Дэриус, сын Каракала

Бегство из Кедровой Бухты

Тишина на космической станции «Кедровая Бухта» была не просто отсутствием звука. Это была плотная, тягучая субстанция, которую приходилось разгребать руками. Дэриус, последний принц династии Северных Звезд, сын великого и ужасного Каракала, привык к этой тишине. Он был ее стражем и ее пленником.

Его единственным собеседником был кот Витамин. Не просто кот, а продукт лучших генетиков Империи — существо с интеллектом, превосходящим человеческий, и обостренными чувствами, способное анализировать состав атмосферы по запаху и видеть потоки данных в воздухе. Сейчас Витамин, огромный, пушистый, с шерстью цвета космической пыли, лежал на панели управления и внимательно следил за движением одной лапой за бегущими строками кода.

«Опять пытаются взломать шлюзы, — лениво промурлыкал он, не отрывая взгляда от экрана. — Седьмой контур сегодня. Дилетанты».

Дэриус не ответил. Он смотрел в огромный иллюминатор на бесконечный космос, усыпанный алмазами далеких систем. Он был похож на отца — тот же властный подбородок, холодные глаза, но в его взгляде не было жажды завоеваний Каракала. Была только тоска. «Кедровая Бухта» была не станцией, а золотой клеткой, местом его ссылки после падения отца.

Тишину взорвал тревожный, пронзительный гудок. Не попытка взлома — сигнал полного отключения систем жизнеобеспечения. Красные огни замигали, оповещая о начале аварийного отсчета.

«Это не они, — голос Витамина потерял лень и стал острым, как бритва. — Взлом изнутри. Диверсия. У нас три минуты до полного отказа».

Сердце Дэриуса заколотилось. Это был конец. Убийство, замаскированное под несчастный случай. Месть сторонников Каракала сыну, которого они считали предателем.

И тут в центре командной палубы замерцал голографический проектор. Из света и энергии возникла фигура. Это была Маам. Не человек, не андроид. Маам была ИскИнтом — Искусственным Интеллектом, мудрейшим из мудрых, хранителем знаний и советником династии. Ее лицо, собранное из мириад светящихся частиц, было спокойным и бесконечно древним.

«Дэриус, сын Каракала, — ее голос был тихим, но он заглушал вой сирены. — Пришло время покинуть бухту. Твой отец спрятал здесь не только тебя. Он спрятал ключ».

«Какой ключ?» — выдохнул Дэриус, судорожно хватая аварийный костюм.

«Ключ к «Сердцу Каракала». Оружию, способному переписать реальность звездных систем. Те, кто предал твоего отца, нашли способ активировать его. Им нужен твой биометрический ключ — твое ДНК. Они идут за тобой».

Витамин спрыгнул с панели, его шерсть встала дыбом. «Корабль-призрак на орбите. Маскируется под астероид. Выпустили шлюпки захвата».

Маам продолжила, и ее голограмма указала на потайной люк в полу. «Этот путь ведет к стыковочному доку. Там — «Зодиак», быстрый разведчик твоего отца. Я перенесу свое ядро на его борт. Но выбор за тобой, Дэриус. Беги и скройся… или найди «Сердце» прежде них и уничтожь его».

Выбора не было. С оглушительным скрежетом потолок начал деформироваться — это резали обшивку. Дэриус рванул люк, и они с Витамином прыгнули в темную шахту.

Через пять минут, когда отряд захвата вломился на командную палубу, они застали лишь мертвые экраны и ледяной вакуум, медленно наполнявший станцию. «Зодиак», словно тень, сорвался с доков и растворился в черноте космоса.

Так началась охота. «Зодиак» был быстр, но корабль преследователей был плавучей крепостью. Маам, чье сознание теперь жило в системах корабля, прокладывала курс сквозь туманности и астероидные поля. Витамин, подключившись напрямую к сенсорам, отфильтровывал вражеский трафик и искал зацепки.

«Они не просто хотят меня убить, — сказал как-то Дэриус, наблюдая, как лазерные залпы прошивают пространство в сантиметрах от корпуса. — Они хотят получить ключ живым».

«Анализ их переговоров подтверждает, — промурлыкал Витамин, вцепившись когтями в панель от напряжения. — Они называют тебя «кодом». Маам, где отец мог спрятать эту информацию?»

Голограмма Маам появилась перед ними. «Твой отец был параноидальным гением, Дэриус. Он доверял только архаичным носителям и символам. Вся информация на станции была стерта. Но он оставил подсказку для тебя одного. Вспомни».

Дэриус закрыл глаза, погружаясь в воспоминания детства. Отец редко бывал ласков, но учил его всему. Карты звездных скоплений, языки древних рас… детская считалка… про кота и луну…

«Витамин! — крикнул Дэриус. — Просканируй мой кулон!»

На его шее висел простой металлический диск — подарок отца на пятый день рождения. Все думали, это просто безделушка.

Кот прыгнул ему на плечи, прикоснулся влажным носом к кулону и замер. Его зрачки расширились, превратившись в черные вселенные.
«Это… карта. Координаты. Запечатаны в молекулярной структуре металла. Ведут в туманность «Плачущий Ангел».

Погоня обострилась. Враги, видимо, тоже вышли на след. Бой был неизбежен. «Зодиак» уворачивался от залпов, отвечая точными выстрелами. Осколки вражеского корабля пасли их корпус.

«Щиты на исходе!» — предупредила Маам, и в ее голосе впервые прозвучала тревога.

И тут Витамин издал победный крик. «Я нашел их систему наведения! Она завязана на главный сенсорный массив. Если послать импульс на частоте мурлыкания фелинийской кошки на перегретый контур…»

«Сделай это!» — скомандовал Дэриус.

Кот вцепился в консоль, и из его горла вырвалась не просто вибрация, а сфокусированная звуковая волна, преобразованная в цифровой импульс. На вражеском корабле взорвался сенсорный блок. На секунду они ослепли.

Этой секунды хватило. «Зодиак» сделал немыслимый маневр и выпустил торпеду прямо в стыковочный отсек корабля-крепости. Раздался взрыв, и гигантский корабль, потеряв управление, начал медленно разворачиваться и уходить в глубины космоса.

Дыша с трудом, Дэриус смотрел на победу. Они были изранены, но живы.

Они достигли туманности. В ее центре оказалась одинокая планета-кладбище, усеянная обломками древних кораблей. Сканируя поверхность, они нашли его. Не оружие. Не машину уничтожения. Маленький, заброшенный архив.

Внутри, в единственном работающем терминале, их ждало последнее сообщение Каракала. Его голограмма, уставшая и лишенная былой свирепости, улыбнулась.

«Сын мой. Если ты видишь это, ты нашел ключ. «Сердце Каракала» — это не оружие. Это кодовое имя. Это — ты. Твое сознание, твоя ДНК — это ключ к перезагрузке главного ядра Империи, к очистке его от скверны, что поразила его. Я знал, что предатели придут за мной, и спрятал самое ценное — будущее. Твое будущее. Маам поможет тебе. Она — мост. А кот… — Каракал усмехнулся, — я всегда знал, что коты мудрее нас. Береги его».

Дэриус стоял, ошеломленный. Вся охота, вся борьба — не за оружие, а за него самого. Он и был наследством. И угрозой.

Он обернулся. Голограмма Маам светилась мягким светом. «Что будем делать, Дэриус?»

Витамин терся о его ногу, громко мурлыча. Бесконечный космос ждал за стенами архива, полный врагов и союзников, тайн и опасностей.

Дэриус выпрямился. В его глазах горел уже не свет тоски, а огонь цели.
«Будем лететь домой, Маам. Восстанавливать то, что разрушили. У меня есть карта, мудрейший советник и лучший в мире штурман. — Он потрепал Витамина за ухом. — Кажется, охота только начинается».