Дерево

Сверхбыстрорастущие деревья заслоняли кронами небо. Лесовоз трясся по ухабистой грунтовке; лучи звезды пробивались сквозь листья и падали на приборную панель из чёрного синтхитина. Доносилась музыка из динамика радиоприёмника, неярко горел экран бортового компьютера.

Алексей сильнее сжал руль — старенький «Витязь 5398» заполз в глубокую лужу. Взвыл двигатель, и грузовик поехал дальше.

— Вы прибыли к точке назначения, — сказал безэмоциональный голос навигатора. — Готовьтесь сбрасывать робота.

Скрипнул тормоз. Алексей коснулся сенсора, и из служебного отсека выдвинулся сложенный Р-1430Л. С глухим щелчком разблокировалось арахнидное шасси. Раскрылись лапки, выдвинулся из основного модуля ультразвуковой резак. Загорелся зелёный глаз видеокамеры.

Первое дерево далось легко. Оно с громким треском упало наземь и уже через полминуты оказалось в кузове.

«Через неделю тут вырастет новое», — подумал Алексей.

Но уже со вторым возникли трудности. Как только робот коснулся коры излучателем и ствол начал падать, время словно отмоталось назад. Дерево сначала затрещало, повалилось — и неваляшкой встало обратно.

«Чего?!» — пролетела мысль. — «Да как такое возможно?!»

Но это было возможно. И он, Алексей, это видел. И видит снова, снова, снова — программа робота вошла в замкнутый цикл.

— Стоп!

Р 1430Л замер.

«Итак…» — промелькнуло в голове. — «Мы имеем суперберёзу. На первый взгляд обычную. И отматывающую время…»

Время. Оно идёт с Большого Взрыва. Ни разу оно не шло вспять. Также оно идёт одинаково по всей Вселенной, а не в круге радиусом три метра. И не назад.

Всегда лишь вперёд,

Широко лежат дороги,

Всегда лишь вперёд,

Мы мечте своей верны!.. — доносился хор из динамика.

«А это ещё что? Странное совпадение», — Алексей хмыкнул.

Дверца негромко скрипнула. Лазерная пила приятно холодила руку. Яркий багровый луч ударил в кору, прошёл её наискосок; дерево начало падать.

«Так, так, так…»

Ствол замер и, словно нехотя, повалился обратно. Время пошло вспять. Локально. Но… Как, как, чёрт побери?! И всё же…

Алексей ударил кулаком по бересте и взвыл от боли. Нет, так не пойдёт. Что делать? Плюнуть, срубить другое дерево?

Но спортивный интерес остался. А значит… Снова зажёгся красный луч.

***

Накрапывал лёгкий дождь. Алексей отошёл от берёзы, взглянул на небо. Капли приятно падали на лицо; их чистый, холодный вкус отзывался во рту.

Следом Алексей посмотрел на лесовоз. Кургузая, похожая на железный ящик кабина, разделённое на две половины ветровое стекло, опоясывающий бампер светоконденсатор фары.

А потом парень повернулся. И всё будто пропало.

На деревянном табурете стоял громкоговоритель. Похожий на обмылок, иссиня чёрный карболитовый корпус, велюр на передней панели. Судя по размерам — электромагнитный. На боку — ручка регулировки громкости. Рядом микрофон — возможно, угольный.

Провода — витые, в гуттаперчевой изоляции. Они уходили к двум розеткам из бурой глины в неровной глазури.

Тело… Точно такое, как и… Где? Что было?

— …Дерево. Шум ветра в кронах. Рядом грузовик… — размеренно читал мертвенный, словно составленный из обрывков, баритон.

Алексей встал с мягкого кресла. Крохотная комнатка в семь квадратных метров, железная дверь без ручки. Единственный источник света — лампа накаливания под облупленным потолком.

«И что…»

Только теперь всё встало на свои места. Мир был виртуальным; всё, всё, что происходило, — симуляция. Но кому это было нужно?