам нужно ускорить сборы.

Вбежал мужчина. Похоже кто-то из охраны.

-Поместье атакуют! Нам не продержаться!

-И не надо, - вмешался я. – Отходите к дому и баррикадируйте окна и двери. Через несколько минут здесь будут люди Коловратова. Всем собраться в холле здания через десять минут. Вы продержитесь в забаррикадированном здании десять минут?

-В здании продержимся.

-Выполняйте, - приказала баронесса.

-Слушаюсь! – гаркнул мужчина и выбежал.

-Мила, ты ещё здесь? Агафья, ты отправишься с нами. Лоренс, захватите бумаги. Нам нужно будет рассчитать слуг. Внимание всем! Нас атакуют. Сдержать атакующих мы не сможем, поэтому вынуждены бежать. Через десять минут всем собраться в центральном холле.

Слуги молча поклонились и вышли.

-Надеюсь, у вас есть план по эвакуации всех моих людей? – обратилась ко мне баронесса. – Без них я никуда отправляться не желаю.

-Вы не в том положении, чтобы ставить мне условия. Но всё равно ставите. Забавно. Десять минут дано и вам. Поспешите собраться.

-Агафья всё соберёт, но проследить надо. Что эти десять минут будете делать вы?

-Воевать. Пока противник прощупывает оборону, но через пару минут он начнёт садить площадными заклинаниями. Мне нужно обеспечить защиту и отвод ваших людей.

-Займитесь этим. Через… уже семь минут все будут ждать вас в холле, для эвакуации.

Через пять минут я думал о том, что переоценил свои силы. Сил у меня в избытке, но таяли эти силы с пугающей скоростью. Дом атаковали с двух сторон. Охрана была настороже, охранные амулеты в полной готовности, поэтому одним ударом смять всё у нападающих не получилось. Защита выстояла, но нападающие не хотели терять время. Они атаковали со всей своей возможной мощью. Похоже, что магов было больше пяти. И это были опытные маги, хоть и не слишком сильные.

Но только за счёт опыта они сносили мою примитивную защиту. Это как двумя руками отбиваться от ножей, втыкающихся в тебя с нескольких сторон. Руки могут быть сколь угодно сильными, но пара ножей всё равно тебя достанет. Почему пара? Потому, что нападающие тоже осторожничали. Они опасались того, что я переломаю им руки с ножами, если смогу захватить. Однако, через минуту они уже понимали, что я усилил защиту тылов, потому как за тылы я больше опасался, а атаки с фронта я держу с трудом. Да и как иначе? Против моей сильной, но аморфной защиты выступали умелые маги с сильными и коварными заклятиями.

Вот какой-то маг всаживает в мою защиту что-то прочное и острое. Всаживает с силой. Я вынужден защиту усилить. Но тут же другой маг применяет что-то тягучее, рассредоточенное, и это заклинание проходит мою защиту почти до конца, а тут снова что-то с силой бьёт в защиту. На все эти перепады я тратил силы, ведь защиту нужно было держать то концентрированную, то вязкую, а все изменения магического поля требовали траты сил и концентрации. И силы уходили с огромной скоростью, хотя с концентрацией было получше.

Я даже умудрялся атаковать. Вот только мои атаки были почти бесполезны. Кулоны, амулеты, артефакты, сами заклинания магов – всё это поглощало мои атаки, и они уходили в никуда. По сути, я как будто дул на каменные статуи, надеясь, что от моих дуновений статуя упадёт. Вот что значит сражаться с опытным магом, которого ты не смог застать врасплох. Получалось, что раньше мне просто невероятно везло. Я всегда успевал ударить первым, по неготовому противнику, и только поэтому побеждал. А сейчас мне пришлось отступить. Я очень надеялся, что сейчас все собрались в холле, ведь десять минут уже прошли.

Когда я вбежал в холл, все посмотрели на меня со странным выражением на лице. Не страх, не восхищение, не удивление, а что-то всё вместе взятое и ещё что-то. Мне некогда было разбираться в выражениях лиц. Чердак дома уже горел. Я создал портал там, где не было людей, и показал, чтобы проходили. Баронесса не стала медлить, но племянницу толкнула перед собой. За баронессой пошли слуги, а прикрывали их охранники баронессы. Как же я им позавидовал. Вместо моей аморфной защиты у них были чётко структурированные заклинания. Я даже смог передохнуть под их защитой. А потом нападающие применили что-то весьма убойное. Дом рухнул. Заклинания удержали пламя и обломки, но гаснуть начали одно за другим. В последний момент я сдержал купол над порталом и успел закинуть в него оставшихся охранников. Пол подо мной провалился и я рухнул в подвал. Поставив сферу вокруг моего тела, я вырвался наружу в своём истинном облике. Теперь я не буду защищаться. Теперь я буду нападать. И никто не уйдёт от меня, мне не нужны свидетели.

Что у меня за день такой?! Сначала я убил двух магов, но потом остальные применили заклинания против демонов. И сильные заклинания, я таких не ожидал. По результату, я убил ещё одного мага, но лишился нескольких щупалец с одной стороны тела, а также мне порвали крыло, а это очень больно. А потом меня начали теснить, и я только потом понял, что теснили меня в определённое место. Маги оказались опытными демонологами. Свою ошибку я осознал уже заключённый в пентаграмму. Создать пентаграмму в бою, противостоя демону? Это насколько же эти маги опытны? Со своими крохотными, по сравнению с моими, силами, они пленили меня. Вырваться я могу, но начинаю опасаться, что только сейчас. Через несколько минут я буду заключён в пентаграмму, и вырваться не смогу.

И я вырвался. Снёс пентаграмму, но потратил на это почти все свои силы. Знай я заклинания, этих сил мне бы хватило, чтобы драться дальше, но заклинаний я не знал, а бить силой больше не мог. Конечно, у меня были заклинания, но эти заклинания не были боевыми. Их узор долго выстраивался. Например, заклинание резонанса, которым Астра крушит демонов и размягчает мясо. Я могу им ударить одного мага, но даже его одежда остановит это заклинание потому, что в нём не будет мощи. А если я попробую создать это заклинание и напитать его мощью, маги вмешаются в него во время процесса формирования и в лучшем случае, просто развеют, а то и на меня обратят.

Вот и получалось, что вырвавшись мне нужно бежать, спасаться, оставлять поле боя противнику. Вот только, под завалом горящих обломков лежало моё тело, которое мне никак нельзя было оставлять. Пока я размышлял, что делать, маги на меня не нападали. Я не сразу понял это, но когда понял, посмотрел на ситуацию несколько иначе. Да, я вымотан и слаб. Но и маги не в лучшей своей форме. По сути, они поставили всё на то, что смогут заключить меня в пентаграмму. У них не получилось. Второй раз я в пентаграмму не полезу, а значит, меня нужно будет уничтожать, когда я обладаю свободой манёвра, или могу сбежать и вернуться. Они ведь не знают, что сбежать я не могу.

-Смертные, мне нужно тело моего хозяина. Если поможете его достать, я не убью вас.

-Что? – невероятно удивился один из наёмников.

Вот ведь!.. Я и забыл, что здесь разумных демонов почти нет. Эти маги могли вообще никогда говорящих демонов не видеть.

-Чему ты удивляешься, смертный? У меня контракт. Мне нужно защищать тело хозяина. Не нападайте на него, и я дам вам уйти. Помогите мне достать его, и я не буду вас преследовать.

-А кто твой хозяин, демон?

-Хозяин. Мне запрещено о нём говорить. Я не хочу больше говорить! Будем драться!

-Подожди! Мы поможем тебе достать тело твоего хозяина! Где оно?!

-Там. Горит. Пока не сгорело нужно достать.

Маги явно долго работали вместе. Понимали друг друга без слов. На горящие обломки посыпались заклинания. Всё разом потухло, пролилось водой, а потом обломки начали раздвигаться и отлетать в стороны. Эх, на каторгу бы эту сплочённую бригаду, руду в шахте добывать. Пара минут и маги почти докопались до моего тела. Я стал нематериальным и вернулся в своё тело. То, что маги до меня доберутся, меня не беспокоило. Даже если успеют понять происходящее, ничего сделать не успеют. Чуть в стороне открылся портал, и оттуда выскочили Астра, Виола, Аиша, Варя, принц и боярич Троекуров.

Через несколько минут магов повязали, а меня вытащили из под обломков. Хотя, не совсем так всё произошло. Маги никак не попытались атаковать принца и принцесс, поэтому их пленили без сопротивления. А я из-под обломков сам вылез, благо путь был расчищен. Мне только на последнем этапе помогли. А потом начался галдёж и кавардак. Все задавали вопросы всем. Маги вопили о том, что здесь бродит демон класса принц. Варя требовала меня лечить. Астра с Троекуровым спорили, как это делать. Виола требовала рассказать ей всё в подробностях и предоставить демона для последующего этого демона уничтожения. Принц являлся гласом разума и требовал немедленно бежать отсюда, а со всеми вопросами разобраться потом. Кавардак прекратил боярин Коловратов. Он, и его люди въехали на территорию поместья и сигналами машин, а также своим присутствием, привели всех в чувство.

-Герцог, ну почему, как только вы в столице, у меня прибавляется работы? – спросил меня Коловратов.

-Какой работы? – показательно удивился я. – Не ты ведь будешь разбирать обломки и подметать? Для этого дворники есть.

-Тяжело с тобой. А вы, ваши высочества, как здесь оказались?

Ему наперебой начали рассказывать, но потом Виола заставила всех замолчать и рассказала сама. Получилось, что они все с бала отправились к Астре в гости, а когда из подвала начали выходить люди, они этих людей допросили и поспешили мне на помощь. Теперь Виола желает подраться, а поскольку её уверяли, что тут демон, она желает найти демона и «напинать» ему, дабы не лез в этот мир, и потом ещё долго тихо сидел в своём проклятом мире.

Пленённые маги тут же принялись уверять всех, что демон был класса «принц», что его нельзя победить, что надо оцепить район и эвакуировать всю округу. Они с этим демоном сражались, но так и не смогли победить. И теперь демон забрался под обломки дома, к телу своего хозяина. Тут все посмотрели на меня, выбравшегося из-под обломков.

-Нет там демонов, - заверил я всех. – Наверное, они меня увидели, испугались и убежали.

-Я бы тоже убежала, - сказала Астра. – Посмотри, в каком ты виде. Грязный, мокрый. Новый костюм…

-Стоп! Насчёт костюма это к тебе вопрос. Это ты откладывала…

-Я-а-а?! Можно подумать, у нас время было изучать новое заклинание. И ты тоже виноват!

-А ну-ка, тихо! – грозно прикрикнул боярин. – Выбирайте! Или завтра, все предоставите мне подробный отчёт. Или сейчас я вас всех отправлю в пыточные, и там вас будут допрашивать мои палачи. Довели вы меня! Что вы себе позволяете?!

-Я вновь довёл боярина Коловратова.

-Ну-ка, взять его! Посидит в холодной. Кто ещё желает перестать быть магом? Кто желает в пыточных оказаться? Смелее! Я уполномочен императором на всё. И посадить его детишек, которые мешают расследованию, я тоже могу. Никто не хочет? Тогда, господа, покиньте место преступления, а завтра вас всех ждут допросы в моих пыточных. И не дай бог, мне не понравятся ваши ответы. Всё! Пока, все свободны.

-Эй, «все свободны»! – закричал я. – Снимите с меня наручники и кандалы.

-Этого в машину, и в пыточную. И пока не пытать. Я сам им займусь.

Кандалы, лишающие магии, работали для моего тела, но не для моего истинного облика, поэтому я не беспокоился, когда меня в них заковали. В общем и целом меня не беспокоили и пыточные. Это забавно, пугать демона пытками. Однако, я не учёл, что раньше я заходил сюда переполненный силой, а теперь сил у меня было не так много, поэтому магия этого места начала действовать на меня. Я почувствовал и мрачность стен, и жуть обстановки. Я понимал, что это воздействие заклинаний, но раньше я его не замечал, а теперь чувствовал.

В пыточной стало ещё хуже. Если раньше все приспособления вызывали лишь улыбку, то теперь они пугали. Палача я раньше если и замечал, то краем глаза, а теперь он целиком завладел моим вниманием, могучий, жуткий мужик с какими-то приспособлениями в руках. Когда он этими приспособлениями звякнул, я невольно вздрогнул, а когда он навис надо мной, а потом взялся за грудки и поднял, я чуть не обмочился от ужаса.

Меня раздели, надели какую-то дерюгу на тело, а потом посадили на стул и приковали. И это у них называется не пытать?! Да сидение на этом стуле – одна сплошная пытка. Я бы мог сбежать. Ведь не будут они издеваться над моим бессознательным телом. Вот только стоящий в сторонке маг, судя по всему, из церковников, обязательно меня почует и так приложит благословением, что мне мало не покажется, а потом мне придётся убить всех. И как я объясню такое количество трупов?