Дети, исчезнувшие в лесу

#следуй_за_штормом

– Сколько наших детей должно умереть, прежде чем вы сделаете хоть что-то? – Мужчина был в ярости. Он носился по залу, одновременно обращаясь к каждому на собрании и ни к кому. Он был уничтожен словами о том, что среди убежавших детей оказалась его дочь.

– Мы уже искали, и ты прекрасно это знаешь. Они просто пропали. – Староста деревни выглядел разбитым и уставшим. Он потирал глаза и зевал, стараясь не уснуть. Они несколько дней искали детей по лесу, но никого не нашли. – Жители деревни не могут продолжать поиски без вреда для их дома.

– Все мы знаем, кто забрал детей. Но не знаем, куда. – Рыбак держался особняком от остальных людей. Он был одним из первых, кто потерял своих детей. Они убежали в лес, ничего не сказав, никого не предупредив… и исчезли. Это не было на них похоже. Рыбак перерыл весь лес, залез под мох, вытащил все пни, но детей не нашёл. – Убежали и не вернулись – значит, что их съели. И мы все прекрасно понимаем. Оно вернулось. Мы это знаем.

– Нет-нет-нет! Этого не может быть! – Мужчина упал на колени и заплакал, словно ребёнок. Никто на собрании ему и слова не сказал против этого. Слишком многие понимали всю ту боль, что он чувствовал.

Примерно полгода назад в деревне было около двадцати весёлых детей. Они собирались в шайки, лазили по домам, играли во всевозможные игры… А сейчас в деревне всего пять детей, которые слишком напуганы, чтобы веселиться. Они боятся выходить на улицу, боятся, что тоже исчезнут. Взрослым нечем было утешить их.

Как бы они ни старались, исчезновение детей всегда было внезапным. Когда бдительность людей засыпала, когда, казалось бы, тяжёлая дверь с замком защищала их чад, что-то проходило сквозь все защиты. После исчезновения не находили ни тел, ни того, что их увело.

Единственное, что люди знали обо всём этом, – это легенда о древнем существе, что жило где-то в лесу.

Веками из уст в уста у них передавалось сказание о том, как в стародавние времена огромное чудовище терроризировало эту деревню. Оно похищало людей, сжирало их, даже костей не оставляя для захоронения. Нападения длились около года. Общими усилиями, после огромного числа жертв, люди смогли победить его. Но не навсегда. Если верить этой истории, люди смогли усыпить чудовище, но не убить. И теперь оно вернулось.

Никто не знает ни как оно выглядит, ни где оно прячется, ни как уводит детей. Единственное, что известно, – двери домов не ломаются. Их открывают изнутри. Дети не сопротивляются, не кричат. Они тихо и смирно идут на свою смерть.

Собрание закончилось ничем. Все были подавлены и утомлены. Никто не знал, что дальше делать. Всё выглядело слишком безрадостным. Страх и горе витали в воздухе, отравляя всех жителей деревни. Там, где раньше звучал смех, сейчас лишь редкое нервное покашливание.

Время от времени кто-то уходил в лес и обыскивал его снова, снова и снова, каждый раз возвращаясь без результатов. С понурой головой они входили в деревню, давая понять всем, что поиски были безрезультатны.

Шли дни после последнего исчезновения. Нового пока не было, но люди старались не терять бдительности. Они знали, что это лишь затишье, но буря уже скоро грянет.

– Снори, скажи, взрослые найдут чудовище? – Девочка сидела на кровати, спрятавшись под одеялом, оставив с одной стороны «окно» для света и разговоров. Она играла с маленькой деревянной куклой, стараясь не думать о друзьях, которые исчезли. Ей было страшно, слишком страшно, чтобы спать. Особенно в такие тёмные безлунные ночи. Но с братом ей становилось спокойнее.

– Конечно, найдут! Найдут и уничтожат! – воскликнул её брат. Он не был уверен в этом, а потому мог произнести эти слова слишком наигранно и самоуверенно. Но мальчик просто хотел, чтобы его сестра в них поверила. Чтобы перестала бояться каждого шороха. Чтобы снова стала самой собой. Он понимал, как сейчас опасно, понимал, что в деревне происходит что-то страшное. Но больше всего ему не хватало его простой весёлой сестры.

Но слова не могли её утешить.

«Я смогу защитить её от всего мира, но не её душу от страха» – так он думал. Сев рядом с ней на кровать, он решил попробовать развеселить сестру и стал её щекотать.

– Так что? Веришь мне? – Девочка звонко смеялась, пытаясь вырваться из рук брата. Щекотка, словно магическое заклинание, наполнила девочку радостью, которая уже давно была забыта в заполненной страхом деревне. В какой-то момент Снори показалось, что всё вернулось в прежнее русло.

– Верю, верю, верю, пусти-и-и-и, – причитала девочка, только чтобы перестали её щекотать. Но стоило ей успокоиться и отсмеяться, как она снова вспомнила своих бывших друзей.

– Я никогда не дам тебя в обиду, Нанне, – мальчик крепко-крепко обнял малышку, как бы говоря, что его сестру никто не заберёт.

– Снори, останься со мной, пожалуйста.

– Я и не собирался уходить.

Девочка легла, положив куклу рядом с собой и накрывшись одеялом. Брат сидел на кровати, смотря за тем, как его сестра медленно проваливалась в сон. Он был рад, что девочка смогла уснуть. Она уже несколько ночей не могла заснуть одна. Но лучше он будет невыспавшимся, чем сестра. Поправив одеяло, мальчик стал ждать.

Несколько часов Снори выполнял свои обязанности стража сна. Он верил, что это не обязательно делать, что стены и двери защитят его с сестрой. Но боялся. Боялся, что случится что-то, от чего она просто испарится на месте. Каждые пять секунд он проверял, лежит ли она всё ещё под одеялом, или странная магия уже испарила сестру, оставив что-то на её месте.

Когда зевота и сон почти сморили его, он оставил сестру и направился в свою комнату, задув единственную свечу. В этот самый момент всё изменилось.

Его сестра внезапно поднялась с кровати. Снори не видел её лица в темноте, а потому не мог сказать, о чём она думала.

– Что случилось, Нанне? Тебе приснился кошмар? – зевнув, спросил парень. Девочка не ответила. Она обычным прогулочным шагом, прямо в ночной сорочке, прошла мимо него и отправилась к входной двери. – Эй, подожди, ты куда направилась! – Мальчик бросился к сестре, пытаясь её удержать, но она будто стала сильнее. Она продолжала идти вперёд, игнорируя брата.

Девочка сама открыла все замки и вышла за дверь. Мальчик никак не мог ей помешать. Сон мгновенно как рукой сняло. Пропала зевота и сонный взгляд. Сердце бешено забилось в груди, мозг пытался придумать какое-нибудь решение в сложившейся ситуации, но не мог.

– Нанне, куда ты идёшь? – Девочка будто его не слышала. Она просто продолжала шаг за шагом идти по направлению к лесу. Мальчик был в ужасе и ничего не мог сделать.

Обычно он намного сильнее сестры. Даже уставший и невыспавшийся, он легко бы смог поднять её над собой и покатать, словно она орёл, что летает в небесах. Но сейчас, как бы мальчик ни старался, девочка продолжала идти вперёд. Она внезапно стала сильной и тяжёлой. Ни оттащить, ни поднять.

Стоило ей вступить под зелёную крону леса, как её встретили остальные дети. Они выглядели так же, как Нанне. Растрёпанные после сна волосы, ночные рубашки и огромное желание убежать в лес, чтобы там навсегда сгинуть в брюхе чудовища.

Слишком поздно Снори понял, что надо было закричать, позвать на помощь. Сейчас он уже был слишком далеко от деревни, чтобы его кто-то услышал.

Мальчик старался не отставать от сестры и других детей, что очень быстро шли по ночному лесу. Снори постоянно спотыкался о корни деревьев, получал ветками по лицу, наступал на шишки и натыкался на кусты. Для остальных детей будто не было препятствий. Снори никогда не видел такого упорства.

Мальчик был уверен, что теперь всё потеряно. Не видел он, как тёмная фигура кралась за ними по лесу, не отставая, но и не догоняя.

Долгое время дети петляли по лесу, словно запутывая свои следы. Мальчик не понимал, зачем они это делают и куда идут. Только когда у Снори ноги совсем отказались идти по веткам да шишкам, дети остановились у небольшого холма. Один из малышей дотронулся до мха, и перед удивлённым Снори появился проход в тайное логово.

Детей встретила темнота и звук капающей воды. Кап-кап. Детям было всё равно, а на Снори этот звук действовал раздражающе. Кап-кап. Хозяин логова не заставил себя долго ждать.

Он выглядел как обычный человек. Тонкая рука, держащая свечу над детьми, простое лицо, немного худое, с заострёнными чертами, но определённо человеческое. Волосы тёмные, забранные в хвост... Он ничем не отличался от любого взрослого, кого Снори видел в своей родной деревне. Разве что выглядел слишком важно для этих мест. Так выглядят обычно богатые люди, а не те, кто прячется под холмами. От него веяло силой, что пугала Снори.

Мужчина щёлкнул пальцами, и все дети словно проснулись.

– Добро пожаловать, дети, – произнёс он. Говорил он всё это абсолютно спокойно. Голос не выражал никаких эмоций. Как будто человек этот ничего и не чувствовал. От него у Снори по спине пробежали мурашки. Больше человек ничего не произнёс.

Дети медленно приходили в себя. Кто-то начинал плакать, кто-то начал звать маму, кто-то стал стучать по стенам и просить их выпустить. Нанне узнала брата и крепко в него вцепилась, начиная плакать.

Мужчина осмотрел каждого ребёнка. Руки его были холодными, словно лёд. Снори пытался закрыть сестру, но ничего не получилось. Его просто грубо оттолкнули от неё. После осмотра он удалился куда-то вглубь логова, унося с собой свечу.

– Это чудовище сюда нас привело? Кто этот человек? Мы теперь умрём? Мы все умрём? – Девочку колотила дрожь. Она была ужасно напугана, как и все дети. Снори вспомнил, как его сестра держалась, когда на пороге их дома побывала Смерть. Как она смотрела за медленно угасающей матерью и так же боялась. Боялась умереть. Она любила мать. Не хотела её терять. Но больше она боялась самой смерти.

Он тогда дал ей обещание. Обещание, которое он не собирается нарушить.

– Ты не умрёшь, слышишь? Я же тебе обещал? Помнишь? – Девочка шмыгнула носом и неуверенно кивнула. – Ну вот и всё. Не волнуйся. – Он попытался улыбнуться, но вышло не очень убедительно. Он не знал, как её спасти. Мальчик не знал, как выбраться из этого логова. Малышка решила довериться брату, ведь до этого он никогда не нарушал своих обещаний.

Тут за их спинами открылась дверь, через которую они прошли.

– Дети, быстрее, все сюда. – Снори узнал этот голос. Это был рыбак, с которого началась вся эта история. Он всегда был активным участником собраний, на которые иногда пробирался мальчик.

Один за другим дети стали покидать логово. Рыбак следил, чтобы дети не кричали и не толкали друг друга. Настала очередь Снори с сестрой. Он решил выйти первым, чтобы помочь ей с той стороны. Это было его главной ошибкой.

Стоило ему только протянуть ей руку, как дверь закрылась. Нанне и ещё двое детей оказались заперты там. Мальчик не знал, как сестра испугалась. Не знал, что там происходит. Но сердце его заполнил разъедающий страх. Осталась только паника.

Со всей дури он стал колотить по двери, пытаясь отыскать рычаг, по которому она открывается. Но всё, что он находил, – земля и трава.

– Выход запечатан, малец, – произнёс рыбак. Он выглядел уставшим и напуганным. Не это он планировал найти здесь. Он думал, что его встретит зверь. А это хуже. Намного хуже зверя. Тот, кому подвластна сила.

– Так откройте! – воскликнул Снори. Ему было всё равно на всё вокруг. Всё, что осталось, – закрытая дверь и сестра за ней. Остальной мир исчез.

– Я уже попробовал. Мы должны увести остальных детей, пока чудовище не решило снова их забрать.

– Уводите! – Мальчик не собирался бросать сестру. Остальные дети заплакали. Для них было слишком много потрясений для одной ночи. Они обливались слезами, переставая слышать, что вокруг происходит.

Рыбак подошёл к мальчику и ударил его по лицу.

– Это маленькие напуганные дети. Я не могу ими сейчас один управлять. Ты самый старший из них. Помоги мне.

– Мне плевать. Я не оставлю сестру.

– Мы спасём её! Когда приведём сюда остальных!

– Я вам не верю! – Дети стали только сильнее плакать. Малышей, одетых только в ночные рубашки, до костей пробирал холодный ветер, а ногам их было больно стоять среди веток, шишек и камней. Они хотели домой, к своим родителям. К матерям и отцам. Они даже не думали о том, что там, в том страшном месте, остались их друзья. Им было сложно такое понять. Они хотели домой.

Рыбак развернул к себе мальчика и чётко произнёс, глядя ему в глаза:

– Малец, я клянусь всеми богами, что мы за ней вернёмся. Только помоги мне увести остальных детей, пока не стало поздно.

Мальчик поверил ему. Глядя в эти усталые глаза, полные решимости и желания мести, он ему поверил. Рыбаку жаль было детей, которых он не успел вытащить. Он желал их спасти прямо сейчас, желал мести за всех пропавших, но он понимал, что с этим ему одному не справиться. Рыбак очень боялся, что и этих детей он не успеет увести. Что чудовище снова откроет эту дверь, и их будет уже не спасти. Рыбак не понимал, почему оно их оставило. Но ждать ответа не собирался.

Ещё до утра дети оказались в деревне. Мальчик ни на шаг не отходил от рыбака, пока тот будил людей, бил в колокол и созывал всю деревню. Снори казалось, что всё это происходит слишком медленно. Каждая секунда промедления могла обернуться смертью его сестры.

В пещере остались трое детей. Они жались друг к другу, надеясь найти хоть какую-то поддержку. Мужчина обратился лишь к одному из них.

– Скажи, как сильно ты боишься смерти?

Когда жители деревни раскопали логово, наплевав на магию и странные проходы, они нашли три мёртвых тела. Мальчик и девочка по кускам лежали в одной куче. Головы, руки, ноги – всё смешалось и ужасно воняло.

Тела были словно поедены дикими зверьми. Но укусы были странными. Слишком ровными зубами сделанные. Слишком детскими.

Мужчину, что их похитил, нашли там же. Казалось, он просто спал. Но вырванный кусок горла говорил о том, что чудовище мёртво.

Взрослые осмотрели каждый дюйм логова. Но два разорванных ребёнка и похититель – это было единственное, что они нашли.

Вести для собрания были плохие. Рыбак сам вызвался их сообщить.

– К сожалению, всех пропавших детей мы не нашли. Даже костей.

Женщины заплакали. Мужчины старались держаться, но сами были на грани. Они чувствовали себя беспомощными, и чувство это было отвратительным.

– Единственные, кого мы там нашли, – девочка Гвэл и мальчик Тоби. То, что от них осталось. Но, по крайней мере, это можно похоронить. – Одна из женщин взвыла, упав на землю. Она кричала что-то, проклинала всех: людей, богов, мир, она проклинала всё вокруг, не в силах справиться с горем.

– Это всё вы! Вы! – кричала она, показывая на рыбака. – Вы вывели всех детей, кроме моих. Мои маленькие дети. Это вы виноваты! Почему вы ушли? Почему?

– Я не мог…

– Ты врёшь! Ты просто лжец! Лжец! – Она продолжала кричать, пока муж утаскивал её с собрания. Его колотила крупная дрожь, ноги еле держали, но он понимал, что нельзя прерывать собрание. Надо быть сильным. Даже если теперь нет почти никого из тех, ради кого надо быть сильным.

Тень скорби легла на лицо рыбака. Он хотел их всех спасти. Правда хотел.

Но он смог найти окно, пока искал дверь. Он смог увидеть того, кто похитил детей. И он узнал, что не справится с ним один. Увести всех, кого только успеет, – было единственным решением. Каким бы трудным оно ни было.

– Это был сокур. Когда-то он был человеком, – произнёс рыбак. – Но годы практики чёрной магии изменили его. Он стал скорее мёртв, чем жив. И ему нужна была жизнь взамен. Я не знаю, как это работает. Но, насколько мне известно, жизнь ему надо было вбирать, пожирая её. Пожирая людей. Чем моложе – тем он сильнее.

– Но теперь он мёртв? – спросил кто-то из толпы.

– Он – да, – произнёс рыбак. Но, немного подумав, добавил: – Но, возможно, теперь он не один. Кто-то забрал всю его силу себе. До последней капли. Не знаю, как это вышло и почему. Но кто-то другой, а не он, убил Тоби и Гвэл. Потому что остались тела. – Рыбак не стал говорить о том, что останки детей были словно обкусаны маленьким ребёнком.

– О чём вы говорите? – выкрикнули из толпы. Рыбак хотел ответить, но ему не дали.

– Где моя сестра? Почему вы даже не говорите о ней? Она пропала? Умерла? – В середину собравшихся людей влез мальчик, который каким-то образом опять попал на собрание. Рыбак вздохнул. Он правда надеялся, что ещё успеет их спасти. Надеялся, хотя и не верил.

– Снори, я…

– Вы поклялись перед богами. – Мальчик начал шмыгать носом, обиженно смотря на предателя. Он верил, что сейчас рыбака поразит молния, а боги вернут его сестру. За нарушенное обещание. Они обязаны. Или их имя перестанет что-либо значить для него. – Вы поклялись! – снова воскликнул мальчик.

Но боги оставили это без ответа.

– Нет… так нельзя. Нет… – Мальчик растолкал людей и просто побежал. Он не знал, куда, не знал, зачем. Он просто бежал, пока не упал. Пока совсем не потерял все силы.

Его сестра. Его маленькая сестра, которую он клялся защищать. Он верил, что сможет это сделать. Верил. Но он сам её предал. Бросил там. Он должен был пытаться. Должен был сломать весь холм. Должен был сделать хоть что-то, но не уходить. Он должен был, но не сделал ничего. Совершенно ничего.

Он лежал на земле, но ему было всё равно. Он хотел лишь одного – смерти. Но не было сил даже доползти до реки. Казалось, что он больше никогда не сможет подняться. Его крутило изнутри. Разрывало. Чувства тащили его в разные стороны. Они были готовы разорвать его на мелкие кусочки. Но он и так был разбит на тысячу маленьких осколков.

Рыбак просто смотрел убегающему мальчику вслед, не находя в себе силы его остановить. Он подвёл его. Как когда-то своих детей. И Тоби с Гвэл. Он всех их подвёл.

Он был хранителем знаний раньше. Торчал в книгохранилище постоянно, пока не решил отдохнуть от пыли и старинных манускриптов. Пока не решил вырастить детей здоровыми и счастливыми. В этой самой деревне. Если бы он только с самого начала всё знал. Он бы мог помочь. Но в легенде говорилось об огромном чудовище, а не о сокуре. Он не знал… И не спас.

– Послушайте, – сказал он после затянувшегося молчания. – Если однажды люди начнут убегать в лес и не будут возвращаться, и даже их кости не будут лежать где-нибудь под деревьями, это будет значить, что новый сокур здесь, а потерянные – съедены. Нам остаётся только ждать. И надеяться, что я ошибаюсь.

Мальчик смотрел на закат солнца. Вставать не хотелось. Он убежал достаточно далеко, чтобы взрослые его потеряли. Он чувствовал себя пустым. Будто кто-то уничтожил всё внутри него, оставив только кожу. Смысл в его жизни исчез.

«Без сестры ничего больше не будет. Я лжец. Лжец. Лжец» – эта мысль по кругу крутилась в его голове, возвращая ко всем обещаниям, что он давал ей и матери.

«Береги её, Снори. Береги её» – просила она, когда дух её уже покидал тело. – «Береги её»

– Привет, братик.