Детектор талантов

— Тьфу ты, сероводород мне в рот! — раздался недовольный голос в темноте. — Этот чертов светильник опять сломался! Талан у вас есть спички?

— Да, держите, профессор, — ответил молодой голос.

Вспыхнула искра и тусклый огонек осветил двух хаилинов — людей-волков. Они стояли на узкой кирпичной лестнице, ведущей в подвал. От их дыхания исходил пар. Один был молодым волком бурого окраса, одетым в потертую университетскую форму, второй был уже не молодым седеющим волком. На нем мешком висел паршивый старый сюртук, в давно не модную зеленую клетку.

— Так, а это еще что такое?! — встревожился пожилой хаилин.

На низенькой двери с облупившейся краской висела бумага с крупной, красной надписью «Взыскание задолженности!» При виде документа хаилин ощутил тревогу, и его шерсть поднялась дыбом. Спичка догорела. Профессор тяжело вдохнул ледяной влажный воздух, пахнувший плесенью.

— Зажгите-ка еще одну, Талан, зажгите скорее! Я прочту!

Талан чиркнул спичкой. Вспыхнул огонек и тут же погас. Черный дымок поднялся к потолку.

— Отсырели, прокля́тые!

Талан запалил еще одну. Желтые глаза пожилого хаилина нервно забегали слева направо, просматривая текст.

Уважаемый Вилард Бульдман и Талан Брюл информируем вас о том, что ваша задолженность за аренду подвального помещения превысила 120 тысяч. Поскольку в течение полугода оплата не вносилась, мы будем вынуждены конфисковать все ваше имущество и оборудование в счет уплаты долга до 10 числа. С уважением ОГО «Волк банк».

Спичка погасла. В тишине было слышно, как где-то в углу, под лестницей копошатся крысы. Не дожидаясь просьбы профессора, Талан зажег еще одну спичку. Протянув лапу, профессор попытался открепить документ, но тот, похоже, был обильно намазан клеем.

— Талан, это конец! Еще день и они отнимут все наши труды! — подавленно проговорил профессор и достал из внутреннего кармана сюртука связку ключей. Его лапы тряслись. Ключи со звоном упали на пол.

— Проклятье... — тяжело выдохнул ассистент и помог профессору поднять их.

Отперев ржавый замок, он приподнял ногой дверь, чтобы та не царапала пол, и отворил. Ассистент, наконец, зажег газовый рожок на стене. Желтый огонек осветил подвал с низкими сводчатыми, кирпичными потолками, покрытыми копотью. Здесь Талан и Бульдман жили, и тут же располагалась их лаборатория, состоявшая из двух маленьких комнат. Бульдман повесил на гвоздь в стене свой старый зелёный сюртук и по телу его пробежал озноб.

— Затопите-ка печь, Талан. Холодно ужасно! — Бульдман сложил лодочкой окоченевшие лапы, чем-то напоминавшие человеческие, но мохнатые и подул на них.

— Дров осталось едва ли на три дня, профессор. Будет время и холоднее, — расстроил Бульдмана молодой хаилин.

— Ну хоть пару поленьев, пожалуйста.

Ассистент кивнул, подошел к маленькой печке-буржуйке и запалил хворост. Бульдман сорвал с двери документ с угрозами. На дереве остались следы от бумаги и клея. Из них вырисовывался причудливый силуэт птицы. Хаилин поковырял бумагу пальцем и проворчал:

— Испоганили дверь...

— Профессор, так что? Как будем выкручиваться с долгами? — спросил Талан, топя печь. — Денег у нас совсем нет!

— Завтра я попробую попросить помощи в университете, — сказал Бульдман.

— Почему вы решили, что вам помогут? Они же недолюбливают вас...

— Ректор любит деньги. Я расскажу ему, сколько университет может заработать, если я представлю свой детектор талантов на выставке.

— Точнее, наш детектор талантов, — поправил его Талан.

— Да, разумеется.

Бульдман прошел во вторую, чуть большую комнату с узкими зарешеченными окошками под потолком. Здесь располагалась лаборатория. В углу стояли черные бочки с надписью «Группинитовое топливо». У стен находились стеллажи с книгами, научной документацией, химическими веществами и коробками полными высокоточных запчастей, предназначенных для прибора, размещенного в центре комнаты.

В середине аппарата возвышалось кресло, накрытое стеклянным цилиндром. Справа стоял волновой модуль, а слева приемный. Позади, за цилиндром размещался главный блок анализа, с массивной, эбонитовой панелью управления, полной рычагов и клавиш.

— А теперь займитесь-ка его доработкой, Талан. И я хочу успеть до выставки. «Мост в будущее» — самое важное технологическое мероприятие на материке, как-никак!

— Но для дальнейшей работы с прибором требуются новые добровольцы. Люди разных профессий и разных частиц, — возразил Талан и предложил, — Ну или может быть, пока вас протестируем?

Бульдман согласился и сел в кресло ундоскопа. Подошедший Талан взялся за ручку и намеревался было накрыть профессора куполом, но Бульдман внезапно встал.

— Нет, я передумал, мы не будем этого делать!

— Но почему? — удивился Талан. — Вы же давно желали детально исследовать свои таланты. Вы боитесь узнать, что-то неприятное о ваших частицах?

— Нет, Талан мои частицы известны мне с рождения, как и вам ваши, что там может быть неприятного... Мы ученые, как и положено всем хаилинам.

Бульдман вздохнул.

— Я обязательно пройду ундоскопирование, но позже, когда буду готов