Дерево Зла

— Здравствуйте, госпожа, — чуть склонив голову, поприветствовала свою немолодую попутчицу Изабелла, — Вы до какой остановки?

— До конечной, дорогая, — выдала скупую улыбку женщина.

— Неужели? — спросила наша героиня, впрочем, скорее чтобы поддержать беседу, нежели из интереса, — Там же нет ничего. Кроме леса. Да и тот, по слухам, уже давно умирать начал.

— Да, это верно, лет триста назад начал, — согласилась попутчица, — Да вот только умереть этот лес не сможет ещё долго. Пройдёт сотня лет – а он и не изменится. Может, через тысячу немного увянет, да только кто ж тогда это заметит?

— А вы много знаете, — хмыкнула Изабелла, — Об этом лесе. Как там его?..

— Нотрижский, — подсказала женщина и тоже хмыкнула: — Конечно, я многое знаю о нём. Это ведь мой дом. С самого рождения.

— Правда? — немного заинтересовавшись, наклонилась чуть ближе к женщине наша героиня, — А я слышала, что в том лесу… как раз лет триста никто не живет. Якобы, когда-то там была лесная деревня, какая-то чудная, правда, но была. Но что-то тогда в том лесу случилось и вся деревня каким-то магическим образом вымерла. Мне бабушка говорила, что вымерла в одно мгновение, — и так выжидательно посмотрела на свою собеседницу, что той сразу стали ясны намерения подсевшей к ней девчонки.

— А твоей бабке за триста лет уже стукнуло? — как-то неприятно ухмыльнулась будто враз постаревшая на добрый десяток лет женщина, — Откуда ей знать, что случилось в землях, что мой род охранял с незапамятных времен?!

— Расскажите, госпожа? — торжественно улыбнулась девушка, — Позвольте представиться, Изабелла Нотридж. А вы, насколько я понимаю, Изольда Нотридж. Должна признать, вы неплохо сохранились для моей прапра… пра… бабки.

Попутчица непонятного возраста только усмехнулась, промолчав.

— Хорошо, — не дождавшись ответа и поджав губы, кивнула Изабелла, — Вот уже два года как вы в одно и то же время каждый день садитесь на один и тот же поезд, в один и тот же вагон, доезжаете до конечной и на том же поезде возвращаетесь в Нотриджский лес. Зачем?

— Скука одолела старуху, в лес ведь не ходит никто, а здесь поговорить можно, вот как с тобой, к примеру, — «старуха» жутковато улыбнулась.

— А мне вот кажется, что вы, госпожа, желали рассказать свою историю кому-то, — не согласилась девушка, — При этом не просто кому-то, а кому-то определенного. Ведь не просто так же вы все эти годы садились на один и тот же поезд. Вы хотели привлечь к себе внимание. Объявить о своем существовании. Чтобы тот, кто искал, обязательно нашёл. И пришёл. И вот я здесь. Так почему же вы не желаете рассказать мне свою историю?

— Ну, раз ты настолько хочешь узнать тайны далекого прошлого… — старуха, а теперь Изольда действительно выглядела дряхлой и очень старой, беззубо оскалилась, — Тогда слушай…

Нотриджкий лес всегда был непростым местом. Даже населяющие его существа испокон веков сильно отличались от простых зверюшек. И различия были не столько внешними, сколько… нотриджкие звери имели разум, а при желании, очень редко, могли даже говорить на привычном людям языке. Именно из-за этого давным-давно лес считали проклятым местом, куда слетаются после смерти души умерших.

Наш с тобой род берёт свое начало как раз от одного такого зверя. Он выглядел, как бирюзовый олень. Его шерстка была мягкой и шелковистой, но, впрочем, была и его главным оружием. Рога он свои берег, предпочитая превращать шерсть в тонкие иглы и стрелять ими в жизненно важные точки. Имя этого оленя – Нотридж.

Кончина его была ужасной. Влюбившись в человечку, он подставил открытую спину ей и собственным потомкам, которые, уверовав в то, что если вкушат кусок его плоти, то обретут чудесные способности невиданного зверя! Они сожрали своего мужа и отца, получив лишь способность к иллюзиям. Но вместе с ней на них.. на нас пало проклятье. Неся его имя на плечах, каждый Нотридж обязан положить дарованную ему жизнь и силу на защиту священного леса!

— Как ты думаешь, — переведя дыхание, прокряхтела старуха, — Почему я назвала лес священным?

— Вы говорили про волшебных зверей, — улыбнулась Изабелла, — Логично было бы предположить, что и сам лес был волшебным.

— Разумеется, — довольно кивнула Изольда, — Однако понятия «священный» и «волшебный» – далеко не одно и то же, девочка.

В самом центре леса, скрытое за дикими зарослями ядовитых лоз, в центре маленькой полянки лежало черное семя. Семечко, похожее на кость сливы или персика, источающее гнетущую, злую ауру, пугало волшебных существ.

Оно насылало проклятье на земли людей, и лежащий за гранью реальности потусторонний мир. Напившись его черным туманом, духи становились злыми и наводили ужас на людей, то и дело унося с собой за грань какую-нибудь жертву предстоящего пира.

И тогда Нотридж, будучи древнейшим из волшебных зверей, срезал свои роскошные ветви рогов, что, оказавшись в земле, превратились в лес. Нотриджский лес. И пусть его рога отросли снова, из них исчезло сияние. Вся магия вместе со срезанными саженцами превратилась в лес. С тех пор этот лес стал преградой для магии семечка. Его тюрьмой. И в то же время лучшим другом и прекрасным собеседником.

Род Нотрижд, помня о своем грехе, был опорой и защитой этого леса многие века. Пока в какой-то день не родилась я. Вместе с магией иллюзий я получила Дар Жизни – особую силу Нотриджа. Именно благодаря этой силе появился Нотриджский лес. Узнав легенду о семечке, лежащем в чаще леса, я, тогда ещё просто самонадеянная девчонка, решила посадить и прорастить его.

— Однако, — Изольда пытливо взглянула на свою неслучайную попутчицу, — Как ты думаешь, почему столь мощное растение не пустило корни само? С чего бы ему требовалась чья-то помощь?

— Может, — недолго думая, пробормотала Изабелла, — Семечко просто не хотело прорастать?

— Верно! Верно! — каркающе засмеялась старуха, — Даже столь далёкий от магии ребёнок, как ты, понял то, чего я не понимала десять лет! Да! Семечко не желало прорастать! Оно не хотело становиться ростком, а затем и деревом, но какая-то девчонка с Даром Жизни, выменянным предками кровавой жертвой Великого Нотриджа, решила, что ей лучше знать, что нужно семечку!

Я прорубилась к поляне и посадила черное семечко. Оно не желало прорастать целый год, и тогда я использовала его. Дар Жизни. Семечко, против воли начавшее расти, превратилось в черное древо и поднялось на десяток метров выше макушек самых высоких деревьев в Нотриджском лесу!

Я могла бы прекратить вливать в него силу, но стоит хищнику впервые почувствовать вкус крови, и он будет хотеть попробовать её вновь. И это дерево тоже, распробовав мою магию, высосало её до капли, а потом переключилось на Нотриджкий лес.

Оно рыдало, но продолжало есть! Выжирало океаны магии, а ему было всё мало! Тысячи лет боясь коснуться Жизни, оно, наконец, дорвалось до неё! Страшное, искореженное черное дерево, на котором росли плоды. Кроваво-алые плоды, вкусом неимоверно похожие на кровь! Кровь волшебных зверей, которых древесные корни выпили досуха, как и всех в деревне Нотридж! Дерево мстило. Мне, моему роду, самому Нотриджу!

А потом, когда площадь в сотню километров обратилась иссушенным пепелищем, оно обратило внимание на меня. Меня, сопливую девчонку, что в один миг уничтожила то, на что Нотридж положил свой Дар!

— Как ты, несмышлёное дитя, могла выпустить такого демона, как я?! — горько причитало оно, — Твой предок обещал, что моё зло не сможет навредить миру! Но теперь, пройдет каких-то пару тысяч лет!..

Мне было страшно, но я всё ещё не понимала, что сотворила. А дерево все продолжало рыдать, сокрушаясь о мире, что погибнет из-за него через многие столетия. Но что до её проблем было мне!..

— Я ПРОКЛИНАЮ ТЕБЯ! — прозвучало тогда подобно грому, — ТЫ НЕ СМОЖЕШЬ УМЕРЕТЬ ДО САМОГО КОНЦА! УВТДИШЬ, КАК ТЫ СВОИМИ СОБСТВЕННЫМИ РУКАМИ УНИЧТОЖИЛА ЖИЗНЬ НА ЭТОЙ МАЛЕНЬКОЙ ПЛАНЕТЕ!!!

С тех пор я не старела внешне. Жила одна в лесу, изредка составляя компанию дереву. В одном из таких диалогов оно сказало, что его имя – Дерево Зла. Подобные ему появляются в каждом из миров, когда тот достигает определенной точки развития. Их задача – уничтожить все живое, окончить эпоху и начать новую, стерев все следы прежней цивилизации.

— Вот и вся история, девчушка, — словно вынырнув из собственной реальности, резко повеселела Изольда, — Что, я утолила твоё любопытство?

— Знаете, — задумчиво протянула Изабелла, — А ведь дерево вполне можно сжечь. Или сбросить на него атомную бомбу. У человечества есть множество способов уничтожить угрозу себе.

— Оо? — хмыкнула вновь помолодевшая женщина, — Раз уж ты так считаешь, то, пожалуй, именно тебе стоит занять моё место. Я уже давно, очень давно мечтаю о смерти…

— Вам тоже удачи, госпожа, — не приняв всерьез её предложение, кивнула наша героиня и поднялась, — А теперь, прошу простить, это моя остановка.

— Да, это действительно твоя остановка, — молвила Изольда, положив на плечо попутчицы руку.

Выйдя из поезда, Изабелла хотела было отряхнуть плечо, но вместо невидимой пыли на рукаве дорогого платья оказалась лишь горстка пепла, что сдул первый же порыв ветра. В то же время девушка схватилась за голову, упала на колени и потеряла сознание.

Очнувшись, Изабелла посмотрела в окно, напротив которого стояла её больничная койка, и мученически усмехнулась:

— Выходит, я даже так не могу умереть?..

Да, вместо нашей героини её тело занимала Изольда, что, вместо передачи памяти душе, поглотила чужую душу и захватила тело.

— Конец!

— Что?! И это все?! Братик, а что было дальше?

— Не знаю, у истории открытый финал. Так что додумывай сам.

— Ну, раз так… Деревце стало добрым и вернуло лесу магию. Все зверюшки ожили, а вместе с ними и Изабелла! Изольду избавили от проклятья, и все жили долго и счастливо!

— Но ведь если Изольда больше не под проклятьем, то она просто развеется прахом и умрет от старости. Какое же это «все жили долго и счастливо»?

— Ну так она итак жила целых триста лет! Наверняка же там были счастливые моменты! Откуда у неё тогда внучка?

— Чтож, не буду с тобой спорить. А теперь спать, время второй час ночи!

— Ой! Если мама узнает, нас убьют!

— Поэтому не вздумай где-то вякнуть, что я тебе на ночь страшилки читал!

— Ха-ха! Не волнуйся, братик, я умею хранить тайны!