Девятое испытание

Однажды, поздним утром посреди рыночной площади стилизованного под средневековый города открылся очередной портал и из него вышли трое.

— А теперь мне кто-нибудь скажет, где мы? — задорно произнесла пожилая дама, одетая в походный костюм синего цвета.

Над её головой мерцал прямоугольничек с надписью «Фиариэр», за спиной висел тёмно-зелёный рюкзак.

— Ориг-гинальный ник вы с-себе выб-брали, — чуть, заикаясь, произнёс зрелый мужчина в точно такой же одежде и тут же добавил: — Да-да, н-никогда не изменять себе! П-помню я ваш девиз.

— Как будто в этом есть что-то плохое, — ничуть не обидившись на явную подначку, пожала плечами дама. — Вот вы постоянно, то Виктор, то Дмитрий, то, как сейчас, Михаил. И больше никак! Но разве это не скучно?

— Мы в Байрупсе, портовой столице Зандапата, — на распев произнесла Яндра, совсем юная на вид девочка, совсем ребёнок, такие только-только в школу идут.

— Спасибо, Яндра, — кивнула дама, дернув правым глазом. — Эллинги за твоей спиной достаточно красноречивы. Ты опять экспериментируешь с возрастом?

От глаза к уху шёл тёмно-красный шрам, который невозможно было скрыть настройками внешности.

— На внешность обращают куда большее внимание, чем на имя, Фиар… Фиариер, — с запинкой произнесла девочка.

— Зовите меня просто Фиа, — с улыбкой сказала дама. — В этот раз сокращение намного удачнее.

— О да, н-не что что позапозапрошлая К-куни, — с ухмылкой протянул Михаил.

— Не отвлекайтесь, — сердито прошипела Яндра, доставая плеер. — Через три минуты должна появиться шкатулка.

— Значит, вполне можно перекусить, наша любительница всего подряд, — потерев руки, произнёс мужчина.

— Не всего подряд, а только музыки! — процедила девочка.

— Но не конкретной в-ведь, — тоном победителя сказал Михаил.

— Одним словом это называется меломан!

— Да как бы не называлось, давайте уже есть, — прервала перепалку Фиа. — Зря я что ли третьим пунктом завтрак туриста выбирала?

Мужчина и девочка переглянулись. В из взглядах отчётливо читалось «она не исправима». Впрочем, никто не возражал перекусить перед испытанием. Что все трое и сделали, отведав рыбного пирога и запив сладким горячим чёрным чаем с шиповником.

Стоило женщине убрать термос и опустевший контейнер обратно в рюкзак, как на брусчатке перед троицей появилась деревянная шкатулка с вырезанной на крышке структурной молекулой ацетилена, заключённой в правильный шестиугольник.

— Как всегда разыграем на цукерберг? — задорно спросила Фиа.

— Н-не будем себе отказывать в удовольствии, — кивнул Михаил. — Камень, ножницы, б-бумага, цу-кер-берг!

Три кулака одновременно раскрылись, явив два камня и одну бумагу.

— Быстро, — прокомментировала девочка, выключая плеер, в котором звучал панк-рок, и открывая шкатулку. — Так, уважаемые участники, мы рады приветствовать, бла-бла-бла… А, вот! Тема этого раунда — зрение! Найдите путь из разноцветных кошачьих лапок и следуйте за ним, — бормотала Яндра. — В пути вам не помешает немного внимательности, следите за всем, что вас окружает, пригодиться может любая мелочь. И дальше опять предупреждение о махинациях.

— Эх, Мотя, — неожиданно протянул Михаил, — и п-почему нам не разрешили тебя взять сюда…

— Наверное, потому, что твоя рысь найдёт всё, что угодно без всякого зрения, — предположила девочка.

— Н-не исключено, — кивнул мужчина. — Идём?

— Сперва дождёмся выборного окна, — напомнила Фиа.

— Надеюсь, мне в-выпадет что-то лучше удара баб-бочками, — хмыкнул Михаил.

Через пару секунд перед каждым из троицы появился невидимый для жителей этого виртуального города экран и два столбца на нём. В левом находились названия способностей, а правый был пуст, в него попадёт то, что игроки отберут на предоставленную сумму очков. Список был максимально разнообразен. Заклинания, оружейные приёмы, особые навыки — на этом этапе ограничений с этой стороны не сделали. А вот количество очков ограничили пятьюдесятью пунктами при стоимости банального разрешения на огнестрел или Града выпадов для длинных клинков в двадцать.

— Это был самый сложный мой выбор, — спустя десять минут констатировал мужчина, вытирая виртуальный пот со лба. — Ничего дешёвого в этот раз вообще не завезли.

— Наши соперники в тех же ласковых условиях, — пробурчала Яндра, тряхнув хвостиками. — Но мы торопиться не будем, скорость в условиях попадания в бонусную четвёрку не указана.

— А мы всё ещё хотим? — осторожно уточнил Михаил.

— Никто не держит, — огрызнулась в ответ девочка. — Сто миллионов евро — и ты волен не участвовать во всех последующих испытаниях.

— И что же вы б-без меня сделаете? — процедил мужчина. — У меня есть пистолет с патронами, а у в-вас? Какой контроль взяла ты?

— Чтобы ты знал, у меня есть Манящий маячок! — гневно ответила Яндра. — Именно на меня пойдут враги в случае чего!

— Ну раз-зумеется на т-тебя, моя хорошая, — ядовито отозвался мужчина. — Ведь сейчас именно твоя очередь брать конт-троль.

Фиа наблюдала за перепалкой со стороны, никак не вмешиваясь в дела этой парочки. Она сразу заметила, что между ними явно что-то было в прошлом, пусть оба и отрицали любые предположения.

— Ищем те самые лапки, — приказным тоном произнесла Фиа, дёрнув глазом. — Они не должны быть слишком далеко.

Минут пять спустя она заметила первый синий указатель, помещённый на флажок над палаткой и лишь на пару тонов светлее его. Стрелочка на флажке показывала в сторону высокой красной башни. Так, от здания к зданию, группа испытателей неспешно, часа за полтора, вышла за пределы городка, вдоволь насладившись местной архитектурой. Яндра заодно познакомила местных с шедеврами Лед Зеппелин, Этты Джонс и Ханса Циммера.

За городом до горизонта простиралась бескрайняя сухая степь, изредка посреди неё можно было встретить валуны с рыночную палатку размером.

Первым о том, что лапки могут быть на этих камнях догадался Михаил. Впрочем, чисто случайно, оступившись и стерев собой слой склизкого чёрного мха. Под ним и красовалась ярко-жёлтая лапка.

Двигаясь от камня к камню и вообще не мучаясь от жары — Фиа удачно взяла навык «Холодный поток». Михаил заметил, что осенью в степи особенно красиво, но что Яндра брезгливо отозвалась, что под дождём бродить среди раскишшей земли не очень приятно. Всего за полчаса дошла до огромного красного валуна метров пятнадцать высотой, обильно поросшего белым вьюном. Хотя на автомобиле путь не занял бы и пяти минут, о чём сказала Фиа.

— Не из этого ли рэдита сделана та башня? — спросила Яндра, подходя ближе. — Очень похожий камень.

— Может и из этого, — согласилась дама. — Нам внутрь.

— Откуда ты знаешь? — изумился Михаил.

— Проход вижу прямо перед нами, — весело произнесла старушка. — Достаточно лишь захотеть увидеть его.

Мужчина и девочка переглянулись, но спорить не стали и представили на том месте, куда указала Фиа, проход. И в ту же секунду он появился, больше походя на щель, чем на нормальный вход. А следом наружу вылетело приведение, похожее на простынь с глазами, заставив Михаила плюхнуться на красноватую землю, больно ударившись при этом локтем, и крепко зажмуриться.

— Какой впечатлительный подопытный, — заговорил призрак. — Такой реакции на меня ещё не было.

— У м-меня призрак-кофобия, — признался мужчина, начав заикаться сильнее. — Н-ничего не м-могу с собой п-поделать, п-прошу п-прощения.

— Ну, видеть меня не обязательно, достаточно лишь ответить на пару моих вопросов, — произнесло приведение, облетев троицу вокруг. — Отвечайте по очереди, очередь выберите сами. Итак, когда была построена Рыночная башня Байрупса.

— В 307 году от Исхода, — с готовностью произнесла Яндра, попутно включив свой любимый «Вальс феи Драже» из балета «Щелкунчик».

— Правильно, — отозвался призрак. — Как звали главного архитектора Дворца Наместника?

— Су-Га Намка-Пу, — на одном дыхании выпалил Михаил.

— И это верно. Сколько окон в правом крыле Госпиталя Потерянных Братьев?

— Ни одного, — задорно пропела Фиа. — Правое крыло в итоге не построили.

— Что является символом Байрупса?

— Цветы лотоса, — без промедления сказала девочка.

— На каком интсрументе была впервые сыграна Байрупская соната?

— Ф-флейта!

— Совершенно верно. Какой праздник считается траурным в этой местности?

— Невезучая пятница, — дёрнув глазом, ответила Фиа. — Отмечается в первую пятницу лета.

Спустя десять минут краеведческого экзамена приведение разрешило троице пройти внутрь валунного массива и исчез с негромким свистом. Но сперва порекомендовал сходить в душ, аргументировав это крайней пропылённостью игроков. А напоследок ещё и загадав загадку, спросив, что есть истинное зло.

— Х-хорошо, что мы вчитывались в всплывающие оп-писания знаний, — сказал Михаил, поднимаясь с земли. — Внимательность это наш конёк.

— Побольше бы таких испытаний, верно? — весело спросила Фиа.

— И п-поменьше призраков, — серьёзно произнёс мужчина. — Вот они точно истинное зло.

— Зло — это сам человек. Ибо только человек несёт зло себе и другим, — поучительным тоном сказала Фиа.

Вокруг неё заплясали разноцветные искры, давая понять, что ответ верный.

— Если у тебя есть фонтан, заткни его, дай отдохнуть и фонтану. Козьма Прутков, — пробормотала на это Яндра.

— Ты это к чему? — не понял Михаил.

— Ну мы же цитатами меряемся, верно? Моя ничуть не хуже. А у тебя что?

— Не всё то золото, что блестит, — процедил мужчина.

— Банальщина, — с издевкой сказала девочка.

— Пойдёмте уже мыться — поспешила прекратить в искорке очередную перепалку Фиа. — Не думаю, что нас готовы ждать вечность.

Душу сразу за проходом не удивился никто. Во втором испытании после блуждания по болотам они посещали баню, а в пятом — катались на каруселях после встречи с клоуном-маньяком.

Помещение душевой оказалось небольшим, но очень светлым, хотя видимых источников света не наблюдалось. Приятный аромат ландышей помог забыть о раскалённой пустыне. Для каждого из троицы имелись отдельные кабинки, а вот помещение раздевалки было общим, что сыграло злую шутку — кто-то решил, что полотенца для слабаков и сдёрнул их с каждого. Михаил тут же поспешил отвернуться, прослыть педофилом, рассматривающего маленьких девочек, ему не хотелось. Он быстро хватал свою одежду с табурета и спешно надевал. А вот обе женщины стесняться не стали, одеваясь в спокойном темпе.

— Чьи-то чулки остались, — прокомментировала Яндра, когда все уже были готовы идти дальше.

— Н-не иначе этого невидимого шутника, — процедил Михаил. — Нам чужого не надо.

За лаерью душевой оказалось плохо освещённое помещение. Метрах в тридцати призывно светилась дверь, но стоило путникам сделать шаг к ней, как справа материализовались шесть примерно трёхметровых големов. На двигались они медленно, но неумолимо. Над их головами ярко светились надписи «Керамический голем»

— Эти горшки решили встать на моём пути к созданию сладкого молока? — зло пробормотала девочка.

— Отлично обожжённый фарфор, — невпопад произнесла старушка. — Говорю как профессионал.

— Т-твоё хобби нам сейчас ничем не поможет, — устало произнёс Михаил.

— А вот и ошибаешься, — улыбнулась Фиа. — Сколько у тебя пуль в обойме?

— Семь. И что это даст?

— Отстрели каждому из них голову, а потом Яндра заманит их под бочки?

— Какие бочки? — не поняла девочка.

Вместо ответа с рук Мии к потолку улетел шарик света. Почти у самой заветной двери висели три бочки с рисунком безголового голема.

Михаил достал пистолет и, недолго думая, положил шесть пуль точно в цель — големы лишились своих голов, что никак их не замедлило. Яндра уже стояла под бочками и активировала свой Маячок. Минута потребовалась фарфоровым противникам дойти до девочки, но та с ловкостью змеи выскользнула из их смертельных объятий и мужчина послал свой последний патрон в деревянные ёмкости. Жидкий огонь мгновенно охватил големов, а через полминуты они рассыпались на безобидные осколки.

— Ибо что? — спросила Фиа и тут же сама ответила: — Ибо внимательность!

За дверью оказалось помещение, стилизованное под огромную брезентовую палатку с лавками по скошенным стенам. Посередине призывным красным светом горела лампа в виде льда. Слева, на лавках, сидели три группы игроков, а справа — одна.

— Мы не успели, — растерянно произнесла Яндра. — Конец моей мечте.

И тут же перед глазами троицы выскочило сообщение:

«Поздравляем! Вы прошли испытание. Вы первыми выполнили все условия. Пройдите к лампе и заберите девятую часть амулета»

— Никуда не денется от тебя твоё молоко, — задорно пропела Фиа, дёрнув глазом.

— Так мы ещё и п-первые, — удивлённо протянул Михаил. — Из сорока четырёх групп! Вот это п-поворот!