Детективы поневоле

У нас очень богатые почвы, лёгкий воздух и густые туманы, может, поэтому людям чудятся разные вещи после заката. А?

Дж. Д. Карр «Ведьмино логово»

Десять минут вверх по неровной горной тропе — и посёлок скрылся из виду. Мы вошли в царство леса. Нельзя сказать, что этот лес окружал вас плотной стеной — нет, он, скорее, сплетался вокруг густой сетью из замшелых кривых стволов. Сквозь узорчатые кроны сеялся слабый зелёный свет. Петляющая между деревьев тропа, скользкая от сырости, уводила всё дальше. Я споткнулся о вросший в землю камень, некстати подвернувшийся под ногу, чуть не ткнулся лицом в какой-то колючий куст и схватился за ветку. В этот момент Рокси, идущая впереди, остановилась.

— Вот это место, — шепотом сказала она.

— Вижу.

Несмотря на то, что со времени убийства прошло уже почти две недели, магия позволяла мне разглядеть многое — больше, чем увидел бы обычный человек. Пригнув голову, я пролез под изогнутым нависшим стволом и выбрался на поляну. Здесь было тихо, не слышно ни одной птицы. Влажная лесная подстилка пружинила под ногами. На Палмере весной всегда сыро, дожди идут почти каждый день. В воздухе пахло водой, грибами и еще чем-то душным. Этот запах горчил во рту и вызывал безотчетное желание оглянуться, чтобы проверить, нет ли кого за спиной. Даже здешняя тишина казалась неприятной… словно крадущейся.

Очевидно, Рокси тоже что-то почувствовала, потому что взволнованно прошептала:

— Лучше уйдём отсюда!

Внизу, в посёлке она была гораздо храбрее. Впрочем, заповедный палмерский лес умел произвести гнетущее впечатление. Низкие облака окутывали его кроны призрачной дымкой, подкрепляя легенды о таившихся здесь чудовищах и бесследно пропавших туристах. Заросли лавра и вереска поднимались от самых Гостевых пристаней до соснового пояса, до гигантских каменных ступеней плато Бенехаро, возвышавшегося в центре острова. В лабиринте его ущелий путника подстерегало немало сюрпризов, таких, как ядовитые туманы, шепчущие колдовские ветра или темпоральные парадоксы. Кроме того, за неприступными скалами Бенехаро скрывались лагеря ардиеро — коренных жителей архипелага, которые до сих пор не смирились с властью колонистов и упрямо продолжали чтить старых богов. Обычно живущие там беглецы не причиняли большого ущерба: так, устраивали иногда набеги на банановые плантации или воровали коз, пасущихся на склонах холмов. Но иногда их неприязнь принимала более агрессивные формы. Я бы не поручился, что они непричастны к трагедии, случившейся здесь две недели назад.

Осматривая поляну, я в то же время ловил ухом каждый звук, доносившийся из глубины леса. При этом я старался не поворачиваться лицом к Рокси, чтобы случайно себя не выдать. Золотой блеск в глазах — первый признак, по которому люди узнают «изменённых», а если кто-нибудь в Кано догадается о моей истинной сущности, тогда о расследовании придется забыть. Хорошо, если я сам успею убраться отсюда в целости, а не по частям! В маленьких посёлках вроде этого, затерянных в глубине острова, самосуд был в порядке вещей.

Несмотря на все сложности, мешающие сосредоточиться, кое-что мне всё же удалось выяснить. По обломанным веткам и взрыхлённой мшистой подстилке, которую дожди не успели сгладить, я определил место, где настигли жертву. Несчастный хватался за ветви дерева с такой силой, что почти выломал две из них. Приложив ладонь к земле, можно было ощутить запах крови, впитавшейся в мох. Более того, я определил, что кровь принадлежала двум разным людям — или, вернее сказать, двум существам. Одно из них уже не было человеком.

Это подтверждало мои худшие опасения. Неужели убийца был «изменённым»? Одним из таких, как я? Всё во мне протестовало против этого, но других кандидатов в подозреваемые пока не было. Я сердито взглянул на мох, надеясь отыскать среди разрытой влажной земли незамеченные прежде улики. Неожиданно с высоты обрушился ветер, грозно загудел в кронах. Рокси нервно вскинула голову:

— Уходим! — повторила она. — Здесь что-то ужасно не так!

В этом я был согласен. Здесь всё не так! В наши дни встретить «изменённого» — невероятная редкость. И надо же было такому случиться, чтобы один из них появился на Палмере почти одновременно со мной, да еще устроил здесь бойню!

Однако, инстинкт подсказывал, что и в самом деле пора уходить.

— Хорошо, идём. Нет, постой!

Когда ветер качнул густой папоротник, растущий вокруг поляны, я увидел ещё один след. Едва заметный, он тянулся от самого дерева, политого кровью, и напоминал борозду, по которой волоком протащили что-то тяжёлое. Через двадцать шагов, на краю поляны след обрывался. Странно.

Рокси снова отвлекла меня, схватив за руку холодной ладонью:

— Бежим!

Действительно, следовало поторопиться. Мы зашли слишком далеко в заповедные земли, и кому-то из здешних обитателей это пришлось против шерсти. Я не оглядывался, боясь сбиться с темпа, но чувствовал себя так, будто у меня на спине была нарисована мишень. Преследователь приближался. Воздух в лесу потеплел от его клокочущей ярости, и тревожный запах ощущался теперь гораздо острее. Треск веток за нашими спинами тоже слышался всё отчётливей.

Рокси бежала, аккуратно и точно переступая через торчащие корни. Тропа была ей привычна. Я же был здесь чужим и без спутницы давно потерял бы путь, едва заметный под папоротником и цветами. Шагая следом за девушкой, я примечал дорогу, зная, что в скором времени мне придётся вернуться. Только лучше одному, без сопровождающих. Незачем подвергать такому риску кого-то из местных. С тем, что поселилось в глубине здешнего леса, мне придётся справиться самому — ведь для этого я сюда и приехал.

Наконец, впереди в плотной зелени показался просвет. Лес раздвинулся, открыв взгляду панораму террасных садов, сгрудившихся внизу домиков и бескрайней синевы неба с белыми облаками. На крутом склоне холма нас встретил Тибио, волшебный ветер Палмеры; он по-дружески приобнял нас за плечи и подтолкнул в спину. Тёмное колдовство чащи рассеялось от его дуновения. Здесь, на открытом пространстве, духи леса были уже не властны.

Лоб у Рокси блестел от пота. Подставив лицо свежему ветру, она облегчённо вздохнула, стряхивая с себя страх:

— Выбрались!

Я не выдержал и оглянулся. Кусты папоротника, растущие на краю леса, вдруг шевельнулись. В их густой, колышущейся темноте зажглись два золотых огонька. Я незаметно кивнул ему — тому, кто таился во тьме. Предупредил, что скоро вернусь.

Надеюсь, у него хватит терпения, и он не попытается найти меня раньше.