Девятихвостый Богатырь: Путь к бессмертию 4

Китеж был всё таким же, как и обычно. Улицы, пропитанные ароматом еды и пряностей. Шум от торговцев, зазывающих покупателей, и повозок, перевозящих грузы. Где-то внутри же кипела работа множества организаций и их представительств. Заключались торговые сделки и политические союзы, готовились походы в Лабиринт и исследовательские экспедиции в ещё не освоенные места по эту сторону Змеиного Хребта.

Но кое-что всё же отличалось. В городе ощутимо прибавилось народу. Причём к преимущественно серьёзным и состоятельным людям, составляющим значительную часть популяции и гостей, присоединилось множество людей по чьему внешнему виду было легко понять их низкое финансовое положение. Восхищённые и слегка потерянные взгляды, которыми многие из них оглядывали город, тоже выдавали в них тех, кто посещает Китеж если не впервые, то довольно редко. Попадались и откровенно сомнительные личности с хмурыми хищными лицами, словно бы ищущими, чем поживиться. Но из того, что Мирослав знал о городе — даже такие обычно понимали, что бедокурить здесь себе дороже, ведь бежать некуда, а стража весьма сильна.

Вокруг Арены же кипел особый ажиотаж. Мирослав несколько удивился, ведь о квалификационных боях говорили так, словно они мало кому интересны.

— Не ожидал, что будет столько народу, — озвучил его мысли наставник Зубр, — В прошлые годы на этом этапе трибуны полупустые были. В этот раз явно окажутся забиты под завязку. Неужели участие Чайной Провинции такое внимание привлекло?

— Что за провинция такая? — спросил Брячислав.

— И чем ты только на практической географии занимался? — проворчала Голуба, — Это самый маленький регион Империи, который, однако, имеет весьма большую значимость. За счёт особого строения местности там крайне благоприятный климат для выращивания редких растений, которых на континенте нигде больше и не сыскать. В частности «чая», который уже давно является любимым напитком имперской знати.

— Молодец, Голуба, — похвалил её наставник, — Насколько я слышал, из-за того, что регион маленький, их хвостатых отправляли учиться в соседние провинции, так что и представлять провинцию на турнире было бы некому. Видимо, что-то поменялось.

— Всё ещё не понимаю с чего такому интересу быть, — хмыкнул Брячислав, — Подумаешь, регион с травами. У нас чуть ли не половина княжества благодатная для такого.

— Но наших бойцов в деле уже видели, а их нет. Новое всегда притягивает внимание, — сказал Мирослав, — Мне теперь и самому любопытно.

«Хотя и не так, как посмотреть на богатырей из Подгорного Союза.»
Они собирались было войти в здание, но шум неподалёку привлёк их внимание.
— Реальна! Реальна! Она реальна! — вопил кто-то, потрясая книгой в своей руке.

С помощью техники взора Мирослав определил, что это шестихвостый. Один из хвостов был более тусклым.
«Судя по всему, он недавно повысил уровень силы и ещё не успел поглотить ядро.»

Большая часть людей с опаской расступилась перед вопящим богатырём, но несколько человек перегородили ему дорогу. Это были те, кого Мирослав мысленно отметил как «неблагонадёжных».

— Кто реален? Чего кричишь?

Тот, словно не видя их, продолжил идти вперёд и столкнулся с тем, кто был ближе всего. Однако на вопрос ответил:

— Библиотека! Бесконечная! Бесконечная Библиотека!

Он отшатнулся прочь от того, с кем столкнулся, и едва не выронил книгу, которую всё это время сжимал в руке.

— Ага, заливай, — хмыкнул один из тех, кто перегородил ему дорогу, — Байки это.

— Она реальна! — вновь заорал во всю глотку богатырь, потрясая книгой, — Я был там! Я получил знание! Реальна!

— И что же ты оттуда получил?

— Древнюю технику! Великую технику! Могучую технику! Неведомую технику!

— А ну дай-ка поглядеть, — тут же попытался сцапать книгу из его рук тот, что был ближе всего.
Но богатырь вцепился в книгу мёртвой хваткой.

— Моё! Моё! Они все погибли! Но я выжил! Теперь моё! Только моё знание!
Во мгновение ока завязалась драка, к которой присоединилось ещё больше людей. Слова «древняя техника» мгновенно пробудили во многих алчность, затмевающую всё рациональное. Ситуация развивалась стремительно. Множество хвостатых и простых людей пыталось выхватить книгу, толкались и в какой-то момент образовалась куча-мала, в которой владельца древнего тома почти погребли под собой остальные дерущиеся. Сама реликвия такого надругательства не выдержала, и в какой-то момент переплёт сдался. Листы с описаниями практик и схемами разлетелись вокруг, создавая ещё больший хаос. Мирослав беглым взглядом пробежался по летающим в воздухе листам, выхватывая слова и целые фразы.

«Техника „девяти шагов, сотрясающих горы“? Помню одного человека владеющего ею. Название куда более громкое, чем итоговый эффект. Но для нынешних времён вполне неплохо.»
Стража Китежа вмешалась очень быстро и принялась наводить порядок. Под их грозными командами и ударами дубин беснующиеся от алчности чужаки начали помаленьку утихать. Но в самом центре всё ещё царила неразбериха. Мирослав вдруг увидел, как владелец книги сумел высунуть руку, сжимая в ней маленькую сферу.

«Ядро. Неужели он настолько обезумел, что собирается попытаться поглотить его здесь и сейчас?»
— Стража, остановите этого человека! — крикнул он, но было слишком поздно.
Да и голос его утонул в шуме потасовки. Богатырь проглотил ядро и результат не заставил себя ждать. Не способный обуздать силу нечисти человек резко начал преображаться. Его тело деформировалось как при озверении, принимая новую — ужасающую форму, которая из-за борьбы ядер внутри постоянно менялась. Тварь выпрямилась, разрывая людей, навалившихся на неё, на куски. Кто-то из хвостатых, участвовавших в этом, успел защититься. Другие также погибли, не успев понять, что же случилось.
Существо ринулось вперёд, размахивая когтистыми лапами. Стражи Китежа отреагировали так быстро, как только могли. Они тут же бросили всё, что делали до этого, и окружили монстра. В считанные мгновения всё было кончено. Угрозу устранили и осталось лишь разбираться с последствиями.

— Ужас какой, — тихо сказала Всемила.

Остальные молча кивнули, соглашаясь с ней.

— Никогда бы не подумал, что такое случится в самом безопасном городе нашего мира, — сказал Зубр, — Но это лишнее напоминание о том, что никогда не стоит терять бдительность. Сделайте вывод, ребятишки, и учитесь на чужих ошибках.

Помрачневшие студенты и их наставник отправились внутрь здания Арены.

«Выходит, что Бесконечная Библиотека всё же существует. Это хорошая новость. Возможно, если всё сложится удачно, то там я смогу получить знания недоступные иным путём. Но до этого ещё очень далеко. Я должен стать намного сильнее, чтобы даже думать о походе в Лабиринт.»

---

В самом здании шла активная продажа билетов на бои, которые должны были начаться уже завтра. Они кое-как протиснулись через толпящихся людей и поднялись на административный этаж, где стало посвободнее, хотя и не менее оживлённо. Работники арены сновали туда-сюда, перенося записи и распоряжения. Отличить их от гостей было легко, ведь одеяния сотрудников представляли из себя очень выразительное зрелище — белоснежные шаровары и рубахи с золотистым шитьём. Стоило им войти в коридор, как молодая девушка в таком одеянии подошла и поклонилась.

— Добро пожаловать, господин Зубр и его ученики. Следуйте за мной, я проведу вас к прикреплённому к вам специалисту.

Она отвела их в одну из комнат, где их ожидала женщина постарше.

— Господин Зубр, — кивнула ему та, — Рада вас снова видеть. Ваше заявление о регистрации было обработано и принято. Осталось провести финальные мероприятия, и ваша команда сможет принять участие в квалификационных сражениях.

— Конечно, госпожа Ярина — кивнул тот, — Мы готовы.

---

Первым делом каждому из них предоставили копию правил турнира, в которой после прочтения надо было расписаться. По словам Ярины, это ввели после одного из первых турниров, когда нарушившая правила команда затеяла спор, утверждая, что в в правилах такого не указано, и они не знали. Учитывая влиятельность участников, подобные ситуации крайне проблематичны.
Мирослав принялся за чтение.

— Все члены команды должны присутствовать в комнате подготовки в момент начала боя. При отсутствии одного — дисквалифицируется вся команда, а победа засчитывается оппонентам, — зачитал он самое первое, — Довольно строго. Особенно в сочетании с тем, что замены не положены, и участвуют только те, кто были заявлены изначально. Почему так?

— Вокруг этого тоже возникало немало конфликтных ситуаций, так что таково было итоговое решение проблемы, — ответила Ярина.

«Не особенно информативно. Ну да ладно. В Китеже безопасно, так что неявка маловероятна. Сегодняшняя ситуация, скорее, исключение, и сомневаюсь, что подобное повторится в ближайшее время.»

«2. Бои без временных ограничений и ведутся, пока все члены одной из команд не получат фатальные ранения или не сдадутся. Если случится, что все члены обеих команд теряют боеспособность, то победителя нет, и дальше не проходит никто.

3. Запрещено приводить или проносить на арену любых живых существ, а также неживые конструкты, которые не созданы умением или техникой участника уже на поле битвы.

4. Запрещено использовать любое оружие, доспехи и прочее снаряжение, которое не создано умением или техникой участника уже на поле битвы.

5. Запрещены любые волшебные предметы, кроме кошелей-вместимок и подобных им предметов.»

Мирослав вновь поднял взгляд от списка.

— Постойте. Когда мы готовились к турниру, то осведомлялись о правилах прошлых лет, и волшебные предметы, кроме оружия и защитного снаряжения, были разрешены. Это какая-то ошибка? — спросил он.

— Нет, всё верно. Перед каждым турниром совет организаторов проводит обсуждение правил и их корректировку. Пункт с волшебными предметами являлся давним предметом споров и пережил множество редакций. В этом году было решено, что самый правильный выход именно такой.

— Но ведь многие участники неслабо потратились для того, чтобы заполучить волшебные предметы, проходящие по правилам, — сказал Ратибор, — Разве это справедливо?

— От лица Китежа и совета организаторов я приношу свои извинения за доставленные этими изменениями неудобства, — поклонилась Ярина, — Вы можете составить жалобу, которую передадут совету и учтут при последующих редакциях правил для турниров в будущем. Однако на данный момент правила таковы.

— Зря я у отца выпрашивал ту штуку… — проворчал княжич.

— Я думаю, всё не так плохо. Что бы ни было куплено — оно ещё не раз послужит владельцам, даже если не пригодится на турнире, — сказал Мирослав и вернулся к чтению правил.

«6. Один участник может применить за сражение до четырёх алхимических субстанций.

7. Применять алхимические субстанции или усиливающие техники, а также становиться объектом их применения со стороны других до начала боя для обхода этого ограничения запрещено. За этим будут следить прикреплённые к командам специалисты.»

— Неужели у каждого из вас есть высокий уровень владения техникой взора или чем-то аналогичным? — спросил Мирослав.

— Конечно нет, — рассмеялась Ярина, — О таких талантах мы можем лишь мечтать. Чары комнат подготовки позволяют проверять состояние бойцов. Так что мы будем знать, если кто-то попытается нарушить правила.

— Это место полно чудес, — сказал юноша и вернулся к чтению.

«Если бы я хоть раз посетил Арену во времена своего правления, то, может, и знал бы. Но для меня она была совершенно скучной. Какой интерес сражаться без риска? Ох… Кажется, я был более легкомысленным, чем мне казалось…»

«8. Запрещено неспортивное поведение. Никаких пыток и излишней жестокости к уже очевидно проигравшим оппонентам.»
«Надо же, кто-то и до такого опускался на юношеском турнире? Хотя о чём я. Вспомнить только тех велиреченцев… Тьфу.»

«9. Нарушения правил караются дисквалификацией. Решение судей конечное и оспариванию не подлежит.»

— Правила достаточно резонные, хотя и местами строгие, — резюмировал Мирослав, после чего подписал свою копию.

— Вам осталось придумать своей команде название, чтобы при объявлении боёв комментаторам не приходилось говорить «Команда претендент на участие в основном турнире из Бориславского княжества», — сказала им Ярина, когда все подписали свою копию.

— Бориславская Солянка, — тут же подскочил с идеей Брячислав.

— Ни в коем случае, — тут же прикрыла ему рот ладошкой Голуба, — Я пришла сюда, не чтобы опозориться на всю жизнь.

— Как насчёт «Бориславские Зубры»? — спросил Мирослав, — Чтобы все знали, кто лучший наставник в княжестве.

— Да будет тебе, — улыбнулся тот, — Скорее уж, все решат, что я самый тщеславный наставник в княжестве.

— А мне нравится, — сказала Всемила, — Звучит довольно внушительно, и точно никто не занял.

— Почему бы и нет, — кивнул Ратибор.

— Меня устраивает, — согласилась Голуба, всё ещё мешая Брячиславу говорить.

— Ну что же, «Бориславские Зубры», увидимся завтра, — сказал им Ярина, — Расписание боёв вы получите немногим позднее.

---

На следующий день ажиотаж вокруг арены ничуть не утих. Турнирная сетка, которую им передали, включала в себя двенадцать команд. Первые шесть боёв были назначены и та самая Чайная Провинция попала в эту группу. Как и они. Команда собралась в подготовительной комнате, провела последние приготовления и расселась по скамейкам, ожидая начала боя. Наставник Зубр остался стоять, нервно поглаживая бороду.

— Снадобья готовы?

— Да, — хором ответили студенты.

— Всё ещё собираетесь пытаться реализовать этот рисковый план?

— Да! — вновь разом повторила молодёжь.

— Ну что же, тогда жду вас с победой!

Мирослав улыбнулся и кивнул.

— Приготовьтесь, через мгновение вас переместит на арену, — сказала им Ярина, — Вы можете испытать лёгкий дискомфорт, но это быстро пройдёт.

И, действительно, юноша почувствовал, как могущественное волшебство окутывает его, окружая ослепительным сиянием. Было похоже на то, что происходило при использовании врат, но иначе. С одной стороны, более плавно и мягко, а с другой — действовала какая-то дополнительная сила. Словно бы Мирослава осмотрели и запомнили.
«И всё же я совсем не хочу умирать даже на мгновение.»

Сияние рассеялось, и Мирослав наконец смог рассмотреть поле боя. Это был довольно большой круг, пол которого оказался покрыт массивными каменными плитами, изукрашенными геометрическими узорами. Высокие стены же покрывали барельефы, изображающие сцены битвы. Выше них же мерцал барьер, защищающий толпы зрителей на трибунах от любой угрозы. Отдельно над трибунами нависала ложа для важных гостей, откуда открывался наилучший вид на поле битвы.

Команда противников возникла на противоположной стороне арены. Пятеро юношей выглядели достаточно взволнованными, но всё же сразу установили некое подобие боевого построения. Трое клином, двое за ними.

«Арена около сотни метров. Но мы стоим где-то в восьмидесяти. У ребят уйдёт около шести секунд без учёта уклонения от атак. Я могу ещё быстрее, но лучше не становиться центром внимания.»

— Добро пожаловать на Арену Китежа! Первый бой сегодняшнего дня — «Бориславские Зубры» против «Народной Солянки» — объявил турнирный глашатай.

— А я говорила, что это дурацкая идея, — усмехнулась Голуба.

— Да понял я уже, — вяло поморщился Брячислав.

— Три. Два. Один. Битва!

Стоило прозвучать команде, как товарищи Мирослава и он сам рванули вперёд, полагаясь исключительно на ускорение. Учитывая дистанцию и фокус на скорости — оппоненты успели атаковать издалека лишь раз, после чего начался ближний бой.

Арена погрузилась в звенящую тишину, когда тела всех пятерых членов «Народной Солянки» окутало сияние, и они исчезли с арены. Всё это заняло не больше минуты.

— Погодите… Уже всё? — растерянно пробормотал глашатай, — Похоже, что победили «Бориславские Зубры».

Арена загудела, но вскоре звуки угасли, и их команда тоже вернулась в комнату подготовки. Наставник Зубр покинул трибуны и ворвался туда спустя ещё минуту, тут же подхватив Мирослава за плечи.

— Вот это я понимаю, заявили о себе!

— Пустите, наставник, поломаете, и потом некому будет на арену идти! — с улыбкой пропыхтел Мирослав, — Пойдёмте лучше другие бои смотреть. Не хочу пропустить Чайную Провинцию.

___________________________________________________________________________________________

Если история вам нравится — не забудьте поставить лайк, подписаться на автора и оставить комментарий. Это помогает продвижению книги, а ещё поддерживает меня морально и мотивирует активнее работать над продолжением.

От автора