Demonlord

— Хм-м-м… Шестьдесят девятое место в рейтинге. Найс.

Недурно, недурно. Хотя, признаюсь, думал, что хотя бы в топ-50 как-нибудь да проскочу — но не сложилось. И всё равно немалое достижение: довести гильдию, состоящую из одного меня, до шестьдесят девятого места в общем рейтинге гильдий — почти подвиг. Нет, даже не так — легенда! Я об этом своим детям буду рассказывать… Да что там детям — внукам! Всё верно, внукам, тем самым, которым нахрен не всралась строчка в таблице рейтинга игры, ставшей достоянием истории. Внуков, правда, ещё нет — но дети-то есть, и я, как и любой другой отец, возлагаю на них надежды.

И всё-таки двенадцать лет… Это ж сколько воспоминаний, сколько событий! Прошло целое поколение. Без шуток! Ладно я — каким был серьёзным бородатым дядькой, таким и остался, но, когда я начинал играть, моя дочка почти помещалась у меня на ладонях, а старшенький был только в третьем классе. Сейчас же Лена в средней школе, а Адам бегает за юбками в универе (горжусь!).

А сколько часов жизни я потратил, угорая над япошками с их менталитетом? Хотя ладно япошки — и сам Иггдрасиль заставлял то ухохатываться, то слёзы лить. Да и просто интересно было. Чего стоят адаптированные кусочки мифологий, в особенности скандинавской. Я ведь специально не лез в Интернет без крайней нужды, чтобы, так сказать, обеспечить полное погружение. Правда, зачастую оригинальные мифы были куда смешнее. Вот вы, к примеру, знали, что Слейпнир — та самая восьминогая коняшка Одина — был выношен и рождён всем известным богом-проказником Локи? Я, честно скажу, не знал. Лучше бы и сейчас не знал! Теперь живите с этим, мы с вами братья по боли. Ну или сёстры… мало ли кто это читает!

Тьфу…

Нет, в самой-то игре никаких извращений не было, да и в целом вселенную обкромсали, адаптировав под современность. От Скандинавии тут по большей части только общий концепт, а так мифология тут с самых разных концов света. Но так или иначе, наталкиваясь на адаптированные истории, я обращался к первоисточнику. Ну или второисточнику, вроде учебников. Слейпнир, к примеру, в этой вселенной был, и сёрчеры (имею в виду сотрудников World Searcher, компании-разработчика) неплохо адаптировали мифическое существо и его историю. И это при том, что ни Локи, ни Одина в игре нет, так что авторам пришлось хорошо постараться, чтобы выкрутиться.

Есть у меня серьёзные подозрения, что именно из-за отсутствия извращений игра и загнулась. Когда она только появилась, то была первопроходцем, мерилом качества. А потом в какой-то момент популярность игры достигла пика, и с тех пор онлайн потихоньку падал. Вначале совсем незаметно, игра всё ещё продолжала блистать, но с каждым годом всё тусклее. Даже я, пусть и очень люблю Иггдрасиль, но уже много лет захожу только тогда, когда хочется пострадать в soulslike-игре в более-менее современной обёртке. Именно в этом типе игр отставание от современности шло только в плюс — совсем не здорово на полном серьёзе чувствовать боль, когда кинжалом протыкают печень. Пусть и фантомную боль, пусть и отфильтрованную, но уверяю — это очень и очень неприятно. А чувствовать полное погружение-то хочется, да-да. По этим причинам современные игры оказуалены и рассчитаны на приятное общение, погружение в сказку, а также на возможность потрогать подавальщицу в таверне за задницу. Это если в фэнтези. Ну или банщицу какую — если игра про Средневековье.

Эх, ладно, хрен со всеми этими девушками лёгкого и сверхлёгкого поведения, но вот что мешало добавить осязание? Да, куцее-кривое, не дающее почувствовать боль, но всё-таки осязание? А вкус?

А мешало этому только знаменитое на весь мир японское правительство, в юрисдикции которого, по скудоумию акционеров компании, и находилась игра. Эх… Ладно, каюсь, во мне кипят эмоции. Так-то я и сам был акционером компании, странно называть самого себя скудоумным. Да, слышал я не раз и не два аргументы против того, чтобы переносить компанию из Японии, и они были вполне здравыми. Самым главным аргументом было то, что абсолютное большинство игроков — японцы. Чуть в меньшей мере — китайцы, корейцы и прочие азиаты. Таких, как я — игроков из Европы или США — буквально пара процентов. А так как восхитительные законы, что запрещают создавать из сказки явь, были приняты на всей территории Азии, то и переносить серверы в Китай или ту же Южную Корею смысла не было. А перенос серверов в Европу означал бы, что зайти в игру смогут только жители западных стран, ведь получить лицензию в Японии возможно лишь при соблюдении местного законодательства.

Но вот создать отдельную компанию в Европе и продолжить разрабатывать игру на нормальных рельсах этим мудилам точно никто не мешал. До-о-орого — говорили они. Зачем оно на-а-адо? — говорили они. А теперь вот сидят у разбитого корыта. Ну… те, кто не успел сдристнуть при своих, вроде меня.

Вообще, иногда хотелось пожалеть себя. Мол, это ж сколько денег я сюда донатил, и теперь всё пойдёт прахом… Но это было бы совсем уж нечестно по отношению к игре. Да, на донаты я потратился, но и акций накупил немало. Как инвестор я окупил все связанные с игрой траты, выйдя в очень неплохой плюс. По моим меркам, не очень большой — но в процентном соотношении ого-го. Можно сказать, самое удачное инвестиционное решение в моей карьере, ага.

И всё же как тошно…

Взгляд скользнул на таймер в углу интерфейса. Время ещё есть. Я смахнул меню и поднялся с оплавленного валуна, служившего мне наблюдательным пунктом.

Да уж, постарался напоследок Азмо’гарот. Выжженная дочерна земля, растрескавшаяся и всё ещё дымящаяся, простиралась вокруг меня идеальным кругом радиусом метров в триста. Настоящая геенна огненная, которую оставил после себя мировой босс. Даже без полноценного осязания я почти чувствовал исходящий от неё жар.

Но природа Иггдрасиля брала своё. По краям этого мёртвого пятна уже пробивались первые ростки изумрудной травы, а цепкие лианы, точно щупальца, медленно, но верно завоёвывали пепелище, возвращая ему жизнь. Красиво. Символично, что ли.

И над всем этим великолепием смерти и возрождения парило оно.

Огромная, размером с хороший такой арбуз, сфера медленно вращалась в паре метров над землёй, прямо в эпицентре разрушений. Она переливалась всеми оттенками бездны: от глубокого фиолетового до смоляного чёрного. Внутри неё то и дело вспыхивали багровые всполохи, похожие на молнии, запертые в стекле.

Душа Азмо’гарота, Повелителя Бездны… Мда. Забавно. Я так привык к вездесущему в Иггдрасиле пафосу, что абсолютно перестал обращать внимание на названия и титулы. Серьёзно, тут высший вампир может оказаться пятидесятого уровня! Это же настоящий плевок в лицо всем любителям красноглазиков. Да, сам, прости господи, вампир будет на последней стадии недоедания (кого ему кушать с таким-то билдом?), но ведь статус у него есть, верно? Так было везде: море пафоса, а по сути прыщ выскочил.

А тут гляди — Повелитель Бездны. Даже шаблон сломался. Вроде и снова чересчур пафосно, а вроде и основания для подобного титула конкретно этот NPC имеет. Один из немногих на моей памяти.

Ох и заставила меня эта тварюшка побегать… Без малого три года за ней бегал. С черепашьей скоростью, одним глазком, но три года для игрока моего уровня — это срок. Я во время поисков ещё двух мировых боссов порубил — просто для развлечения — так что всё-таки списать всё на собственную расслабленность не выходит. Найти его действительно было не так-то просто. Последние два месяца, когда я по-настоящему увлёкся охотой, выдались достаточно напряжённые.

Триггером для возобновления поисков стала новость о скором закрытии игры.

Я шагнул вперёд, не особо церемонясь. Хруст остывающего пепла под ногами был единственным звуком, нарушавшим мёртвую тишину поля боя. Без страха, без трепета — я слишком стар для этого дерьма, да и видел в Иггдрасиле вещи и пострашнее. Протянув руку, я поднёс ладонь к парящей сфере.

Штуковина послушно опустилась и зависла в паре сантиметров над моей перчаткой. По кончикам пальцев пробежало едва заметное покалывание, похожее на лёгкий статический разряд. Вот он, плюс европейского нейроинтерфейса. Пусть игра официально и не поддерживала тактильные ощущения, но я в своё время знатно заморочился и заказал у умельцев целый ворох модов, позволяющих обойти дурацкие ограничения на уровне «железа». Едва уловимое, фантомное чувство, но оно было, и это делало погружение на порядок глубже.

Я тяжело вздохнул, глядя на тёмную энергию, бьющуюся в своей призрачной темнице.

Свободной рукой я начертал в воздухе пару рун, и прямо передо мной разверзся кривой рваный разлом в пространстве. Демонические порталы — не самый комфортный способ передвижения, но лучше только у специалистов-портальщиков.

Шаг — и декорации сменились.

Я оказался на вершине невысокого холма. Внизу, насколько хватало глаз, раскинулась долина, залитая мягким светом заходящего солнца. Изумрудный ковёр травы, ленивая змейка реки вдалеке и вековые деревья, чьи кроны уже начали окрашиваться в багрянец. Идеальное место, чтобы поставить точку.

Я опустился в уютное кожаное кресло, которое заранее притащил сюда из города и установил на самой вершине холма.

Вид, конечно, открывался шикарный. Закатное солнце, природа, зелень повсюду… Чем-то напомнило наш последний отпуск с семьёй где-то в Альпах. Последний совместный, имею в виду — после развода я старался не встречаться с бывшей без необходимости. Помню, Адам вечно ныл, что нет вай-фая, Лена с воплями носилась вокруг по поляне, а теперь уже бывшая жена пилила меня за то, что я опять пялюсь в телефон, вместо того чтобы «наслаждаться моментом». Должен признать, что, по воспоминаниям, в Альпах было… поживее, чем здесь. Но всё равно надо отдать должное художникам Иггдрасиля — картинку они нарисовали на все деньги.

Сейчас всё это великолепие — лишь фон. Главный виновник торжества всё ещё парил над моей ладонью, слегка пощипывая фантомные нервные окончания.

Душа Азмо’гарота.

Искал я именно его не из-за сложности или престижа. Причина была куда прозаичнее и в то же время — эгоистичнее. Он был демоном. А моя раса — душееды и основной класс — проводники ада. Весь мой билд, вся моя игровая механика строились на работе с душами, и именно демонические души я способен конвертировать во что-то по-настоящему полезное. Правда, обычно я их не поглощал. Для сильных тварей у меня был мой главный козырь — мировой предмет «Гримуар заточённой Бездны». Эта книженция работала как эдакий аккумулятор душ, которые я извлекал благодаря расовым умениям. Я, в общем-то, именно поэтому смотрел статистику гильдий после того, как получил душу мирового босса — пусть душа была непоглощённой, но она считалась имуществом гильдии и потому повлияла на рейтинг. И повлияла существенно: до битвы с демоном я был на девяносто втором месте. В общем, потом, извлекая души из гримуара, я мог использовать классовые навыки проводника ада: тратить их на призыв мощных демонов, создавать легионы помельче или просто использовать [Инфернальное вмешательство]. Ну как тратить… В итоге демоны просто возвращались обратно — в гримуар.

Но сегодня гримуар отдыхал.

Механика душееда имела одно важное ограничение: попытка «переварить» душу существа, которое на порядки тебя сильнее, — это верная смерть. Аватар просто не выдерживал такого потока энергии и, грубо говоря, лопался. Поэтично, не находите? Проводник ада, поглощённый силой, которую не смог обуздать, в самый последний миг существования мира. Идеальный финал для моей личной легенды.

Я сидел, погружённый в эти мысли, любуясь игрой света в тёмной сфере, как вдруг…

Встрепенувшись, я словно очнулся ото сна. Мой взгляд метнулся к таймеру в углу зрения.

МАТЬ ВАШУ!

До отключения серверов оставалось меньше десяти секунд. Замечтался, идиот!

Не думая, я рванул руку к себе и мысленно рявкнул команду активации навыка.

[Поглощение души]!

Фиолетовое свечение окутало мою руку. Полоска каста поползла по экрану с издевательской медлительностью. Пять секунд. Четыре.

Я не успею. Каст просто не успеет завершиться…

Три. Два. Один.

Темнота.

Единственное, что застыло в памяти, — это последний момент перед отключением. Бурный, неистовый поток иссиня-чёрной энергии, хлынувший из сферы и вонзившийся мне в руку, в аватара, в само сознание.

Впоследствии, когда я пытался восстановить в памяти этот фрагмент, то неизменно спотыкался о чувство поглощения. Это было совершенно непередаваемо. Не думаю, что кто-либо на свете испытывал подобное. Словно с головой погрузился в извращённый виртуальный мир и меня заставили пережить что-то абсолютно невозможное.

Сколько это продолжалось? Секунду? Минуту? Вечность? Я не знал. Я буквально застыл, выпав из реальности, парализованный этим бесконечным поглощением.

А потом… сознание вернулось. Нехотя, рывками, словно я выныривал из-под толщи воды после очень долгого тяжёлого сна.

Ох… что ж такое…

Голова гудела. Окружение воспринималось смутно, расплывчато. Первое, что я осознал, — в руке больше ничего не было. Парящая сфера души исчезла.

В некотором недоумении я огляделся. Вроде бы та же самая долина внизу, тот же холм…, но что-то было не так. Даже русло реки, как мне показалось, слегка изменило изгиб. Всё знакомое, но в то же время чужое, словно смотришь на фотографию места, где был очень давно.

Какого чёрта тут происходит?

Я опустил глаза, и вдруг…

Я всё ещё сидел в кресле. Только вот… это было уже не то щёгольское кожаное кресло, которое я купил пару дней назад. Оно выглядело так, словно простояло здесь не один десяток лет. Потрескавшаяся, выцветшая обивка, заросшая мхом и какими-то вьющимися сорняками. Грязь, въевшаяся в подлокотники так, что стала их частью.

Это буквально руины, которые когда-то были креслом.

Мозг, всё ещё вязкий и неповоротливый, судорожно искал объяснение происходящему вокруг бреду. И, как и у любого геймера со стажем, инстинкт сработал раньше логики.

Первым делом — меню.

Щелчок пальцами в воздухе… и ничего. Пустота.

Ещё раз. Ни-че-го.

Ладно, может, интерфейс завис? Последние секунды, перегрузка серверов, всё такое. Или это какая-то прощальная фича от разработчиков? Типа, «смотрите, как мир будет выглядеть без вас, наслаждайтесь эмбиентом, мудаки». Вполне такое допускаю. Или… может, мои кривые моды на тактильность что-то сломали в последние мгновения?

— Меню! — рявкнул я в пустоту, переходя на голосовые команды. — Статус! Выход! Консоль! Да хоть что-нибудь, твою мать!

В ответ — тишина. Только шелест листьев на ветру да пение какой-то незнакомой мне птахи. Не припомню такой звуковой дорожки в Иггдрасиле.

Никаких всплывающих окон. Никаких иконок. Никакого, чёрт возьми, интерфейса. Вообще.

В любое другое время я был бы и рад, если бы интерфейс перестал появляться. Просто потому, что появлялся он всегда в самый неудачный момент, полностью разрушая атмосферу игры. Я на это убожество (игровое меню) и в лучшие-то годы не смотрел, предпочитая выводить на периферию зрения лишь самые необходимые таймеры и показатели. Весь мой игровой опыт строился на другом — на модах, которые вшивали в нейроинтерфейс новые «органы чувств» и «фантомные мышцы».

Хочешь активировать навык? Напряги вот эту конкретную связку в воображаемой левой лопатке. Откат способности закончился? Получи лёгкое покалывание в мизинце. Ничего по-настоящему запретного, просто обход громоздкого интерфейса ради полного, мать его, погружения. Я мог вести бой, почти не глядя на иконки, ориентируясь на эти внутренние ощущения.

Именно поэтому отсутствие меню меня сначала не напугало. А вот то, что произошло дальше, заставило бы сердце, будь оно у моего аватара, ухнуть куда-то в пятки.

План Б: связаться с ГМ.

Я сосредоточился, напрягая ту самую ментальную связку, которая отвечала за экстренный вызов. Раз. Другой. Тишина. Никакого ответного импульса, никакого подтверждения. Фантомная мышца просто не сработала.

А вот это уже было не смешно.

Последний, самый надёжный способ — прямое сообщение. Не команда, а именно текстовое сообщение, отправляемое силой мысли. Я потянулся к этому ощущению… и замер.

Я знал, как это сделать. Маршрут в мозгу был проложен чётко, как автобан. Но… он был другим. Раньше это было похоже на использование инструмента, на сознательное усилие, направленное по каналу, созданному модами. Искусственный, хоть и привычный костыль.

А сейчас это знание ощущалось… естественным. Словно я всегда умел это делать. Не через мод, не через интерфейс, а просто так. Как дышать или моргать.

Сбитый с толку этим новым, чужеродным и в то же время пугающе родным чувством, я сформулировал мысль: «Экстренный запрос. Ответьте».

И мой запрос ушёл. Не в системный чат. Не по зашитому каналу связи. Он улетел куда-то в пустоту, в никуда. И я это почувствовал. Я почувствовал, как он растворился, не найдя адресата. Словно крикнул в комнате, из которой выкачали весь воздух.

И вот тогда мне стало по-настоящему страшно.

Я медленно выдохнул сквозь плотно сцепленные зубы.

Так. Спокойно. Давай по порядку, как учили в бизнес-школе. Варианты.

Вариант первый: это баг. Критическая ошибка на сервере в момент отключения, которая зациклила меня в каком-то предбаннике. Маловероятно. Слишком уж всё… цельное. Но и сбрасывать эту версию со счетов нельзя.

Вариант второй: прощальный прикол от разрабов. Допустим. Но тогда это самый изощрённый и дорогой розыгрыш в истории человечества. Застревание в игре спровоцировало бы масштабные судебные разбирательства. Ни одна компания на это не пойдёт. Тоже мимо.

Вариант третий… Я сошёл с ума. И мой мозг просто дорисовал реальность. Более правдоподобно, чем прошлые два варианта, но всё равно как-то не клеится.

Ах да, и все три перечисленных версии так или иначе предполагают мою медленно умирающую тушку в любимом кресле…

Я заставил себя утихнуть и убрать всё лишнее из головы. Эмоции клокотали, и наилучшим доступным способом взять себя в руки была медитация. Обычно я бы начал сосредотачиваться на дыхании, но Иггдрасиль приучил медитировать вовне. В игре ведь нет никакого дыхания…

И вдруг медитативное состояние, к которому я только начал приближаться, просто испарилось. Потому что до жирафа дошло: буквально несколько секунд назад я наполнил свои лёгкие до отказа и выдохнул, чтобы закупорить панику.

Блять…

Закрыв глаза, я всё-таки решил вновь испытать свою выдержку и войти в медитацию. В этот раз я начал следить за дыханием. Вдох… Выдох. Вдох… Выдох. Вот так, всё правильно, успокойся… и не думай о белой обезьяне.

Кажется, у меня даже начало получаться.

Но тут я услышал.

Тук-тук… Тук-тук…

Ровный, монотонный, глухой стук. Он шёл… изнутри. Из моей груди.

Чтобы удостовериться, я, осторожно, словно боясь спугнуть это ощущение, поднёс пальцы правой руки к запястью левой.

И замер.

Я почувствовал лёгкую прохладу собственной кожи. Упругое сопротивление под давлением пальцев. И — ровные, отчётливые, живые толчки крови под кожей. Мой собственный пульс.

При всём уважении к мододелам, ничего подобного не может быть, потому что не может быть никогда. Нет, хрен с ними, с мододелами… Даже самые современные игры не могут передать подобное. У меня обширный опыт, я часто тестирую передовые новинки и знаю, о чём говорю. Это точно была не программная вибрация, имитирующая осязание. Это было по-настоящему. Руки ощущались ошеломляюще живыми.

Я медленно опустил руку.

Кар-р-рамба…

К трём моим версиям, кажется, пора добавить четвёртую, сладенькую, прям самую мякотку. Возможно, что я уже умираю. А это всё — предсмертная агония, самый детализированный трип в истории человечества.

И если так, то я больше никогда не увижу своих детей.

Не увижу, как Адам наконец остепенится и приведёт знакомиться какую-нибудь вертихвостку, которую я, конечно же, не одобрю. Не поведу Лену к алтарю, с трудом сдерживая дурацкие отцовские слёзы. Я больше не выпью любимого виски, сидя у камина. Не почувствую запах утреннего кофе. Не продам доставший вконец бизнес, которым руководил последние десять лет…

А что если этот мир пуст? Что если я тут вообще один? Заперт в идеальной цифровой клетке, как последний дурак, до конца своей жизни?

И почему, чёрт возьми, именно я?!

Почему не какой-нибудь задрот без личной жизни, без перспектив и других интересов, кроме грёбаного Иггдрасиля? Вот такой был бы счастлив! Попасть в тело того самого высшего вампира пятидесятого уровня на строгой бескровной диете. Для него это было бы повышением! Билетом в рай, спасением из серой, убогой реальности! Хотя бы на короткое время! А для меня?!

Красиво уйти он, блять, решил! Самоубиться об мирового босса в последние секунды игры!

Да я вообще уйти не смог!

Я проклинал себя. Проклинал Азмо’гарота. Проклинал разработчиков с их идиотскими законами и не менее идиотским закрытием. Проклинал богов, если они существуют, и демонов, в существовании которых я теперь почти не сомневался. Я проклинал весь этот чёртов мир.

— Чтоб вас, блять, в печи сожгли! — проорал я, вскакивая на ноги.

На одной лишь слепой первобытной ярости я вскинул руку в сторону безмятежной долины и взревел, вкладывая всю свою злость и отчаяние в команду, что отдавалась теперь не фантомной мышцей, а каждой клеткой моего нового, мать его, тела.

[Падение чёрной звезды]!

Небо над долиной мгновенно потемнело, словно на мир набросили траурное покрывало. Прямо над тем местом, куда была направлена моя рука, возникла сфера абсолютной черноты. Она не отражала свет — она его пожирала. В следующее мгновение сфера сорвалась вниз.

Удар был беззвучным. Ни грохота, ни взрыва. Просто в тот миг, когда чёрная сфера коснулась травы, по долине прошла волна аннигиляции. Она слизала всё: деревья, камни, реку, саму землю. В радиусе километра сочная зелень мгновенно превратилась в дымящееся оплавленное чёрное стекло. И только потом, с запозданием, до моего холма донёсся рёв расколотого воздуха, который заставил задрожать землю под ногами.

Некоторое время я просто стоял, тяжело дыша, и смотрел на дело своих рук. На гигантский, идеально ровный кратер, источающий жар и вонь озона. Гнев утих, оставив после себя лишь выжженную пустоту, точь-в-точь как та, что раскинулась передо мной.

И тут я почувствовал… это.

Что-то абсолютно новое, чего не было ни в Иггдрасиле, ни в реальном мире. Странный резонанс в самом сознании, похожий на эхо от лопнувшей струны. Только струн этих были тысячи.

Из дымящегося кратера, из почерневшей земли начали медленно подниматься мириады бледно-голубых огоньков. Они парили, сплетаясь в гигантский хоровод, медленно вращающийся над мёртвой долиной.

Каждый светлячок, каждая искра — это была душа. И их было очень, очень много.

Повисев мгновение, этот призрачный вихрь начал смещаться. Ко мне.

Образы становились всё чётче. Светлячки вытягивались, обретая туманные очертания тел, которыми они обладали всего несколько минут назад. Олени, кабаны, зайцы, белки, бесчисленные птицы и грызуны… Обычные земные животные.

Они начали подниматься по склону, бесшумные и невесомые. Поток призрачной жизни потёк вверх, окружая меня.

Первой была лисица. Она была полупрозрачная, словно сотканная из голубоватого света, но я мог рассмотреть каждый волосок в её шерсти, от кончиков ушей до пушистого хвоста. За ней семенили трое крохотных неуклюжих лисят, которые то и дело пытались укусить друг друга за призрачные лапы. На мгновение лисица остановилась, подтолкнула носом одного из малышей и повернула голову в мою сторону. Её взгляд, казалось, проходил сквозь меня, но я знал — она чувствовала. Не угрозу, не присутствие. Просто… аномалию. А потом отвернулась и повела свой выводок дальше.

Вслед за лисьим семейством пришли остальные.

Семейство оленей материализовалось там, где еще совсем недавно стоял старый дуб. Грациозный самец с ветвистыми рогами, рядом с ним олениха, а у её ног — маленький оленёнок, который ткнулся мордочкой ей в бок. Пара зайцев, не обращая ни на кого внимания, затеяла весёлую погоню вокруг несуществующего куста. Старый, ворчливого вида барсук упрямо рыл призрачную землю в поисках призрачных корней.

Их становилось всё больше и больше. Появились смутные очертания призрачных деревьев и зелени, и теперь игры животных обрели глубину.

В какой-то момент я понял, что больше ничего не могу разглядеть сквозь слёзы.

— Блять… Блять…

Я рухнул обратно в это проклятое, заросшее мхом кресло и уткнулся лицом в ладони, согнувшись в три погибели, словно от удара под дых.

Даже мыслей не осталось. Было мерзко. Мерзко и тошно.

Мог ли этот день стать ещё хуже? Что если среди этих зверей найдётся и человек? Какой-нибудь заблудившийся пастух или ребёнок из деревни неподалёку? Честно, я не удивлюсь. Точно не сегодня.

Вселенная, видимо, решила, что просто закинуть меня в ад — это слишком банально. Слишком скучно для зрителей, если они есть. Нужно было что-то поизощрённее, а я ведь просто первосортная жертва. Успешный циничный мужик, который думал, что всё в жизни повидал и ко всему готов. Который даже в игре построил себе образ эдакого тёмного премерзкого куска говна.

Но оказалось, что нужно было всего лишь создать ситуацию и подловить момент.

С трудом заставив себя разлепить пальцы, я поднял голову.

Они были повсюду. Безмолвные, словно совесть. Они всё ещё не замечали меня.

А ведь я душеед… Именно поэтому они сейчас здесь, вокруг меня.

Устроившись поудобнее, я замер. Не пытался их прогнать или, не дай бог, поглотить. Просто сидел в своём кресле, посреди тихого призрачного леса, который сам же и создал. И смотрел.