Девочка и Дракон.

Первый луч солнца упал на веко. Стонущий вой будильника-гнома, запертого в хрустальной сфере на прикроватной тумбе, впился в уши. Арвин громко чихнул, из ноздрей пошёл дымок, и он попытался перевернуться, забыв о главном — собственных габаритах.

БА-БАХ!

— Чёртова тумбочка! — он выругался, садясь на кровати и потирая кончик хвоста, которым только что с размаху приложился о комод. Спальня в квартире была обставлена с любовью, но без учёта его анатомии. Резная деревянная мебель была чуть маловата, фарфоровые безделушки на полках стояли так близко к краю, что от одного неловкого взмаха крыла могла начаться катастрофа, а любимый абажур из радужного стекла висел настолько низко, что постоянно цеплялись рога.

Утренний ритуал сродни акробатическому этюду: умыться, не затопив половину ванной, почистить шипы и аккуратно уложить усы, втиснуться в крахмальную рубашку, и затянуть на брюках специальный расширенный подхвостный ремень. Последний штрих - жилет и галстук в синюю полоску.

Он взглянул на себя в зеркало: огромный фиолетовый дракон в безупречном костюме-тройке. Жёлтые глаза с вертикальными зрачками смотрели устало и деловито. «Вид солидный, — подумал он с удовлетворением. — Прямо как у старшего оценщика из Департамента Оказания Магических Услуг.”

Завтрак был делом пяти минут. Он залпом выпил огромную чашку чая, заваренного с вулканическим пеплом вместо сахара, и проглотил лепёшку из твёрдых злаков. Чемодан, набитый вчерашними отчётами по классификации артефактов, ждал у двери. Схватив его, бросил последний взгляд на своё уютное убежище, и вывалился на улицу.

Час пик в магическом районе был зрелищем хаотичным и величественным одновременно. Над извилистыми, мощёными булыжником улочками плыли волшебники в развевающихся мантиях. Тучные гномы пробирались сквозь толпу к своим лавкам и магазинам. Каменные големы занимались доставкой всего подряд. Дама в пышном кринолине эпохи Возрождения с любопытством разглядывала группу андроидов в стиле «киберпанк», которые, по-видимому, забрели сюда по ошибке. Воздух трещал от магии, пах озоном, специями и свежей выпечкой из соседней пекарни, где трудился огненный элементаль.

Прижимая к боку чемодан, Арвин ловко лавировал в потоке. Крылья были плотно прижаты к спине, а хвост волочился сзади, старательно уворачиваясь от прохожих. Обогнал рыцаря в сияющих доспехах, который пытался оседлать своего испуганно ржущего коня, и пробормотал: «Простите, опаздываю!»

И тут он увидел её.

На деревянной лавочке у остановки сидела девочка. Маленькая, лет девяти, в простом платьице, перепачканная пылью дорог. Она сжимала в руках стопку бумаг с яркой, блестящей эмблемой «МежМирКо». Плечи тряслись в беззвучных рыданиях, по щекам катились слёзы.

Сердце, огромное и, вопреки всем стереотипам о драконах, довольно мягкое, сжалось. Он был старожилом Перекрёстка. Видел таких, как она, много раз. «Попаданцы». Люди, вырванные из своих миров и брошенные в этот хаос.

Арвин медленно, чтобы не испугать, подошёл к ней.
— Э-э, маленькая мисс? — голос прозвучал глухим рокотом, но он постарался сделать его как можно добрее.

Девочка вздрогнула и подняла на него заплаканные глаза. Увидев огромную фигуру, она инстинктивно отшатнулась.
— Не бойся, — Арвин осторожно присел на корточки, что было непросто с его комплекцией. — Ты только что здесь оказалась? Потерялась?

Девочка кивнула, с трудом сдерживая новые слёзы.
— Меня... меня зовут Лира, — прошептала она. — А там... тётенька одна... дала бумаги подписать. Говорила, что поможет найти дорогу домой... к папе и маме.

Арвин мягко взял у неё из рук документы. Жёлтые глаза быстро пробежались по мелкому канцелярскому шрифту. Всё было типично для «МежМирКо». Договор о «первоначальном обустройстве», включающий кредитный контракт под чудовищные проценты, соглашение о «добровольной трудовой компенсации»... По мере чтения шипы на спине начали шевелиться от гнева. Девочка, сама того не ведая, подписала контракт, по которому её будущая магия, силы, сама сущность, переходили в собственность корпорации в счёт погашения ещё несуществующего долга.

— Лира, — сказал Арвин, и его голос приобрёл металлический оттенок решимости. — Ты очень смелая девочка. И мне очень жаль, что так вышло. Но эти бумаги... они плохие. Очень плохие.

Глаза Лиры наполнились ужасом.
— Но тётенька сказала... я теперь должна...

— Ничего ты не должна, — перебил её Арвин, поднимаясь во весь свой исполинский рост. Он выглядел не просто большим, а могучим. — Им уж точно. Я помогу тебе правильно разобраться с этими... бумажками.

Он протянул ей свою огромную, покрытую чешуей лапу.
— Пойдём со мной. Я помогу. Обещаю.

Лира посмотрела на лапу дракона, в серьёзные жёлтые глаза. В них была только твёрдая уверенность и какая-то странная, древняя теплота. Медленно, дрожащей рукой, она взяла его за палец.

В этот момент подъехал автобус, с шумом выпустив клуб пара. Не элегантный магический транспорт в виде летающих платформ, а обычный, утилитарный автобус гибридной конструкции — с паровым котлом и магическим кристаллом. От него пахло гарью и выхлопами. Арвин с отвращением сморщил нос. Полететь он не мог — годы сидячей работы на Д.О.М.У. не прошли даром для его фигуры, да и правила воздушного движения в центре города были строгими.

— Ой! — вскрикнула она. — Оно дёргается! И гудит, как дедушкина молотилка, только громче!

Он посмотрел на автобус, потом на девочку, цепляющуюся за его палец.

«Проблеммы на работе ничто, по сравнению с этим», — решил он.

Автобус, с скрежетом и шипением, тронулся с места. Лира мгновенно забыла о своих слезах. Её широко раскрытые глаза прилипли к окну.

Арвин, устроившись напротив и с трудом втиснув хвост в проход, углубился в изучение злополучных контрактов. Но читать их - сплошное мучение. Бумага испещрена микроскопическим шрифтом, а формулировки настолько запутанны, что даже его драконий, натренированный на артефактных описях ум, спотыкается на каждом абзаце. «...в случае неисполнения обязательств по п. 7.4.б, Сторона «А» вправе истребовать у Стороны «Б» синергетический резонанс душевной субстанции в полном объёме...» Что это вообще значит?

Его размышления прервал восторженный визг Лиры.
— Смотри, смотри! Большая стеклянная коробка! А по её стенам огромные пауки ходят!
Арвин мельком взглянул в окно. Они проезжали мимо одного из футуристических небоскрёбов Торгового района, где арахниды-монтажники мыли витрины.
— Это мойщики окон, Лира. Сиди спокойно, а то упадёшь.

Но усмирить девочку было невозможно. Каждые десять секунд её палец снова тыкался в стекло.
— А это что за летающая личинка?
— Это не личинка, это рекламный дирижабль «МежМирКо». Не отвлекай меня, я пытаюсь разобраться.
— А этот дядя зачем на палке летает?
— Это не дядя, а маг-курьер на летучем посохе. У него работа такая.
— А почему у того каменного человека голова квадратная?
— Это голем, Лира. И сядь на место!

Маршрут автобуса действительно вёл через самый центр Перекрёстка, и пейзаж за окном был достоин туристического проспекта. Готический собор с витражными окнами соседствовал с зеркальной стальной башней, от которой отражались проплывающие облака. У подножия древнего дуба, чья кора была испещрена рунами, ютился киоск по продаже голографических проекторов. Над мощёной площадью, где торговец-орк с колесницы предлагал «свежие глаза василиска», парила неоновая вывеска «Бюргеры по-галактически!». Воздух гудел от сотен голосов, шипения пара, звона колокольчиков и далёкой техномузыки.

Отложив в сторону документы, с чувством лёгкого бессилия Арвин наблюдал за Лирой. Её детский восторг был таким искренним, заразительным, что он невольно улыбнулся, приоткрыв край пасти. В этом хаотичном городе давно уже не замечает местных чудес, видя лишь проблемы и работу. А эта маленькая девочка видит сказку.

— Третья остановка, «НИИ МиТ. Департаменты», — пророкотал механический голос из динамика.

Арвин взял Лиру за руку.
— Выходим. Держись рядом.

Они вышли на оживлённую площадь, в центре которой высилась их цель — здание Научно-исследовательского института Магии и Технологии. Оно и впрямь выглядело как архитектурный компромисс. Левая его часть была сложена из тёсаного магического камня, испускавшего мягкое свечение, с ажурными башенками и летающими мостиками. Правая — цельностеклянный куб с стальным каркасом, по которому пульсировал свет. Две эти половины соединялись центральной аркой, над которой горела эмблема Института — переплетающиеся шестерёнка и магический кристалл.

Подходя к главному входу, Арвин вспомнил о проблеме. У проходной суровый голем-охранник с алым рубином вместо глаза, сканирующий пропуска.
Дракон посмотрел на свой кожаный чемодан, потом на Лиру. Оставить её одну на площади с контрактами «МежМирКо» в руках? Ни в коем случае.

И тут его осенило. Блестящая, хоть и несколько абсурдная идея.
— Лира, — наклонился он к ней, понизив голос до конспиративного шёпота. — Хочешь сыграть в одну игру? В прятки.

Девочка с интересом кивнула.
— Ты будешь... э-э... самым ценным секретным артефактом. А мой чемодан — твоей потайной комнатой. Ты залезешь внутрь, тихонько посидишь, а я пронесу тебя через охранника. Как думаешь, получится?

Глаза Лиры загорелись азартом. Она снова кивнула, уже с энтузиазмом.
Арвин приоткрыл чемодан, вытащив оттуда пачку самых неважных бумаг и сунув их под мышку. Лира, хихикая, ловко вскарабкалась внутрь и свернулась калачиком.
— Тихо-тихо, — прошипел Арвин, закрывая крышку. Замок щёлкнул. Он помялся на месте, чувствуя себя идиотом, а затем твёрдо направился к проходной.

— Правила знаешь, Арвин, — механически проскрипел голем. — Личные вещи, включая сумки и чемоданы, — в сейф. Только служебные папки.

— Это не личная вещь! — заявил Арвин, стараясь звучать максимально убедительно. — Это... текущая работа. Сверхсекретный классификационный образец. Чрезвычайной хрупкости. По приказу самого заведующего кафедрой артефакторики.

Он сунул свой служебный пропуск под сканер. Голем на мгновение замер, его рубиновый глаз замигал, обрабатывая информацию. Арвин затаил дыхание. Из чемодана донёсясь самый слабый, подавленный смешок.

Прошла вечность.
— Проходите, — наконец проскрипел голем.

Сердце Арвина громко стукнуло в груди. Он кивнул охраннику и быстрым шагом направился вглубь здания, к лифтам, сжимая ручку чемодана, в котором сидела его маленькая, незаконная, но уже такая важная ноша. Первый барьер был пройден. Впереди его ждал кабинет, коллеги и самое сложное — попытка расторгнуть кабальный контракт с могущественной корпорацией. С девочкой на руках.