Девятимирие. Царство Ксенона

Варталхейм. Примерно 1990 г. н.в.

Среди всех известных миров Девятимирия Варталхейм занимал далеко не лидирующее положение, как по собственной мрачной репутации, так и по текущему образу жизни. Можно даже сказать, что он находился на самом «дне», если бы «дно» не занимал Мертвый мир Хелл.

В более узких кругах Варталхейм был известен как Темный мир, и это его неофициальное название в полной мере отражало всю его суть.

Политический строй и образ жизни Варталхейма напоминал Позднюю Средневековую Европу, которая уже перенесла нашествие чумы, но пока еще не приблизилась к эпохе Возрождения.

Мир состоял из небольших уделов, управлялся монархией, во главе которой стоял единый король, правя множественными землями, располагающими некрупными городами. Национальным цветом считался фиолетовый.

Населялся мир людьми, большая часть которых были магами, использующими преимущественно темную энергию, собираемую с ритуалов, цель которых была в причинении природе всяческого вреда. Кроме собственно магов, так же проживали и другие темные народы, такие как гоблины и орки.

Из-за природы происхождения мира, характер его жителей не отличался благодушием.

Жители были враждебно настроены по отношению к друг другу. Ежедневно, даже ежечасно происходили ссоры, столкновения, мятежи, распри. Найти спокойную семью было непросто, а мирное время было явлением нечастым.

Тем удивительно, но у такого неуравновешенного мира был самый спокойный, строгий, но справедливый король, надежно держащий власть в своих руках, и не доводящий народ до крайности.

Но и в королевской семье все было не столь благополучно, как казалось. Скоро там должно было развернуться событие, нередкое по сути, но его результат должен был породить печальные последствия для всего Девятимирия.

А начиналось все вполне неприметно...

Двое человек неспешно двигались по широкому коридору, направляясь к главной зале дворца.

Первым был рослый мужчина, высокий и широкоплечий, одетый в плотный черный с фиолетовой отделкой плащ. У него были длинные каштановые волосы и борода, в которых немного пробивалась седина. Взор его темных глаз был мрачен, и четко устремлен вперед. На голове, чуть небрежно, была надета серебряная корона, украшенная фиолетовыми кристаллами. Это был нынешний правитель Варталхейма Ральф Резерф.

Его спутник был среднего роста и неопределенного возраста. Немного полноватый, он кутался в легкий темный плащ с зеленой отделкой. На голове была копна светлых волос, а серо-зеленые глаза заискивающе смотрели на короля. Звали его Френсис Флуорум, и он был исполнителем многих дел во дворце.

Их шаги утопали в мягком роскошном ковре, устилающим весь пол. На стенах располагались гобелены, на которых виднелись изображения событий давно прошедших времен. В основном это были битвы, большие и малые, значимые и не очень — история Варталхейма создавалась исключительно войной. Даже сейчас, когда наступило относительное спокойствие, эхо войны еще ощущалось, а в воздухе было растворено гнетущее беспокойство.

Словно бы почувствовав это беспокойство, Френсис обратился к королю:

– Господин Резерф, вы уверены, что ваш план сработает?

– Уверен. – твердо ответил правитель. - Мы обсуждали это не один раз. Беспокоиться не о чем. Мы должны позволить ему сделать так, как он задумал. Мне ничего не будет угрожать. Если что-то пойдет не так, то имеется запасной вариант.

Френсис с изумлением воззрился на Ральфа. Тот понял его взгляд.

– Не удивляйся, что я не сообщил тебе об этом. Есть вещи, которые лучше доверять разным людям. Ты не обижайся, но некоторые из нашего окружения считают тебя недостойным человеком. Но, если и обратят внимание — в данном случае будет полезно, что тебе ничего не известно.

– А если он решится?

– Это маловероятно. Прежде всего ему нужно «доброе имя». Тиран, захвативший власть, и убивший короля, и, тиран, прогнавший короля, будут по-разному выглядеть в глазах нашего народа, которому не привыкать к насильственной смене власти. И, ясно, какое у них будет предпочтение. Да и новому правителю не с руки будут народные восстания и бунты. Все же, мы уже навоевались.

Флуорум покорно кивнул.

– У меня остался только один вопрос. Невмешательство не вызовет у него подозрений?

– О, нет. Ты прекрасно его знаешь: он настолько честолюбив, что просто не обратит внимание на такие, с его точки зрения, мелочи.

Собеседники подошли к дверям, открывающим проход в главную залу.

Не успел Френсис протянуть руку, чтоб открыть, как где-то снаружи раздался крик. Крик все продолжался, потом перешел в серию коротких воплей, и, внезапно, завершился.

Дворецкий подождал несколько секунд — он был уверен, что могли кричать из залы, столь мощным был этот звук. Но, ничего не происходило, и Френсис поспешил открыть дверь, пропуская вперед своего господина.

Вопреки его ожиданиям, в главной зале было все в порядке. Никто из при¬дворных не метался из угла в угол, никто не звал на помощь, нигде не было видно того, кто мог бы так страшно кричать. Только стража, дежурившая у выхода в коридор, недоуменно косилась на дверь — очевидно, крик исходил снаружи.

Ральф подошел к трону, и тяжело опустился на него, предварительно взяв в руку тяжелый скипетр. Френсис, как всегда, пристроился слева, усевшись на собранный своими руками стул. Он извлек из внутреннего кармана блокнот и замызганное перо, готовясь набросать доклад, который в скором времени дол-жен был поступить. И верно.

Главный выход открылся, и в залу быстрым шагом вошел Гардт — командир королевской охраны.

Он был невысокого роста, крепкого телосложения, и облачен в темного цвета доспехи, при создании которых были использованы пластины панцирного дракона, для придания доспехам прочности. Особо сильные удары они конечно пропускали, но, при этом, оружие словно вязло в них, не давая врагу моментально вытащить его и продолжить бой. Так же доспехи были особым образом заколдованы, что позволяло им незначительно отклонять магические атаки.

Гардт остановился в трех шагах от трона, снял шлем и припал на одно колено. У него было типичное лицо воина, строгое, с «волевым подбородком», но назвать его красивым мало кто бы смог — от правой части подбородка, до левого уха его пересекал грубый шрам, частично изуродовав не только щеку, но и губы. По этой причине командир говорил мало и только по делу.

Вторая деталь, убирающая красоту воина, заключалась в его волосах. С левой стороны они практически полностью выпали, открыв обожженную кислотой кожу. Эти отметины битв можно было бы легко убрать, но по непонятной целителям причине, раны не желали затягиваться.

Ральф сделал повелительный жест рукой, приказывая воину подняться. Гардт встал, сделал шаг вперед и начал доклад:

– На рыночной площади случился бунт. Собралась приличная толпа — около полусотни человек. Они поймали одного мага и разорвали его на части.

– Разорвали? – Френсис уронил перо, и некоторое время шарил по полу, не сумев сразу подобрать его. В отличии от многих жителей Варталхейма, он терпеть не мог жестокости ни в каком ее виде. Даже если приходилось сделать бутерброд, он при нарезке мяса старательно отводил глаза.

– Голыми руками. – уточнил Гардт, словно стараясь доставить дворецкому еще неудобств.

– Не узнали, кто это был? – поинтересовался король.

– Нам не дали такой возможности. Завидев стражу, люди быстро разбежались, прихватив с собой «сувениры». То, что осталось, не поддается опознанию. С вашего позволения, я бы послал за некромантами, чтобы все узнать.

– Не нужно. – глядя на Френсиса, цвет лица которого мог сравниться с цветом подбоя на его плаще, сказал Ральф. - Оставим этот вопрос. Если уж народ проявил самосуд, значит, были на то причины. - Король сделал знак дворецкому, чтобы тот прекратил писать. - Лучше скажи, по нашей договоренности все идет нормально?

– Да. Я уже дал необходимые указания.

– Отлично. Теперь нужно немного подождать.

Кивнув, Гардт встал по правую руку от короля и приготовился к предстоящему возможному сражению. Френсис убрал писчие принадлежности, и встал слева, готовясь по условному знаку либо вступить в бой, либо спрятаться за спинку трона.

Медленно потекло томительное время ожидания. Но, тем не менее, из коридора, откуда пришли Ральф и Френсис, послышались звуки борьбы; приглушенные крики, хлопки и лязг металла.

– Приготовиться! – Резерф поднял скипетр.

Откуда-то позади трона появилась охрана, а маг и воин заняли оборонительную позицию...

Примерно в то самое время, когда король вел переговоры с дворецким, в подвалах замка началось движение — собиралась группа. Волшебники приходили в один из самых больших подвалов, где хранилось вино, чтобы выслушать последние наставления от своего лидера.

Он уже был здесь. Выше среднего роста, с короткими темными волосами и немного небритым бледным лицом с тонкими чертами, одетый в простой темный плащ, скрывавший легкие доспехи, он стоял посреди подвала, используя вместо трибуны деревянный тазик и произносил речь. Звали зачинщика данной акции Рекс Резерф, и он являлся сыном короля.

Вкратце, его речь сводилась к тому, что прежний король задержался у власти, и не имел намерений передавать свои полномочия наследнику (что было не совсем правдой — Рекс еще не достиг нужного возраста для престолонаследия). И что Ральф взошел на престол честным путем, получив права от своего отца, что якобы нарушало древнюю Варталхеймскую традицию, отбирать власть у текущего монарха путем его свержения. И сегодня, он, Рекс, намерен возродить эту славную традицию, и стать новым королем Варталхейма. А присутствующие маги помогут ему в этом нелегком деле.

Если бы собравшаяся публика была из более интеллигентных слоев населения, то она скорей всего бы осудила намерения мятежника, и не пожелала бы участия в этом замаскированном под митинг балагане. Но, увы, местные маги относились скорее к категории, которую принято называть «низшие слои населения», и поэтому они с радостью откликались на призывы еще не состоявшегося короля. Более того, многим из присутствующих, было наплевать на будущую акцию, на ее исход, и на политическую систему в целом — они собрались здесь, чтобы просто повеселиться.

Рекс Резерф был крайне эгоистичен и самонадеян, а еще нетерпелив. Зная эти особенности своего сына, Ральф планировал передать ему корону сразу по достижении им положенного возраста, до которого оставалось чуть меньше года, но Рекс не сумел вытерпеть и этот срок.

Буквально за несколько дней он придумал простой, но совершенно ненадежный план захвата власти, главной целью которого было свержение и пленение короля, и сообщил его нескольким своим друзьям, которые и донесли эту новость до неблагополучных представителей населения, которым просто нечем было заняться.

Система передачи сообщения действовала столь топорно, что Ральфу стало все известно буквально на следующий же день. Мудрый родитель не стал чинить никаких препятствий сыну, руководствуясь принципом «Чем бы дитя не тешилось — лишь бы никого не убило», и только лишь выставил необходимую оборону.

Собственно, Рекс и сам понимал слабость своего плана, а потому заблаговременно «припрятал козырь в рукаве», собираясь кардинально изменить ситуацию, если что-то пойдет не так. Но, как вскоре выяснилось, воспользоваться «козырем» ему было не суждено.

Как только участники мятежа приготовились покинуть подвал, и отправиться в главный зал, снаружи раздался довольно громкий, но уже приглушенный стенами крик. От неожиданности некоторые слабонервные маги принялись спешно прятаться за бочками, полагая, что их уже обнаружили. Убедившись, что это не так, они с некоторой неохотой покинули свои укрытия. Многие из оставшихся, начали жалеть, что ввязались в эту опасную авантюру.

«Слабаки!» – подумалось Рексу. Как можно было полагаться на успешный исход, если один лишь крик, смог посеять такую панику? Представив, что будет твориться при неизбежном столкновении с обороной короля, Рекс тяжело вздохнул. Но, стоило признать, произошедшее событие не понравилось ему самому, поэтому он решил отложить акцию, чтобы получше во всем разобраться, и от¬правил одного мага на разведку. Результат не заставил себя долго ждать.

Маг вернулся, явно напуганный, и чем-то встревоженный. Он не стал всем сразу говорить о том, что произошло, а подошел к Резерфу и тихонько сообщил новость ему на ухо. Рекс сначала побледнел, а потом пробормотал проклятие. Он постарался сдержать себя, когда передавал сообщение остальным.

– Господа, у меня есть для вас пренеприятнейшее сообщение. Мы только что оказались без мощной магической поддержки, которой обещал снабдить нас мой тайный союзник, о котором я пару раз упоминал. Причина: его только что порвали на части, и мы слышали его предсмертный крик. Того «козыря», что я обещал, больше нет. Нам придется брать замок своими силами.

– Что будет, если мы откажемся? – спросил один из не самых смелых.

– У вас нет выбора. Сейчас вы идете со мной, и выполняете мои приказы. В случае вашего отказа, я сообщаю королю, что вы хотели поднять мятеж. В этом случае вас всех ждет казнь. – пригрозил Рекс.

Этот довод показался мятежникам разумным, чтобы выполнить план.

Отдав короткую команду на наступление, Рекс двинулся к выходу из под¬валов. Мятежники недружным строем пошли за ним. Они благополучно пересекли несколько коридоров и устремились к лестнице, ведущей наверх, к залам. Вопреки опасению большинства собравшихся, они не встретили никаких преград. Это слегка расслабляло, и даже Рекс потерял остатки подозрительности.

Тем более «внезапным» оказался «сюрприз», в виде дворцовой охраны, поджидавшей мятежников у коридора, ведущего к главной зале.

Рекс Резерф, первым заметивший охрану, тут же приказал атаковать. Мятежники и охранники схлестнулись в короткой стычке. Не имея возможности разворачивать обширные заклинания в узком коридоре, магам приходилось биться врукопашную, либо использовать мечи, не самого лучшего качества. Кое-кто пытался атаковать с помощью несильной боевой магии, но толку от этого было немного. Мятежники побеждали лишь потому, что брали числом, так как Ральф распорядился выставить минимум охранников. В результате, стычка закончилась поражением последних, но обошлось без потерь, хотя с обоих сторон осталось изрядное количество сильно израненных.

Убрав охрану, мятежники ввалились в залу, где их уже ждал королевский отряд. Тут же развернулась стычка покрупнее, имевшая далеко идущие последствия.

Как только двери залы открылись, Ральф подал знак, и Френсис сотворил вокруг трона магический купол, непроницаемый для заклинаний и ударов снаружи, но позволявший атаковать изнутри. К сожалению, на его поддержание у Флуорума уходила вся энергия, и он не мог принимать участия в битве, а потому был вынужден стоять, подняв руки вверх с зажатой в них палочкой, словно памятник самому себе. Основная часть для обороны перешла к Гардту и королю.

Мятежники ворвались в залу и сцепились с королевской охраной. И здесь Ральф заранее распорядился выставить меньшее число людей, а также по возможности быстрее покидать бой, не доводя ситуацию до критической. Поэтому многие из охраны бросались на пол, получая чуть более сильные удары чем могли выдержать, но даже так спастись удавалось не всем. Раззадоренные боем мятежники нападали на них, и добивали. Ральф с горечью наблюдал за этим.

Рекс, изначально больше всех кричащий и размахивающий мечем, таинственным образом куда-то пропал. Во всяком случае, его не было видно среди основной части сражающихся.

Мятежники разделились на две группы. Те, кто лучше владел оружием, продолжали рубиться с охраной, где тесное столкновение не давало возможности использовать магию. Другие пытались пробить купол с помощью всевозможных заклинаний, но его ничего не брало. Особо рьяные даже бросались на него с кулаками, и тех встречал Гардт, с легкостью насаживая их на свой меч. А Ральф выпускал контрзаклятия, ослабляющие магию атакующих, и выводящие их из строя.

Когда стычка начала переходить в пользу мятежников, и большая часть охраны была либо убита, либо же самоустранилась, Ральф подал еще один знак, и Френсис убрал купол. Практически сразу, он попал под несильное отбрасывающее заклинание, но сделал вид, что ранен, и укатился за трон. Гардт тоже специально подставился под удар, позволил выбить меч, и тут же поднял руки, показывая, что сдается. Ральф, «сохраняя лицо», поднялся с трона, и принял боевую позицию, готовясь «сражаться до конца». Наступал момент истины.

– Стоп, стоп, стоп! – выкрикнул Рекс, невесть откуда появляясь среди мятежников. Выглядел он бодро, и совсем не напряженно. Для усиления команды, он выбросил вверх несколько сигнальных искр.

Стычка прекратилась, но обе стороны оставались готовыми продолжить.

– Прикажи своей охране сложить оружие! - обратился Рекс к королю.

Ральф взмахнул скипетром, и охранники побросали мечи и волшебные палочки, которые тут же принялись разбирать мятежники, стремясь ухватить что получше.

– Увести их! – приказал Резерф. Мятежники заставили охранников поднять упавших товарищей, и покинуть залу под прицелами волшебных палочек.

– Теперь ты — брось скипетр, и отойди от трона! - Ральф послушно выполнил приказы сына.

– Придержите его. – Рекс махнул рукой мятежникам. Двое встали рядом с королем. Рекс подошел к ним, и достал из внутреннего кармана пару браслетов. Это были блокираторы — серебристые браслеты, с крупными красными камнями, которые замыкали магическую энергию на носителе, не позволяя ему колдовать. Обычно, хватало одного браслета, но, чем сильнее был маг, тем больше браслетов требовалось. Другая особенность заключалась в том, что снять их самостоятельно не представлялось возможным. Браслеты крепились к запястьям или лодыжкам, и внешне лежали свободно, но, стоило протянуть к ним руку, как они сжимались мертвой хваткой. Снять их мог только тот, кто их надел. Можно было попробовать отсечь себе конечности, но, мало кто решался на подобный вариант.

Рекс закрепил браслеты на запястьях Ральфа.

– Можете отпустить его. – приказал он. – Теперь насчет вас... – его взгляд упал на оставшихся участников стычки.

Френсис немедленно вылез из-за трона, ловко на коленях подполз к Рексу, наклонился и поцеловал подол его плаща, умоляя о пощаде и клянясь в верности. Ральф возвел глаза к потолку — Флуорум явно переигрывал. Но, Рекса устроил такой вариант событий. Он позволил Френсису встать, и забрать свою палочку, после чего тот присоединился к группе мятежников, кидая виноватый взгляд на низложенного короля.

Гардт стоял подле трона не шелохнувшись. Рекс подошел к нему и поинтересовался, не желает ли командир королевской стражи послужить новому королю. Тот коротко кивнул, и также был отправлен к мятежникам, встав рядом с Френсисом.

Резерф горделиво подошел к Ральфу, и прошелся перед ним, словно павлин.

– Ты не давал мне власти. Того, что принадлежит мне по праву. Я пришел, и сам взял ее. И, значит, я стал законным королем Варталхейма. Твои сторонники — взмах рукой в сторону Гардта и Френсиса. – признали меня. Произнеси слова отречения, и я отпущу тебя.

– Пусть мои сторонники и встали за тобой, но мой народ еще этого не сделал. Пока я не услышу мнение людей, я не отрекусь от трона.

– В таком случае, придется позаботиться, чтобы ты не услышал ничьего мнения. – несколько кровожадно протянул Рекс.

Спешно подскочивший Френсис что-то горячо зашептал ему на ухо. Рекс сначала отмахнулся, потом досадливо поморщился, потом прислушался.

– Я передумал. - провозгласил Резерф. – Я представлю тебя народу, и позволю им решать судьбу правления. Я хочу быть великодушным королем. Исполним все, как договаривались. Согласен?

Ральф угрюмо кивнул.

– Флуорум, объяви сбор на центральной площади — мы выезжаем!

Френсис отправил в город глашатаев — известить народ о произошедших событиях. Кроме того, через них было велено передать некоторые инструкции — низложение должно было пройти по плану Ральфа. Тогда все пройдет безболезненно. Что же до простых людей — им теперь придется терпеть нового непростого короля, своенравного, требовательного и капризного.

В полдень, главы уделов, а также обычные горожане собрались на центральной площади, ожидая прибытия своего правителя. И вот он явился — окруженный бывшими мятежниками, а теперь сторонниками, которых по-случаю нарядили в яркие одежды, с начальником стражи по левую, и советником — по правую руку. Рекс и его люди шли пешком — он хотел показать свое сближение с простым людом, хотя про себя думал, что этот поход по городу будет его первым и последним. Позади них, под строгой охраной, вели свергнутого короля. Верных ему солдат рядом не было — их оставили в тюремных камерах, так как Рекс просто забыл об их существовании.

Народ с любопытством взирал на процессию — последний раз насильственная смена власти происходила при дедушке нынешнего короля, и люди успели соскучиться и ожидали интересного зрелища. Впрочем, в этот раз все происходило на удивление тихо и мирно.

Рекс взошел на наскоро сконструированную трибуну, и произнес краткую, но емкую речь, в которой объяснил текущее положение дел, не забыв раздать множество обещаний, дабы продемонстрировать, какой из него выходит добрый и справедливый король. В конце речи, он вновь спросил Ральфа, согласен ли тот добровольно отречься от престола. Чтобы бывшему королю было легче принять решение, недалеко от трибуны поставили плаху, и привели палача с огромным, ржавым и тупым топором. Взглянув в его сторону, Френсис зажмурился, а потом и вовсе закрыл лицо руками.

Ральф заявил, что не собирается бросать своих людей в столь трудную минуту, и потребовал, чтобы народ сам решил для него меру наказания — смерть или изгнание. Рекс, решив играть роль великодушного правителя, милостиво позволил ему это, и объявил о начале голосования.

Френсису пришлось открыть глаза, чтобы посчитать и зафиксировать результаты выборов. Большинство участников, заранее предупрежденных о подобном развитии ситуации — проголосовали за изгнание. Рекс был разочарован подобным исходом. На лице молодого короля ясно читалось, что ему охота посмотреть на чью-нибудь казнь. Он подумал было, не отпустить ли Ральфа подобру-поздорову, а вместо него казнить положительно проголосовавших, но отбросил эти нездоровые мысли. Он вскинул руку со скипетром, принимая решение людей.

Под бурные аплодисменты собравшихся с Ральфа были сняты оковы и блокираторы. Рекс сопроводил освобождение пожеланием Ральфу немедленно покинуть город, а по-возможности и Варталхейм, и никогда не возвращаться, намекая, что плаха и палач будут рады его встретить.

Ральф с гордо поднятой головой, без прощальных речей покинул городскую площадь. Рекс с сопровождающими отправился во дворец. А народ стал потихоньку расходиться.